Заклинатель четырёх стихий

И не дожидаясь ответа собеседника, старик опустился на одно колено и обнажил голову. Грохот доспехов сообщил, что хирдманы последовали примеру своего лидера. А Эдик стоял и хлопал глазами, несколько ошарашенный такому подтверждению сообщения между мирами.

— Я, Стор Эровар, говорю за всех менникайнов клана Луми Ульфур и приношу тингмару Эддарду, владетелю Альдеррийскому и великому Тайкури, клятву веры и преданности на крови! И пусть нас покарает Айти Вуори, если мы её нарушим! — на этих словах Стор Эровар достал из ножен кинжал и чиркнул лезвием себе по ладони.

Кровь оросила камни, земля дрогнула под ногами, словно Айти Вуори лично засвидетельствовала слова верности. Может, так оно и было, на самом деле. А Эдик только что получил в вассальное подчинение целый клан, обязанный ему жизнью до последнего гнома.

— Куннан Тайкури, Куннан Эддард, яаарл Альдерри! — восславили гномы нового сюзерена.

Крики вернули парня к действительности, хотя от плотности событий, голова соображала туго. Требовалось соответствовать важности момента, а Эдик не знал как. Наконец, нужные слова нашлись.

— Служение мне не уронит вашей чести! — громко сказал он, делая ударение на каждом слове.

Вроде угадал. По крайней мере воины оживлённо загомонили, по шеренгам прокатилось движение, выраженное звоном доспехов, а клановый старейшина завозился, пытаясь встать.

— Штерк, бесова ты молотилка, помоги мне подняться! — выругался Стор Эровар, призывая на помощь недогадливого соплеменника.

Штерк, тот самый гном, которого Эдик обозвал долбогномом, подхватил старейшину под локотки и без видимых усилий поставил на ноги. Как взрослый дядька ребёнка, такое появилось впечатление. Да и немудрено, при его-то силище. Штерк оказался на две головы выше парня. А ширина его плеч и вовсе вызывала комплекс неполноценности. Да и другие соплеменники ему не сильно уступали, как Эдик успел заметить. Может, он погорячился, определив менникайнов в гномы? Но по здравому размышлению, парень решил не заморачиваться этим вопросом, чтобы лишний раз не взрывать себе мозг. И без того заморочек хватает.

Зачем? Когда и так всё хорошо. И даже лучше, чем хорошо. На Эдика только сейчас обрушилось понимание того, что произошло. Полное понимание. В глобальном масштабе. Такие моменты называют историческими. Судьба решила в кои веки повернуться к нему лицом и подкинула сказочный подарок. В одночасье решились сразу две проблемы. Эдик получил и воинов для замка и работников в шахты. Причём воинов отважных, а работников умелых. Ведь кто, кроме гномов, лучше справится с серебряными разработками и добычей минералов в недрах гор. А какие они бойцы, можно было наблюдать воочию всего полчаса назад. Про остальное и говорить не приходится. Ставшие легендарными кузнецы и мастера, идут приятным бонусом. Остаются сущие мелочи. Разместить, накормить и ассимилировать в человеческое сообщество.

— Веди нас тингмар Эддард! — Стора Эровара уже посадили в седло.

Начинается! Чем больше подданных, тем больше становится вопросов, которые надо решать. Каждый норовит задач нарезать. Но таковы условия игры, и ничего с этим не поделаешь. Эдик переборол минутную слабость и взобрался на спину мархура.

— Поехали, хрен ли делать.

Нонкомбатанты клана Луми Ульфур, встретили сюзерена радостными возгласами и приветственными поклонами. Новости имеют свойство быстро разлетаться. Да и повод, собственно, был для этого. Ещё пять минут назад бывшие изгнанниками гномы, приобрели не просто нового господина, а дом и перспективы на будущее. Только могучим якам было фиолетово. Они стояли, тупо пережёвывали жвачку и смотрели перед собой большими красивыми глазами.

С того момента, как Эдик схватился со стаей псов, гномы проделали громадную работу. Завал был расчищен на всём протяжении, формируя проход для беспрепятственного прохождения каравана.

Парень было вскинулся, чтобы определить походный порядок, но всё уже сделали без его участия. Штерк позаботился. Он, кстати, был кем-то вроде главнокомандующего, на период боевых действий. Воевода, если проще выражаться. А вообще, как это позже выяснилось, менникайны оказались достаточно универсальными созданиями. Хоть в хирд с пикой, хоть в кузню с молотом, хоть в шахту с киркой. Что называется, и швец, и жнец, и на дуде игрец. Причём без присущих обычной универсальности недостатков. К любой работе относились крайне ответственно, и любое дело в руках спорилось.

Так и сейчас. Не успел Эдик рта открыть, а уже и фланговые дозоры назначены, арьергард и авангард заняли своё место, и колонна организованно двинулась. Ни суеты, ни лишних телодвижений. Передовой дозор, правда, пришлось притормозить. В любом случае выходило, что Эдику впереди надо было ехать. Дорогу показывать. Он и поехал, на пару со Стором Эроваром. Дорога предстояла долгая, учитывая среднюю скорость передвижения, и скрасить её беседой вовсе не мешало. Заодно и приятное с полезным совместить. Интересно же узнать, что согнало гномов с насиженных мест.

История, кстати, была не нова. Менникайны клана Луми Ульфур жили себе припеваючи в родных горах и горя не знали. Почитали древнюю богиню Айти Вуори, что в переводе означало Прародительница Гор, и занимались своими гномьими делами. Добывали руду, разводили яков и овец, тренировали бойцовых овцебыков. Даже поля распахивали в горных долинах, что было не совсем типично для гномов. Торговлю налаженную имели с человеческими поселениями на равнинах. С соседями уживались как могли. В основном мирно, но и ругаться приходилось. Как без этого. Даже до военных действий доходило. Правда, больше по мелочам. То из-за угнанной отары повздорят, то из-за спорных земель. Поэтому все менникайнские войны носили краткосрочный характер, в итоге сводясь к демонстрации силы. Да и договариваться гномы умели, отдавая себе отчёт, что худой мир лучше доброй войны. Одним словом, плодились и размножались, прирастая народонаселением и благосостоянием, выраженном в материальных ценностях. Процветали, в общем. До недавнего времени.

Сначала в горах стали замечать неведомых до этого тварей. Их становилось всё больше. Они резали скот, вытаптывали поля, даже на гномов нападали. Поначалу их расценивали как диких животных, появившихся на территории клана по непонятной причине. Ну мало ли что случается, бывает и такое. В ответ гномы усилили охрану полей, организовывали облавы, количество пастухов увеличивали. Но предпринятые меры не помогали, становилось всё хуже. И страшней.

Дети уже не играли на улицах. Женщины боялись выходить за ограду. Для самой простой прогулки приходилось собираться, как в бой. Начали пропадать целые торговые караваны. Не возвращались охотничьи отряды. Домашние животные уничтожались стадами, зачастую вместе с пастухами.

А потом пришли слухи. Кто-то видел странное сияние в предгорьях. Кто-то рассказывал про огромные сверкающие пузыри, из которых появлялись монстры. Поговаривали, что на Равнинах вообще чёрт знает что, творится. Города и деревни предают мечам и разорению, а самих людей обращают в рабство. И кто это делает, оставалось непонятно. Якобы некие Осквернители появились, с полчищами невозможных тварей.

Но, как это всегда бывает, воспринимались подобные новости, как детские сказки, пусть и страшные. Ведь порталы между мирами остались только в старинных легендах. А то, что касается людских дел? Так они постоянно что-то между собой делят. Война и грабёж для них обычное времяпрепровождение. Этим фактом не удивишь. Повоюют и успокоятся. Пока своих неприятностей хватает. Не до соседей.

Обычная житейская ситуация. Из разряда моя хата с краю, авось да пронесёт. Не пронесло. Докатилось и к менникайнам. Первым принял на себя удар вражьих полчищ клан Тухота Васари. И погиб до единого гнома. Клан Кьеро Кирве выставил заслон и прислал гонцов с просьбой о военной помощи. Стор Эровар послал в ответ большой хирд и практически всю тяжёлую кавалерию. И не успел. Воины Луми Ульфур даже до границ своих владений не дошли. Сцепились с врагом у приграничной деревни.

И началась печальная история потерь, мытарств и лишений. Гномы бежали, отбивались от монстров, теряли бойцов и снова бежали. И этому не было конца. От некогда многочисленного клана осталось всего четыреста пятьдесят три менникайнена, когда их накрыло огромной полусферой и перенесло сюда. Вместе со сворой Пастушьих псов Эритейла и бойцами Осквернителя.

— Что было дальше, ты видел, — грустно закончил Стор Эровар и замолчал, шмыгнув носом.

Погрустнеешь тут. Старик сейчас не просто занимательную историю рассказал. Он это всё уже пережил один раз, а сейчас пережил снова. И подбодрить-то нечем. Сделать скорбное выражение лица и сказать «всё образуется». Лучше вообще ничего не говорить.

— Да, дела… — протянул Эдик, всё же не удержавшись от восклицания.

— Что это там? — вдруг оживился Стор Эровар, указывая пальцем по направлению движения.

От скорбных мыслей его отвлёк свет костров, показавшийся между деревьев. Лесной Кордон, что ещё может быть.

Рассказчик и его слушатель настолько увлеклись беседой, что и не заметили, что уже полтора часа едут в ночной темноте. Эдик так и вообще перестал за дорогой следить. Колонну, по сути, Штопор вёл две трети пути. Подобная расслабленность недопустима. Так и до беды недалеко. Хорошо, что для гномов дисциплина не пустой набор звуков. И факела зажгли без лишних указаний, и бдительность сохранили.

Вскоре вышли к опушке леса. Кордонцы неожиданно порадовали. Несмотря на поздний час, в посёлке жизнь била ключом. Стройка кипела, перевалив за половину третьей стены, а на готовых углах периметра появились смотровые вышки. И ещё немаловажный момент. Путь к посёлку перегородили вооружённые ополченцы. Все тридцать человек выстроились в две линии, выставив вперёд алебарды. И староста во главе отряда. Ну, Куик, вообще удивил. От него Эдик подобной самоотверженности меньше всего ожидал.

Конечно, появись тут кто-то серьёзный, его бы такой заслон и не остановил. Да собственно те же гномы могли стоптать ополченцев своей тяжёлой конницей. А уж если хирдманы подключатся… Тем вообще вся деревня на один укус. Но дело в другом. Мужики начеку и готовы постоять за себя, а это уже немаловажно. Достойно уважения и похвалы. Кроме того, приятно, что собственные задумки получают претворение в жизнь. Радость творца этот эффект называется. А с серьёзным противником справляться не их задача.

— Куик, расслабься, свои! — издалека крикнул Эдик, помахав при этом рукой. — Принимай гостей.

Услышали. Оружие кто поднял, кто опустил, но с облегчением выдохнул каждый. Выдохнешь, когда из леса целая процессия выдвигается. Ночью. Неизвестно кто, и не известно с какими намерениями. Одному чересчур хозяйственному Куику, после слов Эдика не полегчало. У старосты Лесного Кордона вместо головы арифмометр. Он уже прикинул, что последствия неожиданного гостеприимства будут сопоставимы с последствиями грабительского набега. С той разницей, что от налётчиков можно и отмахаться, тем более, если владетель подключится, а вот от торжественного ужина уже не отвертишься. Сам лорд приказал. Так что Куик тяжело вздохнул. Один из всех присуствующих.

Впрочем, торжественного приёма никто и не ждал, а уж каши с мясом наварить на всех можно. Острее стоял вопрос с размещением на ночь. Такая орава если даже просто в деревню зайдёт, то по улицам боком протискиваться придётся. Чего уж говорить про ночлег. Эдику только эта мысль в голову пришла, а гномы уже подсуетились. На поляне между деревней и лесом застучали топоры и начал расти палаточный городок. Занялись костры. Из посёлка подвезли припасов, воды, организовали раздачу. Отзывчиво отнеслись селяне к чужой беде. Видно было, что от души стараются, не по принуждению.

