Земли севера

Подобные вопросы звучали еще несколько раз, и чего хотел добиться этот человек, я искренне не понимал. Он вроде бы и агрессии не проявлял, но при этом всячески пытался вытянуть из меня признание, что победить мне удалось только с помощью везения. О том, что в налете участвовал покойный княжич, мужчина, видимо, не знал.

Грубить и наживать врагов на ровном месте мне не очень хотелось, поэтому отвечал я пусть и холодно, но довольно вежливо, а вскоре любопытного офицера вызвали в зал и он, поправив мундир, четким чеканным шагом отправился получать заслуженную награду. Кстати, я так и не выяснил, за какие заслуги он тут оказался.

Меня награждали последним. Пожилой мужчина в ливрее с тонкими седыми волосами, зализанными на затылок, приглашающе открыл дверь и громко назвал мое имя.

Шагая по красной ковровой дорожке под бдительными взглядами аристократии, я чувствовал себя моделью на подиуме, которую уже десять раз мысленно раздели, оценили и налепили ценник. Дворяне, большая часть которых была все-таки боевыми магами, тихонько шушукались обсуждая мою персону. Судя по всему, новость о моей драке с налетчиками, уже облетела все княжество, а кто надо знал и о судьбе Берге, что лишь подогревало интерес к неизвестному молодому магу, пришедшему в тронный зал.

Ковровая дорожка была отделена от трона тонкой золотой чертой, переходить которую строго запрещалось, об этом еще вчера мне сказал секретарь. За ней, в окружении охраны восседал на своем царственном стуле князь Флорис, а по правую руку от него расположился молодой человек, всем видом показывающий, как же ему здесь скучно. Ивар. Почему-то у меня не возникло ни малейшего сомнения, что этот франт, одетый, наверное, богаче всех в зале, с напудренным лицом и длинными, блестящими волосами является сыном князя. На меня молодой мужчина вообще не обращал внимания, задумчиво глядя в окно.

Вся процедура награждения заняла от силы минут пять. Грузный, страдающий одышкой чиновник, обладающий тем не менее весьма сильным голосом, поднял листок, лежащий на столе рядом с троном, и медленно зачитал, что данный человек, носящий имя Даррелл Фишер, отбил нападение вражеского отряда, проявив при этом храбрость, мужество и еще кучу других качеств. За это он награждается почетным знаком в виде звезды (она носила какое-то название, но я не запомнил) и денежной суммой в количестве пять тысяч золотых франков.

Сумма была очень солидной. Настолько солидной, что даже княжич перестал считать ворон и взглянул на меня с интересом.

На этом церемония завершилась, все тот же чиновник прицепил мне на грудь орден и показал жестом, что церемония награждения завершена, однако, когда я подошел к двери, секретарь князя попросил меня задержаться. А гости тем временем, неспешно направились на выход.

— Каково твое решение? — когда зал опустел, Флорис подозвал меня ближе и задал ожидаемый вопрос.

— Я принимаю предложение, — ответил я, ощущая себя так, будто ныряю в темный и холодный омут.





Глава 10




Я держу в руке шпагу. Напротив замер человек, полный решимости либо наказать, либо прилюдно унизить меня. Ян Торф — бывший командир взвода, который по воле князя передали под мое руководство. Нет, немного не так. Ему была обещана эта должность. Не напрямую, намеками и недомолвками, но обещана, и когда из ниоткуда вдруг появился юнец, которому ее отдали, а Яна поставили лишь моим заместителем, молодой офицер взбеленился. Впрочем, его недовольство было вполне понятно, и он оказался далеко не единственным, кто был против моего назначения, однако именно Ян возмущался больше всех.

Многие не понимали решение князя. «Он даже не северянин. Это против традиций. Молокосос-чужеземец возглавит один из взводов армии? Князь, наверное, сошел с ума» — эти и еще миллион фраз ходили в солдатских кругах, однако напрямую с Флорисом никто спорить не решался. Мало того, что князь, так еще и вождь, поэтому делать с армией он может все, что захочет.

