Железная дочь

– Ты не знаешь, на что способны Дворы, – продолжил Эш мягко. – Ты пробыла в Фейрилэнде совсем недолго, а вот я знаю. Я наблюдал за этим столетиями. Даже если мы вернем скипетр, даже если нам удастся остановить войну, мы все равно окажемся по разные стороны. Этого ничто не изменит, как бы сильно мы ни хотели. Как бы сильно я ни желал, чтобы все было иначе.

Я была не в состоянии что-либо ответить. Его голос, хотя и исполненный сожаления, оставался решительным. Эш принял решение, и мне его не переубедить.

Меня охватило странное спокойствие, а может, просто отчаяние наконец покорилось. «Значит, вот и все? – подумала я, чувствуя, как резкая боль в груди потихоньку уступала место бесчувственности и оцепенению. – Мы расстаемся». Хотя «расставание» тут не совсем к месту. Слишком обыденное и тривиальное словечко для происходившего между нами.

– Пойдем. – Эш убрал мои руки и встал. – Нужно идти. Мы со Сладоперстом заключили сделку. Он вытащит нас через гоблинские туннели, пролегающие под городом. Но надо спешить, Стража Роуэна уже рыщет по улицам.

– Эш, – произнесла я, силясь подняться, – постой. Еще кое-что, пока мы не ушли.

Эш настороженно нахмурился.

– Что еще?

Я встала с кровати, сердце мое колотилось в груди.

– Поцелуй меня, – прошептала я, и он удивленно поднял брови. – Всего один поцелуй, – умоляла я, – и обещаю, последний. Потом я тебя забуду. – Наглая ложь. Даже если я доживу до девяноста, потеряю рассудок и забуду все на свете, воспоминания о Зимнем принце останутся в моей памяти сияющим маяком, который никогда не исчезнет.

Эш колебался, и я попыталась придать моему голосу больше беззаботности.

– В последний раз, клянусь. – Я встретилась с ним взглядом и попыталась улыбнуться. – Это меньшее, что ты можешь сделать. Знаешь, нормального расставания у меня так и не было.

Эша терзали сомнения. Он взглянул на дверь, и на мгновение мне показалось, что он уйдет, оставив меня в убийственном унижении. Но затем, тихо вздохнув, он смиренно опустил плечи.

Посмотрев мне в глаза, он шагнул вперед, обнял и прижался губами к моим.

Я думала, что наш последний поцелуй будет быстрым и невинным, но с первого прикосновения его губ меня охватило пламя страсти. Я прильнула к нему, вцепившись пальцами ему в спину, и Эш обнял меня крепче, будто желая слиться со мной воедино. Я запустила пальцы в его волосы и прикусила нижнюю губу, заставив его застонать. Его губы приоткрылись, и наши языки соединились в страстном танце. В этом последнем поцелуе не было ничего милого и нежного; он был преисполнен скорби и отчаяния, горького осознания того, что у нас все могло быть прекрасно, но этому не суждено было сбыться.

Все закончилось очень быстро. Эш отстранился, дрожа от желания и страсти, глаза его блестели. Наши сердца бешено колотились. Он до боли сжал мои плечи.

– Больше никогда не проси меня об этом, – прохрипел он, но у меня не было воздуха, чтобы ему ответить.

Эш отпустил меня и вышел из комнаты, не оглядываясь. Я сделала глубокий вдох, подавляя подкатившие слезы, и пошла за ним.

У подножия лестницы нас ждал гоблин, его губы растянулись в ехидной усмешке, обнажая отсутствующие клыки и золотые зубы. Он был весь в украшениях: кольца, серьги, ожерелья и даже золотое кольцо в носу. Молочного цвета стеклянный глаз блеснул, когда он повернулся ко мне, клацая и ухмыляясь, как ликующая акула.

– А-а-а, а вот и принцесса, превратившая нашего принца в предателя! – прошипел он, оглядывая меня с ног до головы. – А теперь подавай им наши туннели, чтобы сбежали, ну-ну! Превосходно! – Он сделал жест рукой, унизанной кольцами. – Некогда болтать! Уходим прямо сейчас, пока Стражники не объявились. Уж слишком много вопросов задают. Нужно что-нибудь в дорогу, принц-предатель?

