За Черной лестницей

Его воля забралась мне под кожу, заставив меня не реагировать на болезненные раздражители. Мои крики прекратились. Я припала к его груди и дышала, дышала, дышала…

Ноар успокаивающе гладил меня по спине.

– Лучше?

– Гораздо лучше, – вздохнула я. – Благодарю.

Только что я размышляла, стоило ли благодарить его после всего, что между нами было, когда напряженный голос Паша вернул меня к реальности.

– Я не хочу ничего говорить, – вздохнул он, – но это действительно плохое время и место для обжиманий.

Я подняла глаза и обнаружила, что друзья Ноара образовали вокруг нас защитное кольцо. Они протянули руки навстречу стрелам Хаоса, чтобы остановить их своей волей. Десятками стрелы разбивались о невидимую преграду. Арена и Золотая гора превратились в поле битвы. Куда бы я ни посмотрела, кассарды сражались с перевертышами Хаоса. Тинко, одержимый Фидрином, набросился на князей, в то время как те все вместе пытались победить его. Панически я искала своих братьев и сестер в толпе. Там! Ник собрал всех около себя, чтобы лучше защитить. Рядом с ним сражался Золотой воин. Аскан! Так, значит, командир все это время присматривал за ними.

– Паш прав, – сказал Ноар, – мы должны увести тебя отсюда.

– Э-э, нет! – вырвалось у меня.

– Э-э, да! – вмешался Паш. – Если ты не заметила, принцесса, то Хаосу не терпится заполучить тебя в свои руки.

И в самом деле! Теперь я увидела закономерность в суматохе на арене: перевертыши Хаоса все больше наступали в мою сторону, в то время как каждый, кто не был заражен, пытался предотвратить именно это. Большинство стрел тоже целились в меня. Только вдалеке все выглядело по-другому. Там люди Тинко набросились на всех, кто не успел найти безопасное место. Они слепо стреляли в толпу, позволив недавно возникшим перевертышам сделать остальное. Я видела плачущих детей, сражающихся матерей и погибающих отцов.

– Я не пойду, – решительно объявила я.

Ромэ закатил глаза.

– Где-то я это уже слышал.

– Дайте мне минутку, – попросила я их, и даже не став дожидаться одобрения, прижала свои ладони к полу.

– Хорошо, Эгон, – прошептала я. – Мы с тобой сейчас вернемся к истокам.

Тут же в моих мыслях появился образ птицы, похожей на попугая, которая наклонила голову и издала раздраженный звук.

Вместо долгих объяснений я обратилась к силе осколков и соединила ее со своей волей. Золотая гора должна быть гостеприимной к каждому. Я подумала, что в тот момент было самое подходящее время, чтобы изменить это.

На этот раз Эгон предоставил мне неограниченный доступ и контроль над собой. Каким же, все-таки, простым мог вдруг сделаться мир, если вас объединял общий враг. Я выбрала первую попавшуюся террасу. Там люди Тинко заперли дверь, чтобы собравшиеся здесь кассарды не могли убежать. Удобно, что над дверью возвышались две большие статуи шендаи. Разумеется, Эгону было запрещено сбрасывать их на кого-либо, но я нарушила это правило, заменив его новым: если зараженные Хаосом угрожают жизни кассарда, то совершенно нормально сбросить на них скульптуры весом в тонну!

Эгон с радостью повиновался.

Нужно было действовать дальше! Я помчалась по коридорам, открывая с помощью Эгона ворота для невиновных и запирая их для тех, кто их преследовал. Вместе с Эгоном мы обрушили лестницы, чтобы помешать Хаосу и создать новые мосты для спасения тех, кто убегал. Золотая гора быстро училась. Вскоре она послала мне изображение паромщика, который, ухмыляясь, салютовал и кричал: «Есть, капитан!»

Так держать!

– Прикончи их, Эгон!

Я как раз собиралась прервать связь, как в моей голове всплыла еще одна картина. На ней был изображен умирающий Катаир, лежащий на арене. Я сразу поняла, что хотел сказать мне Эгон. Мы нуждались в императоре, если не хотели оставлять Кассардим на съедение Хаосу.

– Я позабочусь об этом, – пообещала я и распахнула глаза.

Благодаря помощи Эгона град стрел теперь уменьшился настолько, что Паш и в одиночку теперь мог защитить меня от оставшихся снарядов. Но теперь битва разразилась в небе. Шендаи против хокаалей. Присутствие псов Хаоса означало, что где-то раскрылся вихрь. Значит, обстановка стала еще хуже, чем предполагалось. Ноар и его друзья сопротивлялись изо всех сил. Я бы с удовольствием помогла им, но в данный момент у меня все вертелось перед глазами. Использовать осколки, возможно, было не такой уж хорошей идеей.

