Земля воина

Его рука крепка, и надеюсь, он сумеет еще не раз удивить. Уж очень странно все-таки прозвучало сообщение о том, что никакого зверя Блор на корабле не перевозил. Не на пристани же он его подобрал. Слишком маленький промежуток до появления у Бема в доме.

А спрашивать я не стану. Визи очень непрост, мало похож на дрессированного пса. Тут пахнет магией, и в эти дела предпочтительней не соваться с праздным любопытством. Всегда можно сказать — не подозревала. Причем кто его ведет по жизни, или действительно Воин собственной персоной, роли не играет. Не мое это дело — становиться на пути великих. Пока одна польза от их присутствия — вот пусть так и останется в дальнейшем.

— Река вскрылась, — сказала она вслух. — Завтра-послезавтра придет первый караван купцов снизу. Но голуби с посланиями летали всю зиму.

Почтовые птицы не имеют роскошной окраски и ценятся не за это. Исключительно за скорость и ум, позволяющий безошибочно находить свою голубятню, невзирая на дальность расстояния. Потому что информация, вовремя доставленная, может оказаться дороже любых ценностей. От нее нередко зависит жизнь множества людей.

Зато голуби и не разводятся всеми подряд. Как и во всем остальном, здесь существуют четкие правила и законы. За право владеть голубятней платят серьезного размера налог в имперскую казну. Настолько солидный, что позволить себе держать почтарей могут очень немногие. Наличие голубятни — это еще и признак высокого положения. В Кнауте имелась, и специальные люди отбирали лучших птиц и ухаживали за ними.

— Читай, — она протянула тоненький узкий листок бумаги из тех, что крепятся в футлярчик, переносимый птицами.

Блор внимательно изучил мелкие буквы, убедился в наличии четкого отпечатка перстня. Такими вещами не шутят, и обман карается крайне жестко. Можно даже сказать, жестоко. Выдавать себя за официального чиновника Империи столь высокого уровня может лишь откровенный идиот. Четвертование вполне соответствует деянию. Уж очень он имеет серьезные полномочия. Вот и здесь. Предложение не из ординарных. Еще раз внимательно перечитал и поднял глаза на леди.

— Значит, не зря в окрестностях завелись банды, — отодвигая бумагу, задумчиво сказал Блор.

— У нас до сих пор мелочь! На наше счастье полоса укреплений стоит прочно. Ближе к Каменному поясу много хуже. Уже появились беженцы. Сюда из северян пока добрались самые отпетые, вроде сдавшихся тебе.

Блора в очередной раз не удивило знание хозяйки о мало касающихся ее делах. Две семьи, скорее напоминающие скелеты, чем живых людей. Старики и дети умерли в дороге. Три взрослые женщины, пятеро мужчин и подростков, готовых на все, кроме рабского ошейника.

На севере за Каменным поясом, по их словам, голод неминуем. Все запасы подъели, неурожай, и даже с охотой сложности. Практически на одной рыбе живут. Тут пахнет уже не мелкими набегами, а серьезной попыткой прорваться. Южнее тоже тяжело, хотя и не так. Зерно с побережья Империи поступало бесперебойно, хотя цены заметно поднялись. Купцы тоже не прочь содрать лишку и набить кошель потуже. Не в первый раз, но если учесть письмо…

— В столице про нас вспоминать не желают, — без особого негодования, как об обычном деле, сказала Жаклин. — Они там развлекаются и весело живут. Но раньше такого все-таки не происходило. Не отправить дотацию федератам… — В голове обозначилась заметная тревога.

В системе отношений Империи федераты стояли особняком. К ним причислялись только те из варваров, которые не были побеждены военной силой. Этим они отличались даже от городов-союзников, признающих верховенство Императора и его законов. Федераты жили по своим законам, и более того, получали от властей Империи весомые дотации. С точки зрения государства выгоднее обеспечить себе охрану дальней границы местными воинами, и это плата за их услуги.