К слову, Флорис, назначив меня на офицерскую должность, все-таки подстраховался и не стал отдавать мне уже сформированный взвод, сместив оттуда командира, а в кратчайшие сроки сформировал новый, состоящий по большей части из молодых дворян, недавно покинувших родовые гнезда. И князя можно понять. Флорису не нужен еще один командир, у него и своих хватало, ему нужен сильный маг, который умудрился убить Берге, а должность — это так, чтобы привязать меня. По факту я, как военный офицер — ноль без палочки. Одно дело — командовать отрядом наемников и совсем другое — ячейкой армии, пусть и маленькой. Тут совершенно другие порядки, и по идее, Ян Торф должен был стать мне первым помощником, но вышло все с точностью до наоборот.

В должность командира взвода я вступил, можно сказать, в тот же день, что и получил награду. Сразу после аудиенции, князь подписал нужные бумаги и передал меня на руки своему секретарю. Тут же мне выдали ключи от дома в центре столицы недалеко от дворца, посоветовали купить несколько наборов военной формы у знакомого уже портного, а вечером повели показывать военный гарнизон, расположенным за городом.

Происходило все так быстро, что я в этой круговерти событий практически потерялся, но к счастью, рядом всегда находились люди, на которых я мог положиться. Кстати, не всем наемникам пришлось по душе мое решение. Некоторые бойцы, узнав, что я теперь — офицер армии Флориса, наотрез отказались идти вместе со мной, предпочтя жизнь наемника военной службе, но таких, впрочем, оказалось немного. Большая часть отряда, узнав предложенное им жалование, думали не долго, согласившись надеть мундир и подписать временный контракт. Князь был очень, очень щедр.

Знакомство с моим взводом состоялось через несколько дней после награждения, и было оно, мягко говоря, тяжелым. Из отряда наемников со мной находился только Айвин, Маркус и наш лекарь — Мортен, остальные бойцы еще искали себе жилье, разбирались с приобретением формы и решали прочие житейские мелочи. Ну а я со своими бессменными заместителями прибыл в военную часть. Прошлые мои визиты были сугубо ознакомительными.

Да, давненько я не надевал армейскую форму. Темно-зеленый мундир с синими и черными вставками ощущался как нечто-чужеродное. Он еще не сел по фигуре и постоянно мешал. Не добавляли душевного спокойствия и весьма заинтересованные взгляды встречных людей. Еще бы, протеже князя нарисовался — вот ведь диковинка.

В часть прибыл по утру, как и большинство магов. Офицеры в отличии от солдат зачастую ночевали в городе, имея там собственные дома, а в гарнизон ездили как на работу. Вполне обычная практика в мирное время. Ну а для тех, кто все-таки предпочитал никуда не ездить, на территории части ожидаемо имелась гостиница со всем необходимым.

Всего в гарнизоне насчитывалось до недавнего времени десять взводов, численностью от тридцати до сорока человека, и у каждого была своя территория, на которой они во время зимнего периода проходили службу. Летом, как правило, армия собиралась где-то вдалеке от крупных городов, где проходили военные учения и прочие радости армейской жизни.

Сейчас к десяти взводам добавился еще один — одиннадцатый, и в данный момент его бойцы — двадцать молодых и очень недовольных людей выстроились неровной шеренгой на плацу, искоса поглядывая на меня. Все они были выходцами из кланов потомственных военных, имели низшие офицерские чины и смотрели на меня с большим неодобрением. Ян Торф находился тут же на площадке, но вне строя. Как я чуть позже выяснил, он осенью отличился в одном приграничном конфликте, за что получил награду и новое звание. По факту, если переводить все на привычный мне манер, мы оба с ним были майорами, но при этом он оказался в моем подчинении.

О том, что делать со взводом молодых магов, свалившимся мне на плечи, я думал последние несколько дней. Складывалось впечатление, что Флорису, когда он назначал меня на должность, было вообще плевать на то, как я буду выстраивать отношения с подчиненными и службу взвода в целом. Лишь бы числились при армии. Уверен, во время боевых действий князю будет нужна не столько еще одна боевая единица, сколько моя магическая сила. Поэтому особого контроля я не ждал.

Для начала — иерархия. Пускай бойцы недовольны моим назначением, но приказов они должны слушаться беспрекословно. Затем военная подготовка, надо понять, на что способны эти люди, какими заклинаниями владеют, а уже потом начинать выстраивать программу тренировок. Воспринимать новую должность как синекуру я не собирался. Раз уж у меня появилась работа, сделать ее нужно хорошо.

Наверное, во время знакомства с бойцами мне стоило толкнуть какую-нибудь пафосную речь, убедить молодых офицеров, что мы с ними станем лучшим взводом в армии, но, глядя на их кислые мины, я четко понимал — любые мои слова они пропустят мимо ушей. Для них я — никто, просто какой-то хрен с горы. Нет, слова тут не помогут.