Эша его слова задели, но он покачал головой. Гоблин захохотал, сверкнув в тусклом свете золотыми зубами.

– Прекрасно! Тогда за мной!





Глава 7

Кольцо




Сладоперст вывел нас через черный выход к озеру. За доками берег резко уходил вниз к скалистому утесу. Опираясь на камни, мы следовали за гоблином к воде, где в маленькой деревянной лодке ждали двое других крепких гоблинов.

– Быстрее, быстрее! – поторапливал нас Сладоперст, приглашая в лодку. Мы осторожно устроились между гоблинами-качками, и те подняли весла, когда Сладоперст оттолкнул лодку от берега и запрыгнул к нам. Пока они гребли, он повернулся к нам с извиняющейся улыбкой.

– Гоблинские туннели отсюда недалеко, – сказал он, теребя одно из колец на пальце. – Только гоблинам известно, где они находятся, и только гоблинам дозволено видеть их и жить там. Когда-то в уплату нужно было отдать свои прелестные глазки, но времена изменились. Дело в том, что вы не гоблины, вам нельзя видеть наши потайные туннели. Правила, понимаете? Так что простите.

– Понятно, – пробормотал Эш, когда гоблин скользнул ему за спину и натянул повязку на глаза. Я вздрогнула, и темная ткань накрыла мне глаза, погрузив в темноту.

Мы долго дрейфовали, был слышен только ритмичный плеск весел о воду и редкие указания Сладоперста своим головорезам. Эш сидел рядом. Воздух стал холоднее, и где-то над нами послышался писк летучих мышей. Лодка ударилась и заскрежетала о камни, в воздухе витала отвратительная вонь навоза и гнили. В темноте эхом разносилось хихиканье и бормотание, вперемешку с клацаньем когтей по камням.

Затем шумы и запахи утихли, и какое-то время мы плыли в тишине. Я слышала, как Сладоперст о чем-то перешептывался со своими товарищами, и это очень меня нервировало. Наконец лодка ударилась о твердую землю, и кто-то вытащил ее на берег.

Я сняла повязку с глаз и часто заморгала в тусклом свете. Мы находились в маленькой пещере с галечным пляжем, усыпанной костями и всяким мусором. Вдали заманчиво мерцал круг света. Я с облегчением вздохнула. Мы сделали это!

Сладоперст искоса смотрел на нас, пока Эш помогал мне выбраться из лодки.

– Как и обещал, – сказал он, указывая на выход в дальней стене пещеры. – Безопасный выход из города. А теперь, полагаю, принц-предатель кое-что мне должен, не так ли? – Он выжидающе протянул увешанный драгоценностями палец, и Эш уронил в его ладонь небольшой кожаный мешочек.

– Никому не говорите, что видели нас, – сказал ему Эш, пока двое гоблинов-качков толкали лодку обратно в воду.

– Боюсь, уже поздно, Ваше Высочество, – раздался резкий, хриплый голос на другом конце пещеры. Мы резко обернулись, Эш тут же опустил руку на меч, когда в тени показались четверо Стражников Шипа; гравий хрустел под их тяжелыми ботинками.


– Очень умно было не пользоваться простыми тропами, – сказал один из них. Его доспехи были усыпаны колючками больше, чем у остальных; свирепые шипы на плечах походили на иглы дикобраза. – Мэб их хорошо охраняет, но вы об этом и так знали, не так ли? К сожалению для вас, Роуэн подкупил каждого контрабандиста в городе еще до того, как вы нашли этого. Гоблины до омерзения беспринципны, а?

В ярости я посмотрела на Сладоперста, но лодка его была уже далеко, он стоял на носу судна и ухмылялся.

– Извини, принцесса! – хихикнул гоблин. – Предложение принца было хорошим. Но предложение другого принца было еще лучше. Ничего личного, ладно? – Он помахал нам, и лодка скрылась во тьме. Ледяной камень осел у меня в животе, и я повернулась к Стражникам.

Все как один, они достали свое оружие. Мечи их были острыми и черными, с длинными шипами вдоль всего лезвия, острыми, как бритва.