– Надо идти к императору, – прохрипела я и со стоном поднялась на ноги. При этом я чуть не запуталась в складках своего платья. Только быстрая реакция Ромэ помешала мне упасть. Ноар появился передо мной и скептически осмотрел меня.

– Даже не пытайся отговорить меня, – прорычала я. – Я пообещала Эгону.

– Ладно, – вздохнул он. – Паш, дай ей меч. – Потом Ноар многозначительно посмотрел на меня. – А ты будешь держаться позади меня.

– Что?! – рот Паша широко раскрылся. – Неужели вы оба потеряли рассудок? Я думал, мы хотим сохранить Амайю в живых? – с ворчанием он вытащил свой запасной меч, рассекая при этом падающего пса Хаоса, а затем бросил его мне. – А кто такой, собственно, этот Эгон?

Я проигнорировала его вопросы и сосредоточилась на борьбе. С принцем Теней во главе мы начали продвигаться вперед метр за метром. Весьма утомительное занятие: мое платье при этом являлось огромным препятствием. Едва я успела подумать об этом, как Шмелек вылетел из моих волос. Он с писком порхал перед моим лицом, словно давая мне указания, а затем бросился к моей талии.

– Эй, перестань! – выругалась я.

Но Шмелька ничего не могло остановить. Он дергал, жевал и покусывал петли на платье. Вскоре шов распался, и несколько килограммов ткани рухнуло на землю. Осталась только легкая нижняя юбка.

Ромэ, который только что загнал в угол нападавшего, громко рассмеялся.

– Покажи мне этот трюк, и ты получишь столько пирога, сколько сможешь съесть, – крикнул он Шмельку.

Мне бы тоже хотелось знать, откуда у моего ококлина такие отточенные навыки портного, но я подозревала, что это имело какое-то отношение к секретным инструкциям Джото. Похоже, церемониймейстер рассчитывал, что мне понадобится более удобная одежда.

Наконец освободившись от половины моего свадебного платья, мы продвигались значительно быстрее. Шмелек теперь нам тоже отлично помогал. Мы составляли отличную команду, потому что противники, отвлекавшиеся на моего ококлина, оказывались легкой добычей.

Вскоре мы достигли клетки Мойи. Рядом с ней Лазар склонился над телом Катаира, усилием воли удерживая его в живых. Сенешаль был весь в поту и совершенно истощен. Я опустилась рядом с ними на колени и поняла, как я ошибалась: Лазар не удерживал императора в живых, он заботился о том, чтобы Хаос из его раны не завладел им полностью.


– Помогите мне, – слабо попросил он. – Надо его исцелить!

Я мрачно кивнула. После моего собственного плена у Хаоса в зверинце, я вполне могла представить себе, что именно происходило внутри Катаира. Я не желала подобного даже моим самым злейшим врагам.

Теперь к нам присоединился и Ноар. Лазар уступил ему место и на секунду потерял контроль над раной. Катаир схватил меня за руку и открыл глаза.

– Убейте меня! – прокричал он. – Уже слишком поздно. Я это чувствую. Убейте меня, прежде чем я стану таким, как она!

– Нет, – решительно возразила я ему. – Замолчите! Я могу вылечить вас!

Я стряхнула его хватку и приложила ладони к его вискам. На этот раз я не почувствовала боли при соприкосновении с Хаосом, потому что воля Ноара все еще действовала. На Катаира это, похоже, не распространялось. Император кричал и отбивался с такой неожиданной яростью, что мы изо всех сил пытались удержать его.

– Не трать на меня свои силы, Тамэ, – прорычал он. – Ты нужна ей… из-за жемчужины. Останови… моего отца… – Хаос хлынул в его глаза. – Убейте меня. Прошу! Сделайте это!

Из трещин на его коже клубился черный дым. Нет! Я попыталась подавить Хаос своей волей, но было слишком поздно. Под моими руками его лицо превратилось в безумную гримасу Фидрина. Леденящий душу смех вырвался из его горла.

– Здравствуй, Амайя. Мы ждали…

Договорить он не успел, потому что Лазар вонзил кинжал ему в сердце. Фидрин визжал, отбивался и наконец покинул тело своего сына.

Потом все закончилось.

Передо мной лежал мертвый император. Человек, который растил меня, хотя я не могла этого вспомнить. Я чувствовала себя плохо, потому что его смерть ничего не значила для меня. Несмотря на это, я ощущала печаль из-за трагичного конца его жизни. Катаир не хотел делать ничего плохого. Он старался быть хорошим императором, хорошим мужем и отцом, но судьба отказала ему во всем этом.

Лазар отпустил кинжал. Он закрыл глаза своему старому другу и прослезился.

Тогда я осознала, что мы потеряли больше, чем одну жизнь. Мы потеряли надежду на мир. Как Кассардим когда-нибудь вернется к спокойствию без законного и принятого всеми народами императора?

Я отвела свой взгляд от трупа. Повсюду продолжались ожесточенные бои. Большинство мирных жителей к настоящему времени сбежали, но вряд ли это принесло бы какую-то пользу, если бы нам не удалось одолеть Хаос. Каждый павший на нашей стороне означал прибавление в войске перевертышей Хаоса, которые стремились нас убить.

– Ну, что за безумие, а? – Неожиданно Зои возникла из-под земли и села рядом со мной. – Фидрин загрузил свой разум во всемирную паутину Хаоса и теперь перескакивает от одного зомби к другому. Есть хоть какие-то идеи, как мы можем положить конец этому кошмару ходячих мертвецов?

В отчаянии я уставилась на свои руки. Пока у меня не кончились силы, я могла закрывать вихри с помощью осколков, укреплять барьеры и создавать всякие штуки из огня, льда и корней, но не способна была повлиять на Хаос.

– У меня нет ни малейшего представления о том, что делать, – пробормотала я.

Лазар отвел взгляд от трупа Катаира и поднялся на ноги. Черты его лица отражали печаль, но тон его голоса звучал уверенно и решительно.

– Мы должны доставить Амайю и князей в безопасное место. Теперь они являются последней надеждой Кассардима.

Нежелание зашевелилось во мне. Если я считалась последней надеждой Кассардима, то как я могла сбежать и бросить Золотую гору и всех людей здесь?

Ноар мрачно кивнул.

– Уведи ее. Я останусь здесь и спасу столько людей, сколько смогу.

Глаза сенешаля едва заметно расширились. Мне почти показалось, что я увидела в этом что-то вроде удивления и признательности. Он тоже кивнул.

– Я соберу княжеские семьи. Если вы увидите черный флаг над Сухим морем, отправьте Амайю туда. Там ожидает мой друг, который подготовил все для побега.

С этими словами Лазар проскользнул через защитное кольцо воинов Теней и растворился в битве.

Раздраженная, я выхватила меч и вскочила.

– Неужели ты думаешь, что я позволю тебе погибнуть как мученику из-за чувства вины? – огрызнулась я на Ноара. Постепенно эта обреченность и готовность к самопожертвованию начинали действовать мне на нервы. – Если ты чувствуешь необходимость расплатиться за проступки своего прошлого, я могу с удовольствием надавать тебе тумаков за это позже. Но здесь и сейчас мы должны срочно найти решение – без этой вот чуши из разряда «я-заслуживаю-смерти».

Я пребывала в такой ярости, что не заметила пса Хаоса, который собирался наброситься на меня, пока Ноар не вытащил нас из опасной зоны и не убил хокааля мощным ударом меча. Покрытый брызгами крови, он стоял передо мной.

– Даже если мне придется рисковать, – сказал он тихо. – Я не собираюсь умирать.

Тон Ноара был мягким, а сопровождающая его тоска нанесла мне болезненный укол. Он заправил мой локон за ухо и грустно улыбнулся.

– Кроме того, мне не нужно твое разрешение, чтобы остаться.

– Так же, как мне не нужно твое.

Я не могла оставить его одного по нескольким причинам. Во-первых, не в моем духе было произносить речь о том, как важно поступить правильно. Во-вторых, я по-прежнему являлась Золотой наследницей, наделенной осколками жемчужины Силы, и наверняка могла как-то пригодиться. Кроме того, мне не хотелось оставлять Ноара одного.

– Амайя-я-я! – Перевертыш Хаоса с лицом Фидрина попытался проскользнуть мимо Ромэ. Генерал быстро расправился с ним.

– Тебе не убежать от меня! – завизжали теперь позади меня. Я обернулась и увидела, как противник Дрокора принял облик императора Хаоса.

Мойя вдруг снова обезумела в своей клетке. Она ударялась о прутья решетки и кричала снова и снова: