Железная дочь

Проволочники бросились в атаку, взбираясь на столб и спускаясь с потолка. Страх сдавил мне грудь. Я пыталась вызвать те странные холодные чары, которые ощутила раньше в драке с Эджбрайером, но не обнаружила их. Я пыталась привлечь обычные чары, но снова тщетно. Мне хотелось кричать от отчаяния. Что со мной не так? Ведь однажды я победила Железного Короля. Куда подевалась эта сила?! Эш вот-вот умрет у меня на глазах, а я ничего не могла поделать! Как мне это остановить?

Что-то большое и черное влетело в разбитые двери, нырнув в самую гущу битвы. Это нечто врезалось в Железного фейри, сбив его с колонны, и остальные подняли глаза вверх, пораженные неожиданной новой угрозой. Он развернулся и приземлился на колонне напротив Эша – гигантский черный ворон с изумрудно-зелеными глазами. Сердце мое учащенно забилось в груди.

С резким насмешливым криком птица распалась на мелкие частицы и растворилась в клубящемся черном облаке. Из него появился новый силуэт, стряхивая перья с огненно-рыжих волос, и широкая знакомая ухмылка расплылась по его лицу.

– Ну здравствуй, принцесса! – крикнул Пак, смахивая перья с одежды и оглядывая развернувшуюся бойню. – Похоже, я вовремя, а?

Фейри-монстры на мгновение замерли, глядя на нового противника, затем снова ринулись в атаку. Пак вынул из кармана пушистый шар, подмигнул мне и бросил его в толпу разъяренных Железных фейри, роившихся внизу. Шар ударился о землю, отскочил и превратился в большого черного кабана, который с безумным визгом набросился на фейри.

Пак усмехнулся Эшу.

– Дерьмово выглядишь, принц! Скучал по мне?

Эш нахмурился, отражая удары проволочников, пытавшихся вскарабкаться по его ногам.

– Что ты здесь забыл, Плут? – холодно спросил он, отчего ухмылка Пака стала только шире.

– Спасаю принцессу из Зимнего Двора, конечно! – Пак глянул вниз, где проволочники набрасывались на визжащего кабана, разрывая и рассекая его на части. Он превратился в кучку листьев, и фейри в замешательстве попятились в стороны. – Но, похоже, твою жалкую задницу тоже придется спасать.

– Я бы и без тебя справился.

– О, не сомневаюсь! – Пак размахивал парой изогнутых кинжалов с прозрачными, как стекло, лезвиями. Его ухмылка стала хищной. – Что ж, тогда продолжим? Постарайтесь не отставать, ваше высочество.

– Просто не лезь под ноги!

Они спрыгнули с колонны прямо в толпу проволочных фейри, которые тут же окружили их. Спиной к спине, Эш и Пак отбивались от соперников с новой силой, не подпуская их ни на шаг, пока товарищ был рядом. Ряды Железных фейри быстро редели. Сквозь месиво извивающихся конечностей я мельком разглядела лицо Эша, напряженное и сосредоточенное, и злорадную усмешку Пака.

В конце концов последние оставшиеся в живых фейри вырвались из смертоносного смерча. Не оглядываясь, они вскарабкались по стенам, проскользнули сквозь дыры в крыше и исчезли.

Пак, чья рубашка была теперь изодрана, убрал кинжалы в ножны и с удовлетворенной ухмылкой огляделся по сторонам.

– Что ж, это было весело! – Он нашел меня, застывшую за статуей, и покачал головой. – Да мне тут не особо рады, я погляжу. И ради этого я воскрес из мертвых?

Я выскользнула из своего укрытия и побежала к нему с колотящимся сердцем. Пак распростер руки, и я бросилась ему в объятия. Он был настоящим. Он правда был здесь, а не где-то в том дереве, оставленный умирать.

– Я скучала, – прошептала я, уткнувшись ему в шею.

Пак обнял меня крепче.

– Я всегда буду возвращаться за тобой, – прошептал он непохожим на него голосом. Я отстранилась и взглянула на него. На мгновение взгляд его зеленых глаз стал таким пристальным, что у меня перехватило дыхание от тлеющих внутри эмоций. Затем он усмехнулся, и магия рассеялась.

