Жажда Власти 3

Шесть месяцев до дня Мишкоатли




Видеосфера правительственной связи вывела ещё одно изображение, и Владыка Золин увидел второй флот Мезтеков, выходящий из гиперпрыжка в охваченной сражением системе. Численность новых войск противника была сопоставима с численностью первой волны агрессоров, и суммарно Мезтеков стало всемеро больше, чем защитников ресурсной системы. Адмирал, командующий силами Ица-Уэргов в атакованной солнечной системе, попытался отвести войска вглубь астероидного скопления, чтобы затруднить противнику наступательные действия, но это мало что дало. Мезтеки не полезли в лоб. Вместо этого они ожидаемо объединили линкоры и крейсера в артиллерийские кулаки и начали наносить точечные удары с безопасного расстояния.

– Дальнейшее сопротивление привело бы нас к неоправданно большим потерям. – Министр обороны, демонстрирующий Владыке Золину запись проигранного сражения, продолжил доклад: – Придерживаясь главного постулата императорской гонки, а именно: наличие возможности выставить мощный флот в день Мишкоатли, что позволит пробить нашему претенденту дорогу в императорский дворец, мы приняли решение сохранить войска. Систему пришлось отдать противникам, но собственные потери удалось минимизировать.

Он зажёг рядом общую сводку потерь, демонстрируя, что в ходе минувшего сражения Великий Доминион Ица-Уэрги безвозвратно утратил пять процентов флота.

– Остальные корабли, в том числе вышедшие из боя в силу тяжёлых повреждений, удалось отвести в тыл, – закончил министр обороны. – Наши эскадры уходили в гиперпрыжок под огнем противника. Благодаря астероидному скоплению этот манёвр нам удался. К счастью, кораблей, чей гиперпривод оказался повреждён во время сражения, было немного. Они достались противнику, но помешать этому мы были не в силах. Войска Мезтеков превосходят нас в численности многократно.

– Вы поступили правильно, министр! – резюмировал Владыка Золин. – Флот сохранён, потерянная система досталась противнику ценой потерь, превышающих наши собственные. Кроме того, пока наши герои сдерживали врага, транспортные службы успели вывезти большую часть находившихся на складах ресурсов. Это не самый худший сценарий поражения. Все войска, принимавшие участие в этом бою, будут премированы дополнительно. Каковы наши дальнейшие действия?

– Министерство обороны наращивает оборону в системах, соседних с потерянной! – доложил министр. – В текущую минуту мы в срочном порядке увеличиваем объёмы минных полей и количество орудийных фортов в ключевых точках космического пространства. Нами было принято решение усилить минные поля небольшими РЭБ-флотилиями для затруднения вражеским эсминцам процесса обнаружения закрытых полями преломления самодвижущихся фугасов. Это единственная возможность противостоять превосходящим силам противника. Мы остро нуждаемся в серьёзном увеличении численности войск!

– Эта задача находится в стадии решения. – Владыка Золин вперил в министра обороны требовательный взгляд: – Не мне вам объяснять, что данное решение требует времени. Выиграйте для нас это время! Новые корабли встанут в строй, но до тех пор держитесь за каждый кубический километр нашего пространства хоть зубами!

– Мезтеки будут наносить удары по нашим кораблестроительным мощностям, – ответил министр обороны. – Они сделают всё, чтобы не дать нам отстроить флот, мы сделаем всё, чтобы замедлить продвижение противника. Но полностью остановить их наступление мы не в состоянии.

– Это нас устраивает! – заявил Владыка Золин. – До дня Мишкоатли осталось шесть месяцев. Целиком оккупировать наше пространство за это время Мезтеки не смогут. Мы повысим нашу боеспособность, но в конечном итоге всё будет решаться в тронном зале императорского дворца, и вовремя доставить туда претендента есть наша главная задача. Но мы не сможем осуществить это, если против нас выступят все цивилизации Теков нашего спирального рукава! Поэтому мы должны всячески препятствовать их объединению с Мезтеками. Чем медленнее, тяжелее и затратнее будет проходить продвижение Мезтеков вглубь нашего пространства, тем меньше желания вступить в альянс с ними будет у неприсоединившихся. Выигрывайте время, министр! Выигрывайте время и перемалывайте силы противника!

