Жажда Власти 2

Он сделал красноречивую паузу, обводя амфитеатр суровым укоряющим взором:

— Да, Империя огромна! Она занимает шестьдесят процентов Галактики! Да, даже весь Хаос, вместе взятый, не сможет захватить её всю всего лишь за год! Да, в день Мишкоатли новый Император сотрёт Диких в пыль! Да, переживать не о чем! Но кто, я вас спрашиваю, кто позаботится о простых гражданах Империи?!! О тех, чьи планеты уже оккупированы Дикими или будут оккупированы ими за этот год?!! Об обычных людях, являющихся основой Империи?!! Ее населением, рабочей силой, источником налогов, родителями флотских экипажей, дерущихся с Дикими на давно устаревших кораблях? Кто позаботится о них?!! Сильные мира сего отлично позаботятся о себе сами, они справятся без нас, мы им не нужны, они и так игнорируют нашу власть любыми доступными способами! Они не пропадут! Пропадут простые люди, о которых власть имущие забыли, с головой погружённые в императорскую гонку! Позаботиться о гражданах Империи есть наша святая обязанность! Здесь мы можем и должны быть полезны! Поэтому я немедленно вылетаю в систему Уахиль! Возрождать лежащие в руинах планеты, растерзанные орбитальными бомбардировками Диких!

Тототль демонстративно прервал собственную трансляцию, сполз с кресла и направился к выходу. Несколько секунд амфитеатр молчал, провожая его взглядами, потом гибрид Пэчуа и Императора исчез за массивными парадными дверьми, и Регентский Совет вновь взорвался сотнями возгласов. Личная электроника Тототля сообщила о том, что слово в итоге взял Седженэм, который поспешил заочно упрекнуть его в чрезмерно эмоциональном поведении, и за пределами амфитеатра к Тототлю устремились личные камердинеры, наперебой пытаясь убедить его изменить решение.

— На мою яхту! Сейчас же! — властно прошипел Тототль. — Если кто-либо из вас, включая охрану, не будет готов к вылету через десять минут, я отправляюсь без вас! Опоздавшие будут уволены! Я наберу новый персонал в системе Уахиль! Думаю, желающие получить эту работу там найдутся!

Через десять минут личная яхта Тототля в окружении двух эскадрилий истребителей охраны покинула доки Экстервита и направилась к области разрешенных гиперпрыжков. Несколько часов ушло на гиперпереход до ближайшей базы имперского флота, но в указанной системе войск не оказалось.

— Ваше Высочество! — Капитан яхты виновато бегал глазами. — Это какая-то ошибка! Я связывался с диспетчерским центром этого сектора, мне сообщили, что именно здесь мы сможем получить хорошо вооружённый эскорт! Но эта база законсервирована! Её автоматика требует от нас не приближаться, в противном случае по нам будет открыт огонь! Нам стоило дождаться эскорта в системе Экстервита!

— Я не собираюсь тратить впустую неопределённое количество времени! — сурово зашипел Тототль. — Раз эта база законсервирована, значит, её флот сейчас сражается с Дикими в приграничных секторах! Не будем отвлекать военных от защиты Вечной Империи Тихуакан! Доберёмся сами! Курс на систему Уахиль!

— Но наших возможностей не хватит для такого перехода! — Капитан яхты опешил от ужаса, осознав, какая ответственность ему грозит в случае, если что-то пойдёт не так в бесконечно далёком приграничном секторе, только что освобождённом от захватчиков. — Ваше Высочество! Убедительно прошу вас проследовать к другой базе флота! Там нам выдадут охрану и откроют ноль-переход! Или протянут кротовую нору! Своим ходом мы будем добираться до Уахиль несколько месяцев!

— Хорошо, — согласился Тототль. — Прыгайте к ближайшей военной базе! Надеюсь, у вас есть координаты? Или мне связаться с Регентским Советом, чтобы оттуда связались с генштабом?

