Забирая жизни

Андрей и Сева вышли из чащи и направились к старикам. Шли медленно, внимательно осматривая пепелища и людей впереди. Старики были заняты своей работой и, похоже, не замечали «гостей». Но когда мужчины, одетые в камуфлированную форму и вооружённые автоматами подошли ближе, женщина у дерева заметила их и, не смотря на свой почтенный возраст, резво вскочила с земли и испуганно окликнула стариков. Те бросили своё занятие, выпрямились и устало, в бессильном ожидании уставились на своих «гостей».

Подойдя ближе, Андрей обратил внимание, что старики совсем худые и ослабевшие – буквально кожа и кости. В трясущихся руках у обоих были древние тяпки, а в глазах – смирение и спокойствие людей, которые в своей жизни видели уже все и ко всему готовы. У них не было сил бежать и не было никакого желания прятаться. «Будь что будет», – всем своим видом говорили они.

– День добрый, – поздоровался Андрей и выдавил благожелательную улыбку.

– Добрый, – скрипучим голосом тихо ответил старик, явно не ожидая от пришедших ничего хорошего.

– Нам бы водички набрать да еды какой-то выменять, – продолжил Андрей, – и спросить кое-что. Поможете?

На миг лицо старика просветлело, но потом снова помрачнело. Во взгляде легко читалось презрение, которое старик неумело пытался скрыть.

– С харчами никак, – развёл он руками, – ваши всё, что было, забрали. Ещё неделю назад. А воды да ответов – это пожалуйста.

– Наши? – удивился Андрей.

Старик, прищурившись, смотрел на Андрея. Парень действительно не был похож на тех бандитов, что изредка приезжали сюда. Тот второй, мордатый, конечно, подошёл бы, да тоже не сильно. Презрительный взгляд уставших, но внимательных и мудрых глаз постепенно сменился на вопросительный, а затем на заинтересованный.

– А вы кто будете? – спросил старик после коротких раздумий.

– Просто путешественники, – подключился к разговору Сева. – Не бандиты.

Старик издал какой-то звук, похожий то ли на смешок, то ли на кашель, ещё раз обвёл пришедших оценивающим взглядом, а затем обратился к бабке у дерева:

– Марья, покажи им, где колодец – пусть берут, что им надо.

Старушка молча побрела в сторону домиков. Андрей сделал знак Севе следовать за ней, а сам остался – нужно было задать старику пару вопросов.

– Где все? Почему вы одни? – начал он с самого главного.

– Нету, – коротко ответил старик.

Как и к любому чужаку к Андрею тут относились с подозрением и ожидали какого-то подвоха. Оно и не странно – Андрей и сам так относился бы к любому незнакомцу, объявись он в Прохоровке. Но сейчас такой ход событий его не устраивал.

– Послушайте, мы вас не обидим, – стараясь говорить как можно убедительнее, Андрей попытался успокоить стариков и таким образом наладить контакт. – Мы правда просто путешественники – идём мимо. И нам правда просто нужна вода, припасы и совет, и мы готовы за них что-то отдать. А то, что мы вооружены – сами понимаете, что без этого далеко путешествовать не получится.

Слова парня, его спокойный тон и уверения, казалось, возымели действие. Старик, может, всё ещё не верил Андрею, но отвечать стал более охотно.

– Воды наберете, сколько надо, и советом каким смогу помогу – это единственное, что у нас осталось, – сказал он, поразмыслив.

– Замечательно. Так расскажите, что случилось с остальными жителями? Или вы тут одни живете?

– Нет никого. Всех забрали… «Степные волки», – покачал головой старик. – Увезли, когда приезжали в последний раз, примерно неделю назад. Нас, старых, убить хотели, но потом пожалели… Токмо я бы не назвал это жалостью – запасы, что после зимы ещё оставались, они ведь тоже все забрали. Живность какая была, сухари да овощи, что ещё не погнило – всё увезли. А нас одних оставили. Наверное, думали, что сами помрём без молодых.

Старик вроде как сетовал на судьбу, но вместе с тем делал это с какой-то странной гордостью, будто пытаясь доказать, что все свалившиеся на них несчастья не способны их сломить.

– Вот, пока есть силы, обработаем землю, посадим, что наскрести удалось, да даст бог, протянем как-то ещё немного, – дед обвёл руками скудный огородик и пару фруктовых деревьев рядом.

Андрею стало их очень жаль. Старые, прожившие жизнь, мудрые и заслуживающие элементарного уважения люди вынуждены были из последних сил, чуть ли не на коленях, обрабатывать землю, лелея пустую надежду дожить до того момента, когда она сможет хоть как-то накормить их. Не было кому отстроить жилища, не было кому охотиться, не было кому пойти собирать грибы – уставшие глаза уже не видели так хорошо, а сморщенные руки не имели прежней силы. Но старческое упрямство, с которым эти люди цеплялись за жестокую и бессмысленную жизнь, поражало.

– Кирилл, – позвал Андрей в микрофон, немного подумав.

Кирилл тут же отозвался.

– Принеси мне пять банок тушёнки, немного сухарей и тот последний кусок вяленого мяса. И консервы пару банок захвати, – приказал Романов.

– Консервы закончились, товарищ старший сержант, – с досадой ответил Кирилл.

– Ну, значит, без них.

– И это, тушенка… У нас всего восемь банок осталось, – добавил он с сомнением.

– Кирилл, что в моем приказе тебе непонятно?! – строго спросил Андрей.

– Всё понял. Выполняю!

