Забирая жизни

– Ясно. И как же ты один со всем справляешься?

– Я не один. У меня всегда есть помощники. Поначалу жена была, но умерла. После взял пацанят – Романовых. Жаль их было, бедолаг. Сначала сомневался, думал ещё кого-то постарше брать придется, но они молодцы оказались: и научились быстро, и справлялись со всем, что поручал.

– Это ты красавчик, Аким, – искренне похвалил старика Паша. – За это мое тебе почтение. Ну, а над тобой тогда кто стоит? К кому я поеду на переговоры?

– Надо мной – координатор. Начальник района. Ему такие, как я отчитываются обо всех торговых делах, находках и прочем, у него же находится большой склад. Над ним и такими, как он стоит начальник региона. То уже большое начальство, которое серьезные вопросы решает. Думается, к нему и поедете.

– Так, понял. А скажи, Аким, как такое может быть, что «волки» тебя чуть не убили, разрушили твой дом, деревню сожгли, а гильдия молчит? Что ж она с ними разобраться-то не хочет?

Аким молчал, но по его реакции и мимике Паша заподозрил, что старик что-то знает. Почему же не хочет говорить?

– Торговая гильдия такое безнаказанным не оставляет, – выделяя каждое слово, медленно ответил торговец. – Посмотришь – так или иначе, а «волки» за свои дела будут покараны.

Несколько секунд Паша оценивающе смотрел на собеседника, затем продолжил.

– Понял. А про самих «волков» можешь что-то рассказать?

– Могу, но не стану. Даже за плату.

– Странная позиция. Они же тебя убить хотели…

– Торговая гильдия ко всем нейтральна, – напомнил Аким. – Ну все, устал я. Пора заканчивать. Бывай, полковник. Приятный ты человек, авось, пересечемся ещё.

Гронин хотел бы ещё позадавать вопросов, но Аким отвернулся и сложил руки на груди, давая понять, что отвечать больше не намерен.

– Бывай Аким. Мне тоже было приятно поболтать и спасибо за все.

Пожав друг другу руки, они разошлись каждый в свою сторону. Вдруг, Паша понял, что кое о чем забыл.

– Аким! – позвал он, обернувшись.

Старик остановился и медленно развернулся.

– Как с тобой связаться?!

– Пока никак! – крикнул в ответ Аким. – Если что – я сам с вами свяжусь!

Старик повернулся и продолжил путь. Паша некоторое время задумчиво провожал его взглядом, а затем поспешил к машине.

Разумеется, обратно в «Убежище» Гронин сразу не поехал. Вместо этого они с Воробьевым некоторое время петляли по заранее согласованному маршруту, потом спрятали машину и несколько часов скрытно наблюдали за ней, проверяя нет ли хвоста, но его не было.



2



Год выдался «урожайным» на весенние дожди. Лило часто и интенсивно. Это мешало как бойцам Гронина, так и «волкам». Первые дважды с опозданием приходили в ещё вчера обитаемые деревни, и застали в одном случае пожарище, а во втором – пустые дома. Бандиты же «удачно» застряли на превратившейся в кашу грунтовке, разделились и были под корень уничтожены отрядом Дьякова.

Но глобально погода не могла ни на что повлиять. Численность и вооруженность группировки продолжали медленно, но уверенно расти, а главное ‒ росла уверенность людей в своих силах. Годами они жили в страхе и не могли предпринять ничего действенного для обеспечения собственной безопасности и свободы. Годами их угнетали, каждый раз вдалбливая в головы, что сопротивление повлечет за собой только жестокие репрессии и наказания. И вот мало-помалу, день за днем эта порочная установка в сознании людей сдавала позиции. С каждым новым успехом боевых отрядов в них вливались новые добровольцы.

