Земли севера

— Худое лицо, балахон, мягкий голос и странные речи…

— Вы тоже с ним встречались?

— Приходилось, — ответил я.

Вот значит, как, Исанид и тут побывал. Интересно, он со всеми пытался найти общий язык? Скорее всего да.

— Даррелл, — женщина изобразила, что пытается что-то вспомнить, — вы кого-то мне напоминаете, и знаете, я слышала это имя. Вы — правитель одного из европейских государств, ведь так? Кажется, трон заняли совсем недавно.

— У вас хорошие информаторы, а вы, Анна, наверное, живете в Америке, я правильно угадал?

— Да, — улыбнулась женщина, — но как вы догадались? Вам помог Астрал?

— Нет, что вы. Обычная логика. Обо всех правителях Европы я слышал хотя бы краем уха, но вашего имени среди них не встречалось. Можно поинтересоваться, раз уж выдалась такая возможность. Как поживает Клайд Гибсон?

Судьба деда, живущего в Америке и заказавшего убийство родителей Даррелла, меня действительно интересовала, однако вопрос Анне не понравился. Женщина нахмурилась, и едва ли не выплюнула:

— Клайд мертв, и я наконец поняла, кого ты мне напоминаешь.

Судя по всему, мой дедуля чем-то очень сильно насолил Анне, потому что, продолжать разговор женщина не захотела. Все ее спокойствие куда-то испарилось, она с какой-то лютой злобой взглянула на меня и исчезла, вынырнув в реальность.

Да уж, неожиданно все повернулось. А ведь это, насколько я понимаю, человек, который вскоре станет единоличным властителем целого континента, а в перспективе еще и богом. Ну и дела.

В общем, заводить новые знакомства в астрале я передумал — как-то не задались они. Опыт, конечно интересный, но мне в первую очередь нужно было подготовиться к встрече с Аленом Фобером. Поэтому в следующие дни все свои усилия я направил на работу с магией, не тратя больше время на изучения мира изнанки.





* * *


К концу августа книги Рейно были практически зачитаны до дыр. Я почти не ел, не отдыхал, спал урывками и постепенно начал напоминать бледного, как смерть, призрака с огромными темными кругами под глазами. Наверное, выглядело это довольно устрашающе, потому что некоторые слуги с трудом скрывали дрожь, находясь рядом со мной, бросая испуганные взгляды на своего правителя. В итоге, мое состояние начало напрягать даже близких людей, и Маркусу пришлось буквально вытаскивать меня из этого информационного запоя.

После очередного едва ли не суточного марафона в астрале я вынырнул в реальность, ощущая жуткую головную боль, и увидел в своем шатре крайне недовольного друга.

— Даррелл, ты себя угробишь скоро. Я тебе серьезно говорю. Был у меня один знакомый — тоже наемник, давно еще, так вот он очень любил маковое молочко. До того любил, что мог едва ли не каждый день его пить. И ты сейчас выглядишь ровно так же, как этот самый знакомый, перед смертью — бледный, страшный и глаза безумные. Завязывай, тебе говорю! Когда ты последний раз ел?

— Не помню, — ответил я честно.

— Я так и думал. Жди минуту, сейчас еду принесут, только не уходи в транс снова! Ты меня слышишь?

— Постараюсь.

Минуты не прошло, как стол в шатре начал буквально ломиться от еды. Слуги, удерживая в руках сразу несколько блюд, быстро заходили, оставляли свою ношу и тут же убегали за новой порцией еды и питья.

— Куда столько? — я с удивлением смотрел на то, как поверхность стола исчезает под натиском многочисленных тарелок, блюдец и стаканов.

— Нормально, — отмахнулся Маркус. — Ты же совсем вкус к жизни потеряешь со своей магией. Вообще перестал расслабляться.

— Это вынужденная мера. Я боюсь, что не смогу остановить Алена. Этот враг на голову сильнее всех, кто пытался захватить княжество.

— А мне кажется, что дело не только в этом, — Маркус уселся на подушку, схватил вилку, подцепил жареную тушку перепелки и начал смачно обсасывать кости.

— Возможно, — согласился я. — Магия затягивает. Когда ты чувствуешь, что в твоих силах находится чистая и безоговорочная мощь, это пьянит.

— А я что говорил. Вот не было бы меня и все — пропал бы человек, с голоду бы помер. Цени!

— Не переживай, — усмехнулся, — ваш с Айвином вклад сложно переоценить. Как там жрецы, кстати?

— Да что с ними станется? Идут потихоньку через границу, рассасываются по городам. Пока, вроде, с ними нет проблем, но нужные люди за ними присматривают. Некоторые жрецы, между прочим, просятся в солдаты.

— Обойдутся. Все равно расширять армию не имеет смысла. Следующая драка будет последней на долгое время.

— С чего бы?

— Ален Фобер перебил почти всех князей на западе и востоке, а нас оставил на сладкое, так что скоро просто некому будет воевать. Да и вряд ли в предстоящей драке простые маги будут хоть что-то решать. Поэтому-то Маркус я и пропадаю сутками в астрале, другого способа остановить Фобера нет.

— А может к нему убийц подослать? Или налет устроить, когда они на ночевку встанут?

— Не получится. Если книги не врут, то Ален — уже не совсем человек.

— Не понял?


— Ты ведь помнишь легенды о том, что Четверо были когда-то людьми, но затем вознеслись и стали богами? Это не легенды. Все так и произошло, и скорее всего, история начинает идти по кругу. Каждое использование высших заклинаний меняет тебя, а прямое столкновение с равным противником многократно ускоряет этот процесс. Так что Алена уже не получится отравить или заколоть.

— А тебя? — внезапно спросил Маркус.

— Скорее всего тоже, — ответил я и решил продемонстрировать другу кое-что из того, чему научился за последнее время.

Небольшое мысленное усилие, и мое тело медленно отрывается от кресла, зависая в метре от пола. Со стороны Маркуса слышен тихий мат. Чтобы еще сильнее удивить друга, я телекинезом поднимаю со стола нож и направляю его себе в грудь. Кусок металла, разогнанный до приличной скорости, пролетает мое тело насквозь, а мат Лоренсона становится еще громче.

— Что-то ты меня начинаешь пугать, командир, — высказался Маркус, когда я приземлился на кресло. — Жутковато это все выглядело. Я прям мурашками покрылся.

— Вот поэтому я и говорю, что Алена вряд ли получится убить мечом или ядом. Только магия.

— Уверен, у тебя все получится. Я таких фокусов, какие ты сейчас делал, ни разу еще не видел.

— Ты правильно сказал — это фокусы, не больше. Таким Алена не удивить. Он наверняка очень силен. Человек, завоевавший почти всю Европу, просто не может быть другим, но у меня есть пара сюрпризов для него.

— А может договориться с ним? Ну зачем ему этот север? Тут леса, камни и зима такая, что деревья лопаются от мороза. Пусть себе правит на югах, объединит под своей властью всю Европу и жизнью наслаждается.

— Да ему не столько север нужен, сколько драка со мной. Ты недавно говорил про маковое молочко, так вот — изначальная магия и высшие заклинания для нас как наркотик, и отказаться от него очень сложно, а максимальное наслаждение ты получаешь именно в драке. К тому же сражения с равным по силам магом дает очень неслабый толчок для развития способностей. Укрепляется связь с астралом, становятся толще энергетические каналы.

— То есть драка неизбежна?

— Все так. Ален придет сюда, и произойдет это очень скоро.

— Ну да, он сейчас в восточных княжествах. Орловское, кстати, неделю назад пало. Фобер вроде даже не задержался там особо, завалил Георгия Орлова и дальше двинулся.

— А я ведь помню этого Георгия, он как-то к нам в интернат приезжал — малоприятный тип.

— Ну и пес с ним тогда, — усмехнулся Маркус и ухватил один из бокалов, где уже плескалось вино, — предлагаю сегодня напиться, как тебе такая идея?

— Знаешь, — задумался я, — а почему бы и нет.





* * *


В княжество Камерон, как и на весь север пришел сентябрь, а война, что разорила десятки княжеств и королевств, так и не добралась до наших краев. Крестьяне смогли собрать пусть не самый богатый, но урожай, города и села не пали под ударами вражеской магии, а люди с неким, пока очень робким, оптимизмом смотрели в будущее.

Да, в княжестве было очень много лишних ртов, но зиму мы должны пережить. По отчетам Эдвина запасов провизии пусть и впритык, но хватало до весны, и если я смогу отразить нападение Фобера, то все — других противников на горизонте не наблюдается, и можно будет наконец вздохнуть спокойно. И пускай где-то в Америке, Азии и Африке найдутся свои покорители мира, нас пока это не касается. Когда они еще доберутся до нашего северного захолустья? Как минимум год у меня есть в запасе, а за это время вполне можно подготовиться к любым неприятностям. Осталось только выжить и победить.

По словам беженцев и жрецов, которые продолжали идти на север, Ален все еще находился в восточных княжествах, магией и сталью уничтожая любые очаги сопротивления, но не было ни малейших сомнений, что вскоре он обратит внимание на Камерон и меня, соответственно. Через месяц начнутся первые серьезные заморозки, а в ноябре здесь уже во всю будет царствовать зима, так что тянуть Фобер не станет.