Конечно, общего пира с последующим братанием не получилось. Больше походило на раздачу гуманитарной помощи африканским беженцам. Но и такое организовать на скорую руку задача немалая. Кроме того, Эдик сознательно ограничил лишние контакты. Больше для того, чтобы гномы не чувствовали себя обезьянами в зоопарке под любопытными взглядами. Уклад жизни разный, может и полыхнуть. Чего очень не хотелось. И вроде получилось. Напряжения в воздухе не чувствовалось.

Стор Эровар поначалу порывался расплатиться за дрова и продукты, но Эдик его решительно остановил. Он и сам с этим прекрасно справится. Это, во-первых. А во-вторых, не след наживаться на чужой беде. Было ещё и в-третьих, и в-четвёртых, но дальнейшее перечисление будет отдавать словоблудием и ненужной беллетристикой. Да и разве одного слова владетеля Альдеррийского недостаточно?


Эдик хотя и виду не показывал, а немного переживать начал. Как ни крути, а количество населения приросло практически на треть. Хватит ли теперь припасов, чтобы пережить зиму? Этот вопрос выдвинулся на первое место. Даже при том, что в запасе имеется приличное количество серебра и драгоценных камней. Без возможности их реализовать и приобрести на вырученные деньги необходимое, эти богатства превращаются в презренный металл и бесполезные стекляшки.

Ведь по-любому торговля должна быть. И как он забыл спросить об этом у Дробыша. Эдик сокрушённо покачал головой. Да, тяжела ты, шапка Мономаха! Мозг пухнет от простого перечня вопросов, что будет, когда до решения дойдёт? Жильё строить надо? Надо. Работы в шахтах организовывать? Тоже необходимо. Гарнизонную службу в замке? Давно пора. Крепость на перевале стоит без пригляда? Стоит. Да и вторую не мешало бы соорудить. Мало ли что соседям в голову взбредёт. И туда тоже гарнизон нужен. И патрули. И фураж. И амуниция. И бес его знает, что ещё может понадобиться. И без его личного участия дело с мёртвой точки не сдвинется. Как пить дать.

— Чувствую, носиться тебе Эдик придётся, как сраному венику, — озвучил сделанные выводы парень, обращаясь к себе в третьем лице. — Ну да ладно. Лиха беда начало.

Они со старейшиной гномов сидели у отдельного костра, но ели то же, что и все. Ячневую кашу с мелко накрошенным в неё мясом. Не деликатесная еда, но зато её много, она сытная, и, что самое главное, горячая. Можно было, конечно, поужинать в более комфортном месте и более изысканными блюдами. Эдику, так уж точно. Хотя бы в той же самой таверне. Но в политическом плане всё сделано правильно. Людям импонирует, когда их лидеры разделяют с ними все тяготы и невзгоды. Гномам, наверное, тоже должно понравиться.

— Что ты планируешь на завтра, тингмар Эддард? — степенно огладил бороду Стор Эровар. — Нам здесь прикажешь лагерь разбить, или другое место есть на примете?

— Вот в чём вам, менникайнам не откажешь, так это в вежливости и субординации, — решил польстить самолюбию старейшины Эдик. — Пойдём, кое-что покажу. Только сделаю несколько распоряжений.

Гном довольно закряхтел от такого обращения. Но он не подозревал, что подтолкнул своего тингмара к принятию определённого решения. Парню совсем не улыбалось провести ночь в полевом стане. И вовсе не потому, что он избалованный неженка. Просто чудесная пилюля тётушки Дрины продолжала действовать. И не то чтобы штырило, но спать не хотелось совершенно.

— Штерк! — крикнул Эдик.

— Слушаю, тингмар, — клановый воевода появился из темноты бесшумно, словно атакующий филин.

— Тьфу, чёрт, напугал! — Эдик даже вздрогнул от неожиданности. — Мы сейчас со старейшиной отлучимся, и очень может быть, что и до утра не появимся. Ты останешься за старшего, и слушай, что тебе нужно будет сделать.

— Как до утра? Одни? — забеспокоился могучий гном. — Я вас без охраны не отпущу.

— Угомонись, Штерк, — остановил поток причитаний Эдик. — Ничего с нами не случится…

— Не пущу! — Штерк упрямо замотал головой, набирая полную грудь воздуха, чтобы подозвать бойцов для сопровождения высоких персон.

