Жажда власти

– Противник задействовал средства маскировки, – сообщил второй адъютант. – Начать полное сканирование системы?

– Слишком долго, – холодно ответил Атль. – От нас ждут именно этого. Навигаторам изучить изотопный след. Через пять минут я должен знать, в каком направлении двигались разведчики до момента уничтожения.

Навигаторы справились вдвое быстрее, и вскоре перед герцог-адмиралом зажглась схема перемещений, наложенная на тактическую карту текущей солнечной системы. Несколько секунд Атль изучал сложный рисунок, состоящий из россыпи точек контакта, соединённых между собой витиеватыми линиями перемещения. Вот тут разведчиков атаковали впервые. Противник планировал уничтожить все корабли одним ударом из засады, но в пилотских креслах разведывательных кораблей сидели андроиды, и реакция их искусственного интеллекта оказалась быстрее, чем ожидали нападающие. Избежавшие уничтожения разведчики начали исполнять заложенную в них программу, созданную инженерами флота по его личному требованию: андроид-разведчик, просчитав неизбежность собственной гибели, должен уходить от преследования курсом, по следам которого впоследствии можно будет вычислить направление на область потенциального интереса. Андроида уничтожат, но мало кто догадается уничтожать медленно распадающиеся изотопы, которые он оставляет за собой.

– Изотопный след ещё улавливается. – Атль движением пальца по светосенсору нарисовал поверх схемы вектор движения. – Рассчитать точное направление! Эскадре андроидов принять атакующий ордер широким фронтом! Начать атаку в указанном направлении! Держать максимальную скорость! Остальному флоту имитировать атаку второй волной! РЭБ-эскадре наступать в третьей волне, постановку помех и подавление гиперпрыжка начать немедленно!

Триста штурмовых фрегатов с экипажами человекоподобных андроидов на борту перестроились в атакующую формацию и начали разгон одновременно с запуском РЭБ-глушителей. Атль молча наблюдал за плывущими сквозь объёмную карту системы отметками. Очень может быть, что это удар пальцем в небо, ибо нет никаких данных, на что именно указывали изотопным следом уничтоженные разведчики. Быть может, всего лишь на место засады. Но если предположить, что пираты атаковали их именно потому, что база была обнаружена, то направление атаки выбрано верно. Осталось лишь немного подождать. Противнику не известно наверняка, успели разведывательные корабли передать координаты их логова или нет. Увидев наступление, начатое в их сторону без всяких колебаний, они могут выдать себя сами. Если же эта уловка не пройдёт, то придётся проводить полное сканирование системы. Это может занять от нескольких часов до нескольких суток в силу её больших размеров, и столкновения с пиратскими покровителями не избежать. С началом сканирования системы будет необходимо начать постановку минных полей, чтобы увеличить собственные возможности. К сожалению, флот Атля всегда был атакующим, и эсминцев в нём нет. В текущих условиях их функции выполнят минные тральщики, этих достаточно. Вот только собственных мин у них на борту немного, и сперва придётся направить их на разминирование минного поля пиратов. Раз оно тут есть, то разумно будет снять оттуда самодвижущиеся фугасы и переставить сюда.

Атакующая пустоту эскадра андроидов прошла по указанному вектору слишком далеко, и Атль уже собирался отдать приказ о прекращении атаки и выслать эскадру тральщиков чистить минное поле противника. В следующую секунду у кого-то из пиратов не выдержали нервы, и скрывающийся под полями преломления пиратский крейсер произвёл залп. Мощный выброс энергии сорвал с пирата поля преломления, и мчащийся прямо на него имперский фрегат окутался вспышками взрывов. Потерявший невидимость крейсер ударил вновь, стремясь добить получившего сосредоточенный удар противника, одновременно начиная разгон.

– Линкорам открыть секторальный огонь, – распорядился герцог-адмирал. – Атакующим эскадрам начать манёвр уклонения.

Мощные орудийные системы линкоров приступили к ведению беглого огня по широкому объёму пространства, и вскоре нащупали затаившуюся под полями преломления пиратскую базу. База лишилась невидимости, и скопление её разномастных объектов, мерцающих попавшими по удар силовыми полями, проявилось посреди космического мрака. Пиратам ничего не оставалось, как открыть ответный огонь, и спустя минуту перед взором Атля предстала полная диспозиция сил. Уничтоженные разведчики оставили правильную подсказку. Мчащаяся на полной скорости эскадра андроидов неминуемо натыкалась на укрывшихся в невидимости пиратов своим правым флангом. Как минимум нескольких столкновений было не избежать, а для надёжной зацепки атакующим достаточно и одного, что и было продемонстрировано только что. Наверняка пираты предприняли попытку избежать сражения и уйти в гипер прямо из режима невидимости, но РЭБ-корабли Атля не позволили им совершить данный манёвр.

