За 30 милль... на Север

Кречет своё добро носил с собой. Вооружённый пулемётом, он с наслаждением курил сигарету на пару с Комаром. Рядом с ним стоял на небольшом отдалении пойманный нарушитель. Связанные руки за спиной говорили о недоверии к этому персонажу. Обречённый Айсберг молчал, косился на садиста и автомобиль.

— Недоноска возьмём с собой! В овраге пристрелим! — осклабился лидер «серых» и толкнул пленника дулом в грудь.

Бросив сигарету, он осмотрел придирчиво Питюшина и кивнул Комару, чтобы помог затащить в машину оборудование. Тот с радостью бросился помогать умнику. Подозвав к себе Бугра, что всё это время с ленцой прохаживался по территории, он обговорил с ним жизненно необходимые вопросы в отсутствие командира.

— Залезай, придурок! — сказал Кречет Айсу.

Окровавленный беглец, прихрамывая, обозвал того «конченым отморозком» и забрался внутрь.

Капитан влез на пассажирское место напротив подопечного. Сменив свой 400-й РПК на компактный «пернач», он наставил оружие на сидящего человека.

— Пит наперёд давай.

«Ботаник» присел рядом с Комаром, сосредоточившимся всецело на баранке. «ГАЗ» взревел движком, и машина плавно поехала к воротам, разделяющим звенья безопасности. Возле неё засуетился Бугор, пропуская вперёд тяжёлую машину.

— Ни пуха. — крикнул он в форточку Комару, прикладывая два пальца к грудной клетке.

— Храни Зона. — ответил водитель на традиционное пожелание удачи экспедиционному отряду, и переключил передачу.

Вездеход двигался медленно, по-черепашьи, переваливаясь через холмы и кусты. После прошедшего урагана окружающая местность поменялась до неузнаваемости. Лишённые оранжевых листьев и иголок деревья грустно вздыхали лысыми кронами под гнётом ветра. Некоторые из уродливых сосен буря повалила набок, оголила корни, облепленные рыхлым серым грунтом. Холмы пестрели помятыми обломками металлических деталей. Видимо, в одном месте захоронение обнажило фонящую утробу, и заражённый мусор ветер выдул на поверхность, разбросав его на сотни метров. Попадались на глаза дохлые вороны. Птицы в Зоне встречались редко, и факт обнаружения тушек падальщиков наводил на размышления. Пит с первой минуты вождения по мукам принялся делать пометки на рабочем ПК, который постоянно находился в машине. Он включил блютуз и подключился к автомобильному сканеру аномалий в режиме онлайн. Химик помечал на карте скопления ловушек, подозрительные участки и другие странности. Обозначил он и дохлых птиц. На определённое время Вова выпал из общего пространства, поглощённый исключительно второстепенной работой. Отвлёкся он от рутины, только когда Комар сильно нажал на тормоз перед развилкой из двух колеек.

— Эй, там! Куда дальше ехать? — вопрос водитель бронемашины адресовал в первую очередь сталкеру.

— Направо поворачивай. — сказал Айсберг, со скукой вглядываясь в знакомую обстановку. Знаковое место. Здесь его подобрал байкер, как две капли похожий на парня, что лихо крутил баранку в трёх метрах от него.

Урчащая машина сорвалась с места. Нехотя, будто чувствовала опасность, подстерегающую на тернистом шляхе. Володя удивлённо обнаружил, что они подошли к верхней границе Красного леса. Он бывал здесь не раз, но дальше продвигаться группа поддержки побаивалась из-за тумана. Плотный, будто покрывало, желтоватого цвета, он источал смерть. Исследовательская группа обнаружила в нём следы хлора и соединений. Без надёжной спецзащиты гулять в облачной взвеси приравнивалось к самоубийству. И вот туман испарился. Они въезжали на новую, неизученную территорию.

