За Черной лестницей

Теперь я точно знала, где именно должна была состояться моя свадьба. На той же арене, где Лазар взорвал бомбу, объявив, что я якобы дочь Катаира. Какая ирония.

Итак, вот и все: настал финал грандиозного шоу «Амайя против Ноара». Как ни странно, в какой-то момент наша притворная вражда превратилась в горькую реальность. И теперь нам снова приходилось скрывать то, что происходило внутри нас, и прятать горькую реальность за роскошью и притворной радостью.

Снова зазвучали фанфары. Сотни золотых воинов трижды вонзили свои копья в землю, в то время как мои шаги все дальше и дальше уносили меня навстречу моей судьбе. Позади меня, словно грозный великан, возвышалась Золотая гора. Если даже во время соревнований песчаных ползунов все террасы, балконы и ложи были заполнены до последнего места, я не решалась оглядеться, но в любом случае знала, что и сегодня весь Кассардим собрался, чтобы стать свидетелем этого памятного дня.

Чем ближе я подходила к Ноару, тем сильнее ощущала на себе его звездный взгляд. Казалось, он все спрятал и смотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Ни улыбки, ни тепла, ни мук совести. Он был именно тем отталкивающим принцем Теней, которого все ожидали увидеть. Все, кроме меня. Осознание этого навалилось на меня непосильным грузом. Что-то внутри меня цеплялось за безумную надежду, что вчерашний день был всего лишь ночным кошмаром. Или недоразумением. Я надеялась получить объяснения, которые позволили бы мне понять поведение Ноара. Но теперь меня охватило жгучее разочарование. Ноар не пытался связаться со мной – не через кольцо, не через Шмелька, не через своих людей. Он не пытался извиниться, не пытался помешать свадьбе или освободить меня. Он всегда находил выход, когда хотел этого. Что же, такое поведение тоже говорило о многом…

Если, конечно, Ноар не оказался именно там, где хотел быть.

Возможно, Катаир был прав: мы были созданы друг для друга. Ноар состоял изо лжи, он жил ею, дышал ею. И я сама являлась ложью.

Ветер трепал его волосы и черный мундир генерала Теней. Надеть его было совершенно очевидным заявлением. Здесь стоял не просто принц, здесь стоял воин, с которым лучше не связываться – и это несмотря на то, что он был совершенно безоружен. Неужели Катаир заставил его отказаться от своего меча?

Когда я почти добралась до Ноара, он протянул мне руку. Что же, чума или холера? Либо я проигнорирую его предложение, рискуя разозлить Катаира. Либо я приму его, рискуя разразиться горячими слезами, которые уже жгли мои глаза.

Последнее, по крайней мере, не подвергло бы опасности моих братьев и сестер, поэтому я положила свою руку в его ладонь. Пальцы Ноара были теплыми. Он усадил меня рядом с собой и повернул до тех пор, пока я не посмотрела в сторону Золотой горы.

У меня перехватило дыхание. Я едва успела заметить, что Ноар снова отпустил мою руку, потому что столкнулась лицом к лицу с картиной, которая ошеломила меня, – и не обязательно в хорошем смысле этого слова. Я знала, что придет много кассардов. Мне было известно, что все эшелоны будут заняты. Но я не ожидала, что огромная толпа зрителей окажется способной взорвать мой разум. Это были не просто сотни тысяч, а миллионы кассардов всех народов. В этом море лиц княжеские ложи под своими цветными навесами показались мне невероятно крошечными. Я обнаружила Шаелля, Зиму, Зафаму, Ифара, Замтара и других княжеских семей. Все мои братья и сестры тоже присутствовали и махали мне. Внезапно все стихло. Только теперь я поняла, что зрители только что поприветствовали меня.

Катаир возвышался над золотой эмблемой Кассардима в центре в окружении своего сенешаля и других высокопоставленных особ. Император поднялся.

– Народы Кассардима, – эхом разнесся его голос по всей арене. – Сегодняшний день сулит нам надежду и восстановит порядок, которого мы так долго жаждали. Мы преодолеем всю ложь моего отца и заглянем в светлое будущее.