— Диспетчерский центр этого сектора предоставил нам координаты нескольких военных баз, — поспешил заверить его капитан яхты. — В текущий момент наши системы связи испытывают сильные помехи, наверное, это следствие активности местной звезды, диспетчерская сводка предупреждала о подобной возможности…

Сотрясший яхту удар оборвал капитана на полуслове, и потерявшая равновесие многочисленная герцогская свита попадала на пол. Зазвучал сигнал тревоги, и бортовой ИИ сообщил о том, что яхта атакована неизвестными. Оказавшийся в горизонтальном положении Тототль проворно выполз из образовавшейся кучи-малы в сторону и не стал подниматься на хвост, ограничившись лишь подъёмом головы.

— Капитан! Что происходит?! — недовольно зашипел он. — Вы всё-таки приблизились к военной базе на запрещенное расстояние?!

— Это исключено! — Капитан яхты подскочил на ноги. — За дистанцией следит автоматика! Наверное, это какой-то сбой охранных систем у военных!

В этот момент посреди рубки вспыхнула объёмная сфера системы связи, и на ней появилось изображение космического боя, кипящего вокруг регентской яхты. С полсотни гражданских курьерских кораблей атаковали два десятка истребителей эскорта совсем не гражданским оружием.

— Ваше Высочество! — Сфера связи вывела на передний план командира эскадрильи эскорта, пытающегося одновременно вести бой и сбивчивый доклад. — Мы атакованы неизвестным противником! Они появились внезапно из-под полей преломления! Это пиратская ловушка!

— Так уничтожьте их, стар-капитан! — в праведном негодовании прошипел Тототль. — У вас две эскадрильи истребителей против гражданских кораблей! Разотрите преступников в космическую пыль!

— От курьерских кораблей у них только корпуса! — нервно воскликнул командир эскорта. — Пираты оснастили их усиленным…

Изображение стар-капитана полыхнуло огненной вспышкой и исчезло. На информационном пространстве сферы связи немедленно погасла одна из пиктограмм, обозначающих истребители эскорта.

— Подать сигнал бедствия! — завопил капитан яхты, бросаясь к своему рабочему креслу. — Немедленно!!! На всех частотах!!!

— Связи нет!!! — истерично взвизгнула второй пилот, нервно теребя светосенсоры систем управления. — Нас глушат!

— Полный ход! — Капитан с разбегу влетел в кресло и принялся спасать положение. — Уходим к области гиперпереходов! Экстренный прыжок!

— Маршевые двигатели перегружены извне! — верещала второй пилот. — Не могу набрать скорость! Отказ систем управления!

На информационном пространстве пиктограммы истребителей эскорта гасли одна за другой, и вскоре изображение сфокусировалось на пиратском корабле, значительно превосходящем в размерах криминальные истребители.

— К нам движется абордажный бот! — второй пилот пришла в ужас. — Пираты хотят штурмовать яхту!

— Капитан! Сделайте же что-нибудь! — Тототль пытался сохранять остатки спокойствия. — Уведите нас отсюда!

— Нам не хватает мощности! — Панические нотки в голосе капитана привели в ужас регентскую свиту, и камердинеры бестолково забегали вокруг Регента.

— Вы должны укрыться в своей каюте, Ваше Высочество! — испуганно заявил кто-то из телохранителей, вряд ли когда-либо всерьёз допускавший мысль о том, что ему придётся защищать жизнь Регента более чем по-настоящему. — Она автономна и имеет дополнительную защиту!

— Я останусь здесь! — Тототль выпрямился и расправил спинной капюшон. — Не собираюсь трусливо прятаться, пока наши защитники сражаются за мою жизнь!

В следующую секунду сфера связи погасла, и яхту сотряс новый удар. Всех двуногих опять сбило с ног, и Тототль крепче вжался в пол опорной частью хвоста, чтобы не потерять равновесия.