— Слушай мою команду взвод, — сказал я, немного усилив голос магией, — сейчас мы проведем небольшие боевые учения. Вас тут двадцать человек, я один. Задача — победить меня. Тот, кто теряет сознание или вылетает за пределы площадки, выбывает из драки и может идти к лекарю. Постараюсь вас не калечить, но особо жалеть не буду. Задача ясна? Вопросы есть?

— Есть, — нахально усмехнулся Ян, — что будет, если мы вдруг случайно прибьем нашего уважаемого командира? Это попахивает военным судом и немилостью князя.

— Здесь масса свидетелей, что вы выполняете мой приказ, но не хочу тебя расстраивать, убить меня у вас не получится.

— Посмотрим, — сквозь зубы процедил офицер.

— Даю пять минут на подготовку. Время пошло. Где Мортен? — спросил я Айвина.

— Лазарет осматривает.

— Отправь кого-нибудь за ним, пусть сюда идет. На всякий случай.

Возможно, я действовал слишком самоуверенно, но такая демонстрация сил мне была жизненно необходима, чтобы завоевать авторитет у бойцов, иначе служба с ними превратиться в подобие итальянской забастовки — движение есть, результата нет, как говорилось в одном известном фильме. К тому же я очень сомневаюсь, что эти юнцы имеют богатый боевой опыт, тут разве что Ян Торф представлял угрозу, но для него у меня уже был заготовлен сюрприз.

Марус и Айвин мою выходку тоже не оценили, но возражать не рискнули и просто ушли с площадки, мрачно наблюдая за тем, как бойцы взвода подготавливают атакующие заклинания. Через пару минут к ним присоединился Мортен.

К назначенному сроку подготовились не все. Некоторые офицеры продолжали сосредоточенно плести хитроумные магические конструкты, когда отведенные им пять минут вышли.


— Время, — крикнул я, и активировал свою первую заготовку.

Мощнейшая ударная волна, созданная мной, сходу выбила с площадки половину бойцов. Некоторые даже осознать ничего не успели, как взлетели в воздух, забавно пытаясь уцепиться руками за пустоту. Еще одно движение кистью, и три мага получают сверху жесткий кинетический удар, падают на землю и теряют сознание. Сил я не жалел, вливая в простенькие по сути заклинания кучу энергии. Ну и финалочка. Ловлю взглядом Яна, и прежде чем он успеет что-то предпринять, отправляю в его сторону хитрый конструкт — смесь «вихря» с чем-то наподобие ловчей сети. Первая часть заклинания прогрызает поставленные щиты, а вторая опутывает человека так, что он и пошевелиться не может.

Конструкт сработал на ура, спеленав норовистого мага, как младенца. Оловянным солдатиком мужчина упал на замерзшую землю, так и не успев хоть что-то сделать. Оставшиеся на ногах бойцы еще пытались сопротивляться, отправляя в мою сторону магические снаряды, но шансов на победу у них уже не было. Прошло еще пара минут, и все они либо улетели за пределы площадки, либо корчились от боли, лежа на земле.

Демонстрация моих возможностей получилась более чем эффектная, но Ян, кажется, обиделся. Как только действие удерживающего его заклинания закончилось, он вскочил на ноги, выхватил шпагу и направил лезвие на меня.

— Позволь узнать, — спросил я, — зачем ты вытащил оружие? Знаешь, в моих краях есть фраза «достал ствол — стреляй» (произнес я по-русски), что в переводе означает — не оголяй шпагу просто так. Ты хочешь вызвать меня на дуэль? У тебя есть основания это сделать?

— Нет, — спустя несколько секунд процедил мужчина.

— Вот и отлично, но я предлагаю тебе тренировочный спарринг, ты же не против?

— Всегда пожалуйста, — широко улыбнулся Ян. Наверняка в мыслях он уже проткнул меня шпагой насквозь, причем не один раз.

И вот два человека замерли друг напротив друга в окружении офицеров взвода и двух моих друзей. Айвин, кажется, переживал, он как-то не особо следил за моими с Маркусом тренировками и судил о мастерстве владения клинком по осенним воспоминаниям, а вот Лоренсон ехидно улыбался.

— Магией не пользуемся, — объявил я правила, — бьемся до тех пор, пока один из нас не потеряет сознание или признает свое поражение. Идет?

— Вполне, — Торф крутанул клинок.

На севере ценят силу. Ты можешь люто не нравиться человеку, но он будет тебя уважать, если почувствует, что ты превосходишь его в бою. Так здесь воспитывают с детства. Надеюсь, после демонстрации возможностей, моя магическая сила больше ни у кого вопросов не вызывает. Теперь осталось продемонстрировать, что и шпагой я владею не хуже.

Яна нужно победить и победить быстро, но сделать это таким образом, чтобы не унизить человека, чтобы не выставить его глупым юнцом, решившим показать свою крутость. Мне с этими людьми работать. Незачем заводить врагов, теша свое самолюбие.

Магия повсюду. Я ощущаю ее течение, ощущаю, как она крутится рядом, готовая помочь, готовая наполнить твои мышцы силой, увеличить скорость и поднять восприятие на новый уровень. Сделав несколько глубоких вдохов, я погнал энергию по телу, взвесил в руке будто бы полегчавшую шпагу и встал в боевую стойку.

Первый ход предоставил сделать Яну. Мужчина, вцепившись в оружие, как утопающий за спасательный круг, бросился вперед с четким желанием сделать из меня дуршлаг. Считать наш спарринг за тренировочный он явно не желал, мечтая убить навязанного ему командира.

Клинком Ян владел виртуозно. Отточенные, четкие удары сыпались со всех сторон. Выпад, обманный финт, обход сбоку, снова выпад…. Ему не хватало скорости. Офицер крутился вокруг меня как обозленная пчела, но каждый его удар натыкался на блок. Магия позволила мне буквально предугадывать будущее. Противник только отводил руку для атаки, а я уже знал, куда она будет направлена. Он делает хитрый финт, но натыкается на подставленный блок, совершает длинную и крайне опасную комбинацию, но все усилия уходят в никуда.

Дворянин ничего не мог сделать с моей защитой. Я банально был быстрее, однако свое мастерство он показал. Думаю, ни у кого не осталось сомнений — Ян превосходный мечник, но я лучше. Пора заканчивать.

Предотвратив очередной выпад противника, я отбил в сторону его шпагу и перешел в атаку. Сперва не слишком спешил, но с каждой секундой мои движения становились все быстрее. Скорость нарастала, я не давал Яну ни мгновения передышки, осыпая его градом ударов, и в какой-то момент офицер просто перестал успевать за моими движениями. На этом бой можно было заканчивать, думаю, наш спарринг расставил все по своим местам, и теперь даже самый упертый скептик убедился — если бы мы сражались до смерти, Ян был бы уже мертв.

Поединок закончился полным и безоговорочным поражением дворянина. В очередной раз не уследив за моими руками, он повелся на обманный удар и схлопотал кулаком в висок, кулем повалившись на снег.

— У кого-то еще есть желание провести учебный бой? — спросил я у офицеров взвода, но в ответ услышал лишь тишину. — Вот и отлично. Мортен, глянь, что с Торфом?

— Нормально с ним все, — положив худые пальцы на лоб Яна, ответил лекарь, — ну может голова болеть будет до вечера. Потерпит.

— В чувство сможешь его привести?

— Легко, — усмехнулся Мортен, и через тело Торфа будто разряд тока прошел. Мужчина выгнулся дугой после чего открыл глаза и ошалело уставился на нас.

Я дождался пока офицер поднимется на ноги и обратился к нему:

— Ян, ты отличный боец. Наверное, один из лучших, с которым мне пришлось сходиться в поединке. Я очень рад, что мы будем служить князю Флорису в одном взводе. У тебя остались ко мне какие-нибудь вопросы?

— Нет, — хмуро ответил мужчина.

Разумеется, молодой офицер не воспылал ко мне братской любовью и безмерным уважением. Нет, он все так же тихо ненавидел меня, но теперь на людях он не рискнет показать свой норов — не поймут его. Раз уж проиграл, раз не смог показать свое превосходство над командиром, сиди и не вякай. Не удивлюсь, если Ян начнет строить мне козни за спиной. Вообще не удивлюсь. Но не исключен и вариант, что он вскоре остынет и наши взаимоотношения перетекут в нормальное, деловое русло.

С этого дня началась моя служба в качестве командира офицерского взвода. Как и обещал князь, гарнизонное начальство ко мне особо не лезло, предоставив самому себе. Хозяйственные вопросы взяли на себя Ян и Айвин, Маркус после долгого с ним разговора согласился подтянуть бойцов во владении клинком. Упирался бывший наемник очень долго, ссылаясь на то, что он поубивает всех этих молокососов на первом же занятии, но в конце концов сдался под напором моих аргументов. Таким образом я спихнул с себя массу рутинных задач, распределив их между своими людьми, оставив себе лишь то, с чем они бы не справились — магию.

Что Маркус, что Айвин, что практически любой из моих бойцов были неплохими магами, местами даже очень хорошими, но все они пользовались вполне стандартными заклинаниями и выше головы прыгнуть не могли. Чему их обучили в детстве, на что им хватало резервов, то и применяли, а меня это не очень устраивало. С тех пор, как я получил доступ к астралу и возможности конструировать свои магические конструкты, меня не покидала мысль создать нечто такое, чего в этом мире еще не делали. Какой-нибудь универсальный набор заклинаний, подходящий даже бойцу среднего или даже низкого уровня.

Хорошая идея. Стоящая. Однако, как ее реализовать? Помимо, само собой, проблем с созданием чего-то принципиально нового, существовала и другая, не менее важная. В этом мире не существовало четких формул, по которым маги воспроизводили то или иное заклинание. Нет, общие принципы работали, но очень большую роль имели эмоции и внутренние ощущения. Два мага создавая одно и то же заклинание делали это по-разному. Тот же простейший рассекающий удар — один человек вкладывал в него немного злости, другой жажду победы, а третий просто видел, как собирается энергия в его ладони.

В общем, задачка у меня появилась не из легких, и в первую неделю вступления в должность я по большей части проводил индивидуальные занятия с бойцами, пытаясь выяснить их особенности и общий уровень магического мастерства, ну а затем, имея общее представление о том, что хочу получить, впервые за долгое время забурился в Астрал.

Как обычно осознал себя стоящим в туманном мареве. Мир изнанки был спокоен и безмятежен, лишь изредка какие-то волнения заставляли туман слегка уплотняться, будто где-то далеко-далеко могучий великан сделал печальный вздох. Тишина. Ни Исанида поблизости, ни других незваных гостей. Кстати, не мешало бы выяснить о каких ищейках он говорил. Может при следующей встрече спрошу, почему-то я ни капли не сомневался — с тем странным человеком судьба меня еще сведет.

Небольшое волевое усилие преобразовало серую хмарь астрала в цветущий остров, окруженный невидимой стеной, по крайней мере, мне так думалось. Усевшись под пальмами в шезлонг, я опустил босые ноги в теплый песок и попытался разложить по полочкам все мысли, которые крутились в голове последнюю неделю.

Мне нужен набор каких-то новых, но несложных заклинаний, работающих на непривычных для местных магов принципах. Легко сказать. Ну, допустим, я смогу каким-либо образом притянуть за уши свои знания о физике. Радиация, например. В теории ее можно использовать, но как ее объяснишь человеку, который про атомы-то не слышал? Или допустим микроволновое излучение? А что — направил энергию на человека и прожарил его до состояния курицы гриль. Интересный кстати вопрос, а защитит ли природная невосприимчивость человека к магическим атакам от такого? Помнится, еще в интернате я задал вопрос учителю, можно ли вскипятить кровь врага на расстоянии, и получил ответ, что прямые и грубые воздействия отклоняются естественным барьером живого существа. Но это если магия работает напрямую, а опосредованно? Не мешает попробовать, хотя вряд ли это будет очень эффективно.

Так, перебирая в голове возможные варианты заклинаний, я отбрасывал один за другим идеи, которые невозможно было реализовать. Либо слишком сложно для посредственного мага, либо не получится объяснить принцип работы.

Тем не менее, кое-какие задумки все же проходили критику. К примеру, я решил развить свою идею с перегрузкой щитов. В прошлые разы эти заклинания неплохо себя проявили, и пусть они неслабо так жрали энергию, никто не мешает мне усовершенствовать их или, что еще лучше, попытаться объединить усилия нескольких магов. Надо попробовать.

В итоге, я накидал примерный список того, что хочу реализовать и в течение следующих пары недель планомерно пытался эти идеи воплотить в жизнь. Что-то отпадало, что-то получалось, однако основные сложности начались тогда, когда я попытался обучить бойцов взвода новым заклинаниям.