Жажда Власти 2

— Прошу принять моё заявление об увольнении по собственному желанию! — скороговоркой выпалил дежурный надзиратель. — Я хочу успеть убраться отсюда до того, как эту станцию разнесут в кровавые брызги, как предыдущую!

— Сделайте свою работу и убирайтесь на все восемь сторон! — зло заявил психолог.

Дежурный надзиратель подтвердил получение приказа и отключился. В апартаментах претендента взвыла тревожная сирена, и помещение мелко задрожало.

— Что это?! — испуганно отпрянула Величайшая Стелла, озираясь.

— Боевая тревога, — трагически пожал плечами психолог. — Станция готовится к бою. Выдвигаются орудия, выставляется дополнительная защита, мощность систем энергообеспечения перенаправляется на питание силовых полей. — В подтверждение его слов освещение в помещении резко потускнело, становясь втрое слабее. — Мы не хотим умирать. Поэтому нужно встретить вражеский флот во всеоружии. — Он тяжело вздохнул: — Но это не космическая крепость, а автономная космостанция высшего уровня комфортности. Её сила в скрытности. Будем надеяться, что в этот раз нам повезёт больше, чем в прошлый. Что вряд ли. Тогда шансов было больше.

— Это ещё почему?! — нервно спросила Величайшая Стелла, быстро бледнея от понимания возможных перспектив.

— Потому что тогда императорская гонка только начиналась, — в голосе психолога звучал нескрываемый страх. — Было ясно, что кто-нибудь из её участников пожелает приобрести претендента. Хотя бы одного точно купят, так бывало при каждом открытии Ловчей Сети, а ведь в те времена Император здравствовал, и ни о какой гонке речь не шла. Что там они, претенденты, делали друг с другом в своих Великих Доминионах, нас не касалось. Наш бизнес был сложен и опасен, но вполне понятен: добыть претендента прежде, чем его убьёт полиция, надёжно спрятать и продать тому или иному Доминиону.

Он бросил затравленный взгляд на вспыхнувшие рядом цифры хронометра, словно пытался понять, сколько времени у него осталось, и нервно продолжил:

— Но сейчас всё иначе! У каждого Доминиона есть претендент, и между ними идёт война на уничтожение! И никто из них не заинтересован, чтобы у конкурента появился запасной вариант! Недаром Мезтеки до сих пор не заявили об обретении Величайшей Карины, хотя вся Империя уже в курсе! Они не хотят рисковать! Если трон достанется им, то на престол взойдёт Величайший Гиль, их официальный претендент. Шансы этой неизвестной Карины стать Императрицей ничтожно малы. Зато её шансы погибнуть подпрыгнут до звёзд, если кто-либо из конкурентов узнает, где прячут её Мезтеки! Туда немедленно отправятся боевые флоты всех остальных! И я даже не представляю, что начнётся здесь через час!

Система связи зажгла рядом с ним изображение дежурного надзирателя, облачённого в скафандр. Рядом с ним виднелась пара дорожных контейнеров, за его спиной десяток Теков с вещами торопливо покидали диспетчерский центр.

— Всё готово для подачи запроса на сеанс правительственной связи! — доложил надзиратель. — Пассажирский лайнер отходит через две минуты!

— С вашего позволения, Величайшая Стелла, я вынужден вас оставить! — Психолог заторопился к выходу. — Я буду наблюдать за развитием событий дистанционно!

— Стой! — бледная от ужаса Величайшая Стелла бросилась за ним. — Я с тобой!

— Через две минуты у вас состоится сеанс связи с Регентским Советом. — Психолог несильно оттолкнул её назад. — Мы дистанционно подтвердим вашу личность, если у Регентов возникнут сомнения. Потом сюда прибудет чей-то флот, надеюсь, вам повезёт больше, чем полутора десяткам других претендентов! Садитесь в кресло и примите надлежащий вид! — Он выскочил за дверь со словами: — Лишь бы только нас не засекли в момент вылета!

Входной люк захлопнулся перед носом у Величайшей Стеллы, и она в ужасе заколотила по нему руками, от чего жировые прослойки у неё под кожей вновь затрепыхались.