Владыка Золин закончил совещание с министром и вызвал начальника охраны.

– К претенденту! – коротко приказал Золин.

Путь к секретному объекту занял больше двух часов, большая часть из которых прошла в гиперпространстве. Эскорт доставил Владыку в область мёртвого космоса, затерянную между двумя солнечными системами Ица-Уэргов. Там в условиях жесточайшей конспирации была развернута космическая крепость, охраняющая врата ноль-перехода. Для минимизации энергозатрат и повышения уровня секретности, ноль-врата были выполнены в минимально возможном для подобного сооружения размере. В результате их удалось поместить внутрь крепости.

Лишившись столь значительного объёма, цитадель осталась без львиной доли боевых систем, но главная задача была достигнута: если вражеские шпионы узнают о крепости и тайно выследят её местоположение, истинного назначения этого сооружения они не выяснят. В крайнем случае противник предпримет попытку уничтожения всей крепости целиком, как это было проделано с ложным объектом в астероидном поясе. Но космическую крепость не уничтожить всего лишь термоядерным взрывом, тем более единственным. А на защитных системах секретная служба экономить не стала.

В общем, что бы ни сделали враги, своей главной цели – убить претендента – они не добьются. Потому что претендента внутри крепости нет. Есть лишь врата ноль-перехода, ведущие в его резиденцию. И расположена она у всех под носом. Прямо на Иче-Инкаль, столице Великого Доминиона Ица-Уэрги и всё ещё столице Империи. При этом попасть в резиденцию Величайшего Григория с поверхности Иче-Инкаль невозможно. Резиденция находится на глубине в пятьсот километров и не имеет непосредственного контакта с поверхностью. Этот объект был выстроен больше тысячи лет назад, в те времена, когда Великий Доминион Ица-Уэрги только-только обрёл претендента в лице Величайшего Ксиухкоатля.

В те давние годы Владыка Великого Доминиона Мезтеки предпринимал все возможные меры для сохранения жизни своему претенденту. Рассчитывая возвести его на трон, Мезтеки, которым в то время принадлежала Иче-Инкаль, начали строительство секретной резиденции будущего Императора глубоко в недрах планеты. Была пробита пятисоткилометровая шахта и создана полость для строительства самого объекта. Полость надёжно укрепили, внутри установили телепортаторы для перемещения рабочей силы и техники, после чего все пятьсот километров шахты залили вулканической магмой и засыпали отработанными породами. Строительство было в самом разгаре, когда Мезтеки проиграли императорскую гонку, и на трон Империи взошёл Ксиухкоатль.

Дальнейшие события всем хорошо известны. Ксиухкоатль установил собственные порядки, а когда сенат возмутился его безграничным самоволием, применил Экстервит. И полностью уничтожил всякую разумную жизнь в двух солнечных системах, в одной из которых находилась Иче-Инкаль. Позже, когда все наперегонки бросились засвидетельствовать новому Императору свою полнейшую и безоговорочную преданность, эта система перешла к Ица-Уэргам вместе с самой планетой. Волею Ксиухкоатля столицей Империи была объявлена Иче-Инкаль, но, так как живых прежних обитателей на ней не осталось, информация о месте нахождения места строительства секретной глубинной резиденции оказалась утеряна.

Объект искали с помощью глубинного орбитального сканирования, но не нашли. Предназначенная для строительства полость была с самого начала укомплектована мощными системами РЭБ, и сканирование не принесло результатов. Обнаружили полость только через триста лет, когда иссякли автономные источники питания скрывающих её РЭБ-установок. О находке было объявлено вскользь, под видом новостей, не имеющих важного значения. Полость найдена, но попасть туда невозможно, потому что за триста лет иссякло не только питание РЭБ-установок, но и питание всего прочего оборудования, включая телепортаторы и генераторы силовых полей, обеспечивающих надёжность самой полости. В результате полость частично обрушилась и наполовину затоплена непонятно чем. Поэтому было принято решение направленным ударом сейсмического оружия окончательно разрушить полость во избежание ненужных оседаний земных пород. Что и было сделано.