От меня не ускользнуло, с какой мудростью он подбирал свои слова. Даже в остальной части своего длинного выступления Катаир ни разу не упомянул ни обо мне, ни о Золотой наследнице, ни о будущей императорской чете.

С каждой минутой мне становилось все более неуютно. Я исследовала окрестности, выискивая варианты побега и размышляя о том, как быстро я со своим бочкообразным платьем, вероятно, погибну после прыжка в Сухое море. Кроме того, я обнаружила гораздо больше Золотых воинов, чем могла сосчитать. Они были размещены в непосредственной близости от моих братьев и сестер. Один из них даже придерживал Мо, чтобы мой младший брат не упал с балюстрады, на которой он балансировал. Хорошо, теперь все было официально. Я ненавидела Катаира. Сколько бы несправедливостей с ним ни случилось, это не меняло того факта, что он сам был неправ.

Катаир закончил свою речь, и церемония началась. Однако я быстро поняла, что императорская свадьба в Кассардиме не являлась коротким и приятным событием. Посланники всех восьми народов один за другим проделали долгий путь к нам и вложили что-то в правую руку Ноара. Землю? Гравий? Грязь? Я не была полностью уверен, так как не могла изучить материал поближе. В любом случае, это было похоже на целую вечность, когда публика уже начала вечеринку. Люди ели, пили, беседовали и развлекались. Казалось, веселились все. Все, кроме нас. В какой-то момент между посланниками всадников Тумана и скальными бегунами моя головная боль разыгралась по-новой. К сожалению, я больше не думала о том, чтобы вылечить ее. Я не осмеливалась применить свою волю здесь, на глазах у всего Кассардима. Мне же нельзя было случайно активировать осколки и превратиться в создание со сверкающими руками. По той же причине я также не пыталась попробовать трюк Ноара с использованием тепла, хотя мое кровообращение медленно становилось все хуже, а ветер дополнительно охлаждал меня. По крайней мере, мне удалось спрятать свои дрожащие руки в складках платья.

Когда последний посланник, наконец, передал Ноару свою грязь, снова раздались фанфары. Помимо этого зазвучали глубокие барабаны, не совсем благоприятно сказывающиеся на моей дребезжащей головной боли, и Ноар повернулся ко мне. Сложив два и два, я предположила, что от меня ожидали того же. Поэтому я тоже повернулась к нему, молча проклиная себя за то, что спросила Джото только о том, как именно я должна сформулировать свое «Да», а не о том, что еще может ожидать меня в рамках программы.

Ноар протянул мне свою ладонь с грязным коктейлем. Это были осколки золота, серебра и янтаря, черные и белые кристаллы, темная и светлая земля, а также красноватый песок.

Ага. Что теперь?

– Положи свою ладонь сверху, – тихо указал мне Ноар. Звук его голоса вызвал у меня мурашки по коже, но я последовала его указанию. Затем я совершила ошибку, подняв взгляд. Действительно, ничто в этом или любом другом мире не могло вывести меня из равновесия так, как этот человек. Его звездные глаза забрались в самую глубину моей души. От него не ускользнули ни мои покрасневшие глаза, ни дрожащие руки, ни синяк на запястье, который я совершенно сознательно не заживила, к сожалению Мариз.

Что-то мелькнуло во взгляде Ноара, но жесткая маска, которую он надел, не выдавала его эмоций. Он прошептал несколько непонятных слов, и я почувствовала, как его воля поползла между нашими руками. Почему-то я была уверена, что то, что он делал, на самом деле было работой для двоих. Задача, с которой молодожены должны справиться вместе. Хотел ли он пощадить меня или просто не нуждался во мне? Мою руку начало покалывать, и как раз тогда, когда я уже не выдержала, он убрал свою руку из-под моей. Теперь на его ладони лежали два кольца, выкованные из элементов Кассардима.

Барабаны затихли, и раздались аплодисменты. Император снова поднялся. Казалось, теперь все стало совершенно серьезно.

– Принцесса Амайя Тамэ, Золотая наследница Кассардима, – обратился он ко мне, – ваша ли воля принять принца Ардизу Ноара валь Шаелля в свои супруги, поклясться ему в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами?