— Нет! Стой! Вернись!!! — истерично завопила она, срываясь в нервные рыдания. — Не бросай меня здесь!!!

— Вам необходимо принять решение! — голос психолога глухо донесся из-за люка. — Либо наш план остаётся неизменным и мы ждём выгодной возможности, либо вы выходите на связь с Регентским Советом и берёте всё в свои руки!

В действительности из-за наглухо задраенного люка невозможно услышать не то что шепот — отчаянный вопль не пробьётся, но таких тонкостей Величайшая Стелла то ли ещё не знала, то ли просто не осознавала, особо не заботясь вникать в недостойные её мелочи.

— Я передумала!!! — закричала она, торопясь быть услышанной. — Всё остаётся, как было! План прежний! Пси! Не бросай меня здесь одну!!! — Она сползла по стене на пол и забилась в судорожных рыданиях: — Я не хочу умирать!

Входной люк распахнулся, в апартаменты вбежал психолог и тут же вызвал на связь дежурного надзирателя.

— Отбой боевой тревоги! — с чувством безграничного облегчения выдохнул он. — Отменить предстоящий сеанс связи! Не подавать никаких запросов! Продолжать сохранять максимальную конспирацию!

— Будет исполнено! — воскликнул надзиратель, не скрывая радости, и отключился.

Апартаменты претендента перестали дрожать, тревожный сигнал стих, освещение вернуло прежнюю яркость. Психолог склонился над рыдающей Стеллой, осторожно взял её за плечи и заговорил успокаивающим тоном:

— Всё будет хорошо, вы приняли очень правильное решение, мы не будем рисковать, пока никто не знает о вашем существовании, вы в безопасности. Мы дождёмся, пока Великие Доминионы уничтожат претендентов друг друга, выберем самый перспективный и прилетим к его руководству за сутки до дня Мишкоатли. И ни у кого не останется времени помешать вам, моя будущая Императрица!

— Мы сделаем это… — глотая слёзы, подтвердила Стелла, утыкаясь заплаканным лицом в его плечо. — Ты можешь усилить меры конспирации? Может, нам сменить станцию? У тебя есть другие надёжные места?

— Есть, моя Императрица, — сюсюкал психолог, словно ребёнка гладя Величайшую по её ломкой кучерявой коричневой шевелюре с корнями мышиного цвета, которую язык не поворачивался назвать волосами. — Если потребуется, мы улетим в другое созвездие!

Данные медицинских анализаторов сообщили о том, что психика претендента вошла в фазу пост-истерической релаксации, и Старший Брат отключился от наблюдения за апартаментами Величайшей Стеллы. Подобные выходки у неё случаются раз в неделю по-крупному и раз в день по мелочи, и терять время на вникание в ненужные подробности он не хотел. К вечеру будет готов отчёт психолога, в нём будет всё необходимое.

Владелец синдиката вернулся к ситуации с гибелью его боевиков. Итак, последний претендент скрывается в пространстве Ичтеков, и по его следу идёт множество желающих получить награду. В таких условиях мёртвый последний претендент действительно выгоднее живого. В идеале Старший Брат рискнул бы захватить Величайшего Сла-В-Ика невредимым и продержать его до дня Мишкоатли вместе с Величайшей Стеллой. В случае успеха это была бы фантастическая прибыль. Можно было бы передать дела преемнику и скрыться с гигантскими деньгами в пространстве Хаоса, где ему не страшны ни месть конкурентов, ни гнев нового Императора. Но в текущих реалиях никто не бросит поиски последнего претендента до тех пор, пока Империя не получит его труп. Если Величайшего Сла-В-Ика удастся заполучить и спрятать, охота за ним продолжится, каким бы способом ни была инсценирована его смерть.

Столь мощные силы, заинтересованные в его обнаружении, быстро выйдут на синдикат Старшего Брата. Бизнес наёмных убийц не терпит шумихи и излишнего внимания. Сразу же начнётся отток специалистов. Вместе с ними пошатнётся конспирация. Рано или поздно враги вычислят все его надёжные убежища, и Старший Брат рискует потерять не только Величайшего Сла-В-Ика, но и Величайшую Стеллу, если произойдёт утечка информации. Жадность губит, эту аксиому владелец синдиката знал очень хорошо. Поэтому Величайшего Сла-В-Ика необходимо заполучить мёртвым. Это поставит точку в поисках претендентов, и все игроки императорской гонки сосредоточатся на борьбе друг с другом. Кто-нибудь из них наверняка окажется аутсайдером и в преддверии дня Мишкоатли выплатит за Величайшую Стеллу баснословную сумму, не задумываясь. А если повезёт, то кто-либо из Великих Доминионов утратит своего претендента раньше, и ждать почти год не придётся.

В этом свете невероятно заманчивой выглядит мысль самому уничтожить какого-нибудь из официальных претендентов. Получить во враги Великий Доминион равносильно подписать себе смертный приговор, но если всё сделать грамотно, то можно успеть потеряться в пространстве Хаоса с деньгами до того, как мстители узнают о его истинной роли. Эту мысль необходимо обдумать и обсудить со Смотрящими. Здесь в одиночку не сыграешь, придётся делиться с приближёнными. Стоит взвесить все «за» и «против».

Индикаторное пространство зажгло пиктограмму экстренной информации, отвлекая Старшего Брата от непростых размышлений, и владелец синдиката посмотрел на сферу объёмного видеоизображения.

— Экстренное сообщение! — На экране возник Смотрящий аналитической команды. — Два часа назад Чиалори начали массированное наступление на пространство Цетеков!

— Наступление? — удивился Старший Брат. — В день конференции претендентов?

— Именно так! — кивнул аналитик. — Подтверждения приходят из сотен несвязанных друг с другом источников. Многие ожидали немедленной кары от Экстервита, но оборудование Высших Сил игнорирует действия Чиалори. Мы срочно подняли все архивы и проверили все доступные нам источники. Вопреки распространённому стереотипу законы Господни запрещают сражение во время конференции претендентов. Насчёт сражений в день конференции в них ничего не сказано. Математическая модель даёт 99.999 % вероятности, что Экстервит никак не отреагирует на наступление Чиалори, если последние прекратят боевые действия даже за секунду до начала конференции.

— Чиалори в очередной раз продемонстрировали гибкость мышления, — оценил Старший Брат. — И завидную дотошность. Неплохо, неплохо! И нестандартно. Интересно, как Ксипилу удалось удержать в тайне столь масштабные приготовления?

— Мы получаем непроверенные данные, — ответил Смотрящий, — о беспрецедентной чистке, устроенной Чиалори в своих рядах. По личному указу Владыки Ксипила арестовано более сотни высших должностных лиц, занимающих высокие посты как в Великом, так и в Малом Доминионах Чиалори, и свыше тысячи более мелких руководителей. Руководство Малого Доминиона выразило солидарность и полную готовность содействовать очищению пространства Чиалори от предателей. Есть информация об аресте министра контрразведки Великого Доминиона, уличённого в шпионаже в пользу Ица-Уэргов, и личной камеристки Величайшей Ксении, взятой с поличным во время попытки передачи информации агентуре Цетеков. Говорят, Ксипил задействовал в проведении антишпионских операций своих жён и даже претендента, настолько узким был круг посвящённых. Это ещё предстоит проверить, но сам факт арестов не вызывает сомнений.

— Неожиданные новости, — оценил владелец синдиката. — Надо полагать, в пространстве Чиалори скоро начнётся охота на ведьм?


— Уже началась, — подтвердил аналитик. — Рядовые Чиалори испытывают очередной всплеск ксенофобии. Любой Тек, Уэрг или Чунта попадает под подозрения только на основании того, что он не Чиалори. Каждый батрак считает своим долгом предупредить силовые структуры о том, что видит чужака. Из пространства Чиалори начался массовый отток имперских граждан иных рас, за исключением Кетцали.

— С Кетцали у Чиалори традиционно тёплые взаимоотношения. — Старший Брат с интересом просматривал информационные сводки ведущих новостных агентств. — В основном потому, что пространство Кетцали находится очень далеко от пространства Чиалори, это разные спиральные рукава, и геополитические претензии у них друг к другу возникают крайне редко. Кроме того, Чиалори считают Кетцали эстетически привлекательными, а Кетцали считают Чиалори единственными имперцами, обладающими, с их точки зрения, нормальным ростом. В общем, два ксенофоба нашли друг друга. Как реагируют на действия Чиалори в Империи?

— Все возмущены беспочвенными подозрениями и так далее. — Аналитик вывел перед Старшим Братом длинный список: — Это перечень имперских Лиг и Малых Доминионов, предъявивших Чиалори дипломатические претензии. В ответ оба Доминиона Чиалори выпустили совместное заявление о временном закрытии своих территорий для недовольных до окончания дня Мишкоатли. Великие Доминионы Ица-Уэргов и Мезтеков уже заявили о введении зеркальных мер, Цетеки обвинили Чиалори в вероломстве и нарушении законов Высших Сил и тут же предложили всем создать единый фронт противодействия Чиалори. Ответов пока не последовало.

— Все ждут развития событий, — усмехнулся Старший Брат. — Великие Доминионы хотят увидеть, на какие практические шаги решатся Малые Доминионы. Малые Доминионы ждут реакции Экстервита, которой не будет, и результатов наступления Чиалори. Интересно, на что рассчитывают сами Чиалори, собственными руками отсекая от себя потенциальных союзников? Такими темпами они очень скоро останутся в изоляции. То есть в меньшинстве. И проиграют войну, как неоднократно случалось в их истории раньше.

— Это вопрос неоднозначный, — возразил аналитик. — Сейчас основной доход пространства Чиалори — это экспорт другим субъектам Империи новых технологий и продуктов передовой культуры: достижения дизайнерской мысли, модные тенденции и прочее. Они не зависят от импорта, за исключением некоторых видов дешевого и массового сырья.

— А отказываться от передовых разработок сейчас никому не выгодно, — задумчиво подхватил владелец синдиката. — На границах Империи идёт война с Хаосом, там разница в технологиях ощутима как нигде. В центре Империи идёт пока ещё локальная война между Цетеками и Чиалори, и все понимают, что она в любой момент может стать глобальной. Иными словами, многим выгоднее стерпеть очередной всплеск ксенофобии Чиалори, тем более что это случается у них регулярно, нежели утратить доступ к передовым технологиям.

— Более того, — добавил аналитик, — множество инженеров-Чиалори работают по найму в крупных высокотехнологичных концернах в иных субъектах Империи. Всплеск враждебности по отношению к Чиалори вызовет их отток, что неминуемо скажется на эффективности функционирования высокотехнологичных отраслей. Кто-нибудь, конечно, попытается переориентироваться на работу с Кетцали или Пэчуа, но их инженеров значительно меньше, а Кетцали сами недалеко ушли от Чиалори. Мы считаем, что, если бы не скорый визит герцога Тототля, пространство Кетцали уже выразило бы свою поддержку Чиалори. Чтобы взвинтить цены на высокие технологии. Кроме того, и Кетцали, и Пэчуа не являются гуманоидами, их разработки так или иначе требуют адаптации для гуманоидного населения Империи. Работать с Чиалори гораздо проще.

— Иными словами, Ксипил рассчитывает на то, что на этот раз пространство Чиалори не останется в меньшинстве, — подытожил Старший Брат. — Он не столь наивен, чтобы ожидать большого притока союзников, но видит достаточно высокие шансы на то, что основная масса субъектов Империи займёт по отношению к войне между Чиалори и Цетеками нейтральную позицию. Остальное должна решить разница в технологиях.

— Именно так! — подтвердил Смотрящий. — Война с пространством Хаоса расширяется, фактически все кланы Диких, граничащие с Империей, пытаются урвать свой кусок, воспользовавшись отсутствием Императора. В этих условиях у Цетеков не будет возможности приобрести передовые технологии у представителей Хаоса. Это невыгодно пограничным кланам, которые наверняка уже предпринимают меры противодействия подобным попыткам. Никому не интересно усиление противника, которого ты собрался безнаказанно грабить.

— События развиваются всё интереснее. — Старший Брат отпустил аналитика. — Продолжайте собирать информацию. Свяжитесь со мной за полчаса до конференции претендентов. Я должен знать точную обстановку на момент её начала.

Смотрящий отключился, и владелец синдиката вновь задумался, скользя глазами по сводкам информационных агентств, сменяющим друг друга в рейтинговом списке Империи. Итак, Чиалори не просто настроены решительно, но имеют на то определённые основания. Не приходится сомневаться, что Цетеки ответят ударом на удар и что у них есть свои скрытые резервы, но пока его решение продать Величайшую Ксению Чиалори является верным. В случае её воцарения на престол синдикат уж точно не станет врагом Империи номер один. Победа Цетеков в этом плане несет для него гораздо большие риски. Может, всё-таки продумать операцию по уничтожению претендента Цетеков? Не факт, что она закончится успешно, но если повезёт, можно убить одним выстрелом двух тушканчиков: заработать беспрецедентную сумму на продаже претендента и на какое-то время стать ещё и союзником Цетеков. Пока они не узнают истинную подоплеку. Но к тому моменту Старший Брат и все его приближённые будут находиться вне границ Империи.

Система поиска информационных источников вывела срочное сообщение, и перед владельцем синдиката вспыхнула торжественная физиономия Зипактонала:

— Вы смотрите «Новости Империи. Экстренный Выпуск», и я, ваш покорный слуга — Зипактонал! Срочное сообщение с фронта! Войска доблестного герцог-адмирала Атля вновь преподнесли Диким пренеприятнейший сюрприз! Наши храбрецы внезапно атаковали тыловую индустриальную базу королевства Тенкатль! В этой системе Диких сосредоточено основное производство тяжёлых боевых кораблей! Королевство Тенкатль срочно бросило все свои силы на спасение верфей и запасов сырья, но уже сейчас ясно, что этому клану Диких нанесён непоправимый урон! Они надолго выпадут из когорты врагов Империи, представляющих собой сколь-нибудь серьёзную угрозу! Мы следим за ходом сражения…

Старший Брат коротким движением отключил имперский канал. Новости с далёких границ имеют крайне невысокую ценность, а в день конференции претендентов — тем более. Такими выпусками имперские чиновники пытаются отвлечь население от наступления Чиалори, точнее, от бездействия Экстервита. Никто не понимает, как поведёт себя население двух тысяч разных цивилизаций, если обыватель в ужасе решит, что всесильная машинерия Высших Сил потеряла к Империи интерес. Попытка глупа, как сама имперская номенклатура. Если в пространстве Цетеков такие же проблемы с мозгами чиновников, как в имперских министерствах и ведомствах, то операция по ликвидации претендента всё же имеет шансы на успех. К тому же синдикату Старшего Брата в пространстве Цетеков действовать проще, чем у Чиалори. Все его самые ценные профи являются Чунта, то есть имеют средний рост по меркам Теков. Раствориться среди Теков Чунта проще и дешевле, чем среди высоченных Чиалори в два двадцать ростом.

Владелец синдиката активировал систему связи максимально защищённого уровня и лично назначил секретное совещание своим самым доверенным приближённым за пять минут до начала конференции претендентов. Конференцию, без преувеличения, посмотрит вся Империя, в том числе и его сотрудники, но в свете предстоящего мозгового штурма совместный просмотр будет более продуктивным.





Глава восьмая




Пространство Великого Доминиона Мезтеки, аграрный сектор, планета-свалка Муйчилан.



Видавший виды атмосферный грузовоз сбросил скорость, зависая над пыльной синхронизационной площадкой, и с неожиданным для неуклюжей тысячетонной громадины отсутствием инерции замер. Системы очистки с громким шипением произвели продувку телепортационных коллекторов погрузочного каскада, сбивая осевшую на них металлическую пыль, и исполинский грузовоз на пару секунд исчез в не менее исполинской стальной пыльной буре. Автоматика немедленно врубила обеспыливатели, пространство вокруг грузовоза мгновенно очистилось до идеальной прозрачности, и раскинувшуюся вокруг от горизонта до горизонта многоэтажную свалку прессованных отходов стало видно ещё лучше. Искусственный интеллект перевалочного пункта определил отсутствие каких-либо помех и подал сигнал на эмиттеры орбитального погрузчика. Автоматика активировала телепортационный канал, и бортовой интеллект грузовоза сообщил капитану о начале рутинной процедуры.

— Синхронизация завершена, — полным скрытой страсти женским голосом томно сообщил бортовой ИИ. — Начинаю движение в режиме сопровождения. Есть начало погрузки! Погрузка будет завершена через десять минут, любимый!

Обшарпанная громада грузовоза, соединённая с орбитальной платформой телепортационным излучением, медленно поплыла над бескрайними штабелями мусорных кубов.

— Разбуди меня за минуту. — Сидящий на капитанском мостике мужчина-Тек лет тридцати перевел своё кресло в положение для лежачего отдыха и закрыл глаза.

— Любимый, к тебе незваные гости! — сексуальный тон бортового ИИ зазвучал ревнивыми нотками: — Какая-то девица явилась с орбиты через грузовой телепортатор и просится в рубку! Отказать?

— Принять! — Капитан хихикнул, лёгким движением поднимаясь из кресла.

Расположенный в противоположной стороне от капитанского мостика входной люк втянул дверные створы в поверхность стен, и в помещении появилась миловидная девушка-Тек в униформе широко известного в этом захолустном секторе информационного агентства. Девушка оглянулась и недоумённо нахмурилась.

— Простите… — Она виновато развела руками. — Кажется, меня не туда отправило… Я как чувствовала, что без проблем не обойдётся! Недаром официальные инструкции запрещают перемещать людей промышленной грузовой телепортацией!

— Ну, грузовая телепортация действительно может переместить человеческое тело с ошибками, — весело согласился капитан, поправляя собранные в тугой тяжёлый хвост длинные чёрные волосы. — Но это ерунда, если есть медицинская страховка! Главное, чтобы без ошибок переместилась голова и, соответственно, мозг. Остальное тело медики вырастят заново, было бы уплачено! А вообще, по статистике, промышленная телепортация допускает ошибки при перемещении людей один раз на два миллиона транспортировок. Так что ваш риск не был смертельным!

— Поэтому и решилась! — кивнула девушка, смущённо улыбаясь. — Если честно, то я здесь неофициально. Редакция выделила средства только на проведение орбитального репортажа. — Она саркастически фыркнула: — Я должна была осветить проблемы планеты, давно ставшей свалкой мусора для двух близлежащих созвездий, с высоты в полторы тысячи километров! Что я покажу аудитории? Вид с орбиты на бесконечные штабеля прессованных отходов? Да кто будет это смотреть?! Мне нужен затрагивающий за живое материал!

— Даже не знаю, что может затронуть за живое на нашей свалке! — жизнерадостно заявил капитан. — Тут можно запросто пролететь десяток тысяч километров и не встретить этого самого живого вообще никак!

— Как раз это и может вызвать у аудитории эмоциональный отклик! — увлечённо возразила журналистка. — Тысячи и тысячи километров планеты, заставленной миллионами тонн мусора, вместо рек, джунглей и щебечущих в небе птиц! Такое удручающее зрелище нужно показывать не с орбиты, а непосредственно с поверхности планеты, глазами её обитателя! Поэтому я пробралась к промышленному телепортатору и рискнула переместиться на поверхность! Думала попасть в мусоровоз, увидеть всё собственными глазами и показать зрителю! Но вместо этого я оказалась у вас… скажите, пожалуйста, где я?

— Там, где планировалось, — вновь заулыбался капитан, — внутри мусоровоза!

— Правда? — Журналистка воспряла духом. — А с виду не скажешь! Мне казалось, что мусоровозы выглядят как-то иначе. У вас тут полноценная рубка космического судна!

— Точнее, промышленного атмосферного грузовоза максимального объёма, с возможностью выхода в верхние слои атмосферы, — поправил её капитан. — Настоящих мусоровозов на Муйчилане нет.

— Как нет? — удивилась девушка, торопливо отцепляя от пояса шарики профессиональной автоматической видеоаппаратуры. — Подождите секунду! Я должна всё заснять! Можете повторить сначала?