– Отойди, Эджбрайер, – приказал Эш. Он пока не обнажил меч, но стоял наизготове. – Я не хочу драться с тобой. Можете уйти, и Роуэн никогда об этом не узнает. Мы не вернемся в город.

– Боюсь, у нас нет приказа доставить вас в город или к Мэб, – ответил Эджбрайер с легкой ухмылкой. – Видишь ли, Роуэн знает, что вы идете за скипетром, и не может этого допустить. Новому королю полукровка нужна живой, но, боюсь, вас нам придется убить, принц. Как сказал Сладоперст, ничего личного.

На секунду я не поняла, о ком они говорят. Затем смысл их слов обрушился на меня с невероятной силой. Новый король! Новый Железный Король! Они служили Железному Королевству! Должно быть, это Роуэн впустил Терциуса и его свору убийц во дворец. Он позволил им убить Сейджа и забрать скипетр и убедил Мэб, что Железные фейри не представляют угрозы!

Эш побледнел от шока.

– Нет, – сказал он, и кровь отлила от его лица. – Нет, Роуэн не продал бы нас. Не им! Что вы наделали?

– Нам не остановить Железное Королевство, – продолжил Эджбрайер серьезным голосом. – Мир изменился, старые методы войны устарели. Мэб больше не сможет нас защитить. Пришло время объединиться с сильной стороной, чтобы обрести абсолютное величие. Роуэн поведет нас в новую эпоху, в которой мы не будем ведать страха. Ни перед железом, ни перед угасанием человеческого воображения, ни перед чем! Пусть старокровцы погрязли в своих древних традициях, но вскоре они падут, а мы возвысимся, чтобы занять их места.

– Роуэн погубит нас, – мрачно произнес Эш. – Эта война лишь ускорит нашу гибель. Если бы Зима и Лето объединились, то мы могли бы остановить Железное Королевство.

– И надолго? – не сдавался Эджбрайер, подчеркивая каждое слово резким взмахом меча. – Люди мечтают о своих технологиях и всеобъемлющих достижениях, а нас забывают. Время вспять не повернуть, но можно эволюционировать, чтобы выжить. Я покажу вам. – Он снял перчатку и поднял руку вверх. На среднем пальце блестело железное кольцо. Весь палец почернел и сморщился, и в животе у меня все перевернулось, когда он победоносно потряс кулаком. – Смотрите! – потребовал он. – Взгляните на меня! Я не боюсь прикосновения к железу, я не боюсь прогресса. Сейчас он меня обжигает, но скоро я смогу свободно к нему прикасаться, как и люди. Скоро я стану как они.

– Ты умираешь, Эджбрайер, – ответил ему Эш голосом, полным ужаса и жалости. – Оно медленно убивает тебя, а ты даже не осознаешь этого.

– Нет! После войны, когда обе стороны будут истощены и ослаблены, Железные фейри придут и уничтожат все следы старины. Больше не будет Лета или Зимы. Не будет Дворов! Останется только Железное Королевство и те, кто смогут его пережить.

Я уставилась на него.

– Это Роуэн впустил Железных фейри во дворец, да? – прошептала я, и он перевел лихорадочный взгляд на меня. – Он послал их украсть скипетр и позволил убить собственного брата. Как можешь ты служить такому мерзавцу? Разве ты не видишь, что он тебя использует?!

– Молчать, полукровка! – Эджбрайер впился в меня взглядом. – Оскорби моего принца еще раз, и я отрежу тебе язык и скормлю собакам. Роуэн – единственный, кто заботится о Тир-на-Ног.

Эш покачал головой.

– Роуэн жаждет власти и готов пожертвовать своим Двором, чтобы заполучить ее. Ты не обязан нести ответственность за его безумие, Эджбрайер. Дай нам пройти. Мы можем положить конец этой войне, и, если Лето присоединится к нам, вместе мы найдем способ одолеть Железное Королевство.

Эджбрайер даже глазом не моргнул.

– У нас свои приказы, принц Эш. Мы заберем полукровку. Боюсь, на этом ваше путешествие окончено. Роуэн совершенно четко дал понять, что вы ни в коем случае не должны вернуться к Мэб. – Он указал на стоявших за ним рыцарей, и те подошли ближе. – Прошу прощения за это место. Эти пещеры не похожи на королевскую гробницу, но уж как есть.