– Ищите похищенный груз, – герцог-адмирал вышел на связь с эскадренным капитаном РЭБ-эскадры, – он несёт на себе изотопную маркировку Малого Доминиона Чиалори. Пираты перегружали добычу стандартными средствами горно-обогатительного комбината, и у них не было времени счистить маркерные элементы с каждого слитка.

Командующий РЭБ-кораблями офицер козырнул, и Атль вернулся к руководству боем. Чем быстрее он найдёт похищенное, тем меньше будет проблем. База пиратов ожидаемо оказалась разношерстным скопищем различных объектов космической инфраструктуры: пара ремонтных доков, казармы, переделанные из нескольких гражданских круизных лайнеров бизнес-класса, ангары для истребителей, ремзавод для обслуживания боевых роботов и тяжёлой наземной техники, явно армейский и столь же явно устаревший, собранные из подручных средств причальные стенки для заякоривания малых кораблей во избежание их сноса на орбиту много более массивных объектов, прочий малоинтересный хлам… И неожиданно современная и мощная система космической обороны, не собранная из подогнанных друг к другу элементов, а полноценная и явно новая. Как и пиратские крейсера. Их отстроили недавно, на фоне далеко не новых прочих боевых единиц противника это было заметно особенно хорошо. Пиратские крейсера торопливо меняли позицию, сосредотачиваясь вокруг огневых точек системы космической обороны, и эскадра андроидов понесла первые потери.

Это ничего не изменит. Численность противника в десять раз уступает флоту Империи. Атль провёл два быстрых тактических манёвра атакующими формациями и перенёс огонь линкоров на периметр пиратской базы. Над пиратскими кораблями нависла угроза оказаться отрезанными от орудий системы космической обороны, и главарь преступников предпринял попытку выиграть время. Он отправил все свои лёгкие корабли на прорыв, имитируя стремление вырваться из зоны блокады гиперпрыжка, одновременно заводя собственные крейсера вглубь оборонительных цепей. Герцог-адмирал без особого интереса проследил за началом вражеского манёвра и холодно обронил второму адъютанту:

– Противника не преследовать. Сосредоточить огонь на этом, – он подсветил группу целей на карте, – и на этом участках обороны пиратов. Штурмовой формации начать атаку.

Среди лёгких кораблей противника имелось несколько грузовиков, но РЭБ-эскадра Атля не обнаружила в их трюмах украденный палладий. Главарь пиратов пытался добиться разделения имперских сил, хотел выиграть время. Но лишь ускорил собственное фиаско. Штурмовые клинья герцог-адмирала двумя мощными сосредоточенными ударами опрокинули оборону противника, и сражение переместилось внутрь пиратской базы.

– РЭБ-эскадра засекла изотопное излучение украденного груза! Стопроцентная идентификация! – доложил один из адъютантов. – Пираты спрятали грузовик среди скопления объектов базы и накрыли его полями преломления внахлёст. Наши инженеры работают над его обнаружением!

– Отправьте эскадре линкоров координаты района поисков, – приказал Атль. – Пусть исключат нанесение ударов по данному району. Груз пострадать не должен, он нужен Империи в целости.

Герцог-адмирал перенёс огонь линкоров на скопление лёгких кораблей противника, пытающихся вырваться из окружения, и бросил эскадру андроидов в ближний бой. Линкоры вдвое проредили пиратскую формацию за считаные минуты, и штурмовые корабли андроидов вошли в зону клинча. С лёгким флотом пиратов покончено, это вопрос получаса. Атль вернулся к сражению внутри пиратской базы. Приблизительный район поисков был уже блокирован его штурмовыми подразделениями, и остальная часть базы противника быстро превращалась в свалку искорёженного металлолома. Остатки пиратов поняли, что имперцы не наносят тяжёлых ударов по району, в котором спрятано награбленное, и сосредоточились вокруг него, образовывая последнюю линию обороны. Их построение фактически указало Атлю границы зоны поиска, и он провёл полное окружение противника. Пиратская оборона была подвергнута мощной РЭБ-атаке, и вскоре вражеские генераторы полей преломления вышли из строя, не выдержав перегрузки.