В действительности источники питания РЭБ-установок оказались менее ёмкими, нежели энергоэлементы, обеспечивающие работоспособность телепортаторов и каркасных силовых полей. Частотную сетку телепортационных коллекторов удалось прочесть и расшифровать, и телепортационные коридоры были запущены вновь. Полость модернизировали, и внутри неё выстроили более современный секретный объект. Лет четыреста или около того он фактически не использовался, потом руководство Императорского Доминиона провело на объекте глобальную модернизацию и законсервировало его до лучших, а точнее, худших времен. Которые настали в день столь неожиданной для всех смерти Вечного Императора.

Бывшему Императорскому Доминиону потребовались надёжные секретные объекты, в которых можно укрыть Величайшего Григория, и таковые начали срочно готовить по всему пространству Ица-Уэргов. Поначалу о старом глубинном объекте не вспомнили, но после памятного термоядерного взрыва в астероидном поясе секретная служба внесла предложение расконсервировать давно забытую резиденцию. Чтобы не привлекать внимания шпионов конкурирующих сил, подземный объект не стали модернизировать. С ним вообще не проводили никаких действий, только в обстановке параноидальной секретности заменили телепортаторы на врата ноль-перехода минимальных размеров.

С этим возникли проблемы, потому что даже минимальный размер подобного оборудования – это здоровенная громадина, но в конечном итоге нижнюю полусферу бункерной полости удалось расширить до нужных размеров. Периметр ноль-врат уместился там впритык, что создало кучу неудобств для работы обслуживающих данное оборудование механизмов, но основная цель была достигнута: микроврата ноль-перехода получилось запустить, и это было достигнуто без ослабления режима секретности.

И хотя за триста лет консервации начинка и убранство резиденции сильно устарели морально и технологически, всё это являлось оборудованием, практически не побывавшим в эксплуатации. Поэтому за исправность и надёжность оборудования переживать не приходилось, на чём и был основан весь секретный проект. Состоящему на девяносто процентов из андроидов персоналу резиденции морально устаревшие реалии объекта были безразличны, живой персонал приспособился быстро. Самым же главным являлось то, что Величайший Григорий, которого перевезли туда месяц назад, ни грамма не соображал в тонкостях технологических рывков прогресса и даже не понял, что теперь живёт в, мягко говоря, старинных условиях. Зато полученная резиденция надёжна и отлично законспирирована.

А если противник всё-таки найдёт затерянную в мёртвом космосе одинокую крепость, то либо сам уничтожит её по незнанию, либо оборонительные системы крепости уничтожат врата ноль-перехода, если ситуация станет критической. И тогда попасть извне в подземную резиденцию станет вообще невозможно. Изнутри же охрана претендента сможет перенастроить ноль-врата на другую конечную точку, как только секретная служба обеспечит надёжность последней. В условиях современных технологий конспирация даже такого объекта не будет вечной, но до дня Мишкоатли её более чем хватит. Согласно расчётам экспертов, объект будет надёжно сохранять секретность порядка полутора лет, а до решающей даты остаётся втрое меньше времени.

Эскадра эскорта Владыки Золина вышла на орбиту космической крепости, и между ней и флагманским линкором был протянут телепортационный коридор. Личная охрана Владыки первой переместилась в крепость, и спустя десять минут назад вернулась пара телохранителей.

– Чисто! – коротко доложил боевой андроид, занимая место возле Золина.

Владыка шагнул в светящееся кольцо телепортатора и оказался в недрах крепостных казематов. Охраны вокруг него стало ещё больше, и окружающее пространство едва заметно помутнело, искаженное работой защитных полей, выставленных внахлёст в большом количестве. Телохранители доставили Золина к гигантской подкове ноль-врат, и процедура проверки безопасности повторилась.

Обычно столь излишняя подозрительность и чрезмерное усердие охраны раздражали Владыку, и в былые времена он часто позволял себе серьёзно упрощать процедуры безопасности. Теперь, в разгар императорской гонки, он более чем серьёзно относился ко всем, даже самым параноидальным требованиям секретной службы, и отношение это с его стороны было максимально искренним.

Истинную цену ошибки можно понять, только увидев её последствия своими глазами. Золину хватило зрелища потери претендента на ступенях Мишкоатли. В те секунды он, как никто, осознал, что просчитать или предсказать волю Высших Сил невозможно. Даже если ты на собственных руках лично внёс претендента в тронный зал, Экстервит может признать его недостойным. И никто, никогда и никому не даст гарантий, что такого не произойдёт. Лишиться претендента можно и в последнюю секунду, поэтому в высшей степени глупо позволять конкурентам уничтожить твоего Величайшего, даже если таковых у тебя двое.

