Земли севера

— Ивар, я повторяю, ты либо снимаешь корону, либо вызываешь меня на дуэль, иначе я тебя просто убью.

— Вы слышали это? — мужчина обратился к своим гостям. — Слышали? Помогите своему королю, чего вы ждете? Вы же все маги, вы — дворяне, вы — мои подданные!

Люди молчали. Когда спорят два обладателя княжеской крови, обычным магам лучше не вмешиваться — можно попасть под горячую руку и очень быстро окончить свой земной путь. Скорее всего, все эти люди не верили мне, всё же здесь в основном собрались сторонники Ивара, но при этом они прекрасно понимали — сила не на их стороне.

— Я жду.

Над моею ладонью повис небольшой огненный шар. Простенькое, казалось бы, заклинание, совсем не опасное для любого одаренного, но моя версия имела некоторые отличия, незаметные со стороны. Шар был под завязку наполнен энергией.

Ивар ударил внезапно по его мнению. Без предупреждений, вызова на дуэль и прочего, он попытался убить меня одним ударом, что, разумеется, у него не получилось. Я был готов к чему-то подобному и заранее поставил защиту. Ну а на крайний случай существовали амулеты.

Что ж, Ивар сделал свой выбор. Огненный шар, как метеор сорвался с моей руки, и завис в метре от противника, пытаясь преодолеть невидимую преграду, что для рядового заклинания было невозможно — амулетов на молодом короле висело не меньше, чем на мне. Однако мое заклинание только выглядело просто. Как только огонь чуть-чуть ослабил защиту, шар раскрылся подобно бутону розы, выпуская на свободу скрытый внутри магический конструкт. Совсем крошечная спираль шустрой змейкой пробралось через барьер и пронзила сердце Ивара. Глаза его начали быстро стекленеть, и молодой король тряпичной куклой упал на пол.

— Праздник закончен, — громко, чтобы слышали все, произнес я. — На то время, пока в княжестве введено военное положение, власть беру на себя. А теперь, прошу всех покинуть дворец.





Глава 19




Таким вот странным образом в княжестве случился, по сути, государственный переворот. Та шушера, которую собрал вокруг себя Ивар, не решилась выступить против меня, как и дальние родственники почившего короля. В этот же день большая часть охраны дворца была заменена на армейских офицеров, а в наиболее важных местах я поставил своих людей. Ну и сам переехал во дворец, хотя с удовольствием остался бы в прежнем жилище, но там, при всем желании, Айвин не смог бы обеспечить мне необходимую безопасность.

Следующие трое суток я почти не спал. Постоянные встречи, решение огромного количества вопросов, требующих личного участия, обустройство на новом месте и еще тысяча мелочей, на которые у меня просто не хватало времени. Наверное, если бы не Эдвин, взявший на себя львиную долю работы, я бы в те дни свихнулся, а так вроде бы выдержал, хотя и не без проблем. Ну а к концу недели мне на голову обрушилась еще одна новость.

— Это не Ивар организовал покушение на тебя, — заявил Айвин, когда я наконец нашел несколько минут для отдыха.

— Что? — до моего измученного сознания фраза дошла не сразу.

— Мои люди выяснили, кто стоял за твоим отравлением. Ивар тут не причем, приказ пришел от Бьярне Лессена.

— Ты уверен?

— Полностью. Мои люди вышли на одного человека, который был причастен к покушению, и он рассказал очень много интересного, выдав нескольких своих подельников. Их мы, разумеется, тоже допросили. Я хотел раньше тебе все это рассказать, но слишком много всего случилось за последние дни.

— … - выругался я.

Бьярне Лассен — князь соседнего княжества, расположенного на востоке. Он уже давно положил глаз на обширный кусок приграничья, богатый железом и прочими полезными ресурсами, однако силенок у Бьярне не хватало на то, чтобы силой забрать желаемое. Он несколько раз пытался выкупить земли у Флориса, но безуспешно. А теперь, когда в Камероне начался сложный период двоевластия, князь решил сделать ход конем и подослал ко мне отравителей. А что, беспроигрышный вариант — если я умру, княжество лишится вождя и главного защитника, ну а если нет, то еще сильнее расшатает вертикаль власти в стране.

Мда, неприятная ситуация. Ивар все-таки оказался не полным идиотом, чтобы убивать военного вождя страны, а я? Правильно ли я поступил?

На душе стало очень погано. Получается, я убил Ивара ни за что. Пусть, он был хреновым правителем, да и как человек — не очень, но лично мне он ничего, заслуживающего смерти, не сделал. Сколько же крови на моих руках? И самое ужасное, что число смертей будет только расти.