Андрей долго обдумывал свой первый бой, и каждый раз сгорал со стыда, осознавая, как ничтожно и бесполезно он выглядел со стороны. Хорошо, что Воробьеву было не до него, иначе позора было не избежать. Хотя… Сергей не был желчным или любителем над кем-то смеяться. Наверное, он не стал бы никому рассказывать, но Андрею в любом случае было стыдно, как минимум перед ним.

Романов тогда испугался, позволил коктейлю из страха и адреналина взять верх над собой, диктовать разуму свои условия. И теперь он страдал из-за своей слабости. Когда Андрей решил присоединиться к вооруженной борьбе, он не так себе это представлял. Он не знал, как все будет, но точно не ожидал, что с трудом сможет вспомнить хоть что-то из первого боя, кроме оцепенения и отстраненности.

После произошедшего Андрей сделал выводы и дал себе слово в следующий раз во что бы то ни стало сохранить рассудок и не позволить страху овладеть им. Неплохо было бы побеседовать на эту тему с Родионовым или с полковником Грониным, но Андрею было стыдно признаваться им, что он действовал, как перепуганный слабак. Оставалось лишь готовиться к следующему бою, в котором он не позволит себе снова опозориться.

Ночью дождь, ливший без устали несколько дней, наконец, закончился, и Андрей решил прогуляться по базе. Он по-мальчишески дурачился, наступая в лужи, выгребал из них воду ботинком, разглядывал своё отражение, а один раз даже попытался уцепиться за ветку раскидистого дерева и использовать её в качестве турника, но руки соскользнули, и он чуть было не свалился в грязь. Ему был всего двадцать один год, полжизни он провел в страшном и опасном мире, но, несмотря на это парню все равно хотелось побыть ребёнком… Вернуться хоть на миг в детство, которое у него украли. Дурачиться оставалось недолго ‒ менее чем через час на плаце будут проводить всеобщий сбор и явка обязательна.

Жаль, что Игорь не захотел с ним погулять. Брат был хмур и задумчив: в последнее время это стало его обычным состоянием. А ещё он научился брюзжать и постоянно жаловаться.

Но даже несмотря на это Игорь все равно оказался полезен – принимая участие в рейдах разведчиков, именно он встретил Акима и дал группировке такой жизненно важный контакт. После этого отношения между братьями вновь потеплели.

Андрею не хотелось бы, чтобы его брат отсиживался на базе в то время как многие другие готовы драться с врагом. Слова Родионова возымели на него такой эффект, что теперь Андрей примерял их на каждого мужчину в группировке и вешал ярлыки. И если бы брат оказался в числе тех, кто предпочел трусливо прятаться за чужими спинами, Андрею стало бы так же стыдно, словно он сам так поступал.

Пока Андрей гулял и дурачился, в кабинете у Гронина собрались сам хозяин кабинета, Родионов и Дьяков, и атмосфера в помещении была очень далека от приятной. Паша со свирепым выражением лица сердито стучал огрызком карандаша по столу. Видя настроение полковника и зная его характер, Дьяков молчал и старался даже не смотреть в его сторону. Сказать что-то в такой обстановке мог только Родионов, но Макс, сидя на подоконнике, лишь задумчиво посматривал то в окно, то на Пашу и открывать рот не спешил. Он и так уже сказал достаточно.

Именно он принес неприятное известие, из-за которого Паша теперь скрипел зубами. Гронину понадобилась минута, чтобы успокоиться, потому что поначалу ему сильнее всего хотелось достать пистолет и немедленно пойти решать проблему. И это несмотря на то, что он осознавал: его просто обуяла ярость и скоро это пройдет. Именно этого «скоро» он и ожидал.

Успокоившись, Павел вздохнул, и, наконец, заговорил.

– Что меня больше всего убивает, так это то, что мы ещё ничего не достигли, а они уже взялись за интриги. Суки неблагодарные.

Макс лишь пошевелил бровями в ответ. Дьяков молчал.


– Замочить бы их, и дело с концом, – зло добавил Гронин.

