Замок дракона, или Суженый мой, ряженый

Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.

– Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…

– Нет! – рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. – А что взамен дашь?

– А чего ты хочешь?

Болотник расхохотался.

– Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?

– Никакой ты не злобный, если даже коту помог, – устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.

– Что взамен, глупая девка? Говори быстрее! – крикнул болотник.

– Сказку расскажу, – зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.

Как же умирать не хочется!

В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.

Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.

– Спасибо, – сказала я.

– Ты сказку обещала, – напомнил он.

– Не видишь, замерзла. Погоди немного.

Может, попрыгать, чтобы согреться?

Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.

– Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, – сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.

– Нет. Вдруг бежать придется?

– Куда? – удивился болотник.

– От кого? – поинтересовался кот.

– А сказку? – снова напомнила нечисть.

– И правда, ты же обещала!

– Видишь ли, котик, – ехидно заметила, – я – принцесса Эвелина.

Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.

– Давай уж сначала. А погоня если сюда и сунется, то не дам пройти, ты же сказку обещала, – фыркнул злобный дух, почесывая макушку зелеными перепончатыми пальцами.

– И разденься уже, непутевая моя, – ласково прошипел котик.

– Или нас стесняешься? – хихикнул болотник.

Я фыркнула. Да больно надо. Стащила плащ и платье, расстелив так, чтобы они побыстрее высохли, села к огню. Подумала, распахнула мешок, угощая кота и болотника, и принялась рассказывать.

Под конец истории мы доели пирожки, а мое платье почти высохло.

– Да, хозяйка, вляпались мы, – задумчиво подвел итог Арсений.

– Мыто почему? – растерянно спросила я.

– А я теперь тебя одну никуда не отпущу, – заявил он. – Уж больно ты безалаберная и доверчивая.

– Чего? – возмутилась я.

– Арсений прав. Ты чуть навсегда здесь не осталась, – припечатал болотник. – Присмотр за тобой нужен.

Что ответить на такое заявление, я не нашлась.

– Ложись поспи, мы присмотрим, – предложил кот, заметив, что я зеваю.

– А потом сказку… – добавил болотник. – Я чары напущу, никто сюда не сунется, пока не уйдешь.


Я ухмыльнулась. Тоже мне, злобный дух, называется. Да он с моим братцем не встречался. Азар точно злобный и безжалостный. А этот… Спас же, пусть и за сказку.

Снова улыбнувшись, я легла возле костра, подхватив упирающегося кота. Пусть грелкой работает, раз уж теперь мы вместе. И под насмешливое бульканье болотника провалилась в сон.





* * *


Проснулась не скоро, спустя почти сутки. Села, потерла глаза и ошарашенно посмотрела вокруг. Было на что. Рядом сидели: болотник – одна штука, водяной – пять штук, кикиморы – три штуки, леший – одна штука, дриады – десять штук, кот Арсений – один. Ах да, еще русалки из болота выглядывали, помахивая хвостами. Сколько, не знаю.

– Это чего вы? – спросила я, испуганно икнув.

– Так мы это, хозяйка, ждем, когда ты проснешься и сказку расскажешь, – ласково ответил кот, а я нервно сглотнула и погладила его по макушке.

– Ну так как? – спросил болотник. – Сдержишь обещание?

А у меня есть выход? Впрочем, я и не планировала сбежать.

– Разумеется, – ответила, чувствуя, как по болоту волной идет дружный вздох облегчения.

– А вы только зря паниковали, – гордо заявил Арсений. – Я сразу сказал, что моя хозяйка – честная и добрая.

Я улыбнулась.

– Сейчас, поем и расскажу.

Пока я перекусывала пирогами с капустой под пытливыми взглядами нечисти, на этот раз запивая выпечку обычной водой, болотник добавил сухих веток в костер.

– Про что вам рассказать сказку? – спокойно спросила я, вытирая руки о платок, обнаружившийся в кармане.

Плохая была затея, честно. Нечисть загалдела, выдавая хором, что им нужно про все.

– Про любовь, – мечтательно сказали русалки.

– Про свободу, – задумчиво прошелестели дриады.

– Про битву, – упрямо булькнул болотник.

– А ты какую хочешь, Арсений? Имечко у тебя длинное, давай сократим до Сени?

– Давай, – согласился мой миролюбивый котик, подмигивая зеленым глазом.

– Так какую?

– Веселую, – промурлыкал он.

Я снова вздохнула.

– Жил на свете дракон, – начала я.

– А какой он был? – спросила одна из русалок, задумчиво наматывая прядь волос на пальцы.

– Красивый, умный, добрый и смелый, – ответила я, надеясь, что никто из драконов сейчас не икает, вспоминая принцессу, выдумавшую подобное. – У него были прямые черные волосы, аметистовые глаза и сильные руки, которые всегда держали меч, – добавила я, вспоминая свои мечты о прекрасном принце.

– И он влюбился? – поинтересовалась вторая русалка.

– Разумеется.

– В принцессу? – уточнила дриада, помахивая березовыми веточками.

– Да. Но она его совсем не любила.

Русалки ахнули и замерли.

– Чего только наш принц не делал, стараясь завоевать ее сердце. И пел под окнами, и цветы охапками дарил, и даже всех врагов победил, кроме одного, самого злого и страшного.

– И он его убил? – растерянно спросил водяной.

– Нет, не смог. Дракон долго с ним бился, но силы были неравны. К тому же он был ранен равнодушием принцессы и не мог думать ни о чем, кроме своей любви к ней.

– Вот дурак, – неожиданно сказал болотник.