— Нас взяли на абордаж! — срывающимся от паники голосом взвизгнула второй пилот. — Целостность обшивки нарушена! Пираты вскрывают внешний люк!

— Перекрыть все отсеки! — верещал капитан яхты Искусственному Интеллекту. — Задраить люки! Откачать воздух в подвергшемся нападению отсеке! Максимально увеличить давление в прилегающих к нему отсеках! Команде получить личное оружие и приготовиться к бою!

— Ваше Высочество! — Начальник телохранителей склонился перед Тототлем в испуганном поклоне. — Прошу вас немедленно пройти в вашу каюту! Мы будем держать оборону там! Я активирую ваш индивидуальный спасательный маяк! Он имеет повышенную мощность и настроен на приёмные антенны императорского дворца, быть может, его сигнал пробьётся через пиратские подавители!

Заставлять всех упрашивать себя Тототль не стал и последовал в свою каюту с гордо расправленным спинным капюшоном в знак того, что не испуган и полон решимости. Паникующая свита бросилась следом, и семенящий рядом главный камердинер торопливо успокаивал не то Регента, не то самого себя:

— У нас рота охраны! Высококлассные профессионалы! Они не подпустят преступников к вашей каюте! Пиратам невыгодно терять время! Если они устроили засаду прямо на окраине имперской военной базы, о нападении наверняка уже знают в генштабе! Скоро здесь будут войска! Пиратам придётся убираться отсюда или вступить с нами в переговоры! Как только они узнают, на чью яхту напали, немедленно бросятся бежать, я абсолютно уверен!

Тототль со свитой был на пороге каюты, когда где-то позади глухо ударил далёкий взрыв, яхта дрогнула, и яркое центральное освещение сменилось тусклым аварийным.

— Пираты уже здесь! — побледнел главный телохранитель. — Ваше Высочество! Прошу вас запереться в спальне и не покидать её до моего уведомления! Я свяжусь с вами лично, как только вы будете в безопасности!

— Я так и поступлю! — Тототль энергично дополз до своей спальни и остановился в дверях, оборачиваясь к свите: — Всем оставаться здесь! Я должен быть в спальне один! Если нападение спланировано специально против меня, не хочу подвергать опасности никого из вас!


С этими словами Тотоль коснулся сенсора перевода дверей на ручное управление и заперся в спальне. Убедившись в том, что люк надёжно задраен, Регент взобрался в кресло, специально изготовленное с учётом его индивидуальной анатомии гибрида, велел автоматике подать два фужера вина и приготовился ждать.

Минут десять толком ничего не происходило, лишь со стороны яхтенных коридоров постепенно нарастал глухой шум. Потом шум стал громче, но через наглухо задраенный люк особой разницы не имелось. Всё это продлилось ещё десять минут, после чего замок спальни сообщил о принудительном открытии извне, дверь распахнулась, и женский голос вежливо прошипел на языке Пэчуа:

— Ваше Высочество? Позвольте войти?

— Входите, стар-полковник! — Тототль поднятием фужера приветствовал вползающую в спальню самку Пэчуа, облачённую в силовую броню со знаками различия старшего офицера. — Силы самообороны Малого Доминиона Пэчуа спасли меня от вероломной засады утративших всякий страх криминальных элементов?

— Так точно, Ваше Высочество! — Стар-полковник выпрямилась, поднимаясь на хвостовой части туловища, и отсалютовала Регенту. — Как только Малый Доминион Пэчуа узнал о вашем беспримерном решении отправиться в пострадавшие от агрессии Хаоса имперские системы, Владыка Юкойя немедленно направил мою эскадру в систему Экстервита в качестве вашего эскорта. К сожалению, мы не успели к вашему отбытию, никто не ожидал, что вы вылетите немедленно, невзирая ни на что! Весь Малый Доминион Пэчуа гордится вашим решением и поступком!