Коля поднял глаза и посмотрел на полковника, пытаясь оценить насколько серьезно тот говорит. Все в кабинете понимали, что такой шаг приведет к неприятным и совсем не нужным в сегодняшней ситуации последствиям.

– Всеобщий сбор, конечно, оказался очень кстати, – продолжал Павел, – только тему теперь поднимем другую. Повтори-ка ещё раз, что у них там на уме?

– Из того, что мне рассказали, я понял следующее, – ответил Макс, – несколько деревенских старост скучковались и втихаря подминают под себя народ. Они разделяют нас – тех, кто вышел с этой базы, и всех пришлых. Ясное дело, что в боевых отрядах подавляющее большинство людей повязываются между собой, многие из них хорошо знают этих старост и ясен пень, что они друг другу понятнее и ближе, чем мы. Вот с их помощью старосты и подбивают остальных выступить на их стороне против нас. По их словам мы – жестокие убийцы и сволочи. Для победы над бандой мы им нужны, но потом мы сами, по их словам, станем новыми бандитами, так что лучше после победы от нас избавиться, либо если не получиться, то навязать нам свою волю силой. Как-то так.

Гронин снова в ярости сжал кулаки и заскрипел зубами. Такие обвинения он не мог простить или подарить. Он ещё не знал, как он отплатит этим ублюдкам, но то, что возмездие будет – это точно.

– Фамилии, имена этих старост есть?

– Есть.

– Кто рассказал вообще?

– Да один охотник. Толя Черенко.

Паша хмыкнул, почесал затылок.

– А чего он вообще решил рассказать? Почему их не поддержал? – подал голос Дьяков.

– Вот и я его о том же спросил. Если дословно, то он ответил, что мы – волки. В хорошем смысле. А эти – стадо баранов. А сам он на заклание не спешит.

– Да уж, сравнение, конечно, не самое удачное, – снова хмыкнул Паша. – Ладно. Действуем так – проследите, чтобы все боевые отряды были разоружены. Четверых надежных парней, кого-то из наших, кому точно доверяем – поставьте охранять арсенал. Еще шестерых я проинструктирую, чтобы держались немного в стороне и были готовы в случае чего оперативно вооружиться и прийти нам на помощь. А вот что делать с зачинщиками… Ладно, разберусь во время сбора.

Гронин задумчиво уставился в стол. Остальные молчали, ожидая, что он что-то добавит. Выждав с полминуты, Паша вновь поднял глаза и посмотрел на друзей.

– Ну, за дело, мужики, – сказал он, вставая.



3



На плаце установили небольшой помост, возле которого крутились Макс и Паша. Дьяков стоял несколько в стороне вместе с маленькой группкой верных людей. Большинство обитателей «Убежища» уже собрались рядом с помостом и непринужденно болтали, изредка бросая взгляды в сторону командиров. Ещё несколько небольших групп направлялись к ним от бараков. Не было только четверки из охраны тоннеля, ведущего из долины, и четверых людей, оставленных охранять арсенал.

Гронин выглядел спокойным и уверенным в себе. Если его в этот момент и обуревали какие-то эмоции, то он их мастерски скрывал. Он взглянул на наручные часы и вскочил на помост, чтобы всем было хорошо его видно. Он повторно осмотрел людей и убедился, что к плацу больше никто не торопится. Что ж, можно начинать.

– Здравствуйте, друзья! – начал Павел громким, уверенным голосом.

Толпа бодро поприветствовала его в ответ. Паша обвел людей внимательным взглядом, пытаясь прикинуть сколько же их тут. Глазомер подсказывал, что не менее сотни.

– Уверен, все знают кто я такой, – продолжил он, – так что не вижу нужды представляться, а сразу перейду к делу. Итак, почему же я вас собрал. На сегодняшний день у нас на повестке есть два очень важных вопроса. Первый из них: структура нашей организации.