* * *


Середина июля. С момента смерти Ивара прошло чуть больше недели, а мне вновь пришлось уехать из столицы.

Причина, по которой мне не сиделось в Бертфоссене, была проста и даже банальна в текущих реалиях — на княжество вновь напали. Война, бурлящая возле моря, докатилась и до наших краев. Естественно, это не являлось для нас неожиданностью. Тревожные звоночки, давно уже звенели, привлекая внимание, хотя, какие к черту звоночки, скорее уж колокола. Оскар Майер — правитель одного из княжеств, уже захватил несколько княжеств и останавливаться на достигнутом не собирался. Полностью подчинив себе побережье балтийского моря, он обратил свое внимание на юг. А тут мы. Впрочем, сперва он додавил сопротивление на севере, а затем наведался к нашему восточному соседу — Бьярне.

Вот ведь ирония. Пока я разбирался с Иваром, человек, по чьему приказу меня едва не убили, пытался отстоять суверенитет своей страны. Безуспешно. Оскар Майер катком прошелся по армии Бьярне, а самого князя убил во время сражения. По идее, путь на юг для северного завоевателя был открыт, но он решил укрепить свои позиции и попытать счастья на наших землях. Не в последнюю очередь, думаю, этому способствовали слухи о гибели Ивара. Да и в целом — зачем оставлять за спиной вероятных противников?

Оскар Майер не захотел тратить время на переговоры или хитрые планы и решил двигаться по проторенной дороге — методом грубой силы. Убил князя — захватил страну. Отличный рецепт для быстрого завоевания. Понятно, что земли еще и удержать нужно, но эти проблемы можно решать позже, когда поблизости не останется того, кто может составить тебе достойную конкуренцию.

По факту, Оскар практически обезглавил север. Он как лесной пожар одно за другим пожирал княжества, и теперь вполне ожидаемо добрался до нас. Поэтому в ближайшее время две армии должны были встретиться на границе Камерона.

Так как на юге пока было более-менее спокойно, я еще неделю назад приказал перебросить большую часть войска на восточное направление. Раз уж Оскар вторгся в соседнюю страну, глупо было бы не предположить, что затем он придет к нам.

К моему приезду офицеры армии уже подготовили место для встречи противника. Привычные траншеи, валы и места для установки мин. После успешного применения новой тактики, мы немного изменили рисунок оборонительных сооружений таким образом, чтобы вражеские солдаты как можно плотнее собирались на определенных участках и не имели возможности зайти к нам с флангов или тыла: с одной стороны — река, с другой — лес.

Выглядело все очень неплохо, но меня постоянно мучали сомнения, а что если Оскар знает о ловушке? Княжества на севере довольно плотно расположены, и зачастую люди из одной страны по тем или иным причинам перебирались в другую. Чаще всего кланы обменивались невестами, но и мужчины иногда искали лучшей жизни у соседей. Поэтому у меня возник резонный вопрос: мог ли среди наших солдат и офицеров затесаться человек, способный поведать врагам о минах? Да, с Оскаром мы не были прямыми соседями, но что ему мешало отправить в Камерон нескольких людей с амулетами связи? Так, на всякий случай. Шпионаж не я придумал, и как знать, сколько лазутчиков сейчас рассеяно по нашей стране?

В общем, я решил перестраховаться. Интуиция не давала мне покоя, поэтому сразу за первым рубежом обороны я решил поставить еще одно минное поле. А почему бы и нет? Времени пока хватало. Оскар аккумулировал войска на востоке и несколько дней в запасе у меня было.

Как и ожидалось, готовились мы не зря. Оскар, захватывая северные княжества, видимо, выгреб оттуда достаточно золота, чтобы купить на него лояльность некоторых дворян из уже покоренных стран и восполнить таким образом потери среди своих бойцов. Так что людей у него хватало. По предварительным данным численность его войска насчитывала порядка четырех тысяч магов, и это было чертовски много.

Наша армия была меньше едва ли не в два раза. Я, конечно, постарался привлечь на свою сторону и наемников, и молодых дворян, но все же мои ресурсы были ограничены. С другой стороны, Ян Торф, который не покладая рук работал все это время, умудрился обучить большую часть магов новым заклинаниям. Молодой офицер, который с моей легкой руки уже получил едва ли не генеральский чин, впахивал как проклятый, и добился своего. Так что, шансы на победу у нас были. Лишь бы я смог выдержать первый удар Оскара.


К Моему глубочайшему удивлению Майер вместо того, чтобы сходу попытаться разбить нашу армию, прислал мне официальное письмо, в котором предлагал нам сдаться. Князь обещал сохранить жизнь и мне, и всей высшей аристократии, если мы признаем его власть.