— Каковы мои рейтинги в остальных субъектах Империи? — Тототль предложил стар-полковнику второй фужер вина. — Угощайтесь, очаровательная Янай! Знаменитое «Эзтли Ксиухкоатль» пятисотлетней выдержки! Специально храню эту бутылку для такого случая! Первую половину разопьём сейчас, вторую — в день Мишкоатли, когда свершатся наши планы!

— Очень польщена! — Лицевой бронещиток боевого шлема стар-полковника распахнулся, и Янай приняла фужер из рук Тототля. — «Кровь Императора»! Очень символично! — Она отсалютовала Регенту фужером: — За Пэчуа!

— За Пэчуа! — подхватил Регент, и оба сделали глоток.

— Ваши рейтинги выросли в приграничных секторах Империи, — стар-полковник ответила на ранее заданный вопрос. — Все десять Лиг Приграничных Миров обратили внимание на ваши намерения. Некоторые из них ожидают вашего появления.

— Это создаст нам дополнительные трудности, — недовольно прошипел Тототль. — Мне придётся посетить хотя бы одну планету каждой Лиги. Лишняя трата времени.

— Владыка Юкойя работает над решением этой проблемы, — заверила его стар-полковник. — Мы потянем за ниточки, имеющиеся у нас в генеральном штабе и министерстве полиции, а также негласно обратимся к Владыке Золину. В настоящий момент Малый Доминион Пэчуа позиционирует себя как сторонник Ица-Уэргов, и Владыка Юкойя рассчитывает оперативно убедить Золина в том, что подвергать вас риску неразумно. Итогом всего этого будет настоятельная рекомендация военных и полиции Вашему Высочеству воздержаться от частых посещений зоны боевых действий. Пару раз посетите систему Уахиль, и этого будет достаточно.

— Вы нашли претендента? — Тототль невольно бросил взгляд на личный компьютер, убеждаясь в надёжности криптографической блокады спальни.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. — Стар-полковник многозначительно завибрировала чёрным раздвоенным языком. — Мои инженеры подавили в районе вашей яхты даже возможность связи, не говоря о несанкционированном прослушивании. Нас никто не слышит. Претендента мы пока не нашли, но напали на его след. Ловчие, удерживающие его, скрываются где-то в пространстве Кетцали.

— Кетцали? — Тототль нахмурился, пытаясь вспомнить карту Империи. — Где это? Если не ошибаюсь, это на другом конце нашего спирального рукава? В противоположном направлении от границ с Хаосом?

— В самом центре соседнего с нами спирального рукава, — мягко поправила Регента стар-полковник. — Но вы правы, Ваше Высочество, это довольно далеко от зоны боевых действий.

— Придётся летать туда-сюда? — Тототль издал раздосадованное шипение. — Мы не поторопились с выбором легенды борца за нужды голодранцев?

— Нам потребуется время, чтобы напасть на след претендента. — Стар-полковник допила вино и поставила фужер на отделанный драгоценностями туалетный столик. — Выслеживать опытных контрабандистов в пространстве другой цивилизации крайне непросто. У вас будет достаточно времени для посещения системы Уахиль. Вы сможете обсудить это с Владыкой Юкойя, Ваше Высочество, он ожидает моего доклада. — Она исполнила церемониальный поклон: — Прошу проследовать на борт моего линкора!

— С удовольствием, очаровательная Янай! — Тототль улыбнулся стар-полковнику и пополз по направлению к выходу.

Покинув спальню, он невольно вздрогнул, увидев превратившуюся в побоище каюту. Всюду лежали трупы его камердинеров, за разбитыми элементами обстановки виднелись тела охраны, от дверей в спальню до выхода из каюты тянулась цепь вооружённых до зубов десантников Пэчуа, закованных в силовую броню.

— К сожалению, мы подоспели в самую последнюю секунду, — печально прошипела стар-полковник, выползая следом. — Кровожадные пираты перебили всех, кто находился на борту вашей яхты. Телохранители Регента ценой собственных жизней задержали преступников до нашего прибытия и так далее.