Внезапно я заметила, что Эш прислонился к столбу и смотрел на нас с непонятным выражением лица. Кровь заливала его лицо и капала на белые цветы у его ног, и меч тихо выскользнул из рук.

Пак проследил за моим взглядом, и ухмылка его стала шире.

– Привет, принц! – приветствовал он. – Говорят, ты предатель Зимнего Двора. Вы подняли шум на весь дикий лес – говорят, вы пытались убить Роуэна после того, как он поймал вас с принцессой, когда вы хотели сбежать. Да уж, я немало пропустил.

– Новости расходятся быстро, – устало ответил Эш. Он поднял было окровавленную руку, чтобы пригладить волосы, но передумал и уронил ее вдоль тела. – Интересное выдалось утро.

– Мягко говоря. – Пак оглядел тела проволочников и наморщил нос. – Что это за чертовщина?

– Железные фейри, – ответила я. – Я видела их раньше. Они были в тронном зале с Терциусом, когда он украл скипетр.

– Скипетр времен года?! – Пак ошеломленно посмотрел на меня. – Вот это поворот! Так вот откуда все эти слухи о войне. Зима и правда собирается напасть на Лето. – Он впился взглядом в Эша. – Значит, война, а? Просто замечательно! Сэкономим время и убьем друг друга сейчас или предпочитаешь сделать это попозже?

– Не начинай, Плут, – Эш ответил ему таким же напряженным взглядом. – Я не хотел, чтобы так получилось. И у меня нет времени с тобой драться. – Он вздохнул, сознательно избегая моего взгляда. – Вообще-то, раз уж ты здесь, то можешь оказать нам обоим услугу. Я хочу, чтобы ты доставил Меган обратно в Летний Двор.





Глава 8

Расставания и воспоминания




– И все? – спросил Пак, пока я уставилась на Эша, не в силах поверить в то, что только что услышала. Он избегал моего взгляда, и Пак продолжил, будто не замечая этого: – Вернуть ее ко Двору? Да легко! Я за этим и пришел, понравилось бы тебе это или нет. Спасти ее и все такое…

– Что ты такое говоришь?! – рявкнула я, заставив Пака вздрогнуть. – К черту возвращение в Летний Двор! Нам нужно забрать скипетр у Железных фейри и вернуть его! Только так можно остановить войну.

– Я в курсе. – Эш наконец встретился со мной взглядом, но в нем читалась только отчужденность. – Но это проблема Зимы. Забрать скипетр – моя обязанность. Я хочу, чтобы ты вернулась ко Двору, Меган. Там ты будешь в безопасности. Возвращайся домой.


Боль и предательство пронзили мне грудь, словно ножом.

– Значит все это время ты планировал бросить меня Оберону, да? – яростно выпалила я. – Лжец! Я думала, мы вместе идем за скипетром!

– Я такого тебе не говорил.

Пак в смущении переводил взгляд с Эша на меня и обратно.

– Эм-м-м, хочешь сказать, что не желаешь возвращаться домой? – спросил он меня. Я взглянула на него, и он пожал плечами. – Ух ты, так это полностью меняет все планы по спасению. Ничего не хочешь мне объяснить, принцесса? А то у меня чувство, что ты чего-то недоговариваешь.

– Мы должны отправиться за скипетром, – ответила я Паку в надежде, что он поддержит меня. – Эш не может делать это в одиночку. Мы можем помочь…

– Нет, не можете, – перебил меня Эш. – Не в этот раз. Ты не сможешь мне помочь сейчас, когда твоя магия запечатана… – Он с виноватым видом поймал взгляд Пака, и тот прищурился.

– Запечатана? – Пак угрожающе шагнул вперед. – Ты наложил на нее печать?!

– Не я, – Эш открыто посмотрел ему в глаза, – а Мэб. Когда Меган только прибыла в Зимний Двор. Мэб боялась, что ее сила будет слишком велика, так что она запечатала ее магию, чтобы защитить свой Двор.

Я вспомнила стену, преграду, о которую билась каждый раз, когда пыталась использовать нечто большее, чем простые чары, и ярость во мне вскипела.

