Забирая жизни

– Наверное, мы повели себя слишком опрометчиво, полагая, что остались почти одни на весь мир, – не глядя на напарника, ответил тот. – Впрочем, чувствую, что мы скоро всё узнаем.

Андрей задумался, пытаясь представить сколько же с этими мужчинами ещё людей и кто они вообще такие. До базы добрались быстро, и, миновав ворота, Андрей принялся внимательно рассматривать всё вокруг. База оказалась достаточно обширной и вмещала много объектов. Здесь были большие бараки, несколько складов, боксы, лазарет и прочие строения, включая вертолётные площадки с несколькими ангарами.

Постройки казались Андрею огромными, и он с интересом их рассматривал. Они были совершенно непохожи на те маленькие, срубленные кое-как домики, которые вот уже много лет являлись самыми изысканными архитектурными сооружениями, что ему приходилось видеть. Эти здания хоть и выглядели не новыми, но всё же внушали трепет, чувство защищённости, монументальности того, что тебя окружает.

А вот с людьми на базе дела обстояли не так хорошо. Андрею вскоре удалось насчитать от силы человек тридцать, и почти все, в отличие от Макса и его напарника, были в привычной Андрею грубой деревенской одежде. Эти люди странно себя вели, будто бесцельно слонялись туда-сюда, дико и ошарашено осматривались. Несколько человек сидели просто на асфальте, кто-то даже лежал. Вокруг суетились какие-то двое мужчин в непривычных белых халатах, будто врачи. Спутники Андрея, похоже, искренне удивились, увидев этих людей, из чего парень сделал вывод, что их здесь раньше не было.

Андрей настолько углубился в созерцание и размышления, что не сразу обратил внимание, что они остановилась возле небольшого двухэтажного здания, и лишь резкий голос водителя вернул его в реальность.

– Видишь, Дьякову точно будет что рассказать, – сказал Максу водитель.

– Ага, – только и сказал Макс, скептически оглядывая толпу.

Андрей хотел что-то спросить, но им навстречу вышел высокий худощавый мужчина с острым подбородком и таким же острым взглядом из-под бровей, который словно буравчики, проникал вглубь тебя, чтобы увидеть самые потайные мысли. От этого взгляда у Андрея по спине пробежал холодок. Что-то было в его глазах не только излишне внимательное, но и злое, неприятное.

Мужчина тут же по-военному поприветствовал водителя и Макса, бегло осмотрел Андрея, а потом обратился к водителю:

– Товарищ полковник, у нас куча новостей, – с серьёзным видом оповестил он.

«Полковник? Неужели они действительно из военных?», – спросил сам себя Андрей.

– Отстань со своей субординацией, Коля, – отмахнулся водитель-полковник. – Зайди ко мне минут через двадцать.

– Так точно.

Коля снова покосился на Андрея, чей бомжеватый вид привлёк его внимание, но времени на долгие смотрины у него не было, и он удалился по своим делам. Войдя в здание, именуемое, как потом узнал Андрей, штабом, они с полковником поднялись по скрипучей лестнице, прошли до середины коридора и вошли в приоткрытую дверь. Макс куда-то запропастился.

В кабинете, если обшарпанное с выцветшими грязными обоями помещение ещё можно было назвать этим громким словом, было вымыто и проветрено. Полковник сел за стол, а Андрей устроился на одном из нескольких ветхих стульев напротив. Ещё ряд таких же стульев стоял у стены. Вскоре явился Макс с миской пшеничной каши, заправленной малюсенькими кусочками мяса неизвестного происхождения, и передал это сокровище Андрею. Какому животному принадлежало это мясо парень не смог разобрать ни на вкус, ни на запах, но и бог с ним. Он был поглощен едой и не обращал внимания, что самой каше присутствующие удивлялись не меньше, чем Андрей всей этой базе.

Затем пришёл Коля в сопровождении какого-то седого, но добродушного на вид старца, высокого рыжеволосого и слегка угрюмого мужчины по имени Сергей, и молодого парня, которого звали Олег. Старик был одет в не совсем белый докторский халат, накинутый поверх старенького свитера, черные, в некоторых местах рваные штаны, и носил очки. Высокий морщинистый лоб, густая седая борода и светлый взгляд больших серых глаз придавал ему вид мудрого старца. Звали его, как представил старика Макс – профессор Эрик Бернштейн. Такое странное имя ввело Андрея в некоторое замешательство.