— Вот и отлично, — оценил Тототль, стараясь не смотреть на обилие мёртвых тел. — Это лучший способ разом избавиться от шпионов и соглядатаев, из которых состояла моя свита. Не удивлюсь, если я не знал полного списка тех, в чью пользу они за мной шпионили. Что будет с яхтой? Это моя собственность, подарок усопшего Императора.

— Яхта будет отбуксирована на верфи Малого Доминиона Пэчуа, — сообщила стар-полковник. — Там её отремонтируют, избавят от бесчисленных подслушивающих устройств и вернут в ваше полное распоряжение.

— Превосходно! — оценил Тототль. Про себя он подумал, что правильнее было бы сказать «заменят одни подслушивающие устройства на другие», но теперь это уже не играет особой роли. Он сделал свой выбор и свою ставку, и его покровители вполне объяснимо желают иметь лишние подтверждения его лояльности. Он не против, его цель оправдывает любые средства, тем более такие мелочи.

Вокруг Тототля сомкнулась стальная коробка из десантников Пэчуа, мутной дымкой вспыхнула завеса силового поля, и он следом за своей новой охраной пополз по усеянным мёртвыми телами коридорам. Через несколько минут абордажный бот доставил его на борт флагманского линкора эскадры Янай, и стар-полковник активировала засекреченную линию связи с Владыкой Малого Доминиона Пэчуа.

— Операция закончилась успешно, Владыка! — доложила Янай.

— Как всё прошло? — Юкойя скользнул по ней пристальным взглядом, и его змеиные глаза застыли на Тототле: — Рад видеть вас целым и невредимым, Ваше Высочество.

— Наш план сработал безошибочно. — Стар-полковник издала довольное шипение. — С имперским диспетчерским центром пришлось повозиться, подменить его сигнал на ложный в кратчайшие сроки было крайне непростой задачей, но наши инженеры справились. С остальным проблем не возникло. Регентская Служба Охраны — это очень тёплое место. Телохранители герцогов получают огромное жалованье, и самая жуткая опасность, которая им угрожает, это получить по морде от упившегося в хлам подзащитного. Множество влиятельных чинов в силовых структурах спешат протолкнуть на эти должности своих родственничков. Зачастую их направляют служить в РСО сразу по окончании силовых вузов. Эти слюнтяи-теоретики ничего не смогли противопоставить нашим десантникам, закалённым в боях с криминальными синдикатами. Никаких свидетелей не осталось, через полчаса мы закончим раскладывать на местах трупы «пиратов», атаковавших яхту Регента, и можно будет вызывать полицию.

— Вы и ваши подчинённые будете поощрены, — изрёк Владыка Юкойя, не отводя взгляда от Тототля. — Продолжайте работу. Каковы настроения наших Регентов, Ваше Высочество?

— Мы полны решимости! — с готовностью прошипел Тототль. — Наши соплеменники в императорском дворце настроены только на победу и ждут своего часа! Однако я только что узнал, что поиски претендента привели стар-полковника Янай в пространство Кетцали. Это очень далеко от системы Уахиль! Мы потратим массу времени на перелёты! Правильно ли мы выбрали имидж?

— Регент, ратующий за нужды простого народа, — это идеальная легенда в наше смутное время. — Владыка Юкойя удлинил змеиные зрачки в знак абсолютной уверенности. — Когда Великие и Малые Доминионы увлечены императорской гонкой, все, кто не входит в их состав, прекрасно отдают себе отчёт в том, что их беды сильных мира сего не интересуют. В этом свете простым народом в равной степени считают себя и батраки с провинциальных тростниковых плантаций, и руководство провинциальных планет, на которых эти плантации произрастают. Лиги Приграничных Миров будут счастливы обрести в вашем лице защитника своих интересов.