Мой взгляд переместился на Мо, Дженни, Ника и Анни. Как и у их родителей и остальных зрители, глаза моих братьев и сестер были с нетерпением устремлены на меня. Никто и не подозревал, что их жизни зависели от моего ответа. Золотые воины позади них уже потянули руки к своим мечам. Я вспомнила последний раз, когда оказывалась в подобной ситуации. Тогда-то Адам и умер. И как бы мне ни хотелось сейчас сказать «Нет», я не могла допустить чего-то подобного еще раз.

На мгновение я закрыла глаза, а потом громко и отчетливо ответила:

– Да, такова моя воля.

Пока Катаир удовлетворенно кивал, а зрители аплодировали, Ноар одарил меня горькой улыбкой, словно мог почувствовать на вкус ложь, стоящую за моими словами. Мне было все равно – потому что видеть, как Золотые воины отступают из княжеских лож, – это все, что имело значение. Катаир сдержал свое слово.

– Принц Ардиза Ноар валь Шаелль, наследный принц Царства Теней, ваша воля взять принцессу Амайю Тамэ в супруги и поклясться ей в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами?

Лицо Ноара было непроницаемым. Он не смотрел ни на меня, ни на императора, когда громко и четко дал свой ответ.

– Нет, моя воля не такова.

Атмосфера на Золотой горе изменилась. Никогда еще я не испытывала подобного потрясения, ужаса и растерянности. Катаир выглядел таким же ошеломленным. Очевидно, он совершил грубую ошибку, придумав свой план, не учитывая принца Теней.

С другой стороны, я даже не знала, что и думать. Чувствовала себя сбитой с толку, разочарованной и одновременно отвергнутой. Особенно, отвергнутой.

Ноар избегал смотреть на меня, вместо этого он обратился к народу.

– Я поклялся себе никогда больше ни к чему не принуждать эту женщину, – заявил он твердым голосом. – И поскольку я знаю, что она согласилась на эту свадьбу не по своей воле, то не могу жениться на ней. – Его откровение вызвало очередную волну негодования среди рядов зрителей. – Я предан принцессе Амайе. Ей принадлежит моя верность, мой меч, моя преданность и моя любовь. Я бы умер за нее… но я не собираюсь принуждать ее к браку со мной.

В то время как на трибунах разразилась суматоха, мое сердце забилось. Смысл его слов, значение этой ситуации были настолько ошеломляющими, что мой разум мог лишь медленно постигать их. Ноар только что признался в своей любви ко мне перед всем Кассардимом. Он раскрыл свою слабость, сбросил маску. Или это являлось частью какого-то плана? Стоял ли за этим какой-то расчет? Какую пользу он мог извлечь из этой ситуации?

Ноар смотрел на меня со страданием, словно догадывался о том, что происходило внутри меня.

– Я уже отнял у тебя слишком много, – сказал он так громко, чтобы я могла его слышать. Печаль в его глазах резко контрастировала с решимостью, которую он излучал. Ноар принял решение и был готов принять последствия.

Катаир издал крик, который пронзил меня насквозь. Тут переполох среди гостей угомонился. Император пронзил Ноара безумным взглядом.

– Ваша преданность и честность должны принадлежать Кассардиму, принц Ардиза, – процедил он сквозь зубы, – а не самозванке!


В этот момент в моем мозгу сработал переключатель. Я была полностью занята упорядочением своих противоречивых чувств, но этот психованный император остановил меня, потому что он все еще вел идиотский крестовый поход против своих воспоминаний. Это должно было прекратиться. Немедленно.

– Я не самозванка, – возразила я ему. – Так что оставьте эти обвинения или докажите их.

– Чудесный переход к другой теме! – засмеялся Катаир и хлопнул в ладоши. – Вообще-то, я хотел сделать доказательства вашим свадебным подарком, но теперь из этого ничего не выйдет.

Большие ворота, через которые я вошла, снова распахнулись. Десять Золотых воинов вытащили огромный черный куб. Нет, это был не куб, а клетка, покрытая черной тканью. Она источала гниль с такой силой, которую я не видывала еще со времен зверинца. Осколки взбунтовались, зашевелились, рассекли мои руки изнутри. Желание убежать от этой штуки было настолько непреодолимым, что я отпрянула назад.