Когда все собрались, и хозяин кабинета представил им Андрея, Коля Дьяков, тот который встретил их у входа в штаб, начал рассказывать о событиях последних трёх дней. Рассказ шел активно и по-деловому, с частыми уточняющими вопросами. В кабинете вообще все держались довольно просто, можно было даже сказать, по-братски, что тоже немного удивляло Андрея.

В ходе разговора Андрей узнал, что полковник Павел Гронин, майор Максим Родионов и ещё трое людей покинули базу три дня назад с целью разведки и в поисках выживших в результате эпидемии. Безрезультатно проблуждав некоторое время, группа разделилась, и дальше Паша с Максом пошли вдвоём. Во время своего небольшого путешествия они видели пепелище маленькой деревеньки и тела людей, но вот живых встретить им не посчастливилось. Лишь в самом конце, по пути назад они случайно наткнулись на Андрея и его преследователей.

Ещё одна группа во главе с капитаном Николаем Дьяковым отправилась в противоположную сторону и оказалась намного удачливее. Дьяков рассказал, что они обнаружили целых два небольших селения. После короткого знакомства с тамошними обитателями, он узнал о «Степных волках» и их нравах, и сразу понял, что драки не избежать. Но куда в драку без людей? Вот он сходу и предложил жителям примкнуть к нему. Переговоры были тяжелыми, но Дьяков смог одержать в них верх – он мог предложить скрытое и неизвестное банде безопасное место для жизни, а также оружие для самозащиты и возможность поквитаться с обидчиками. Нельзя сказать, что последнее сильно воодушевило людей, но вот первые два аргумента имели немалый вес.

– Это здорово, что ты добыл людей, – похвалил его полковник, – пусть и необученных. Вопросы к тебе такие – чем будем их кормить и чем вооружим?

– Они перебираются сюда со всеми своими запасами, – ответил Дьяков, явно довольный собой. – Так что на первое время мы кое-как обеспечены. А с оружием – кое-что у нас есть, а что-то возьмем трофеями.

– Ну, допустим, – кивнул Макс. – А подготовка? Что толку от зеленых мужиков, никогда не державших в руках даже пистолет?

– Это как раз не главная беда, – не согласился с ним Паша. – Хоть немного, но обучим. К тому же зря ты так – там наверняка много охотников. Вон, даже Андрей вроде бы кого-то пристрелил из ружья, как ты помнишь. И вообще, не хотелось бы заблуждаться, но судя по повадкам, что я успел заметить, «волки» эти – типичные гопники. У таких у самих обычно беда с навыками и дисциплиной, так что если это подтвердится – будем с ними на равных. Я вот только так и не пойму – как люди решились бросить все и уйти с тобой, Коля?

– Все просто. Говорят, что бандиты в последнее время совсем озверели – раньше они просто собирали дань, а сейчас тупо зачищают деревни под ноль. Это всех очень пугает, вот люди и согласились с моими доводами, что в скрытой от посторонних глаз скалами и достаточно просторной для такого количества людей долине, у них действительно будет больше шансов выжить, чем в их деревнях, о которых бандиты прекрасно знают.

Полковник согласно кивнул.

– Ясно. Ну, что сказать – молодец, Коля. Судя по обстановке, люди нам сейчас будут нужны, как воздух. Кстати, а почему они сами не организовали сопротивление? Андрей, что скажешь?

Андрей вздрогнул от неожиданности, совершенно не ожидая, что его станут ещё о чем-то спрашивать.

– Не знаю. Я слышал рассказы о подобном, но в них бандиты всегда побеждали – сопротивленцам каждый раз не хватало то оружия, то ещё чего-то. К тому же в местах, где возникало и действовало сопротивление, бандиты жгли деревни и убивали жителей, так что в итоге сопротивление теряло всякую поддержку. Я мало что знаю – к нам банда до этого приезжала только поторговать, но другим было сподручнее платить дань и жить дальше, чем начинать заранее безнадежную войну.