Через несколько минут Кирилл с вещмешком был на месте, а из деревни возвращался Сева с кучей наполненных фляг. Андрей вынул банки и прочую снедь из вещмешка и сложил у дерева.

Сева с Кириллом с неприятным удивлением наблюдали, как Андрей собирался просто так отдать львиную долю оставшихся припасов.

При виде еды у старика широко открылись и заблестели глаза. Одному богу и им самим было известно, как прожили они эту неделю, не имея практически ничего. Андрей заметил, что руки деда снова затряслись, но тот не сделал ни шагу навстречу, а лишь с надеждой смотрел на целое сокровище, лежавшее на земле.

– Двигай обратно, – приказал Кириллу Андрей. – Мы скоро догоним.

Кирилл удалился, а Сева, долгое время наблюдавший, с хмурым видом принялся прятать фляги в вещмешок, чтобы потом раздать бойцам. Андрей же продолжал разговор.


– Это мы оставляем вам, – сказал он старику, указывая на еду. – Но взамен ответьте на мои вопросы.

– Отвечу, на что смогу, – охотно кивнул дед, до конца все ещё не веривший в свое счастье.

Он смотрел на парня с недоверием. Ему, повидавшему на своем веку всякого, слабо верилось, что неизвестные люди могут вот так запросто взять и отдать другим свои припасы. Да, когда-то в этом мире были и жалость, и сострадание, и даже уважение к старшим, но те времена давно прошли.

– Мы направляемся в город торговой гильдии, но не знаем точно, где он находится. Подскажете, как туда добраться?

– Пойдёте на север, держась дороги, – ответил старик, указывая направление тонкой сморщенной рукой, – дойдёте до речки и свернёте на северо-запад вдоль русла. Вы ребята молодые, за два дня будете в Глухове. Только не идите по дороге – бандиты иногда здесь ездиют.

– Глухов – так называется город гильдии? – спросил Андрей.

Старик кивнул в ответ.

– А что ж вы сами туда не идёте? – не выдержал Сева.

– А кому мы там нужны? – резонно заметил старик. – Работать мы уже не можем, а кормить задаром нас там не станут.

В Прохоровке стариков точно не бросали, хоть и было их там двое за всю историю, но все равно их кормили и обходили до последнего дня. Старики развлекали детей, делали мелкую работу, в общем, помогали, как могли. Хоть пользы от них было немного, но никому даже в голову не приходило бросить их или выгнать. С другой стороны – чужих там ведь тоже не приняли бы.

– Ясно, – с легкой грустью подытожил Андрей.

– Вы их просто не знаете, – поучительно возразил старик. – Они не намного лучше «Степных волков», просто не грабят.

– Ясно, – задумчиво повторил Андрей.

В принципе ему было достаточно того, что он узнал. Но был ещё один вопрос, на который эти давно живущие здесь люди, возможно, могли ответить.

– Слышали вы что-то про организацию, которая называется «Булат»? – спросил он.

Старик поднял глаза, обернулся на своих, подумал.

– Нет, – покачал головой он. – Слыхали про банду со странным названием. Два слова там каких-то, не припомнить… Запомнилось просто, что говорили, будто они знают откуда болезнь взялась…

Теперь уже настала очередь широко раскрыть глаза Андрею. Если он не ошибался, то этот старик только что сказал про…

– Кто-то разузнал, откуда возникла эпидемия? – перебил он его, не веря своим ушам. – Или о какой болезни вы говорите?

– Такое говорили, – уклончиво ответил старик. ‒ Да, та болезнь, что десять лет назад была.

– Кто говорил? – Сева тоже оживился, услышав последние слова.

– Такие же, как вы, которые мимо проходили. Путешествуя.

Андрей прокрутил в голове все названия банд и организаций, что слышал от Гронина и Родионова, стараясь вспомнить любую с названием из двух слов. Но кроме «Степных волков» на ум приходила только одна.

– А организация эта случайно не «Новый порядок» называлась? – уточнил он.

Дед почесал голову, не сводя голодного взгляда со сложенных на земле банок с тушёнкой. Неясно было прочистил ему память вид еды или наоборот затуманил.

– Похоже, но точно уж не вспомнить, – проскрипел он.

Больше вытянуть из старика было нечего. В любом случае того, что он сказал, было более чем достаточно, и Андрей теперь совсем не сожалел об отданных припасах. Попрощавшись, они с Севой пошли обратно, но у опушки Андрей остановился и обернулся. Сева последовал его примеру. С минуту они наблюдали, как старики вертят в руках банки, будто ласкают их, как переглядываются и о чем-то разговаривают, и Андрею с расстояния показалось, что на их лицах проглядывает счастье.

– Почему все так? Почему люди отвернулись друг от друга? – смотря на стариков, грустно спросил Андрей.

– Всегда было так, – медленно ответил Сева. – И до эпидемии тоже. Просто тогда многие скрывали свою личину, потому что мнение окружающих имело для них какой-то вес.

Сева выдержал паузу и добавил.

– Но даже те, кто такими не были... Обстоятельства вынудили их стать такими, чтобы выжить…

– Обстоятельства? – не сдержавшись, перебил его Андрей. – Их вынудили люди, а не обстоятельства. Конкретные люди!

Во взгляде Севы, обращенном на Андрея, удивление смешалось с непониманием.

– Люди? Э-э… Что-то я не совсем понимаю. Ты о ком?

Андрей молчал, глядя на стариков, которые собрали свое сокровище и поковыляли к одному из домиков. Стоит разъяснить Севе свои слова или нет?

– Есть версия, что эпидемия была не природного характера, а искусственного, – опустив взгляд, сказал Андрей.

Сева молчал.