Я попятилась, понимая, что грядет ожесточенная битва. В миллионный раз я отчаянно пыталась пробудить свои чары: откопать корень, чтобы сбить рыцарей с ног, или бросить сияющий световой шар, чтобы отвлечь их, да что угодно! Как со стеклянной стеной: я понимала, что моя сила по ту сторону, за стеклом, но не могла к ней пробиться.

Эш спокойно наблюдал за приближающимися рыцарями, но я чувствовала, как напряжены его мускулы.

– Роуэн только думает, что знает меня, – пробормотал он, будто не обращая внимания на направленные на него клинки, – иначе не совершил бы такой ошибки.

Эджбрайер улыбнулся, глядя искоса из-за спин своих трех товарищей. Его вполне устраивало, что они первыми вступят в бой с Зимним принцем.

– И что же это за ошибка?

– Вас всего четверо.

Эш взмахнул рукой, посылая шквал ледяных осколков в приближающихся Стражников Шипа. Рыцари вздрогнули и вскинули руки, чтобы защитить лица, и Эш ринулся к ним.

У первого не было шансов. Клинок Эша пробил его броню, и фейри рухнул прежде, чем успел поднять меч. На месте, где он упал, колючие доспехи будто распутались, превращаясь в толстые черные колючки и извивающиеся в воздухе шипы. За считаные секунды тело фейри превратилось в гигантский терновый куст, растущий прямо из скал. На одной из веток блеснуло металлическое кольцо.

Лязг клинков вывел меня из оцепенения. Эджбрайера видно не было, но двое других Стражников загнали Эша в угол, беспощадно его атакуя. Эш парировал и уворачивался, отражая их атаки, расчерчивая клинком синие линии в воздухе. Оглянувшись, я подняла с берега у кромки воды булыжник размером с кулак. Может, я и не могу метать огненные шары, но бросать другие предметы еще способна.

«Только не попади в Эша», – подумала я, прицеливаясь, чтобы сделать бросок.

Первый камень ударил рыцаря в спину, ничем ему не навредив, а вот второй пришелся в висок, заставив его вздрогнуть и на мгновение растеряться. Этого оказалось достаточно: клинок Эша рванулся вперед и пронзил грудь рыцаря. Тот, не издав ни звука, рухнул, и из доспехов полезли колючки, окутывая его тело коконом из шипов.

Я торжествующе воскликнула. Перед глазами мелькнула другая фигура, и неожиданно из темноты появился Эджбрайер, протянув ко мне когтистые пальцы. Я пыталась увернуться, но он схватил меня за запястье и дернул к себе, закручивая руку за спину. Я едва не задохнулась от боли, но другой рукой он обхватил меня за горло. Я извивалась и пиналась, но только ранила себя о его колючую броню. Он сжал руку на моем горле, лишив меня возможности дышать.

Когда от третьего рыцаря остался только терновый куст, Эш перешагнул через него и направился к нам с холодным, смертоносным блеском в глазах.

– Стой, где стоишь, принц, – выплюнул Эджбрайер и прижал холодный черный кинжал к моей щеке. – Ни шагу, а то я выколю ей эти красивые глазки. Железный Король не особо расстроится, если она немного пострадает.

Эш остановился и опустил меч, не сводя взгляда с рыцаря. Эджбрайер слегка ослабил удушающую хватку, и я жадно втянула так необходимый мне воздух, стараясь сохранять спокойствие. Рыцарь стоял так близко, что я чувствовала запах пота, кожи и чего-то еще, едкого и металлического. На почерневшем пальце блеснуло кольцо, когда он поднес острие лезвия к моему лицу.

– А теперь, – выдохнул Эджбрайер, глядя Эшу в глаза, – я хочу, чтобы ты положил меч на землю и поклялся, что не пойдешь за нами. – Когда Эш не шевельнулся, Эджбрайер вонзил кончик ножа мне в щеку ровно настолько, чтобы пролилась кровь. Я ахнула от внезапной боли, и Эш напрягся. – Дважды просить не стану, ваше высочество, – огрызнулся рыцарь. – Эту битву вы проиграли. Положи меч и пообещай не преследовать нас!