– Интересно. А чем это Прохоровка была такой особенной, что банда вас не трогала? – поинтересовался Макс.

– Так у нас был Аким.

Андрей ответил так, будто всем все сразу должно быть понятно. Увидев по их лицам, что это далеко не так, он, не дожидаясь дальнейших вопросов, разъяснил.

– Аким – представитель торговой гильдии, а с торговцами «волкам» не справиться. Аким жил в Прохоровке, и потому деревня была под его защитой.

– Кажись, хреноватая из него крыша, – скептически заметил Макс, и спросил. – Но вопрос пока другой – почему тогда жители местных деревень не перебрались в Прохоровку?

Это был простой вопрос и Андрей сразу же ответил.

– Нельзя было. Это территория банды – они устанавливают правила, и гильдия это поддерживает. Прохоровку не трогали, потому что таково было требование Акима. Но банда согласилась на это только из уважения к нему и с условием, что Прохоровка не будет принимать переселенцев. За это Аким отвечал лично. А жители деревни благодаря слухам знали, что творится у соседей, и не желая повторить их судьбу, сами охотно выставляли всех непрошенных переселенцев.

– Мда-а… Очень интересно. А как связаться с этим твоим Акимом? – поинтересовался полковник.

– Не знаю. Банда, наверное, сожгла деревню, а людей увезла. Акима тогда в Прохоровке не было, но где он сейчас и жив ли – я не знаю.

– Секундочку! – воскликнул Макс. – Так это что же получается – этот твой Аким продавал банде «Хамви» и оружие?


И снова Андрей вздрогнул от бурной реакции. Покачав головой, он ответил.

– Вряд ли. Во-первых, Аким не единственный торговец в мире. А во-вторых – он техникой никогда не торговал. Как он сам говаривал – не тот масштаб. У него другие вещи можно было выменять – топливо, лекарства, еду, одежду, запчасти, инструменты. Из оружия разве что порох и патроны, да и то под заказ.

– Окей, – кивнул полковник. – Кстати, такой ещё вопрос – а в банду людей принимают?

– Очень редко, – ответил за Андрея Дьяков. – И только если новенький может доказать свою полезность. Банде новые рты не нужны, там их и так хватает.

– Понятно. Андрей, расскажи, пожалуйста, ещё о новом мире и его устройстве. Все, что знаешь.

Дальше присутствующие с интересом слушали, как позже выяснилось, довольно поверхностный рассказ Андрея об обстановке в мире, а в частности, в округе. Исходя из этого рассказа, современный мир оказался под завязку набит бандами. И хоть людей на планете поубавилось раз эдак, в пять, плотность населения оказалась немалой, раз Дьякову удалось обнаружить сразу две деревни на достаточно небольшой площади. Эта же плотность населения прямолинейно влияла и на количество и численность банд. Каждая группировка располагала приличным количеством оружия и живой силы, имела свои базы, склады, опорные пункты, а некоторые особо крупные обладали даже серьезной военной техникой и кое-каким производством. Торговая гильдия, как самая большая из всех, владела даже собственными шахтами, нефтедобычей, заводами и электростанциями. И бог знает чем ещё.

Присутствующие слушали парня с таким неподдельным интересом, что ему хотелось говорить ещё и ещё, но, к сожалению, скудный запас его информации довольно быстро иссяк. Правда, теперь он почувствовал за собой право и самому задать интересующие его вопросы. Почему Павел и Макс направились на поиски только сейчас? Почему так долго ждали? Так же было непонятно почему они не попытались вступить в контакт с «волками», если не знали кто они такие.

‒ Мы собирались, как ты выразился, вступить в контакт, с тобой, ‒ ответил Макс. ‒ Но потом появились эти «веселые ребята». Опыт подсказывал, что они те ещё «плохиши» и, как видишь, мы не прогадали. Впрочем, если бы они не решили замочить тебя, то вероятно, мы бы попытались как-то с ними сговориться. А вот по второму вопросу ‒ история длинная…

‒ Поэтому к ней вернетесь позже, ‒ прервал его полковник. ‒ Сейчас я хочу выработать план наших дальнейших действий. Мы покинули свое убежище, вышли в мир и досадили зверю, который нам пока что не по зубам. Во всей этой ситуации мне ясно одно ‒ в новом мире выживут только сильные, а мы к ним пока не относимся. Так что я хочу услышать ваши мысли по поводу того, как это исправить.