Владыка Золин дождался разрешения охраны и прошёл через трепещущую бездонной чернотой громаду ноль-врат. По ту сторону перехода его встречала неизменная группа сопровождения: начальник охраны Величайшего Григория и глава медицинской команды, отвечающей за психологический комфорт претендента. Несколько десятков телохранителей ушли в режим невидимости, чтобы не мозолить глаза, и гигантское помещение микроврат ноль-перехода казалось пустым и едва ли не бесконечным. Начальник охраны претендента отсалютовал Золину, коротко доложил об отсутствии происшествий и предложил пройти к телепортатору системы внутренних перемещений.

– Я к вам ненадолго. – Золин двинулся к зажжённому входному контуру, намётанным глазом замечая, как сияние энергий испытывает почти незаметные колебания – его охранники входили в телепортатор, не снимая полей преломления. – В каком состоянии претендент?

– В оптимальном, – коротко доложил врач. – Величайший Григорий всем доволен.

– В таком случае чем вызвано его желание встретиться со мной?

– Неизвестно, – медик пожал плечами. – Он сказал, что хочет поблагодарить своего благодетеля. Возможно, это действительно так. По крайней мере, жалоб от него не поступало вот уже две недели.

– На всякий случай, Владыка, я рекомендую надеть перчатки, – начальник охраны Величайшего протянул Золину толстые электронные перчатки, стилизованные под дикарские пристрастия Величайшего Григория.

Изготовленные специально на случай особой необходимости, перчатки представляли собой сложнейшую киберполимерную конструкцию с собственной кинематикой и Искусственным Интеллектом. Их разработка и изготовление обошлись в сумму, сопоставимую с производством партии элитных андроидов персонального типа, но на вид перчатки выглядели примитивной поделкой из кожи, усеянной дикарскими клёпками, висюльками блестящих цепочек и рваными вырезами. Особенно филигранно были обработаны первые фаланги всех пальцев: материал, из которого они были выполнены, являлся абсолютно прозрачным и предельно гибким, вызывая у непосвященного наблюдателя уверенность в том, что он видит перчатки с обрезанными пальцами.

– Вы считаете, что они могут пригодиться мне сейчас? – Владыка Золин убрал перчатки в складки официальных одежд и шагнул в свечение телепортатора.


– Не знаю. – Начальник охраны претендента появился следом за ним по ту сторону телепортационного коридора. – Но лишним не будет. Пусть это оборудование находится у вас постоянно. Чтобы не оказаться застигнутым врасплох.

Владыка Золин бросил короткий взгляд на телохранителей, лишившихся полей преломления в процессе телепортации, и охрана распахнула двери в апартаменты претендента. По ушам тотчас ударила примитивная визгливая музыка, частично заглушаемая восторженными воплями толпы. Находящееся за дверьми помещение очень больших размеров было совершенно не приспособлено к проведению концертных мероприятий. За исключением акустической аппаратуры, в нём не имелось ничего, даже кресел или самых примитивных сидений. Раньше на этом месте размещались склады неприкосновенных запасов, предусмотренных на случай вынужденной автономии секретного объекта. Месяц назад склады объединили в один ради создания концертного зала, но многочисленные крупногабаритные ёмкости различных форм и предназначений убрать было некуда, поэтому их оставили на прежнем месте, накрыв дополнительной изоляцией.

И сейчас данный суррогатный концертный зал был до отказа набит андроидами, облачёнными в нарядные одежды. Зрители стояли и сидели везде, включая поверхности вышеописанных ёмкостей, и восторженно тянули руки с примитивными зажигалками к парящей в воздухе прозрачной гравитационной сцене. Огромные видеосферы, развёрнутые по всему пространству зала, демонстрировали Величайшего Григория, самозабвенно орущего какой-то дикарский хит и безжалостно терзающего при этом электронную гитару высочайшего уровня. Уникальный инструмент, созданный великими музыкантами галактики более пяти тысяч лет назад и с тех пор остающийся неизменным в силу совершенства конструкции, страдал и рыдал от того, что был вынужден исторгать из себя пяток примитивных нот в одних и тех же примитивных комбинациях, но сопротивляться столь уродливому кощунству не мог.