— А-атставить разговорчики! — рявкнул Эдик, переходя на армейский стиль общения. — Смирррна! Слушать приказ!

Штерк сдулся, словно воздушный шарик, одновременно вытягиваясь во фрунт и прижимая руки по швам.

— Завтра рано утром, получить проводника и сопроводить колонну к замку Альдерри! Дальнейшие распоряжения по прибытии! — Эдик навис над воеводой злобным коршуном, несмотря на разницу в росте. — Вопросы есть?

— Проводника где получить? — пролепетал опешивший Штерк.

— Это я сейчас организую, — вернулся к своему привычному образу Эдик. — Пойдём, поищем Куика.

Дело плёвое, но полчаса пришлось потратить. Староста нашёлся на стройке, и надо отдать должное его усердию. Стена прирастала ударными темпами, глядишь, завтра и закончат.

— Куик, знакомься, это Штерк, мой воевода. Ты выдели кого пошустрее, пусть гномов до замка проводят завтра поутру, — Эдик объяснил крестьянину, что от него требуется. — Не подведи меня.

Староста кивнул. Да он хоть сейчас готов отправить проводника. Сам пойдёт, лишь бы прожорливая орава надолго тут не задерживалась. Но эти мысли он благоразумно оставил при себе. Вот и ладненько. Всё решили, можно и отправляться.

— И куда мы направимся? — поинтересовался Стор Эровар, когда Эдик вернулся к костру.

— Пока в твою палатку, старейшина, — парень сделал приглашающий жест.

— Ты умеешь заинтриговать, тингмар Эддард, Что теперь? — улыбнулся гном, когда Эдик вошёл следом и плотно запахнул за собой полог.

— Увидишь. Возьми меня за руку, — ответил Эдик и достал Кристалл Мгновенного Перемещения.





Глава 17




Портал в темноте смотрелся ещё красивее. Цвет глубже, а вспышка ярче и ослепительней. Вот только эффектное зрелище случайные зрители не оценили. Вернее, оценили, но их реакция была далека от восхищения. Наверное, середина ночи не очень подходящее время для подобных представлений.

Раздражённо каркая, взлетели разбуженные вороны. Кошак, идущий по своим делам, истерично мявкнул и свалился с крыши. Собаки захлёбывались бешеным лаем и рвались с цепей. Испуганные крики постовых заглушал привратник, долбя металлическим прутом о подвешенный железный брус. Бойцы бодрствующей смены всё же закемарили, и теперь спросонья пытались протиснуться в узкую дверь сразу всем составом. Отдыхающая пятёрка металась по казарме, стараясь быстро одеться. Если бы целью стояла внезапная проверка боеготовности личного состава, то средства лучше и не придумаешь.

— Ох, тингмар Эддард, — схватился за сердце Стор Эровар. — Зачем же вы так со стариком?

— Не прибедняйся, уважаемый, не такой ты и старый, — поддержал гнома за локоть Эдик. — Твои седины говорят о мудрости. Но никак о прожитых годах.

Лесть подействовала на старейшину лучше всякого валидола. Он перестал охать, приосанился и огляделся, довольно оглаживая бороду. Судя по его виду, ему понравилось. Он хотел было что-то спросить, но ознакомительную экскурсию прервали самым беспардонным образом. Первое замешательство прошло, и охрана всё-таки смогла справиться со своими прямыми обязанностями. Десять ополченцев взяли виновников беспокойство в кольцо, и постепенно сужали круг, тыкая перед собой алебардами. Разбуженный недавней какофонией прибежал кузнец. В исподних штанах и босиком, но зато сжимая в руках тяжёлый кузнечный молот.

— Бласс, успокойся, это я, — Эдик выставил вперёд руку. — Стоять, я сказал!

Только после второго окрика возбуждённые люди начали успокаиваться. Алебарды неохотно опустились, на лицах появились первые неуверенные улыбки, кто-то поздоровался. Признали, наконец.

— Вы бы так больше не шутили, барин, — ворчливо попенял Эдику недовольный Бласс. — Ткнул бы тебя вон тот герой своей железякой с перепугу, что тогда? Потом бы жалели всеми тремя деревнями.