Юкойя многозначительно завибрировал раздвоенным змеиным языком:

— При правильном позиционировании вы сможете заручиться поддержкой лидеров любой цивилизации, не входящей в силы, имеющие отношение к императорской гонке. Через час вы выступите с заявлением, в котором укажете, что глубоко скорбите о сотрудниках вашего аппарата, погибших в результате нападения пиратов, и глубоко возмущены дерзостью и беспардонностью последних. Посему вы приняли решение оказывать содействие гражданам Империи, страдающим от пиратских налётов. Вам только что сообщили, что неделю назад в пространстве Кетцали нападению криминальных отбросов подвергся целый туристический караван, имеются жертвы, многие остались без средств вдали от дома. Поэтому вы постановили сразу после посещения системы Уахиль прибыть в пространство Кетцали и обсудить проблему с лидерами их цивилизаций. Уверен, лидеры Кетцали вас с удовольствием примут. У них в Сенате всего на два представителя больше, чем у нас, и роль аутсайдеров Империи для Кетцали столь же вечна, как для Пэчуа.

— Но от меня наверняка потребуют каких-нибудь дополнительных дотаций! — Тототль недовольно скривился. — От Регентов все всегда требуют выгоды! Получение новых субсидий, увеличение старых, умножения всевозможных бюджетов и тому подобное до бесконечности! Я буду не в силах исполнить их требования!

— Исполнять что-либо совершенно не обязательно, — Владыка Юкойя сузил змеиные зрачки в знак серьёзности произносимого, — ни чьи-либо требования и просьбы, ни собственные обещания. Вполне достаточно того, что вы поднимете затронутые в беседе с Кетцали вопросы на Регентском Совете, в официальной его части, на которую допускаются средства массовой информации. Все убедятся в искренности и серьёзности ваших намерений. А тот факт, что Великие Доминионы будут саботировать ваши усилия, только укрепит вашу популярность. Как результат, вы будете желанным гостем в пространстве Кетцали в любое время. Это даст эскадре стар-полковника Янай возможность открыто присутствовать там в качестве вашего эскорта.

— И всё же я опасаюсь, — Тототль вежливо шевельнул спинным капюшоном, — что, занимаясь этой легендой, мы рискуем потерять время, которое может оказаться решающим. По следу претендента идут всевозможные охотники за головами, СМИ как только не муссируют эту тему! Я хорошо помню, как Регентский Совет пытался заставить Атля передать нам претендента, за которым вёл охоту его флот. Пока мы вели дискуссию с Атлем, его головорезы уничтожили ловчих вместе с претендентом. Регенты так и не пришли к единому мнению, произошло ли это случайно, либо Атль сознательно протянул время, хотя последнее маловероятно. Но мне очень не хотелось бы оказаться в подобной ситуации вторично!

— Мы предприняли определённые меры, чтобы этого не произошло, — заверил его Юкойя. — И, как только эскадра стар-полковника Янай получит возможность присутствовать в пространстве Кетцали, не вызывая никаких подозрений, мы сделаем ещё больше. Наши агенты внимательно следят за ситуацией, у нас есть глаза и уши даже в силовых структурах Кетцали.

— На нас работают силовики Кетцали? — Тототль настороженно перевёл взгляд с Владыки Юкойя на Янай и обратно. — Они не продадут нас Великим Доминионам в решающий момент? Это может обернуться войной, Малый Доминион не имеет права на претендента!

— Не думаю, — уверенно ответил Юкойя. — Мы хорошо платим и действуем через подставных лиц. Завербованные агенты используются втёмную, они не знают, кто их истинный наниматель. Им вполне достаточно того, что некие заинтересованные игроки Императорской гонки, пожелавшие остаться неизвестными, желают получить претендента живым за соответствующую сумму. Даже после того, как мы обретём претендента, никто не будет знать о том, кому он достался. Мы инсценируем его гибель, и до самого дня Мишкоатли никто не будет ожидать от нас удара, который изменит Империю. Пэчуа получат всё! И решающая роль во всём этом принадлежит вам, Ваше Высочество, и вашим братьям и сестрам в императорском дворце!