– И ты знал?! – обвинила я Эша. – Ты знал об этом и не удосужился мне рассказать?

Эш без раскаяния пожал плечами.

– Мэб приказала не рассказывать. Да и что бы это изменило? Я не могу это исправить.

Я повернулась к Паку, который смотрел на принца сердито, словно собирался напасть на него в любой момент.

– Эту печать можно снять?

Пак покачал головой.

– Извини, принцесса. Только Мэб или кто-то такой же могущественный может снять ее. Так что выбор у тебя небольшой – Оберон или Мэб?

– Еще одна причина, почему тебе стоит вернуться в Лето. – Эш оттолкнулся от колонны, сморщившись от боли. Каменный столб был весь в крови.

– А ты куда? – спросила я, внезапно испугавшись, что он выйдет за эту дверь и не вернется.

Он вложил меч в ножны, не глядя на меня.

– За этой башней есть родник, – ответил он, медленно шагая к дверям. Я видела, как он изо всех сил старался не хромать. – Если вы оба не возражаете, я бы умылся.

– Но ты вернешься, да?

Эш вздохнул.

– Сегодня я никуда не уйду, – пообещал он и махнул рукой в сторону дальней стены. – Там в углу есть сундук с одеялами и припасы. Чувствуйте себя как дома. Думаю, мы все проведем ночь здесь.

В сундуке лежало несколько одеял, пара фляжек, колчан со стрелами и бутылка темного вина, неизвестного мне, так что я отложила ее в сторону. Пак отправился на поиски дров и вернулся с целой охапкой, а еще с веткой со странными голубыми плодами, которые, как он клялся, безопасно употреблять в пищу. Вместе мы расчистили землю от цветов, чтобы можно было развести костер, хотя я чувствовала укол вины каждый раз, как срывала цветок. Они были очень красивы, лепестки оказались такими тонкими и нежными, что казались почти прозрачными.

– Ты что-то притихла, принцесса, – сказал Пак, укладывая дрова конусом. Его раскосые зеленые глаза смотрели на меня с пониманием. – Вообще-то ты и слова не сказала с тех пор, как его ледяное высочество вышло. В чем дело?

– Да так… – Я пыталась найти объяснение. О своих чувствах к Эшу я Паку ни за что не расскажу. Чего доброго, он тут же вызовет его на дуэль. – Я… эм-м-м… Я просто сбита с толку, понимаешь, из-за всех этих железных монстров вокруг. Жутковато как-то, будто они вот-вот оживут и нападут на нас, пока мы спим.

Пак закатил глаза.

– Ты и твоя одержимость зомби. Никогда не понимал этого увлечения подобными фильмами, тем более, если они тебя так сильно пугают.

– Ничего они меня не пугают! – ответила я, радуясь смене темы.

– Ну да, конечно, ты спишь с включенным светом просто чтобы отпугивать тараканов.

Его слова заставили меня улыбнуться. Не потому, что он был прав, а потому, что это напомнило мне о прошлом, таком простом, когда единственными поводами для беспокойства были домашняя работа, учеба и последние киноновинки. Когда мы с Робби Плутфилом могли валяться на диване с огромным ведром попкорна и до утра смотреть фильмы ужасов.

Интересно, сколько всего я пропустила, пока меня не было в мире людей?

Когда я ничего не ответила, Пак фыркнул и покачал головой.

– Ну и ладно. Смотри! – призвал он и резко взмахнул рукой. Воздух замерцал, и искореженные трупы, валявшиеся по комнате, превратились в груды веток. – Так лучше?

Я кивнула, хоть и понимала, что это всего лишь иллюзия. Мертвые фейри по-прежнему находились тут, просто волшебные чары скрыли их. А-ля «не вижу, значит, не существует» на меня не действовало, но Пак хотя бы перестал задавать слишком много сложных вопросов.

Ненадолго.

– Ну, принцесса, – начал он, когда в центре комнаты радостно затрещал огонь. Понятия не имею, как он его развел. Я научилась не задаваться такими вопросами на случай, если все окажется иллюзией и мне лишь покажется, что я согрелась. – Вероятно, я многое пропустил, пока меня не было. Расскажи мне все.