Заманчивое предложение, однако пришлось отказать. Не знаю, на что рассчитывал князь, но соглашаться на подобное было как минимум глупо. Очень сомневаюсь, что он сдержит свое обещание. Очень.





* * *


Оскар атаковал ранним утром. День обещал быть безоблачным, и князь решил воспользоваться этим преимуществом — лучи восходящего солнца били мне прямо в глаза, практически ослепляя. Тем не менее, я без особого труда смог увидеть, как Майер начинает каст высшего заклинания. Точнее не столько увидеть, сколько почувствовать — магическое поле буквально взбунтовалось от энергии, которую через него прокачивали. Дурное предчувствие захлестнуло меня, как морская волна песочный замок.

Ударил Оскар какой-то странной, совершенно невидимой магией. Ни дыма, ни светящихся шаров, вообще никаких визуальных проявлений, однако я всем нутром ощущал — надвигается что-то страшное, и как мог, усиливал защиту. Стена, что встала между нами, начала светиться от влитой в нее энергии.

Когда два высших заклинания столкнулись, я почувствовал, будто меня погрузили под воду — я не мог дышать, ничего не видел и едва не запаниковал. Оскар был слишком силен. Даже несмотря на то, что он находился в роли атакующего, его это не слишком волновало. Князь давил на меня своей мощью, что давало ощутимый результат — защитная стена начала сдавать позиции.

Удар Оскара я не мог сдержать. Его странное заклинание медленно, но весьма успешно продавливало мою защиту и, чтобы не проиграть, мне приходилось оттягивать ее на себя, уменьшая размеры стены. Сперва на пару метров, затем еще и еще.

— Уводи народ! — не разжимая зубы, прорычал я, обращаясь к Густафу.

Даже не видя, что творится за спиной, можно было не беспокоиться — северянин сделает все, как надо, ну а моя задача — продержаться как можно дольше. Как же все-таки силен этот Оскар.

Защита трещала по швам, все сильнее сдвигаясь к первым траншеям и заложенным там минам, и я понятия не имел, что произойдет, когда заклинание Майера доберется до них, а оно доберется — мои силы таяли, как масло на сковороде.

Первый взрыв прогремел сразу же, как только магия коснулась заряда, но почему-то был слабым, как хлопок петарды, затем последовал еще один и еще, пока не сдетонировали все, а заклинание Оскара продолжало свое победное шествие, становясь с каждой секундой все ближе.

Уйти я не мог. Стоило мне хотя бы немного ослабить защиту, как поток разрушительной магии начинал ускоряться. Приходилось, стиснув зубы, ждать, и надеяться, что моему противнику все-таки не хватит сил. Ну не бесконечные же они у него в самом деле?!

Сто метров, пятьдесят, тридцать… Заклинание Оскара надвигалось на меня, как ледник — медленно, но неотвратимо, однако, чем ближе оно подходило, тем ниже становилось его скорость. Неужели хоть какой-то успех? Собрав остатки сил, я влил все, что сумел наскрести, в распадающуюся уже стену, и она наконец остановилась, прекратив отступать под напором вражеской магии.

Получилось? Да! Получилось! Какие-то считанные метров отделяли меня от смерти. Еще бы чуть-чуть, и все — конец, но я выстоял. Заклинание, что едва не сокрушило мою защиту, начало ослабевать, а спустя несколько минут окончательно рассыпалось.

Едва не теряя сознание, я упал на землю, краем глаза заметив, что вражеское войско приходит в движение, а спустя пару секунд чьи-то руки помогли мне подняться на ноги — Айвин и Маркус несмотря на опасность не бросили меня и все время находились рядом, за что я им был безумно благодарен.

Странно, но той ярости, что разрывала меня в прошлый раз после применения высшего заклинания, не было. Кажется, я достаточно сильно изменился, чтобы мозг не сходил с ума от эндорфинового шторма, ну либо просто вымотался до предела, и сил на эмоции просто не осталось. Единственное, что мне сейчас хотелось — рухнуть на землю и лежать так несколько часов, но увы, расслабляться было рано.

Опираясь на плечи друзей, я кое-как доковылял до ровного, как стол, поля, на котором уже собралась армия. Земляных валов тут не было, как и траншей — только минное поле, обозначенное несколькими ветками, торчащими из земли, и знал о нем очень узкий круг людей.

Бойцы, видя в каком состоянии находится их командир, явно приуныли, понимая, что в ближайшее время помощи от меня ждать не приходится. И это действительно было так — я чувствовал, что полностью истощен. Истощен до такой степени, что перестал ощущать магическое поле, и это было, наверное, самым печальным. Если в течении нескольких минут не приду в норму, то резервные магические мины, которые я поставил, опасаясь утечки информации, будет просто некому взорвать.

Не успел. Враги показались раньше, чем я восстановился. Стоя в некотором отдалении от основной массы людей, я мог лишь бессильно смотреть, как армия Оскара, преодолев минное поле, лавиной обрушилась на ряды нашего войска, не потеряв по пути ни единого человека.

Казалось бы, численное преимущество противника должно было сыграть решающую роль, но к моему немалому удивлению этого не произошло. Едва только солдаты Оскара приблизились на расстояние удара, на них обрушился просто шквал заклинаний из того набора, что я когда-то создал. К своему стыду, в последние несколько недель я не имел возможности присутствовать на учениях, которые проводил Ян Торф, и не особо представлял, насколько хорошо офицеры освоили новые магические конструкты. Оказалось, очень хорошо. Первый же залп буквально снес авангард армии Оскара, заставив наших противников, перешагивать через трупы соратников. Второй залп ситуацию лишь усугубил ситуацию — вихри, фонтаны, огненные сети буквально разрывали врагов, уничтожая их десятками, и выглядело это довольно жутко.

Помочь своим людям я не мог из-за полной магической истощенности, но им, оказывается, этого и не требовалось. Они вполне справлялись своими силами, выигрывая мне время на восстановление. Лишь в некоторых местах, наиболее сильные маги противника доставляли нашим офицерам определенные трудности, но в целом все шло довольно неплохо. К тому же, в бою не участвовал Оскар. Он либо, как и я, находился сейчас в глубокой энергетической яме, либо, что тоже вероятно, готовил какую-нибудь гадость.

Первые пять минут боя прошли в относительном равновесии — ни одна из сторон не имела явного преимущества. Линия соприкосновения постоянно сдвигалась. В одних местах мы чуть-чуть сдавали позиции в других наоборот — теснили противника. В бою сохранялся хрупкий баланс, но этот баланс вскоре разлетелся в щепки — ко мне начала возвращаться магия. Медленно, какими-то крохами, но возвращалась, и этих крох вполне хватило, чтобы активировать мины.

Да, взрывать фугасы, когда две армии находятся очень близко друг к другу — опасная затея, и с большой вероятностью от взрывов пострадают мои солдаты, но приходилось выбирать меньшее зло.

— Дай сигнал людям, чтобы готовились к подрыву мин.

— Сделаю, — кивнул Густаф.

Спустя несколько секунд над полем боя раздался громкий протяжный звук, хорошо знакомый всем офицерам — его специально ввели в обиход для подобных ситуаций. Использование фугасных мин показало себя как эффективный способ ведения боя, и он вполне ожидаемо начал обрастать регламентами и нормативами.

Услышав сигнал, маги должны были многократно усилить щиты от физических атак, что большинство и сделало, и как только звенящий в ушах писк прекратился, я активировал первый фугасный заряд.

Взрывная волна повалила задние ряды армии Оскара, как ураган пшеничные колосья, а железные обломки, разлетевшиеся во все стороны, шрапнелью ударили в спины врагов, собрав обильный урожай смертей. Пострадали и наши солдаты, но гораздо меньше — большинство отделались легким испугом.

На поле боя воцарилась сумятица. Противники, не ожидавшие удара со спины, потеряли былой азарт, да и численное преимущество у них заметно сократилось. Пусть взрывы произошли на некотором отдалении, погибло очень много людей, что кардинально изменило расклад сил на поле боя. В сражении случился перелом, атакующие начали сдавать позиции и вскоре превратились в обороняющихся.

Битва была выиграна. Враги отступили, потеряв больше половины армии, однако окончательную победу праздновать не стоило — Оскар так и не принял участие в сражении, что меня очень сильно напрягало, и как только наши маги вновь заняли первый рубеж обороны, я поднялся на насыпь и приник глазами к биноклю, высматривая вражеского предводителя. После нашего с ним противостояния прошло более получаса, и он вполне мог восстановиться, чтобы ударить еще раз.

Да, я не ошибся. Майер, судя по всему, готовился вновь прибегнуть к изначальной магии и остановить его мне было не под силу.

— Отдай сигнал к отступлению, — сказал я Густафу.

— Что случилось?

— Оскар. Не знаю откуда у него столько сил, но он сейчас снова ударит. Попытаемся уйти, я еще не восстановился.

Кажется, офицеры моей армии не особо поняли, почему им приказывают срочно уходить с занятых позиций. Враги бегут, мы побеждаем, что случилось? Однако сомнения — сомнениями, а приказ есть приказ. Быстро, насколько позволяли раненые, солдаты двинулись на запад.