Гронин выдержал небольшую паузу, то ли собираясь с мыслями, то ли давая людям возможность понять смысл последней фразы.

– Когда мы вас сюда пригласили, то понятия не имели, что со всеми вами делать. Хотели для начала просто защитить, но нужных ресурсов для этого у нас не было, да и сейчас нет, это вы и сами знаете. Все делалось по наитию – мы просто чувствовали, что так надо, не могли бросить вас на произвол судьбы. Но не буду кривить душой – пока что мы никого из вас не спасли. Даже самих себя мы ещё не спасли. Пока существуют «Степные волки» – мы все в опасности. Более того – не факт, что мы будем в безопасности, когда «волков» не станет, ведь сейчас не известно, кто ещё может претендовать на эти территории, но мы работаем над тем, чтобы никто больше не смел творить на здесь беззаконие. Наша цель – нормальное, вменяемое и адекватное общество, главными принципами которого будут порядок и безопасность. Мы все объединились для достижения этой цели.

Паша снова сделал паузу, во время которой внимательно оглядывал толпу, полукругом огибающую помост. Пока что все молчали, внимательно слушая его. Никто даже не пикнул – их внимание всецело принадлежало ему.

– Но в хаосе мы ничего не достигнем. Нас стало много и появилась потребность все систематизировать и привести в порядок. Для этого нам нужна четкая организационная структура, такая, в которой у каждого будет своя роль и зона ответственности. Я, как человек в прошлом военный, с точки зрения дисциплины и порядка не вижу ничего лучше армейской формы организации. Поэтому объявляю, что с сегодняшнего дня, с этой минуты, в нашей группировке будут действовать порядки и правила, схожие с армейскими.

Павел принялся в общих чертах описывать правила, как он их видит, внимательно наблюдая за реакцией людей. По большей части все слушали с интересом, но были и такие, на лицах которых читалось неодобрение, и Паша с нетерпением ожидал, когда же они достаточно созреют для того, чтобы выразить свои мысли.

– И как главный на этой базе, я беру на себя ответственность за жизни всех нас, – в конце своей речи заявил он. – По крайней мере, пока не появится кто-то, кто сможет делать это лучше меня. Это мое требование, как человека, в дом которого вы пришли. Если такое положение вещей вас не устраивает – сообщите об этом сейчас.

– Полковник, это неправильно, то что ты говоришь, – почти сразу подал голос высокий мужчина по фамилии Табунин – один из старост-интриганов.

– И что же именно неправильно?

– Это узурпация! Вот что! Вы обещали нам свободу и безопасность, а сейчас ты говоришь, что хочешь сделать из нас армию. Разве ж мы хотим воевать? – последний вопрос он задал толпе.

Из толпы донеслись как одобрительные, так и неодобрительные возгласы. Похоже, особо большой поддержкой Табунин пока не пользовался.

– Не армию я хочу сделать, – ответил Гронин, когда гул голосов пошел на убыль. – А организацию, построенную на армейских принципах. Все просто – у каждого своя зона ответственности, свои обязанности и свои допуски. Отличился, показал незаурядные навыки или сделал что-то стоящее для общества – получил награду и повышение. Только вместо названия «бригадир» будет, например, «сержант». Здесь уже собралось много людей – если не создать четкие правила и порядки мы получим бардак.

– И кто же будет главным, когда бандитов прогоним? – влез в разговор ещё один староста с седыми волосами.

Гронин попытался вспомнить фамилию этого седого, но не смог. Его фамилии, в отличие от Табунина, Макс не называл, стало быть седой либо был малоактивным, либо ни на что особо не претендовал и никого ни к чему не понукал, а просто плыл по течению. Тем не менее, именно он задал самый главный для них вопрос. Что ж, нужно поиграть с ними и выяснить, что они прячут в своих мелочных душонках.

– Ты как это видишь? – задал встречный вопрос Гронин. – Или все вы?