Люди задумались. В размышлениях прошло около минуты. Слово снова взял Макс:

– Скажу очевидное, но так, для старта. Мы на территории банды, замочили их патруль, и нам в любом случае придётся иметь с ними дело. Если они такие отмороженные, как утверждает парнишка, то как-то договариваться с ними – херовая затея, значит, придется выжечь их гнездо калёным железом. И поскольку силушки для лобовой атаки нам ещё долго будет не хватать, то сперва придется здорово попартизанить.

‒ Принимается. Я того же мнения. На нашей стороне все ещё остается фактор внезапности. Дьяков ‒ выясни у своих «переселенцев» все ли переехали. Может, кого-то не хватает? Вдруг кто-то остался, чтобы настучать этим «волкам». Мы должны быть уверены, что они все ещё не знают о нашем существовании и не узнают как можно дольше.

– Понял, – кивнул Коля.

– Наша главная задача ‒ нарастить мускулы, – продолжил полковник. – Для этого нам нужны люди, оружие, техника – все, что сможем добыть. Многим мы сможем разжиться в деревнях, в которые приезжают бандиты. Какими силами они это делают?

– Небольшими, – медленно ответил Андрей. – В Прохоровку прибыла группа из трех-четырех грузовиков и легковой машины. А самих бандитов человек пятнадцать.

– Если так, то можно устроить засаду в одной из деревень или даже в нескольких, и застать их врасплох, обогатившись трофеями, – вставил Дьяков.

– Именно, – поддержал его полковник.

Андрея удивляла их сплоченность. Никогда прежде, ни в одной деревне или даже группе людей он не видел такого единомыслия. Тут никто ни с кем не спорил, не лез во что бы то ни стало с критикой для того, чтобы показать свою важность и значимость на фоне остальных. Все они будто совершенно не боялись безумных идей, которые здесь сейчас рождались. Создавалось впечатление, что все тут размышляют одинаково. Или наоборот, вообще не размышляют, а слепо следуют за своими лидерами, которые заблуждаются и будто совсем не понимают, что не просто рискуют жизнями, а что все они умрут, если попытаются тягаться с бандой. И он решил сказать им это.

‒ Вы что, действительно собрались биться со «степными волками»? ‒ спросил он, не пытаясь скрывать изумления. ‒ То есть, вы сейчас не шутите? Все это всерьез?

– Ясен пень, – кивнул Макс, нахально улыбаясь.

Андрей обвел всех недоверчивым, изумленным взглядом.

– Вы понимаете, что у вас нет ни единого шанса? У них там горы оружия, у них даже есть боевая техника, даже танки! Они всех вас перебьют! – закончил он свою мысль.

Повисла тишина. Кто-то смотрел на Андрея снисходительно, кто-то – недоверчиво. Кое-кто даже укоризненно. Взгляд Макса выражал нескрываемую нотку презрения, а улыбка с его лица исчезла.

‒ Наш новый друг ещё не понял, где оказался, ‒ не сводя с Андрея тяжелого взгляда, холодно разъяснил он всем. ‒ Он думает, что повстречал кучку слабаков-землепашцев, которых выстрел пугает, как зайца треск ломающейся ветки.

Он сделал короткую паузу, но никто не стремился ничего добавить и тогда он сам продолжил.

– Да, Андрей, мы вступим в бой с этими «волчинами», потому что среди нас нет слабаков и ссыкунов. И потому что все здесь понимают, что выжить, пряча голову в песок, нельзя. Можно только перегрызать глотку врагу, чтобы завоевать себе место и показать другим, что с тобой лучше не иметь дела. И мы будем драться за свое будущее. Мы не для того почти год прятались под землей, а потом ещё много лет просидели в заложниках в этой долине, чтобы выбраться и стать молчаливым скотом, который погрузят в грузовики и увезут неизвестно куда. И, к сожалению, мне всего лишь показалось, что ты тоже не из ссыкунов.