– Как претендент воспринял свой новый концертный зал? – уточнил Золин.

– Величайший Григорий заявил, что новый зал нравится ему гораздо больше предыдущего. – Адмирал неопределённо шевельнул густыми бровями, мол, лишь бы дитё радовалось. – Там всё было слишком чопорно, а здесь полный неформализм, свобода и отрыв. Нам пришлось переместить на объект в десять раз больше андроидов, чем требуется для его полноценного функционирования. Иначе обеспечить заполненность концертного зала не получалось. Жилые помещения для андроидов переполнены, сеть пополнения ёмкости энергоэлементов не справляется. Мы были вынуждены снять питание с внутренних телепортаторов. Теперь все перемещения по объекту осуществляются пешком. За исключением перемещений претендента и его охраны.

– Он знает, что в его окружении нет живых людей, помимо вашей команды?

– Нет, о Владыка! – ответил за адмирала старый медик. – Он не спрашивал, и мы решили не оповещать его без причины. Зрители ему нравятся, внедрённые в его окружение андроиды женского пола его устраивают, своей рок-группой он доволен. Нарушать стабильность ненужными подробностями не имеет смысла. Претендент в курсе, что находящиеся непосредственно возле него телохранители являются андроидами, и этого достаточно. Остальные зрители регулярно меняют одежды, тембр голоса и манеру поведения, что позволяет создавать у претендента надёжную иллюзию ротации зрителей от концерта к концерту.

– Друзья! – Величайший Григорий закончил очередную песню и отдышался. – У нас сегодня неожиданный, но очень позитивный гость! – Он указал на Владыку Золина: – Разрешите представить: наш генеральный спонсор – Владыка За́лин![1] Поприветствуем нашего благодетеля!

Зрительный зал взорвался дикарским визгом, свистом и завываниями, и Владыка Золин, широко улыбаясь, вскинул вверх обе руки, растопыривая по два пальца на каждой. Дикарский концертный антураж был столь же примитивен, как сами дикари, и выучить его нехитрые нюансы не составляло труда. Золину даже не пришлось прибегать к гипнограмме. Цепкий мозг политика галактического масштаба привык впитывать сотни важных деталей мгновенно, если от этого зависел успех той или иной интриги. Поэтому застигнуть Владыку врасплох в столь мизерных мелочах было невозможно.

– Уау-у-у!!! – восторженно взвыл Величайший Григорий, повторяя жест Золина. – Чел в теме!!! – Зал вновь довольно заголосил, и претендент заявил: – Объявляется антракт пятнадцать минут! Нам необходимо перетереть со спонсором пару важных деталей! После этого концерт продолжится!

Андроиды вновь довольно заверещали, размахивая руками и подпрыгивая, после чего очень естественно принялись изображать зрителей, занявшихся в антракте личными заботами: где-то зрители объединялись в кучки и возбуждённо обсуждали невероятную энергетику концерта, где-то вдвоём-втроём негромко напевали только что исполненные дикарские песни, тщательно следя за тем, чтобы не взять ноты лучше самого претендента, кто-то фотографировался с друзьями на фоне концертных реалий. Вообще фотографии исчезли из обихода Империи то ли три, то ли четыре тысячи лет назад, их вытеснили видеоизображения, сначала короткие зацикленные, позже бесконечные, собранные Искусственным Интеллектом кибернетических операторов в наиболее оптимальный видеоряд. Но вид фотографирующихся фанатов оказался для Величайшего Григория более близок и понятен, поэтому в его присутствии андроидов обязали имитировать проведение любительских фотосессий.

– Я рад поприсутствовать на вашем концерте, Величайший Григорий! – Владыка Золин взошёл на приземлившуюся гравитационную сцену и выполнил ритуальный поклон головой. – Не часто у меня возникает возможность посетить столь впечатляющие по качеству исполнения мероприятия!

– Спасибо, бро! – Высокая оценка явно обрадовала претендента. – Твоими стараниями! Хотел сказать «спасибо» лично! Кстати, зови меня «Маэстро»! Это имя подходит мне больше, чем напыщенное «Величайший Григорий». Потом, когда стану Императором, буду Нероном. Мы сейчас пишем альбом в твою честь!