– Получены точные координаты груза! – доложил адъютант, выводя на тактическую карту данные инженерных расчётов. – Он находится на борту медицинского судна, переоборудованного под грузовоз! Пираты загнали его в ангар медицинского диспансера!

Ничего нового пираты не придумали, Атль ожидал от них чего-то подобного. Космическое криминальное отрепье в подобных случаях прячет награбленное либо внутри медицинских объектов, либо в специально предназначенных хранилищах. Хранилища хорошо защищены и имеют несколько степеней противодействия проникновению, начиная мощными стенами и силовыми полями и заканчивая системой самоликвидации. Но подобные хранилища легко идентифицируются и потому всегда являются приоритетной целью для захвата. Медицинские же объекты традиционно вызывают если не у всех, так у многих некую толику сострадания. Каждый понимает, что сам может оказаться внутри реанимационного отделения, и неписаные законы войны подразумевают отказ от обстрела больничных объектов из тяжёлых видов вооружения. Поэтому спрятать добычу внутри больничного ангара пытается едва ли не каждая вторая пиратская эскадра, по чью душу являлись флоты Империи. Так произошло и на этот раз. Кстати, хранилище ценностей противника здесь тоже имеется, и обнаружилось оно рядом с космическим госпиталем.

– Лидер пиратов просит связи, – рядом с герцог-адмиралом возник четвёртый адъютант. – Предлагает хранилище ценностей вместе со всеми кодами допуска в обмен на прекращение боевых действий.

– Не интересно, – всё так же холодно изрёк Атль. – РЭБ-эскадре глушить противнику все виды связи. Флоту продолжать уничтожение пиратов. Командным кораблям вести запись уничтожения. Не наносить ударов по медицинским объектам, выдавливать противника к хранилищу ценностей. Десантному батальону приготовиться к высадке на поверхность больничного дока. Цель – захват судна с похищенным грузом Империи.

– Господин герцог-адмирал, – четвёртого адъютанта сменил первый, – обнаружены волнения в гиперпространстве! К нам проложена гипертрасса, мы фиксируем приближение крупной массы! Время до выхода в реальный космос – двенадцать минут!

– Минным тральщикам начать постановку минного поля в предположительной точке высадки противника! – приказал Атль. – Линкорам приготовиться к ведению заградительного огня! Остальному флоту продолжать выполнение основной миссии.

За две минуты до высадки нового противника эскадра андроидов завершила уничтожение лёгкого флота пиратов, и герцог-адмирал отправил её навстречу прибывающим. Теперь в успехе можно не сомневаться, ему удалось сделать всё быстро, и пиратским покровителям придётся смириться с потерей добычи. Даже если это сражение перерастёт в следующее, имперские десантники завладеют грузом минут через пятнадцать-двадцать, и флот покинет систему прямо в ходе боя. Для этого в его распоряжении имеется портал-носитель, специальный корабль, укомплектованный генераторами кротовых нор. Генератор кротовой норы вещь одноразовая, зато надёжная, неприхотливая и относительно недорогая. Атль в своё время пытался добиться установки на базе своего флота ворот ноль-перехода, но получил отказ. Сенатский комитет по обороне заявил, что это слишком дорогое удовольствие в условиях мирного времени. Да и зачем это нужно, если все имперские флоты равномерно распределены по секторам Империи, и в случае возникновения проблем помощь придёт в любую её точку в течение часа.

В тот момент герцог-адмирал не стал скрывать усмешки и позволил себе заострить внимание сенаторов на размере средств, ежемесячно выделяемых комитетом на собственные нужны во время торжественных мероприятий, посвящённых различным праздникам, от имперских до местных. В комитете понимали, что Атль, будучи Регентом, может получить аудиенцию у Императора и никто не гарантирует, что Ксиухкоатль проигнорирует его просьбу второй раз. Но создавать прецедент в имперском флоте было невыгодно, и сенатский комитет предложил Атлю компромисс: ему выделят портал-носитель с полным комплектом генераторов, пополнение количества которых будет обслуживаться из комитетского бюджета. Так как флот Атля действует чаще других, на эти траты комитет пойти готов. Остальным флотам это ненужно, а на особый случай на их базах имеются подобные генераторы, находящиеся на консервационных складах. С тех пор Атль был обеспечен средствами быстрой переброски сил, но сознательно соблюдал меру в их применении, чтобы не накалять и без того непростые отношения с сенатским комитетом. И сейчас он воспользуется генератором в случае необходимости. Герцог-адмирал приказал десантному батальону начать высадку и принялся ждать развития событий.