Андрея эта речь задела за живое. Напомнила ему, что он тоже ещё недавно мечтал отплатить банде за их бесчинства, но потом, заглушенное страхом за собственную жизнь, это желание притупилось.

– Я не ссыкун, ‒ смущенно сказал он, потупив взгляд.

‒ Может и так. Но теперь тебе придется это доказывать.

Голос Макса на версту отдавал сталью. В нем не осталось ничего от того строгого, но все же доброго и справедливого тона, которым он обращался к Андрею раньше. Парню стало очень стыдно. И хоть никто из остальных ничего не добавил, он почувствовал, что они разделяют точку зрения Макса.

‒ Если вы закончили, ‒ продолжил полковник, ‒ то я хочу ещё кое-что добавить. Во-первых, раз в новом мире всем управляют бандформирования, то хотим мы этого или нет, а нам тоже придётся стать бандой, иначе никак. А во-вторых: у меня есть кое-какие планы на ближайшие пару дней, но я изложу их в более узком кругу. Все свободны. Макс, Коля, Эрик – останьтесь.

Выйдя в коридор, Андрей чувствовал на себе пренебрежительные взгляды остальных. Он правильно понял, что утратил кредит доверия, который был ему предоставлен Максом и Павлом. Он ещё не верил, что они могут победить в схватке с бандой, но их самоуверенность была достаточно заразной и настойчиво подталкивала его к мысли, что возможно, у них есть шанс. А вместе с ними и у него. Ему захотелось доказать им, что они ошиблись на его счет, что рано списали его в трусы. Доказать без кредитов доверия. В честной драке.

В это время оставшиеся в кабинете полковника Родионов, Дьяков, доктор Бернштейн и хозяин кабинета обсуждали своего нового знакомого. В отличие от Андрея, большинство из остальных жителей деревень на поверку оказались затюканными крестьянами, которые хорошо знали с какой стороны держать лопату, но мало что смыслили в том, что происходит в мире вокруг них. И эта разница между ними и Андреем была слишком уж заметной для того, чтобы оставить её без внимания. Самым логичным объяснением казалось то, что парень как-то связан с бандами. И похоже, что не говорит им всей правды. Подумав, они решили поручить кому-то надежному приглядывать за ним.

Андрею, как и всем недавно прибывшим, отвели место в обветшалой казарме, давно требовавшей ремонта. Условия были не намного лучше, чем на улице: было холодно, сильно донимали сквозняки, но зато хотя бы на голову не капало. Улегшись на проржавевшую кровать, издавшую дикий скрип, и укутавшись в старое, немного подранное колючее одеяло, Андрей ещё долго думал о том, что произошло.

Ему несказанно повезло, что Павел и Макс спасли его, но не для того ли, чтобы он сгинул в безуспешной попытке свергнуть установившийся порядок? Кто знает. Что же ждёт его впереди? Увидит ли он брата, и вообще, выживет ли сам в этом мире анархии? Эти вопросы будоражили настолько, что сон ещё долго не шёл, хотя смертельная усталость и требовала закрыть глаза и дать телу отдых.

Андрею даже стало немного страшно от всех этих мыслей. Люди, с которыми он сегодня познакомился, были не такими, как он привык – в них не чувствовалось сомнений, они не боялись. Здесь, на этой сильно потрепанной временем базе, он увидел и ощутил мир людей, для которых не могла идти речь о том, чтобы прятаться, прозябать, страдать и молча сносить издевательства из-за боязни расстаться с полной лишений жизнью. Для них существовал только один сценарий – выжить во что бы то ни стало и ответить на удар. Именно эта мысль приводила к выработке адреналина и разгоняла сон – Андрей понимал, что ему тоже хочется участвовать в нанесении этого удара, быть на его острие, лично мстить ненавистным бандам. Но вместе с тем понимал он и уровень риска, и свою слабую подготовленность к такому.

Как сказал Гронин – выживут только сильные. А чтобы стать сильным, нужно здорово потрудиться и пролить немало крови. И не исключено, что это будет своя собственная кровь…