– Вот доказательство, которого вы так хотите! – воскликнул император, когда клетка достигла середины арены. Однако Золотые воины не стали отступать, а расположились рядом со мной. Ноар выглядел встревоженным – на радость Катаиру.

– Народы Кассардима! Я представляю вам… – По его указанию ткань была стянута с клетки, – …Императрицу Мойю!





Друзья жениха




За золотыми прутьями решетки сидела съежившаяся фигура. Миниатюрная женщина с темными волосами. Когда на нее упал свет, она вздрогнула. Это была моя мать?

Затравленная, словно дикий зверь, она огляделась. Потом ее взгляд остановился на мне. Глаза женщины стали пустыми, а затем наполнились бездонными пропастями. Она закричала и вскочила. Ее простое платье превратилось в извивающиеся щупальца. Из них возникали то крылья, то паучьи ноги, то шипы. Она схватилась за прутья решетки, но не руками, а когтями. Едва они коснулись золота, когти расплавились и снова превратились в пальцы. Женщина со спутанными волосами с ненавистью уставилась на меня. Мойя смеялась, кричала, плакала.

– Она была втянута в Хаос и на протяжении веков пыталась заразить и меня. – Голос Катаира разнесся в тишине. – Несколько дней назад мне удалось поймать ее, чтобы Мойя рассказала вам то, что прошептала мне.

Так жестоко, ужасно, отвратительно и невыносимо грустно, что у меня перехватило горло. Ноар выглядел таким же потрясенным, как и я. Мы оба смотрели в лицо призракам нашего прошлого.

– Не бойся, дорогая! – призвал Катаир.

Женщина, зараженная Хаосом, отошла от прутьев решетки. На мгновение ее лицо стало нормальным и прекрасным. Остались только ужасающие бездны ее глаз.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – сказала она. Из ее горла раздавались сотни голосов. Мужчины, женщины, дети – звук, который пронзал уши и будто царапал когтями нервы. И не только мне так казалось: кассарды на Золотой горе реагировали таким же образом. Некоторые заткнули уши, другие застыли от страха, но Катаир и не думал прекращать это жестокое зрелище.

– Начнем с того, кто тебя убил.

Мойя протиснулась в передний угол клетки и вытянула одно из своих когтей в нашу сторону.

– Прекрасный жених, – прошипел голос Хаоса.

Шаелль шагнул к перилам своей ложи.

– Она – перевертыш Хаоса. Из ее уст исходит только ложь!

Он пытался скрыть свою неуверенность за высокомерием, но я понимала его страх, что правда может выйти на свет. Тем не менее некоторые князья согласились с ним.

Император проигнорировал их протест с беспощадной твердостью. Он поднял руку, указывая на меня.

– Эта девушка – моя дочь?

– Нет, нет, нет, – захныкала Мойя. Она отстранилась и начала плакать. Ее черные слезы с шипением испарились на полу клетки. – Моя девочка. Я передавала ей привет, но она не захотела прийти ко мне.

Она?! Это ОНА передала мне привет в армейском лагере?

– Кто ее отец? – потребовал признания Катаир.

– Нет, нет, нет, – хихикнула она.

Катаир выскочил из своей ложи и с искаженным яростью лицом оказался на арене. Словно дикий хищник, он остановился у клетки.

– СКАЖИ ЭТО, НАКОНЕЦ!

Его приказ заставил Золотую гору содрогнуться. Тут я вдруг осознала, что ответ был не известен императору. Он нуждался в нем.

Мойя с воем отпрянула от него, насколько позволяла ее тюрьма. Снова и снова она качала головой. Хаос, казалось, спадал с нее, пока перед Катаиром не осталась только рыдающая женщина. Супруга. Любовь всей его жизни.

Катаир дрожал. Отчаяние и тоска разрывали его голос.

– С кем ты мне изменила?

Постепенно Мойя избавилась от своего страха. На мгновение мне показалось, что я действительно видела свою мать. Она подошла к супругу, полная сострадания.

– Я никогда не изменяла тебе, – грустно поклялась она. На этот раз в ней говорил не Хаос. Она походила на обычную женщину.