Железная дочь

– Помогите… мне… – выдохнула она, обращаясь к Паку, карие ее глаза расширились от ужаса. – Мое дерево…

– Что с ним? – спросил Пак и поймал ее, когда она упала. Она прижалась к нему, уронив голову на плечи. – Эй! – звал он ее, слегка встряхнув. – Будь со мной. Где твое дерево? Его кто-то срубил?

Дриада хватала ртом воздух.

– От-травлено, – прошептала она, и глаза ее закатились, а тело в руках Пака покрылось корой. Со звуком ломающихся веток дриада свернулась клубочком, пока не стала похожа на пучок сухого хвороста. Я смотрела, как исчезает жизнь фейри, вспомнила, что говорил Эш о фейри и смерти, и мне стало невыносимо грустно. Значит, для нее это конец. Она просто перестала существовать.

Пак вздохнул, склонил голову и обнял безжизненную дриаду. Теперь она была тонкой и хрупкой, как стекло, но ни одна веточка не сломалась и не хрустнула, когда Пак приподнял ее. С особой осторожностью он положил тело у подножия гигантского дерева, пробормотал несколько слов и отступил.

Поначалу ничего не происходило. Затем из земли выросли огромные корни и, обвивая дриаду, затянули ее в землю.

Мы стояли молча, не желая нарушать мрачный настрой.

– Что она имела в виду, когда сказала «отравлено»? – пробормотала я наконец.

Пак встряхнулся и грустно улыбнулся.

– Давай выясним.



Далеко искать не пришлось. Мы прошли несколько минут вглубь и наткнулись на участок мертвой земли посреди леса. Целая полоса растительности болела и умирала, деревья превращались в странные металлические пародии себя. Металлические фонарные столбы выросли из земли и склонились в беспорядочном мерцании. Провода обвивали корни и стволы, обвивая деревья и растения, словно красные и черные лианы. В воздухе пахло медью и гнилью.

– Оно распространяется, – пробормотал Пак, прижимая рукав к лицу, пока металлический ветерок трепал волосы и одежду. – Этого не было несколько месяцев назад. – Он повернулся ко мне. – Я думал, ты говорила, что убила Железного Короля?

– Так и есть. Ну, в смысле, он мертв. – Я с дрожью во всем теле оглядывала отравленный лес. – Но это не значит, что Железное Королевство исчезло. Терциус сказал, что служит новому Железному Королю.

Пак взглянул на меня, сощурившись.

– Еще один?! Ты забыла об этом упомянуть, принцесса. – Качая головой, он осмотрел истощенный участок леса и вздохнул. – Еще один Железный Король. Черт возьми, сколько же их надо убить? Они что, как крысы, так и не издохнут?

Я поежилась при мысли об еще одном убийстве. Резкий ветер шипел над пустошью, царапая ветви металлических деревьев, заставляя меня дрожать сильнее. Пак закашлялся и отшатнулся.

– Ладно, принцесса. Сейчас мы все равно ничего не поделаем. Пошли домой.

Дом. Я подумала о своей семье, о нормальной жизни – они совсем близко. Подумала о Небыли, она умирает и постепенно угасает. И я приняла решение.

– Нет.

Пак моргнул и оглянулся.

– Что?

– Я не могу сейчас вернуться домой, Пак. – Я оглядела отравленную Небыль, видя во всем этом отголоски королевства Машины, нависшие над нами. – Посмотри вокруг. Сколько жизней потеряно. Я не могу закрыть на это глаза и притвориться, что ничего не происходит.

– Почему нет? – Я уставилась на Пака, ошеломленная его бесцеремонным вопросом, на что он усмехнулся: – Ты уже достаточно сделала, принцесса. Думаю, ты заслуживаешь возвращения домой, после всего того, через что тебе пришлось пройти. Черт, да ты уже разобралась с одним Железным Королем. Поверь, Небыль будет в порядке.

– А как же скипетр? – настаивала я. – А война? Оберон должен узнать, что Мэб планирует напасть на него.

Пак неловко пожал плечами.

– Я уже собирался рассказать ему, принцесса, если только король не превратит меня в крысу, как только увидит. А что до скипетра, то ведь Ледяной принц отправился за ним. Мы мало что можем сделать. – На мое возражение он лишь легкомысленно махнул рукой. – Война начнется, с нами или без нас, принцесса. Ничего нового. Зима и Лето всегда враждовали и находились не в ладах. Не проходит и столетия без каких-либо боевых стычек. И это тоже пройдет, как всегда. Скипетр как-нибудь вернется, и все встанет на круги своя.

Я нахмурилась, вспомнив слова Мэб, предназначенные Оберону на церемонии.