Оборона пиратов была сломлена, от их эскадры остался десяток крейсеров, маневрирующих внутри нагромождения разрушенных объектов базы, и последние тяжёлые огневые точки, утопающие в густых облаках всевозможных обломков. Их огонь всё ещё опасен для кораблей, сражающихся в первой волне, но путь десантным ботам к больничным ангарам был открыт. Силы десанта пошли на сближение, и в этот момент в чернильной пустоте космического вакуума неподалёку от пиратской базы начала образовываться область выхода из гиперпространства. Изнутри смявшейся в подобие гигантской призмы изнанки космоса посыпались вражеские корабли, и спустя пару секунд перед разбитой базой пиратов застыли боевые порядки их покровителей.

– Господин герцог-адмирал, флот королевства Тенкатль требует связи с адмиралом нашего флота, – доложил адъютант. – На линии их король лично. Дал одну минуту, угрожает открыть огонь.

– Выждите девяносто пять секунд и соединяйте, – Атль разглядывал нового противника.

В том, что покровителем пиратов и одновременно заказчиком похищения палладия окажется именно Дикий клан Тенкатль, он не сомневался с самого начала, едва выяснилось, в чьём секторе пираты устроили свою базу. Существовала некая вероятность, что пиратам покровительствуют Ххззуты, но она была слишком мала. Зато новому королю, ведущему агрессивную внешнюю политику, пятьдесят тонн палладия будут очень к месту. То-то он явился сюда лично – хочет лишний раз продемонстрировать собственным войскам и подданным свой полководческий талант. Вот только он не ожидал, что за его пиратами придёт не имперская эскадра, а целый флот, причём лучший. Фактически тут всё уже закончено, и король опоздал. Не говоря о том, что он взял с собой слишком мало сил. Перед эскадрой имперских андроидов численностью в двести восемьдесят вымпелов, имеющих за спиной огневую поддержку эскадры линкоров, расположилось порядка трёхсот вымпелов противника. Сотня крейсеров и вдвое больше истребителей. Судя по внешнему виду, войска цивилизации Тенкатль превосходили имперские силы по уровню технологий, но при таком численном проигрыше врагу это не поможет. Герцог-адмирал заранее принял меры для встречи противника, и сейчас эскадра андроидов находилась перед флотом Тенкатль практически на дистанции клинча, а при сближении левый фланг врага неминуемо увязнет в наскоро выставленном минном поле.

Адъютант, отслеживающий истекающие секунды, отдал короткий приказ, и система связи сформировала изображение Чичимека в королевском мундире.

– Я – Ксикохтенкатль, монарх королевства Тенкатль, – глядящий с экрана меднокожий черноволосый военачальник с высокой и длинной причёской-хвостом был абсолютно спокоен. Его голос не нёс ни надменности, ни дружелюбия, взгляд обсидиановых глаз был жесток и твёрд. – Вы нарушили границу моего королевства и вторглись в наше пространство. Я даю вам две минуты на то, чтобы покинуть мою территорию. Иначе вы будете уничтожены.

– Я герцог-адмирал Атль, командующий Пятисотым флотом Вечной Империи Тихуакан, – Атль встретил королевский взгляд с ледяным безразличием. – Я нахожусь здесь с миссией возмездия. Располагающиеся в этой системе пираты совершили нападение на Империю, убили имперских граждан и похитили имперские ценности. Согласно законам Вечной Империи Тихуакан они будут уничтожены в любом случае. Как всякий, кто посмеет стать врагом Империи.

– Выбор сделан, – всё так же спокойно изрёк король Диких и отключился.

– Эскадре андроидов начать атаку, – приказал Атль. – Линкорам приготовиться к…

Чернильная пустота космоса между позициями Диких и эскадрой андроидов полыхнула одновременными вспышками нескольких сотен взрывов, и адъютанты приникли к объёмным экранам своих операторских мест, получая доклады от подразделений.

– Противник подорвал наше минное поле! – сообщил первый. – Они перехватили управление фугасами и дистанционно инициировали одновременный подрыв!