Каменный пояс обладал немалыми богатствами, но месторождений серебра там не нашли, а золота крайне мало. Вернее, следы драгоценных металлов обнаруживались неоднократно, однако руды оказались до чрезвычайности бедны и невыгодны. Зато в Империю шел мощный поток металлических изделий, включая оружие и доспехи, драгоценные камни, пушнину и много другого. Жили тамошние люди в достаточной степени неплохо. Отсюда и желание не допускать лишних к источнику прибыли. И конечно, на те края и богатства зарились и соседи.

Вот для спокойствия, и чтобы не пропускали на юг алчных до чужого добра, и шли деньги из Империи на север каждый год. Причем, естественно, распределялись среди остальных небольшой группой тамошних вождей-аристократов. Совсем неплохой способ поддерживать авторитет и приобретать сторонников. И не стоит ничего — затраты за чужой счет. Однако золото не главное. Важнее бесплатный хлеб из налогов, взимаемых имперскими мытарями. Юг кормил федератов, и те не пускали грабителей, взявших бы много больше.

А вот сейчас, впервые за долгий срок, казна не прислала ничего для подкупа верхушки властителей Каменного пояса, если называть это своими словами. Представитель Империи писал о своей проблеме в откровенной панике. Для него данная история могла обернуться очень крупными неприятностями. Буквально жизнь на кону. Но хуже, что голодные племена могли хлынуть вниз по рекам и деревни с городками вплоть до моря подвергнуть разграблению и уничтожению. Терпением варвары в принципе не отличались. А здесь явное пренебрежение их интересами. Нарушение священного договора.

— И это возможно? — спросил Блор, кивая на письмо.

— Нет, — решительно отрезала Жаклин. — Даже имея полномочия собирать налоги со всей провинции, мне никак не уложиться в сумму и срок. Кое-что я могу взять у соседей. Растрясу собственную казну, но наберется не больше трети положенной суммы. Я собираюсь заменить часть денег рожью и гречихой. Заткнуть глотки хотя бы на время, пока Антон будет вышибать недостающее в Ранткуре.

— Не Карунасе?

— Боюсь, ему и туда придется отправиться, — поморщилась она. — Даже если все дружно согласятся платить, потребуется возместить убытки. Хотя бы в виде снижения налогов.

Почему именно лорд, и так ясно. С женщиной о настолько серьезных делах в столице не станут беседовать. Мало того — и лорд Кнаута разве в провинции всем знаком. Возле императорского дворца как бы не с сотню таких обретается с прошениями. Действовать надо через наместника и плыть целой компанией уважаемых людей. И то месяцы пройдут.

— Ты должен довести монеты и зерно в целости и сохранности. Получить расписку по всей форме от господина Реннерта фем Тесу.

— Почему я? — поразился Блор. — Есть же Николас! Есть Тимоти.

— Они никогда не плавали к Каменному поясу. У меня есть доля в операциях многих здешних торговцев, и нет смысла отправлять своих людей далеко.

А вот это интересная новость. Леди-торговец. Забавно. Хотя чем я лучше? Бривел с Шарлоттой тоже вовсю норовят прибыль получить. А считается, моей волей действуют. И на самом деле это так, хотя через плечо не заглядываю. На серьезные сделки одобрения просят. Пусть формально, но все же. Вечно точат мысли, откуда взять самостоятельно на прокорм всей оравы. По законам и обычаю почти все взрослые. Но именно почти. И я — старший.

— Ты мой человек, и это все знают. И все в курсе будут, зачем ты отправишься на север. Нанимать дружину и подбирать людей для расселения. Кстати, я посоветовалась со своим экономом. — Она выложила на стол еще один листок, на этот раз из хорошо выделанного пергамента. — Здесь условия и количество людей, которых я смогу принять и обеспечить. Если уж делать, так делать хорошо и получить попутно пользу. Можешь основываться на них, когда станешь беседовать с людьми. Выполнишь все — место для двух лично твоих деревень я выделю. Не на моей земле — рядом. Есть подходящий участок. Слово.

«Да, — мысленно согласился Блор с недосказанным. — Стоит пойти слуху о наличии в купеческом караване больших денег — и охрана не поможет. Сами же три племени сбегутся с известной целью. Не придется потом просить у противных имперцев — сами поделят, предварительно выбросив тебя в реку с распоротым брюхом, чтобы не всплыл. А старейшины обязательно сделают вид, что это были злые разбойники, и затребуют денег вторично.

В столь скользком положении удачная идея отвести глаза. Я человек маленький, а не управляющий лордством и не доверенный ближник. Без большого отряда, и при этом просто так не схарчить. Есть шанс проскочить спокойно. И не менее весомый — не доехать. Стеречься придется всех, даже попутчиков. За кучу серебра не погнушаются ночью товарищей за борт отправить. На то и купцы. Не случайно молятся Шутнику и Обманщику. И недаром его называют Отцом Лжи и Не Помнящим Родства».

— Есть только одна просьба, — почти смущенно сказала Жаклин, получив подтверждающий кивок и не дожидаясь, пока он откроет рот. — Моя тетка поедет с тобой.

— Чего? — изумился Блор. Вот такого он действительно не ожидал. Тем более слово «просьба» звучит более чем странно. — Зачем?

— Не следить, — почти сердито отмахнулась леди, — она, видишь ли, возжелала осмотреть фрески пещерного Храма, раз уж выпала подобная оказия.

— Чего? — тупо повторил он.

— Ну, я все понимаю, но не могу отказать. Она мне ближайший родич, и запереть ее нельзя. Взрослый и умный человек.

— Сразу видно — ум огромный, — ядовито прокомментировал Блор, — ехать в Гезерди накануне войны. Я бы еще не удивился, ежели в коронные земли, но на север?

— Ты все же не забывайся, всадник, — надменно произнесла Жаклин.

— И кого мне сначала спасать в случае опасности — золото или тетку моей госпожи, — я могу выяснить?

Они молча смотрели друг на друга, и пауза тянулась. Некоторые просьбы, как всем известно, очень похожи на приказы. Но вот две обузы на шею — явное излишество.


— Никто не станет ее воровать, — ответила в конце концов Жаклин. — Старая и…

Слово «калека» так и не прозвучало.

— Она станет подчиняться твоим приказам, или можешь с чувством выполненного долга выбросить из головы ее безопасность. Пусть сама выкручивается. Она пообещала. И пойми — это не проверка или что-нибудь в этом роде. Тетя действительно мечтает о посещении Храма не первый год. Я просто не могу отказать. В отличие, — слабая тень улыбки, — от посещений южных провинций.

«Ну да, — без особого воодушевления понял Блор, — не доросли еще северяне до мысли взять в жены хромую от рождения. У них такие дети не заживаются. Так что и родичи в суд не пойдут. Они до сих пор вроде поединком свои тяжбы решают.

Или все еще хитрее? В очередной раз нашлась возможность за один раз провернуть несколько дел. И лишние вооруженные люди никого не удивят в таком сопровождении. А если Жанель случайно помрет по дороге, племянница пустит слезу на людях, а на самом деле особо не расстроится. Такого приказа не прозвучит никогда. И слушать я его не стану. Как и намеков».

— Я хочу услышать от нее сам! — сказал, сдаваясь, но оставляя за собой последнее слово. — Конкретное обещание. Я вне зависимости от обстоятельств и ее желаний стану решать, что можно и нельзя, и она будет подчиняться.





Глава 10

ДОРОЖНЫЕ РАЗВЛЕЧЕНИЯ




— Холодно, — просительно сказал мальчишка и с воплем улетел в воду от толчка. Ничуть Надь не изменился. Силен и нерасторопен. Мог бы и уклониться.

— Никто не посмеет сказать, что я испугался, — гордо заявил Рей, косясь на приближающегося командира, и поспешно прыгнул следом.

Джил не стал дожидаться, пока и его отправят за борт. Тоже нырнул с борта ладьи в речную глубину. Денес тоскливо воздел глаза к небу и послушно выполнил утренний приказ. Ему не нравилось это никчемное занятие, но возражать не пытался.

— Даже не смотри, — поспешно произнес Одрик, демонстративно хватаясь за скамейку. Отдирать его уже превратится в сложное занятие, и совершенно ни к чему. — Я тебе не младший в дружине, чтобы воспитывать.

— А я готов, — провозгласил Франк и перевалился через борт вниз.

Блор посмотрел на головы орущих пловцов внизу и отправился следом во вспыхивающую искорками отблесков от солнечных лучей воду.

Эрлинга приглашать окунуться все равно бесполезно. В баню он сходить не прочь, зато слово «купаться» вызывает в нем яростный отпор. Что-то там связанное с духами воды, так и мечтающими его утопить. Лезть в воду просто так для него равносильно подвигу. То есть прикажи — и выполнит, но издеваться над человеком непростительно, пусть по его покрытой татуировками роже толком и не разберешь эмоций.

Возмездие все своевременно доложил, от него-то не скроешь сильных чувств, а осторожные вопросы подтвердили странную идею. Как можно жить на островах и при этом сознательно отказываться от умения плавать, в голове Блора не укладывалось. И идея о том, что моряку с погибающего судна лучше сразу утонуть, нежели долго мучиться, серьезно бесила, еще и облеченная в некие религиозные обертки и заранее прописанную судьбу. Суждено спастись — вытащат. А по его мнению, все наоборот. Не будешь держаться на плаву — и поднимать из воды некого. Гелонцы, впрочем, и спасать не торопились. Выплывший сам считался если не мертвецом, то уже не от мира сего. Частенько изгоняли из семьи, хотя и не обязательно. Можно было заплатить шаману, чтобы помочь родиться сызнова.

Такие они, гелонцы, и вот такое приобретение он получил, приняв присягу у случайно подвернувшейся семьи. Нет, резать их за оборванные одежки и на удивление приличное оружие не имело смысла, хотя они явные нарушители границ, и не повстречайся Блор с отрядом, могли и ограбить кого запросто. Людьми, способными пройти огромное расстояние и перебраться через Каменный пояс со всеми его заставами, стоило дорожить. Живыми они намного ценнее трупов. Особенно при его целях. Клятву на крови перед лицом огня нарушить нельзя — это и он в курсе. Они теперь умрут за него и уж точно не потребуют добавить содержания, хотя ему и не жаль. Не то воспитание. Будто Колин лучше. Этот хоть нормально объясняется, но остался в Кнауте за старшего.

И пусть его. Тем более что на их местах постоянно должны были находиться хотя бы двое. Демон, безусловно, охранник лучший из лучших, однако ему тоже требуется размяться. А оставлять без присмотра два пуда с лишним серебра и три фунта золота в самой замечательной компании чревато неприятностями. Такие вещи кого угодно собьют с пути праведного.

И это ведь только кажется много! В горах на одного «орла» в день семья из пяти-шести человек может приобрести продуктов на день. Но ведь питаться требуется каждый день. Он может помочь лишь нескольким сотням семей. В самом лучшем случае — до тысячи. Мало ли это? Много, если кому на глаза чужому попадется.

И это ведь только отправленное Жаклин имперскому представителю. Еще и свое добро вез. На подарки, жизнь, покупки. Да мало ли какие нужды случаются. То, что едут в Каменный пояс либо с товарами, либо с деньгами, никого не удивляет. Здесь таковых полно.

Над сундучком с ценностями семьи Грай постоянно надзирали. А лежащие рядом мешки с монетами от леди (специально поделил на четыре части) — это личные вещи. Вряд ли полезут красть, когда вот она приманка, под носом. Может, он и перемудрил со всей этой деятельностью, тем более что пришлось своих посвятить в доверенное поручение, что именно везут.

А что делать? Имперскую дотацию, она же казна, размером в три раза больше перевозят в сопровождении воинских кораблей и сотни кнехтов. А он фактически не сопровождает, а прячется.

Студеная вода первоначально обожгла, а затем, как всегда, появился прилив сил. Кровь быстрее побежала по жилам, и настроение поднялось. Иногда простой шаг в неприятном направлении означает преодоление себя и подбадривает для будущих подвигов: «Ты смог одно — сумеешь и другое!»

Походя притопил слегка Джила. Шутки шутками, но подныривать с целью схватить за ноги — все-таки излишество. Пусть на себе проверит, как это сладко бывает. Брызгаться водой — не для серьезного мужчины, и он похлопал по борту ладьи. Гребец молча перегнулся и протянул ему навстречу черную от въевшейся грязи мозолистую руку.

Одним рывком подтянул Блора наверх. Такие номера не каждый исполнит. В гильдии гребцов слабеньких трудно обнаружить. От бесконечной работы тяжеленного, вытесанного из сосны весла длиной в три человеческих роста у человека плечи шире любого атлета становятся, а мускулам позавидует и бык. Кормовые и особенно носовые весла всегда делаются длиннее, и соответственно приходится прикладывать большее усилие. Ведь гребок должен происходить одномоментно.

При этом в их провинции запрещалось применять дешевый рабский труд на речных перевозках. Цены сбивать натурально опасно — нарушители плохо кончали. У них горели дома, суда, и случались серьезные неприятности со здоровьем и родными.

Труд гребцов сезонный, и конкуренты им не требуются, без всяких сомнений. За один конец вверх по реке до Каменного пояса люди имели в три раза больше рядового кнехта на харчах хозяина корабля. И питание сытное и хорошее. Да только два-три и иногда больше месяцев в году они сидели по домам в ожидании нового сезона навигации.

В море шли в редчайших случаях. Работы там много, да слишком многие предпочитают на веслах рабов. При использовании исключительно подневольного труда расходы минимальны. А многие взяли за правило назначать в надсмотрщики одного из купленных, а не свободного. Такой обычно проявлял безмерную жестокость, опасаясь вернуться назад, на лавку гребца. Наверняка бы ночью придушили.

Поэтому гильдия тщательно охраняла свои угодья. Не допустить рабского труда — их прямой интерес. А если людей и не хватает, можно пассажирам вручить весло. Оно полезно для физического состояния и в договор заранее включается. Мало ли что случится в дороге — от отравившегося моряка до нападения грабителей. В последний момент уговаривать нет времени. А не устраивает — топай пешком. В любом случае, пока стоит Каменный пояс и существует торговля, без хорошего заработка члены гильдии не останутся.

— Наша очередь еще не скоро, — меланхолично сказал капитан, заинтересованно заглядывая через плечо мадам Жанели.

Женщина изводила недешевую бумагу с жуткой скоростью, заставляя задуматься о том, что находится в ее багаже. Вес у него оказался изрядным. В одиночку всех этих сумок не унесешь. Неужели рисовальные принадлежности в таком объеме?

За все время она так и не сменила своего платья. Правда, Бривел уверял — их несколько, пошитых одинаково. Может, и так. Драгоценностей не видно, прическу не сооружает, лишний раз о себе не напоминает. Сидит тихо и шуршит грифелем. Все привыкли и перестали замечать. А она все рисует окружающих гребцов. И если присмотреться, становится понятно, что и зачем.

Потные тела напрягающихся людей блестят на солнце, обозначая вздувающиеся мускулы спины и ног. Крепкие и красивые тела, достойные быть изваянными в виде статуй. Но это где-то там, на юге. Здешние о таких вещах не задумываются и не считают правильным покупать мраморные скульптуры. Даже могилы не особо украшают. Обычная плита с именем и эпитафией. Ни к чему им напружиненные спины, бесконечные детали: такой поворот, сякой, обрисовавшийся при движении. Но изображено просто здорово!

— И это только третий порог! — возмутился Блор.