Мои мысли вскоре подтвердились. В середине сентября стало известно, что покоритель Европы, император Ален, как он себя назвал, отправился завоевывать север. Число беженцев у нашей границы сразу же пошло на убыль. Пускай мы почти никого не пускали, но народ все равно пытался пробиться в безопасные земли, однако новость о наступающей армии Фобера резко сократила количество людей у кордонов — никто не хотел оказаться на пути у воинственного короля.

К концу месяца армия противника достигла границ нашего княжества, но оказалось, что армией ее можно назвать лишь с огромной натяжкой. Скорее уж крупный военный отряд численностью около четырех сотен человек. Алену не было смысла тащить с собой кучу народу — их и прокормить сложнее и скорость движения падает. К тому же, я был почти уверен, что цель короля — не столько захват княжества, сколько победа надо мной. Какой смысл пытаться завладеть еще одним куском земли, когда ты по силе практически стал равен богам? Уверен на все сто — если Ален победит, он просто уйдет. Возможно, разграбит пару приграничных городов, но долго на севере задерживаться не станет — нечего тут зимой делать. Впрочем, это вовсе не означало, что меня устраивал такой расклад.

Как только стало известно, что наш враг находится на пути к границе княжества, командование армии по привычке принялось обсуждать варианты предстоящего сражения. Выбиралось место битвы, на листах бумаги чертились примерные схемы расположения оборонительных конструкций и закладки мин, обдумывались варианты действий солдат и офицеров. Я не мешал. Пускай пораскинут мозгами — лишним это никогда не будет, однако, когда ко мне за одобрением итогового плана пришел Густаф, я сказал, что битва пройдет по иному сценарию.





Глава 22




Холодное октябрьское небо накрыло север куполом серых туч. Уже несколько дней не прекращались дожди, постепенно превращая грунтовые дороги в местные филиалы болота. Казалось, что влага пропитала уже все вокруг. Одежду, обувь, палатки и даже воздух. Спасала только магия. От офицеров постоянно шел пар — люди тратили прорву энергии на просушку одежды и нагрев тела, чтобы обеспечить себе комфортное существование. Солдатам же приходилось куда хуже — не имея возможности использовать магию, они зябко кутались в непромокаемые плащи, которые, впрочем, не слишком-то помогали.

Ранним утром я в сопровождении десятка бойцов покинул военный лагерь, отправившись на встречу с Аленом и его небольшой армией. Об этом человеке я практически ничего не знал. Были у меня мысли встретиться с ним в Астрале, но на свое имя он не откликался, а прыгать на каждое возмущение силы, в надежде наткнуться на Фобера — не дело. Только время потеряю. Так что судить об этом человеке я мог только из рассказов очевидцев.

По их словам, Ален был молодым мужчиной с явной примесью восточной крови. Красивый, сильный и безжалостный. Если верить слухам, Фобер без каких-либо угрызений совести вырезал целые армии и разрушал города, если видел там хотя бы зачатки сопротивления. Серьезный противник. Очень серьезный. И сегодня мне предстояло сойтись с ним в смертельном поединке, от которого будет зависеть, выживет ли север, или падет, подобно остальному миру.

Чем ближе мы подъезжали к месту, где остановился Ален, тем сильнее я чувствовал волнение магического поля. Такого еще не было. Ни один князь, что приходил на мои земли, не вызывал ничего подобного. Фобер действительно был близок к тому, чтобы перейти грань, отделяющую его от вознесения. Интересно, от меня идет такой же фон? Очень даже может быть.

Ален не скрывался и не боялся нас. Да и с чего бы? Он шел побеждать. Задавить последнюю не завоеванную область на карте Европы и со спокойно совестью идти дальше — к господству над миром.

Нас ждали. До расположения армии противника оставалось еще пара километров, когда мы увидели нескольких всадников, остановившихся на холме, и, судя по возмущению магического поля, среди этих всадников находился сам король Ален. Приказав своим людям оставаться на месте, я направил коня к холму.

— Ты уверен? — в который уже раз спросил меня Маркус. О моем желании встретиться с Аленом один на один он был в курсе, как, впрочем, и Айвин, но северянин на это отреагировал спокойнее — приказ есть приказ, а вот Лоренсон мою затею не слишком одобрял.

— Поверь, Маркус, вам там делать нечего. Если начнется драка, а она скорее всего начнется, вы вряд ли выживете. Надеюсь, победа будет за мной, ну а нет — вы знаете, что делать.