– Нет связи с эскадрой андроидов! – с возрастающим напряжением в голосе докладывал второй. – Приборы фиксируют атаку неизвестным излучением! Система мониторинга сообщает об одновременной гибели всех андроидных экипажей!

– Враждебное излучение имеет схожую природу с применённым во время штурма горно-обогатительного комбината… – начал было третий, но тут же повысил голос: – Вражеский флот начал атаку!


– Линкорам открыть заградительный огонь. – Атль бросил взгляд на изображение десантных кораблей. Имперские десантники высадились на обшивку больничного ангара и пытались проникнуть внутрь. Герцог-адмирал оставил внутри базы флотилию фрегатов на случай, если кто-то из пиратских крейсеров, затаившихся среди руин и обломков под видом уничтоженных кораблей, возомнит себя героем, и отозвал остальные силы флота. Он мгновенно лишился почти трёхсот вымпелов класса «штурмовой фрегат», наиболее манёвренных и живучих кораблей с андроидными экипажами, но в его распоряжении ещё пятьсот вымпелов и огневая мощь линкоров. Противник не успеет добраться до линкоров раньше основных сил флота, и этот бой всё равно будет выигран.

Спустя минуту имперские крейсера начали занимать пространство перед эскадрой линкоров, и Атль отправил штурмовую формацию во фланг Диким, чьи силовые поля пока ещё сопротивлялись огню линкоров.

– Обнаружено формирование точки ноль-перехода в нашем тылу! – доклад четвёртого адъютанта прозвучал среди остальных, словно выстрел над ухом. – Вижу военную эскадру! Идёт подсчёт численности! Сто вымпелов класса «крейсер», две сотни истребителей, эскадра тяжёлых линкоров, пятьдесят вымпелов! Идентификационные коды совпадают с кодами цивилизации Тенкатль!

– Штурмовой формации прекратить атаку, – герцог-адмирал был по-прежнему спокоен и не изменился в лице. – Флоту принять оборонительный ордер для действия в окружении. Вывести щиты на полную мощность. Эскадре линкоров подавить линкоры противника.

Мчащиеся в атаку крейсера штурмовой формации заложили вираж и на полном ходу устремились к ядру флота. Атль неторопливо разглядывал картину разгорающегося сражения. Король Диких оказался не так прост. Он мог прилететь сюда сразу, но не стал торопиться. Лишние свидетели ему не нужны, и он позволил имперскому флоту истребить пиратов. И он не так слаб. У него имеется технология ноль-перехода, или по крайней мере таковое оборудование, закупленное у кого-то ещё. Стратегическая сводка по цивилизации Тенкатль, являющаяся бесполезной тратой информационной ёмкости ещё в момент своего создания, ничего не говорила на эту тему. Но герцог-адмирал был уверен, что технологии у местного короля свои. В отличие от зажравшихся имперских чинуш, монарх ведёт перманентную войну с соседями и отлично понимает истинное отличие небольшого современного флота от большого устаревшего. Данное отличие он сейчас стремится продемонстрировать Империи. Король лишил своих противников минных полей и эскадры андроидов, внезапным манёвром осуществил окружение и рассчитывает вызвать в имперских рядах если не панику, то как минимум желание задуматься об отступлении.

Его компетентность делает ему честь, но это сражение он всё равно не выиграет. В распоряжении Атля вдвое больше линкоров и крейсеров, в оборонительном построении это немалая совокупная мощь защитных полей и огневых ударов дальнего действия. Истребители противника доставят массу проблем, но в конечном итоге будут так или иначе выведены из строя, после чего в ход пойдут истребители Атля, которые он сбережёт до того момента в самом центре своих оборонительных порядков. К тому моменту вражеские линкоры будут подавлены, и линкоры Империи, уцелевшие в обмене ударами, начнут беспрепятственно обстреливать флот Диких. Войска герцога-адмирала перейдут в контрнаступление, и перед королем Чичимеков встанет выбор: или отступить, сохранив флот и не получив палладий, или всё-таки выдавить отсюда имперский флот ценой потери большей части своего флота. Наверняка соседи королевства Тенкатль очень обрадуются такому ослаблению. И король не может этого не понимать. Значит, сражаться до последнего он не станет, и победа всё равно достанется Атлю.

Герцог-адмирал молча разглядывал изображение битвы и вспыхивающие один за другим массивы текущих данных. Обмен массированными ударами только начался, и защитные поля сражающихся подразделений пока удерживают атаки друг друга. Потом мощь защитных полей начнёт падать, и Дикие пошлют на сближение свои истребители. Это главная ударная сила Чичимеков, и когда с ними будет покончено, победа станет лишь вопросом времени. Проблема в том, что ему, Атлю, такая победа может стоить слишком дорого. Терять высококвалифицированных профессионалов в угоду мелкой политической возне он не желал. Подготовить им замену не получится, его флот самый боеспособный в Империи, и на обучение новых экипажей вновь уйдут годы. Ещё хуже дела будут обстоять с кораблями. Ему выдадут с консервационных баз старьё даже по меркам Империи, которое потребует проведения дорогостоящих работ по модернизации. Остаётся лишь надеяться, что Владыка Золин пожелает вложить в голову нового Императора желание выделить на это средства. Но очень может быть, что в свете восхождения на престол нового Императора всем будет не до таких мелочей. Никто ведь не знает, как поведёт себя претендент, став единоличным владыкой Империи. Взойдя на трон, он станет не только неуязвим, но и непредсказуем. Лучшим выходом из сложившейся ситуации стало бы появление здесь ещё одного имперского флота.

– Установить засекреченный канал связи с Императорским… с Великим Доминионом Ица-Уэрги, – герцог-адмирал бросил на ближайшего адъютанта холодный взгляд. – Максимальный режим конфиденциальности.

Адъютант засуетился, ставя задачу радиорубке, и Атль продолжил следить за кипящим сражением. Спустя несколько секунд вокруг его головы вспыхнула мутная сфера засекреченного сеанса правительственной связи, и герцог-адмирал лично послал вызов на персональную линию Владыки Золина. Однако вместо правителя Доминиона ему ответил начальник его канцелярии.

– Владыка Золин и все его советники находятся в тронном зале на церемонии восхождения на престол нового Императора, – на краснокожем лице квадратного карлика застыло профессионально-официальное выражение. – Связь с ним невозможна, он не отвечает на вызовы. Я поставлю ваш вызов в очередь в числе первых, герцог-адмирал Атль! Пока вы ожидаете, я подключу к нашему каналу трансляцию этого грандиознейшего события!

Изображение начальника канцелярии Владыки сменилось трансляцией из тронного зала, и Атль окинул взглядом хорошо знакомое помещение. Несложно было заметить, что Золин действовал быстро и решительно. Никаких следов пьяной оргии, во время которой умер Ксиухкоатль, не имелось. Мраморные полы тронного зала были вычищены до блеска, золото стен и потолков сияло в лучах торжественного освещения, застывшие у порога тронного пьедестала Регенты в церемониальных одеждах были трезвы, безукоризненно аккуратны и являли собой образец мудрости и ответственности за судьбу Империи. Словом, всё выглядело так, как должны это видеть имперские граждане. Атль мысленно изобразил презрительную усмешку. Для граждан Империи Регенты являются гибридами-полукровками, плодом похоти Величайших, являющихся выходцами из иных галактик и зачастую представителями чужих рас. Ни для кого не секрет, что граждане видят Регентов по-разному, для кого-то это экзотика, для кого-то уродство, для кого-то некоторые Регенты являются милашками, а для кого-то даже объектом похотливых фантазий. Сети пестрят информацией на эту тему. Но мало кому они кажутся воплощением мудрости. Многочисленные анекдоты на тему безбедной и лишённой ограничений дворцовой жизни не сходят с уст батраков даже на самых провинциальных тростниковых плантациях.

И герцог-адмирал, разглядывая ряды своих братьев и сестёр, как названых, так и сводных, испытывал к ним такие же эмоции, хоть сам являлся одним из них. Напротив Регентского Совета стоял претендент от ныне Великого Доминиона Ица-Уэрги в окружении многочисленной свиты, и его рослая и полная чернокожая фигура выходца из чёрной галактики казалась стройной на фоне широченных силуэтов квадратных карликов. Справа и слева от представителей Ица-Уэргов находились репортёры императорского пула и солдаты почётного караула. Судя по отсутствию в тронном зале делегаций других Доминионов, Владыка Золин оповестил их о смерти прежнего Императора далеко не сразу, чтобы избежать возникновения неожиданных препятствий на пути следования своего претендента к Экстервиту. Доверяй, но проверяй. Атль мысленно усмехнулся. Что ж, Большая Тройка не обидится. У неё всё равно нет выбора, ведь формально все законы соблюдены. А летели бы к Экстервиту все претенденты, просто церемонии ради, так кто-нибудь мог бы и выкинуть что-нибудь неприятное. Например, оспорить очерёдность наследования трона. Очерёдность ведь установил Ксиухкоатль, а он ныне мёртв, и так далее. Золин рисковать не стал и заранее принял меры предосторожности…

– Герцог-адмирал! – Рядом с Атлем возник первый адъютант. – Зафиксировано вторичное открытие ноль-перехода! Зеркало зажглось над нами, на дистанции удара!

– Из ноль-перехода появляется противник! – вторил ему второй. – Подсчёт численности! Триста вымпелов класса «крейсер»! Шестьсот истребителей! Две эскадры тяжелых линкоров по пятьдесят вымпелов каждая! Идентификационные коды совпадают с кодами цивилизации Тенкатль!

В командном отсеке флагманского линкора повисла гробовая тишина, и операторы постов управления бросали друг на друга короткие взгляды, не скрывающие страха. Их нервозность было несложно заметить даже через мутную сферу сеанса засекреченной связи. Атль мгновение молчал. Его профессионалы, лучшие в Империи, впервые столкнулись с превосходящими силами противника. Сражение ещё не проиграно, но они уже не верят в победу. Вот к чему приводит сытая жизнь. Впрочем, эту битву ему с такими-то технологиями уже не выиграть.

– Связь с командиром десантников! – потребовал Атль, не прерывая правительственного сеанса.

Изображение затянутого в боевой скафандр ланд-майора вспыхнуло рядом с герцогом спустя полторы секунды. Судя по дергающейся картинке, кромешной тьме и нагромождению всевозможных обломков, среди которых бесконечным фейерверком сверкали отблески выстрелов и вспышки недалёких разрывов, десантный батальон вёл непростой бой в больничном ангаре. Герцог-адмирал затребовал доклад.

– Мы прорвались внутрь ангара! – Ланд-майор укрылся за громадой обесточенного медицинского судна, и фоновая картинка за его спиной перестала прыгать. – Здесь два медицинских судна! Груз на борту одного из них, пираты подперли его вторым и заблокировали выход в космос! Двигатели обоих судов выведены из строя, своим ходом их из ангара не вывести! Тут полно пиратов, цепляются за груз, словно за жизнь! Нам потребуется не меньше часа, чтобы выдавить их из ангара вглубь госпиталя! После этого можно будет присылать в ангар ремонтную команду! Остальных добьём в течение суток!

– Возвращайтесь в состав флота, майор, – приказал Атль. – У вас десять минут.

Герцог-адмирал отключил канал связи с десантником и холодно бросил адъютанту:

– Подготовить к взрыву кварковый заряд! – Герцог-адмирал перевёл взгляд на тактическую карту.

Войска Диких начали атаку с трёх сторон, их линкоры сосредоточенным огнём продавливали защитные поля имперского флота, и вскоре в пробитые в них бреши хлынут вражеские истребители. Войска войдут в клинч, и начнётся бой до последнего, выйти из которого сумеют лишь жалкие остатки его флота. Численно силы противников можно считать равными, но технологическое отставание не оставляет шансов на победу.

– Но… – от неожиданности адъютант замешкался, – … кварковый заряд имеется только на вашем флагмане… он интегрирован в архитектуру корабля, его невозможно снять…

– Эвакуировать экипаж, – голос Атля был невозмутим. – Через десять минут здесь должна остаться только моя личная охрана. Задействовать все средства корабельной маскировки, накрыть флагман полями преломления внахлёст, РЭБ-эскадре сосредоточить область помех в точке нахождения флагмана, работать на максимальной мощности! Противник не должен обнаружить активацию кваркового заряда! Коды управления кварковым зарядом перевести мне лично. Систему инициации кварковой реакции замкнуть на капитанский мостик. Вывести из строя гипердвигатель. Подготовить к активации генератор кротовой норы. РЭБ-эскадре уходить последней! Исполнять!

Адъютанты бросились по местам, и в отсеках флагмана взвыла сирена тревоги. Началась эвакуация экипажа, и герцог-адмирал приказал отключить сирену в помещении командного отсека. Согласно расчётам, глухая оборона его флота продержится семнадцать минут. Этого хватит, чтобы расставить точки. Он либо получит подкрепление и будет вести бой до его прибытия, либо покинет систему, сбережёт флот и уничтожит врага хотя бы частично. При любом из этих вариантов Дикие не получат палладий. Атль молча наблюдал за завершающейся церемонией восхождения на трон. Наконец церемониймейстер Регентского Совета закончил оглашать церемониальную чушь, и Регенты расступились, освобождая претенденту проход к основанию тронного пьедестала. Претендент гордо расправил плечи, его лицо преобразилось, принимая властное выражение, он подошёл к основанию и остановился, поднимая взгляд. Секунду он смотрел на возвышающийся на вершине трёхметрового пьедестала трон из чистого золота, отделанный выполненными под красный бархат суперкомфортными материалами высших сил, и поставил ногу на первую ступень. Курчавая шевелюра претендента в лучах тронного освещения имела маслянистый отлив, из-за чего казалась экзотическим головным убором, и Атль поморщился. Кто-то был недоволен фенотипом Ксиухкоатля? Теперь на имперском троне и вовсе будет восседать примат, предками которого были обезьяны, получившие разум лишь из-за того, что какой-то из рептилоидных цивилизаций требовались разумные рабы. Давай уже шевели ногами, ваше императорское величество! Я рискую потерять флот из-за самого волнительного момента в твоей чернокожей жизни!

– Кварковый заряд готов к инициации! Экипаж флагмана эвакуирован! – К Атлю приблизился его первый адъютант. Рядом с ним в полном боевом оснащении стоял начальник личной охраны герцог-адмирала, поодаль замерли его бойцы. – Управление подрывом переведено на ваш боевой пост! Все излучения заряда закрыты областью пятикратного подавления и тройными полями помех!

Получив в ответ молчаливый кивок, адъютант с телохранителем остались стоять рядом, и герцог-адмирал продолжил наблюдать за трансляцией. Претендент миновал уже половину подъёма и двигался по ступеням всё быстрее, словно его тело с каждым шагом наливалось безграничной властью. Добравшись до вершины, он без малейших колебаний развернулся лицом к подданным и подчёркнуто торжественно сел на трон. Его губы тронула жестокая улыбка.

– Да здравствует Император! – провозгласил церемониймейстер.

– Славься! Славься! Славься! – Сотни людей тянули к трону обе руки в ритуальном жесте.

Восседающий на троне чернокожий поперхнулся, и его лицо исказила гримаса жуткой боли. Он захрипел, вскакивая с трона и хватаясь за сердце, и в следующую секунду рухнул на ступени. Его тело кубарем скатилось по золотой лестнице пьедестала и упало к подножию лицом вверх. Получившийся ракурс отлично демонстрировал искажённую страданиями чернокожую физиономию с открытыми остекленевшими глазами. Тронный зал на пару секунд замер, все сверялись с приборами, убеждаясь, что претендент мёртв, потом вокруг начал нарастать многоголосый шёпот.

– Т… – церемониймейстер осёкся от растерянности, – трон не принял претендента… – промямлил он ритуальную фразу. – Мишкоатли забрала себе жизнь недостойного…

Он оглянулся на стоящих позади старших заседателей Регентского Совета и попытался взять себя в руки:

– Так пусть же на трон взойдёт достойный! Великие Доминионы Империи должны представить трону своих претендентов до окончания дня Мишкоатли! До тех пор власть Империи будет хранить мудрость Регентского Совета!

– До окончания дня Мишкоатли осталось десять минут! – выкрикнул кто-то из репортёрского пула, усиленно и на все лады фиксирующего мёртвое тело несостоявшегося Императора. – Следующий Мишкоатли состоится через четыреста одни сутки!

Делегация Ица-Уэргов развернулась и быстро направилась к выходу. Репортёры, все как один, бросились за ними, стремясь добраться до Владыки Золина и осыпая его вопросами на ходу:

– Ица-Уэрги лишились единственного претендента, отныне вы потеряли всякий статус и более не являетесь Доминионом! Вы станете препятствовать Большой Тройке?

– Мы чтим законы Империи, – не останавливаясь, буркнул Золин. – Если они успеют привести сюда претендента за десять минут, Империя получит нового Императора.

– Вы знали, что ваш претендент недостоин? Вы специально затянули церемонию?