Пит отложил в сторону ноутбук, приготовил фотоаппарат. Его внимание полностью поглотили пейзажи за бронированной капсулой вездехода. Вот оно, приключение! Впереди маячил Север с многочисленными загадками и тайнами. В этом исследователь не сомневался. Эх, снарядить миссию и отправиться туда в будущем. Экспедиции будут позже, в этом Питюшин не сомневался. Пройдёт дня два, и на Север потянутся ходоки, возможно, пойдут целые караваны. Свято место пусто не бывает. И неважно, какие ужасы кочуют среди старателей о нелюдимых и труднодоступных краях. Найдутся смельчаки, что рискнут отправиться вглубь terra incognita. То же случилось и с Припятью, когда город в прекрасный момент гостеприимно распахнул ворота для всех желающих. И не отпугивали их ни аномалии, ни страшные мутанты, ни пси-излучение. Шли сознательно, удовлетворяя любопытство и дешёвые амбиции, погибая и выстилая дорогу на «призрачный город» многочисленными трупами. Владимир читал монографию доктора Меченого о «великом Штурме». С изложенной концепцией он тогда в корне не согласился, хотя иронию автора уловил. Человек — это жадное, любопытное и вечно недовольное животное с низменными наклонностями.

В это время Айсберг грустно отсчитывал последние минуты жизни. Не стоило гадать, чего ждёт его. Садист с пистолетом чётко обозначил железную волю покарать преступника самым действенным образом. Но он решил завязать непринуждённую беседу, втайне надеясь на менее мрачный исход.

— Идущие на смерть приветствуют тебя! — попробовал пошутить пленник, сжимая кулаки от неприятного зуда в области запястий. Верёвки прочно въелись в тонкую кожу.

— Ты не гладиатор, чтобы так говорить. — поддержал шутку связанного человека босс «серых». — Так, биомусор или вторсырьё. Пулю в затылок, и глядишь, выйдет из тебя артефакт. Пользы от мёртвого больше, чем от живого.

— Э-э-э, Кречет, я всё рассказал без «б»! Это не по-человечески! — оживившийся Айс пытался достучаться до неумолимого садиста.

— Что не по-человечески? А ты человеком себя считаешь? Айсберг, ты неблагодарная свинья. Рассказать, почему? Мои люди жизнями рисковали, чтобы вытащить тебя из задницы. Ты на них наплевал. И на меня заодно. Это раз.

Кречет загнул один большой палец.

— Ты помял Бугра. Мог убить пацанов, и напугал умников. Они дрожали, как берёзовый лист, и едва не обделались. Налицо психическая атака. Это два. Я загибаю второй палец, видишь? Что у нас по списку? Ты говорил, за тобой охотятся. Думаю, неслучайно. Хороший парень, вроде Пита, не станет прыгать по Зоне, как сайгак. И посылать наёмников по надуманным подозрениям тоже. Честно тебе сказать, помешала мне буря навести о тебе справки. Интернет медленный. Всё-таки Саркофаг рядом. Боюсь, мне бы не понравились све́дения о тебе! Это три.

— Я никого не убивал, слышишь? И не хотел.

— Тихо. Я закончу мысль. В-четвёртых, ты подпортил мою репутацию среди всего дружного персонала. На меня смотрят и ждут, что я буду делать. Отпущу я гнусного утырка или прострелю коленку. Я авторитет. Знаешь, как в тюрьме происходит. Достаточно раз оступиться, и каюк, престиж твой упадёт на дно. Чтобы не подорвать реноме, я просто вынужден тебя грохнуть. Поверь, я тебя избавлю от мучений. Больно не будет. Пуля в висок — это гуманная смерть. А мог скормить тебя голодным кадаврам.[i] Здесь их много, друже! — Кречет с каменным лицом отвечал Айсу со связанными руками.

— Если я не человек, тогда кто ты? Садист? Псих? Насколько мне известно, среди «серых» таких предостаточно. — съязвил в отместку сталкер, предвкушая, как от злости побагровеет этот отмороженный ушлёпок. Но тот ничего не ответил. «Тигр» вдруг подпрыгнул, Комар крутанул руль влево и выругался. Сканер аномалий запищал и заморгал красным сигналом, предупреждая о близком расположении ловушек.

— Приехали! — водила поставил машину на ручник. — Дальше я не поеду. Рискованно. Нужно маршрут прокладывать.

— Понял, — отозвался Кречет. — Пит, Комар, сидите внутри, я со смертником прогуляюсь. На выход, бро! — помахал он перед своим протеже блестящим «перначом».

3.

Беглец неуклюже вывалился из транспорта. Следом за ним вылез и персональный мучитель. Кречет ножом разрезал путы на руках у пленника, затем бросил тому под ноги холщовый мешочек и простой респиратор. Сам он надел прозрачную полумаску для дыхания. Такая же была у других сотрудников модульной станции.

— Ну что, мясо, готов поработать на науку? Хватай болты и go! Посмотрим, какой из тебя сталкер!

— Иди ты! — сказал беззлобно пленник, поднимая мешок с металлом. Похоже, Кречет передумал его убивать. Вместо быстрой смерти он решил использовать его в роли «отмычки». Оригинально! Это лучше, чем пуля навылет.

«Отмычка».

Ха! Довольно популярное слово лет десять назад. Так называли новичков, которых матерые сталкерюги брали с собой в опасные места за мизерную плату. Тогда жизнь новоприбывшего бродяги не ценилась дороже пачки сигарет. Половина из «отмычек» погибала в первый год хождения по Зоне. Оно и понятно, их мало обучали и не натаскивали. Суровые мэны не передавали наработанный опыт новым адептам. Западло. Жёсткое время было. Теперь оно ушло в прошлое.

Прежде чем сделать шаг, Айс осмотрелся. Респиратор он всё-таки надел. Они оказались перед огромным энергетическим полем с многочисленными аномалиями преимущественно гравитационной природы. Пустырь остро реагировал на них: воздух вибрировал и сотрясал материю, стремился затащить органику в зону поражения. Повсюду слышались хлопки и лёгкий свист взбудораженных, голодных аномалий, что причудливо образовывали между собой непроходимый заслон. Но не для матёрого следопыта.

Айс знал, что делает. Тайник Резника находился в стороне от них. В жидком леске в центре трёх сосен. Нужно лишь пересечь грёбаное поле.

Давно он не использовал болты для прохождения аномалий. И пусть этому ещё обучают на Мусорке новеньких, с каждым погибшим ветераном дедовский способ уходит в прошлое. Причина одна — технический прогресс. В то время как на рынке появился пятый айфон, быстро завоевавший популярность по всему миру, в ЧЗО лучшие инженеры и программисты бились над созданием универсального устройства поиска аномалий. Не артефактов! А именно аномальных образований. И у них получилось! Так появился «Перун» — продвинутый детектор третьего поколения. Он значительно превосходил по многим параметрам морально устаревшие «Велесы». Фактически прибор стал концептуальным продолжением развития программы «Сварог», которую свернули в 2012 году из-за недостатка финансирования. Новые сканеры совершили революцию в поисках артефактов. «Перун» позволял увидеть трёхмерное изображение ловушек, радиус поражения, период их наибольшей активности, а также получил возможность анализировать изменения среды и выводить инфу на экран. Высокотехнологический девайс вкупе с примочками быстро завоевал этот сложный рынок на территории внутри Периметра, став предметом вожделения сотен сталкеров. Его появление снизило высокие риски угодить в энергетический капкан к минимуму. А появившийся через два года модифицированный «Перун-2» значительно повысил выживаемость в Центре зоны.

Только у Айса детектора не имелось. Притом никакого. Его «Велес» забрали. Вместо устаревшего сканера супостаты вручили ему пригоршни стального хлама.

«И так сойдёт!».


Человек покрутил болт меж пальцев и швырнул его перед собой. Его подобрала невидимая сила, отчего кусочек металла подпрыгнул и исчез. Та же участь постигла и пять других болтов. На шестом броске Айс нашёл свободный проход. Он не торопился, незачем, да и куда спешить, когда позади маячил дуболом с направленным пистолетом. Рисковать шкурой почём зря он не собирался. Не в этом месте. Сталкер вспомнил, как в первый раз преодолевал заслон из ловушек. Его наставник также стоял за спиной, в слегка расслабленной позе. Тогда новичок Айсберг всерьёз думал, что учитель хочет от него избавиться. Непреодолимые аномалии вызывали страх и беспомощность. Стоило громадных усилий совершить шаг в сторону брошенного болта. Когда одолевают сомнения, и тобой движет страх, тяжело совладать с непрерывным напряжением. Сегодня он показывал мастер-класс. Робкий неуверенный юноша остался в прошлом.

Айс покидал ещё железки, убедившись, что проход позволит проехать автомобилю. В противном случае дальше придётся топать пешком или искать другую дорогу. Ему повезло. Аномалии в том месте только казались близкими соседями, на самом деле они создавали оптическую иллюзию убойной опасности. Без опыта преодолевать такие вот поля считалось трудным и смертельным мероприятием. Опыта у него хватало с избытком, болтов тоже. В скором времени он уже чётко обозначил коридор для проезда габаритного транспорта. Шедший за ним с пистолетом, Кречет с довольной миной топал позади идущего человека.

— Давай, «открывашка», шевели поршнями! — покрикивал наёмник «серых», втыкая очередную вешку с красным флажком в грунт. Айсу было не до смеха. Болели раны, особенно развороченное предплечье. Ни выстрелить толком, ни двигаться без боли не получалось. И нога ныла.

Аномальное поле закончилось неожиданно. Брошенная гайка не встретила никакого сопротивления. Айс развернулся и побрёл в обратную сторону.

— Чисто. Сигарету дашь? С утра не курил…

Кречет бросил тому пачку «Camel». Айс поймал её рукой, выудил оттуда две цигарки: одну тут же прикурил, вторую положил за ухо. Кэп вызвал Комара по внутренней связи. Тот дал о себе знать: двигатель «тигра» натужно зарычал, и тяжёлая машина медленно поехала по коридору.





Глава 15. Вал




Глава 15. Вал



1.



— Чего надо? — стоявший за стойкой не выспавшийся, Повар буравил подошедшего клиента единственным глазом. — Хозяина нет, работы нет.

— А когда будет?

— Когда надо, тогда и будет!

Бродяга недовольно шмыгнул носом.

Повару уже начало это надоедать. Третий человек спрашивал босса за последний час. Слетаются, как мухи на говно. Оно и понятно, отбросивший копыта Фанат сделал отличную рекламу для местных оборванцев. В основном для тех, кто сидел без работы и маялся дурью. Таких видно за километр. Измождённые лица после многочисленных пьянок, худая снаряга, дрянное оружие. И желание срубить влёгкую денег, не напрягая ленивую задницу. Профессионалы-сталкеры не поведутся на приманку о большом куше. Тем более, когда ничего не понятно. Максимум поинтересуются, покрутят пальцем у виска и закажут выпить. Подобную авантюру могут выполнить наёмники за приличный гонорар. Однако без толкового проводника затея не выгорит. Следопыты-универсалы всегда хорошо оплачивались во все времена, даже посредственные, лучшие — ценились на вес золота. Повар не сомневался, что Вал рано или поздно организует экспедицию, когда только прояснится туман в этом непростом деле. Наймёт толковых ребят и возьмёт своё. Как раньше! По-другому и быть не могло — Вал ненавидел проигрывать.

— Ты или берёшь что, или свали на хрен с виду! — облаял сталкера Повар. — Не мешай работать!

— Дай пожрать чё! И «прозрачного». Бутылку.

— «Прозрачного?» Ты с дуба рухнул, дружище? Откуда вы такие приходите? — Повар насмешливо побарабанил костяшками пальцев по столу.

Посетитель с помятым лицом помялся.

— Ну бутылку водки дай. Чего непонятного! — пробурчал посетитель. Клиент покопался в рюкзаке и выудил оттуда небольшой контейнер. Щёлкнув замками, он вынул из ёмкости пакетик с синим кристаллическим песком. Побочный эффект химических аномалий и настоящий подарок для юного шпиона.

— «Соль» возьмёшь?

— За полцены, мужик. Так распорядился Вал. Все артефакты — за половину стоимости. Если бы ты на него работал, расплатился полностью, а так — извиняй. Правила не я устанавливаю!

— Подавись, мля! Забирай за полцены, жлоб! — неопрятный доходяга насупился и потупил взгляд. Но «соль» отдал. Повар пожал плечами, взял товар, положил его в металлический сейф со свинцовыми стенами. После чего сделал запись в большом блокноте, записав имя ходока, цвет и стоимость сырья. На глазах у клиента Повар взвесил товар, разделил сумму на два, и отслюнявил с толстой пачки долларовых банкнот две банкноты прямо на стойку. Туда же он добавил стакан, бутылку «Хортицы» и два толстых куска хлеба.

— Через десять минут зайдёшь за макаронами с сосисками.

— Мг, — посетитель буркнул и жадно сграбастал водку.

Повар покачал головой. Надо же, какое словечко гость вспомнил. «Прозрачное». Пфф. В былые времена его бы давно запинали ногами за такое слово. А по роже понятно, что в Зону пару лет топтал. Мда. Корчит из себя бывалого мастера, знаем таких дураков. Он ещё Болотного Доктора вспомнил бы, которого зверушек лечил. Весь этот сталкерский фольклор придумали обычные писаки-бумагомаратели, которым дай волю пофантазировать. Вот они и крапали всякий бред. Монолит, Выжигатель Мозгов, Меченый, что перебил половину обитателей Чернобыля. Это в компьютерной игре возможно. В жизни всё происходит иначе. Конечно, толика правды в книгах присутствовала. От силы, процентов десять. Прочая туфта — брехня вселенского масштаба. И словечко «прозрачное» — из той же оперы. Написал некий Владимир Орехин книжку, вставил пару прикольных словечек — и алё. Начитаются всякие искатели геморроя на свой зад, приходят в бар, «прозрачного» требуют. Ну не говорили местные ребята так, сколько он тут сидит. Им виднее, писателям. Они умные и все знают. Он — нет. С его образованием-то в семь классов церковной школы. Хех.

Другое дело, Вал. Он умный, особенно по части решения проблем. Не то чтобы он завидовал ему, но всегда поражался умению бармена добиваться результата. Вот и сейчас он вручил двум типам по конверту, пожелав доброго пути. Проходимцы скалили гнилые зубы и выглядели счастливыми. Вал довольно потирал руки, предвкушая хорошую сделку в будущем. «Если проблему можно решить за деньги, то это не проблема, а расходы» — придерживался торговец еврейской мудрости. Святая правда! К насилию старик прибегал в исключительных случаях. Чаще всего он платил, и не только мелким сошкам, но и рыбам покрупнее. Раз в два месяца Повар самолично относил пакет с наличностью управленцу в Синдикате, передавая большой и пламенный привет соседям за охрану из дружеских побуждений. Отчасти поэтому Вал так долго и успешно оставался на плаву в компании с отъявленными негодяями и прочим сбродом. Отнюдь не из-за страха попасть под пресс, нет. Он извлекал свои выгоды: информацию перепродавал подороже, через третьих лиц избавлялся от неугодных людей, обзаводился связями на разных уровнях в различных группировках. Его уважали даже военные, что поставляли ему по блату через Кордоны грузовики с провизией и снаряжением. А дружба с наёмниками позволяла ему без риска заниматься своим многоходовым бизнесом, не опасаясь за жизнь и потерю дохода. Вот такой человек, мистер Вал!

Не то чтобы Повар относился к нему по-дружески, но наряду с Валетом и Дикобразом, он гармонично вписывался в команду «из своих». Помимо должности помощника бармена, через него проходил ряд сделок. Одноглазый, в прошлом посредственный охотник, стал для Вала всевидящим оком бара и ушами. Через видеокамеры и спрятанные микрофоны, помощник наблюдал за ситуацией в помещении, отслеживал действия каждого посетителя. На всякий пожарный. Порой это приносило ощутимые дивиденды и помогало избежать ненужных неприятностей. «Жена Вала» — так иногда называли местные зубоскалы лысого калеку за то, что находился рядом с хитроватым боссом. Повар относился к своей роли философски. Он не видел в ней ничего сверхъестественного. Реальность жизни сурова, и, не имея рядом с собой надёжного, как скала, товарища, легко можно свихнуться от обстоятельств и хитросплетений судьбы.

Похоже, у старика появились проблемы. Что же так взволновало босса, который до этого момента пребывал в добром настроении? Неужели из-за вчерашнего инцидента? Если так, то всё печально. Сложившаяся ситуация Повару не понравилась. Покойник Фанат внёс в будние дни суматоху и тревогу. Мутное дело, много геморроя. Ввязываться в него являлось сродни самоубийству. Во-первых, в баре круго́м находились осведомители, которые с утра вынюхивали детали смерти Фаната. Во-вторых, его пугало непредсказуемое развитие событий чересчур опасного предприятия, а в-третьих, космические бабки стояли на кону. Легко ошибиться и потерять многое, включая жизнь. На месте Вала он отказался бы от опасной игры. Всё так хорошо шло ровно до вчерашнего вечера.

За стойкой замаячило тело. Пары фраз хватило, чтобы признать в посетителях залётных чужаков. Впрочем, лезть с распросами помощник не стал. Налил кофе, поставил две тарелки каши и был таков. Не то настроение, обслуживать сброд. Его интересовали делишки Вала.

По внутренней связи он связался с одним из охранников:

— Валет, зайди-ка ко мне, срочно!

Человек Вала пришёл незамедлительно. Вопросы задавать не стал, как-никак помощник бармена — доверенное лицо.