– Вы преувеличиваете мои заслуги, Маэстро, – вежливо улыбнулся Владыка Золин. – Я и весь альянс Уэргов делаем всё, чтобы возвести вас на престол, но до тех пор, пока дело не сделано, почестей я не снискал.

– Не скромничай, бро! – Величайший Григорий отвлёкся на крик преданной фанатки и показал ей руки с растопыренными «козой» пальцами. Та завизжала от восторга, прыгая на месте, словно психованный волчок. Претендент послал ей воздушный поцелуй и вернулся к беседе: – Здесь немного шумно, но это норм! Людям нравится музыка, нельзя упрекать их за это!

– Мы вполне можем поговорить прямо тут. – Владыка Золин подал знак охране, и гравитационную сцену накрыло энергетическим куполом защиты от прослушивания, мгновенно превращая окружающий шум в звенящую тишину. – Зрителям это не помешает.

– Крутяк! – оценил Величайший Григорий, оглядываясь. – Никак не привыкну к здешним технологиям! Собственно, о них и хотел поговорить! Пора начинать гастрольный тур по… – он на секунду запнулся, – ну, там, где живут наши, короче. Это будет подготовка к глобальному турне по Империи! Мои девочки, кстати, за девочек тебе реальный респект, бро! Такие зажигалочки, особенно в темноте – реально отпад!

Он многозначительно улыбнулся, намекая, что доволен их постельными талантами:

– Так вот, они сказали, что организовать это для тебя вполне реально! Так бы я не стал напрягать, все эти покушения на двойников меня расстраивают! Но если технологии позволяют: ну, там, крутые пушки, супермены-телохранители, звездолёты-лазеры-силовая броня и всё такое, то надо организовать турне! Музыканту нельзя стоять на месте! Необходимо развиваться! Двигаться вперёд! Пора собирать залы по десять тысяч зрителей!

– Так мало? – озадачился Владыка Золин. – Маэстро, похоже, вы слабо представляете уровень собственного потенциала. Я рассчитывал собрать для старта тридцатитысячный зал… мы начали строительство новой концертной арены под ваше шоу, она рассчитана на сто тысяч зрителей, но планировалось испытать её в тестовом режиме при тридцати тысячах гостей. Мы уже готовим пригласительные для лучших музыкальных экспертов со всего пространства Уэргов… Отменять всё это будет крайне непродуктивно. Но если вы не уверены в своих силах…

– Стотысячный зал?!! – Величайший Григорий едва не задохнулся от восторга. – Да ну на фиг!!! Бро, ты серьёзно?!! Это не стёб?!

– Надо же с чего-то начинать! – Владыка Золин развёл руками. – В Империи две тысячи цивилизаций, самая маленькая насчитывает двадцать миллиардов граждан, суммарно это очень большая зрительская аудитория. Прежде чем замахиваться на такое, я хотел опробовать наши силы на чём-нибудь скромном. Но не десять же тысяч… это несерьёзно. Концертный амфитеатр Экстервита может вместить один миллион зрителей, если не заморачиваться с его перестройкой. Маловато, конечно, для Императора, но зато восхитительный живой звук и идеальная акустика!

– Миллион… – У претендента отвисла челюсть. Похоже, в этот момент он осознал, насколько мышиной является вся его нынешняя возня с пятитысячной аудиторией. – Офигеть… – В его глазах мелькнул страх: – Вдруг я не потяну…

– Великий Доминион Ица-Уэрги, – властно изрёк Владыка Золин, – не знает термина «не потяну». И никогда не узнает. Я свяжусь с медиками, они проведут вам соответствующие процедуры и удалят из сознания эту фразу. Мы не просто так выбрали вас, Маэстро. Ваш потенциал уникален. Он безграничен! Вам надо лишь открыть его для себя! Мы предоставим вам для этого любые средства и оборудование.

– Понял, не дурак! – Величайший Григорий воспрял духом. – Но к такому шоу необходимо готовиться по-тяжёлой! Это реальный хардкор! – Он досадно поморщился: – А я по верхам не очень… девчонки на бэк-вокале вытягивают круче…

– Подлечим вам голосовые связки, – уверенно заявил Владыка Золин. – И вы возьмёте нужные ноты. Главное – не сдаваться! Я ни секунды не сомневаюсь в вашем таланте, а я знаю, что говорю! Вы позволите?