– А как же мой мир? – не унималась я. – Мэб сказала, что случится катастрофа, если Лето будет хранить скипетр дольше, чем положено. Что будет, если его заполучит Железный Король? Все пойдет наперекосяк, так?

Пак почесал затылок.

– Ну-у-у… наверное.

– Наверное? Это как?

– Мечтала когда-нибудь прокатиться на санях по пустыне Мохаве?

Я уставилась на него.

– Мы не можем этого допустить, Пак! Да что с тобой не так?! Не могу поверить, что ты думаешь, будто я просто закрою на это глаза! – Пак так же беспечно пожал плечами, и я решила надавить на больное. – Да ты просто боишься, так? Боишься Железных фейри и не хочешь в это влезать.

– Я пытаюсь защитить тебя! – взорвался Пак в ответ. Его глаза лихорадочно блеснули, и я отпрянула. – Это не игра, Меган! Это дерьмо вот-вот вылезет наружу, а ты оказалась в самом эпицентре, понятия не имея, как за себя постоять!

Меня охватило возмущение; мне надоело, что все говорят мне, что делать и чего бояться.

– Я не беспомощна, Пак, – парировала я. – Я не какая-нибудь там глупая смертная, которой нужна нянька. Мои руки тоже в крови. Я убила Железного Короля, и мне до сих пор снятся кошмары из-за этого. Я убила! И сделала бы это снова, если бы пришлось.


– Знаю! – резко отрезал Пак, размахивая руками. – Знаю, что ты пойдешь на все, чтобы нас защитить, это меня и беспокоит. Ты слишком мало знаешь об этом мире, поэтому и не боишься его. Совсем скоро все здесь полетит к чертям, и ты окажешься лицом к лицу с врагом! Я слышал, что случилось в королевстве Машины, и да, меня это до чертиков напугало. Я люблю тебя, черт возьми! И не собираюсь смотреть, как тебя разорвут на части, когда все пойдет наперекосяк.

Живот мой скрутило от его признания, а еще от того, что он только что сказал про нас с Эшем.

– Так ты знал?.. – пробормотала я.

Пак посмотрел на меня пренебрежительно.

– Я не вчера родился, принцесса, и знаю тебя давно. Уж поверь мне, даже слепой увидит, как ты на него смотришь. Я полагаю, в королевстве Машины что-то произошло, но как только ты выбралась, наш мальчик вспомнил, что ему не положено любить Лето. – Я покраснела, и Пак покачал головой. – Я ничего не сказал, потому что он сам решил уйти. Может, ты и не осознаешь, какими могут быть последствия, но Эш понимает. Он поступил правильно, хоть я и не привык его хвалить.

Моя нижняя губа задрожала. Пак фыркнул, но заметил, что я на грани и готова расплакаться, и смягчился.

– Забудь его, Меган, – сказал он мягко. – Эш – это плохая идея. Даже если бы закон не был проблемой, я слишком давно его знаю и не сомневаюсь, что он разобьет тебе сердце.

Слезы наконец хлынули из моих глаз.

– Не могу, – прошептала я, отдаваясь отчаянию, преследовавшему меня весь день. Это было несправедливо по отношению к Паку, когда он наконец признался в своих чувствах, но я не могла остановиться. Душа моя изнывала по Эшу, по его мужеству и решимости; по тому, как таяли его глаза, когда он смотрел на меня, словно я была для него единственной во всем мире; по его прекрасному, но израненному духу, который я разглядела под холодной внешностью. – Не могу его забыть. Я скучаю по нему. Знаю, что он наш враг, и мы нарушили все возможные правила, но мне все равно. Мне так его не хватает, Пак.

Пак вздохнул, не то сочувственно, не то раздраженно, и притянул меня к себе. Я расплакалась в его объятиях, дав волю чувствам, возникшим в тот момент, когда мы впервые встретились с Эшем в тронном зале. Пак обнимал меня и гладил по волосам, как в старые времена, не говоря ни слова, пока слезы мои наконец не иссякли. Я уткнулась лицом в его рубашку, хлюпая носом.

– Лучше? – спросил он шепотом.

Я кивнула и отстранилась, вытирая глаза. Боль никуда не ушла, но стала терпимой. Я знала, что она не скоро пройдет, если вообще пройдет, но в глубине души понимала, что попрощалась с Эшем навсегда. Может, теперь я смогу его отпустить.

Пак подошел ко мне сзади, обнял за плечи и наклонился.

– Я знаю, что пока рано, – прошептал он мне на ухо, – но знай, я буду ждать. Когда будешь готова, я буду рядом. Помни об этом, принцесса.

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Пак легонько сжал мои плечи и отступил, молча ожидая, когда я приду в себя. Я, наконец, обернулась, и Пак стал прежним, с вечно ехидной ухмылкой, прислонившись к дереву.

– Ну, – вздохнул он, – не думаю, что смогу переубедить тебя, упрямица?

– Нет.

– Этого я и боялся. – Он запрыгнул на старый пень, скрестив руки и склонив голову – Что ж, моя коварная принцесса, каков план?

Я хотела ему улыбнуться, но что-то вдруг изменилось. По ногам пробежали мурашки, в животе заныло. Я ощущала беспокойство, и казалось, если не двинусь с места, то умру. Сама того не понимая, я зашагала прочь от Пака, в сторону леса.

– Принцесса? – Пак спрыгнул, нахмурившись. – Ты в порядке? Муравьи в штанах или что?

Я открыла было рот, чтобы ответить, но какая-то невидимая сила чуть не сбила меня с ног, и я закричала. Пак потянулся ко мне, но я непроизвольно отскочила.

– Что это? – закричала я, когда странная сила снова потянула меня в сторону леса. – Я не могу… остановиться! Что происходит?

Пак схватил меня за руку, пытаясь удержать, а в животе возникло чувство, что его разрывает надвое. Я закричала, и Плутишка отпустил меня, побелев от шока.

– Это Зов, – сказал он, спеша вслед за мной. – Кто-то призывает тебя. Ты последнее время не заключала ни с кем сделку? Не отдавала ничего личного? Волосы, кровь, одежду?

– Нет! – крикнула я, хватаясь за ветку, чтобы остановиться. Боль пронзила мои руки, и я с визгом отпустила. – Ничего я не отдавала! Как это остановить?

– Никак! – Пак подбежал ко мне с тревожным взглядом, но не сделал ни малейшего усилия, чтобы остановить меня, даже не коснулся. – Если кто-то тебя призывает, ты должна идти. Если будешь сопротивляться, станет только больнее. Но не волнуйся, – он попытался ободряюще улыбнуться, – я буду идти за тобой.

– Не волнуйся?! – бросила я сердитый взгляд на него через плечо. – Это похоже на «Вторжение похитителей тел»[6] – конечно, я волнуюсь! – Я снова попыталась ухватиться за дерево, чтобы ноги мои не двигались против моей воли. Бесполезно. Руки меня больше не слушались. Оглянувшись на Плутишку в последний раз, я поддалась странному принуждению и позволила своему телу вести меня.

Я шагала по лесу так, будто выполняла какую-то миссию, игнорируя любые препятствия, кроме самых больших. Я карабкалась по камням и упавшим деревьям, стремглав бросалась в овраги и шла через тернии и колючие кусты, задыхаясь от боли, когда шипы разрывали мою плоть и одежду. Пак следовал за мной и не отставал, обеспокоенно наблюдая за мной, но не пытаясь остановить. Ноги горели, дышать было трудно, руки кровоточили от десятков порезов и царапин, но я не могла заставить себя остановиться. И так мы продолжали наше шествие по лесу, все дальше удаляясь от Тир-на-Ног и углубляясь в неведомые нам земли.

Наступила ночь, когда эффект странного заклинания наконец закончился, и ноги мои остановились так резко, что я упала, перекатившись вперед и рухнув в грязь. Пак мгновенно оказался рядом и помог мне встать.

– Эй, ну ты как? – спросил он заботливо.

Но я была не в состоянии ему ответить.

Ноги ужасно горели, и я втягивала воздух изголодавшимися легкими, чувствуя облегчение оттого, что тело мое снова принадлежало мне.

– Где мы? – только и смогла выдохнуть я.

Казалось, мы прибыли в какую-то деревню. Простые хижины из глины и соломы стояли неровным полукругом вокруг костровой ямы, пустой и остывшей. Кругом были разбросаны кости, шкуры и недоеденные туши, кишевшие мухами.

– Похоже на заброшенную деревню гоблинов, – пробормотал Пак, когда я прислонилась к нему, чтобы отдышаться. Он посмотрел на меня, ухмыляясь. – Случаем, не злила гоблинов давеча, принцесса?

– Что? Нет! – Я вытирала пот с глаз и, наткнувшись на бревно, со стоном рухнула на него. – По крайней мере, не помню такого.

– Явились – не запылились, – раздался бестелесный голос откуда-то с опушки деревьев. Я вскочила и огляделась, но говорящего видно не было. – Ты опоздала. Я уж испугался, не заблудилась ли, не съели ли тебя. Но… полагаю, отсутствие всякой пунктуальности вполне типично для людишек.