Золин указал на его электронную гитару. Всё ещё ошарашенный претендент торопливо согласился, снял с себя инструмент и передал Владыке. Тот, не торопясь, повесил на себя гитару, обыденным жестом извлек из складок одежд перчатки и надел их с видом человека, исполняющего рутинную процедуру. Золин отдал мысленную команду нейро-интерфейсу перчаток и бережно взял в руки уникальный инструмент. ИИ перчаток зафиксировал контакт с целевым оборудованием и запустил собственную кинематику. Пальцы Владыки Золина порхнули по инструменту, буквально взрываясь бурей движений, и гитара высочайшего музыкального класса виртуозно исполнила сложнейшую композицию, стилизованную под рок-мелодии, зафиксированные в исполнении претендента как сложные. С минуту Золин филигранно выдавал виртуозное исполнение, потом управляемые перчатками пальцы начали болеть, и Владыка прервал игру.

– Получилось не очень, – разочарованно вздохнул он, возвращая гитару претенденту. – Прошу меня простить – слишком редко удаётся помузицировать в последние десятилетия. Груз государственных дел бесконечен. Вам ещё предстоит столкнуться с этой проблемой.

– А… – обалдело промычал Величайший Григорий. – Это… Я не… эээ… типа… «не очень»… – Он судорожно сглотнул: – Офигеть!!! Как ты это сделал?!! У меня пальцы с такой скоростью не шевелятся! А ты ими ещё и в ноты попадаешь!

– Поставим задачу медикам. – Владыка Золин был абсолютно спокоен. – Подлечим вам суставы, поправим подвижность сухожилий. Не проблема. Был бы талант! Так что вы ответите, Маэстро? Мне сворачивать строительство концертной арены?

– Нет! – По нездоровому блеску в каштановых глазах Величайшего Григория было видно, что он не просто загорелся идеей – пламя открывшихся перспектив поглотило его целиком. – Я буду готовиться! Блин, бро! Я сделаю это! Я порву миллионный зал на фиг!!! Ты точно поможешь мне с врачами?

– Через неделю сюда прибудут лучшие специалисты, – тоном, не оставляющим возможности для сомнений, заявил Владыка Золин. – Вы сможете изложить им все свои пожелания, Маэстро. Они воплотят всё, что только в силах современной медицины. Начинайте работу над концертом! В вашем распоряжении эта резиденция и шесть месяцев. До тех пор предлагаю соблюдать максимальную конспирацию, чтобы не допустить утечки в прессу элементов шоу-программы. И вообще, чем меньше информации, тем сильнее интрига.

– Сто процентов, бро! – мгновенно согласился претендент. – Никаких инсайдов, никаких сливов! Я начну готовиться прямо сейчас! А пораньше врачей никак нельзя? Неделя – это же здесь десять дней, да? Это офигеть как долго!

– Я постараюсь ускорить процесс, – пообещал Золин. – Но излишняя спешка в вопросах медицины нежелательна. Это же ваше здоровье! Ставить эксперименты на будущем Императоре не будет никто! Поэтому я хотел бы подойти к вопросу подбора кадров с максимальной серьёзностью.

– Понял, нет проблем! – вновь согласился Величайший Григорий и неуверенно закончил: – Я тогда пойду, да?

– Продолжайте концерт, не смею вам мешать! – Владыка Золин совершил поклон. – Зритель ждёт продолжения! Играйте в удовольствие, пока лавина государственных дел не поглотила вас с головой! До встречи, Маэстро! Я искренне завидую вашей возможности музицировать в любое время суток!

Золин бросил полный тоски и сожаления взгляд на его гитару, тяжело вздохнул и удалился, на ходу вскидывая вверх руки с двумя растопыренными пальцами. Охрана сняла защиту, и сквозь нахлынувший гам он услышал неразборчивый голос претендента, обращающегося к одной из гитаристок своей рок-группы. Автоматика системы прослушивания, встроенная в телеметрию гитаристки-андроида, отфильтровала шумы, и скрытый приёмопередатчик Владыки ожил: