Выбор Леди

– Ну а что, если они специально пытаются нас запутать? Подсказка же была у шута, а шуты всегда все говорят наоборот, так?

– Думаешь, что нужно искать подсказки у людей в черных мантиях? – задумчиво произнесла я.

– Ты же сама говоришь, что они никого не трогают? Зачем их остерегаться? Вон, смотри, один куда-то пошел. Иди за ним! – толкнула меня подруга.

– А ты разве не пойдешь со мной?

– Ну уж нет. Ты смеешься над моими идеями. Разруливай ситуацию сама! – съехидничала она.

Я сделала еще один глоток и уверенным шагом направилась за человеком в черной мантии. Но решимость быстро улетучилась. Что спросить и о чем с ним говорить? Все же я продолжала следовать за черным, пробираясь между танцующими парочками, пока неизвестный не остановился около лестницы. Я всматривалась в его одежду и маску. Никаких тебе огоньков, бабочек, мерцаний и прочей ерунды. И как я должна что-то понять? Наконец сбоку на щеке заметила заветную цифру «три». Джоан, ты гений!

Незнакомец же, кажется, не ожидал, что кто-то подкрадется к нему так незаметно.

– Мне нужна третья подсказка! – Я пыталась перекричать музыку.

– Ого, это ты! А я уж начал скучать тут, – раздался писклявый детский голосок. От неожиданности я вздрогнула и рассмеялась. – Сначала тебе придется отгадать загадку.

Голос явно не мог принадлежать парню, от этого мне стало еще смешнее.

– Давай.

– Этим дорожат, невзирая на опасность, берегут, невзирая на трудности.

Очевидно, все должно было звучать серьезно, но мне сложно было сдерживать смех.

– У тебя есть три попытки, – проговорил неизвестный.

– Я извиняюсь, у тебя всегда такой голос? – не выдержала я.

– Две попытки.

– Ладно-ладно… что там? Дорожат, берегут? Дружба?

– Одна попытка.

Я пыталась не смеяться, но парень с детским голосом, который был на голову выше меня, здорово веселил.

– Ну чем еще дорожат? Жизнью?

Он внезапно протянул мне свернутую бумажку. Как только я взяла заветный трофей, заметила на руке знакомый шрам.

– Клаус? Серьезно? Это ты? – Я опять захохотала. – Что с твоим голосом? Что на тебе надето?

– Мисс, вам лучше поторопиться, времени совсем мало.

– Ха-ха-ха! Обалдеть!

Он схватил меня за локоть и потащил в полумрак под лестницей. Там снял маску. Ну да, точно, Клаус Берч.

– Тали, хватит смеяться! – шикнул он, пытаясь сохранить серьезность. – Мне какая-то сломанная маска попалась. Только никому не говори, кто я.

Он показал мне встроенный внизу маски прибор, который, видимо, искажал голос.

– Это еще почему? – возмутилась я. – Боишься назойливых поклонниц? Или флиртовать с таким голосом не очень выходит?

– Что-то вроде того, – улыбнулся Клаус. – Вообще не ожидал тебя здесь увидеть. Выглядишь отлично – лучше, чем спортивная форма стражей утром!

– Не напоминай об этом, – отмахнулась я.

Клаус вдруг кого-то заметил и, словно прячась, подошел ближе ко мне.

– Послушай моего дружеского совета – будь аккуратна. Хорошо?

– Ты это о чем? – переспросила я.

– Ну, знаешь, первокурсников любят пугать. Поэтому сильно не лезь вперед.

– Да ладно тебе, я же могу защититься! – ответила ему словами Джоан.

– Ну, смотри, мое дело предупредить. Иди, ищи остальные подсказки, а то не успеешь.

– Подскажи хотя бы, где искать! – взмолилась я.

– Ох, Леди, только ради тебя. Она на втором этаже. – Клаус подмигнул, снова надел свою дурацкую маску с чем-то, похожим на огромный клюв.


Я радостно выскочила из-под лестницы, поймав несколько недоуменных взглядов первокурсников. Развернула очередную подсказку: «Не верь глазам своим. Ищи дальше, ты на верном пути».

Непонятно, но жутко интересно. Подстегиваемая не то коктейлями, не то утекающим, как жидкий эфир, временем, я поднялась на второй этаж. С балкона было видно, как несколько студентов в холле рассматривали всех людей вокруг. Должно быть, тоже искали подсказки.

Среди толпы на втором этаже я разглядела троих в черных мантиях. Они-то мне и нужны. Протиснулась сквозь компашку первокурсников, налетела на целующуюся парочку, но у двоих в черном цифры не нашлось. А вот третий, заметив меня, развернулся и подошел к двери, за которой скрылся.

Ладно, как говорит Джоан, всегда нужно идти до конца. Я, вспоминая о третьем лишнем коктейле, преследуя человека в черном, вошла в комнату.

Запах затхлости сразу ударил в нос, в слабом свете лун виднелась пыль, здесь явно давно никто не убирал. Около окна стояли диван, покрытый простыней, и тумба с вазой. Стало заметно тише, отчего в ушах с непривычки зазвенело.

– Мне нужна подсказка, – тут же начала я.

– Тебе я ее не дам, – внезапно произнес низкий голос. Очевидно, у Клауса в маске должно было быть подобное устройство.

– Почему это ты мне ее не дашь? – возмутилась я, скрестив руки. – Я нашла тебя. Вон на щеке цифра «два». Так что я требую подсказку.

– Ах, ты требуешь?

– Именно. Не тяни время, – настаивала я, но оппонент молчал. – Ну же, загадывай загадку или что у тебя там?

– Дотошная какая. Хорошо, загадка. «Чтобы его не терять, его нужно проявлять. А чтобы им обладать, его нужно воспитать и никогда не терять», – с неохотой произнес незнакомец.

– О, это я знаю. Мужество! – воскликнула я.

– Нет, – фыркнул черный.

– Как это нет? Я хорошо знаю эту загадку. Что за саботаж?

– Твоя подсказка в этой шкатулке. – Он вздохнул и указал на стол с вазой. – Бери и иди.

Я взяла шкатулку, но последняя фраза меня смутила.

– Ну уж нет, сначала проверю.

Из-под маски снова послышался вздох. Замок маленькой коробочки был слишком плотно закрыт, и я никак не могла подцепить ногтем защелку. Пришлось повернуться к окну, чтобы разглядеть. Несколько секунд мучений, и защелка поддалась. Я обрадовалась и открыла крышку.

Оттуда с писком выскочила мышь. От неожиданности я взвизгнула, швырнула шкатулку и отскочила в сторону. Несчастное животное исчезло в темноте, а я, падая, чуть не снесла стол. Ваза разбилась, но меня крепко держала за талию сильная рука человека в маске. Послышался его низкий смех.

– Вот же ты вредина. – Отпускать меня он не спешил.

Что-то в интонации показалось знакомым.

– Отпусти меня. – Развернувшись, я толкнула его в плечо, чем рассмешила его еще больше.

– Еще что?

– И дай мне подсказку наконец, – настаивала я.

Ох уж эта Джоан, ее советы до хорошего не доведут!

– Твоя подсказка убежала вместе с мышкой! – Неизвестный продолжал хохотать, а я обиженно выдохнула. – Ну ладно, так и быть.

Парень наконец-то отпустил меня и достал из кармана заветную записку. Я с недоверием взяла и развернула.

– Ты бы вышла на свет, не видно же, – уже спокойно произнес он.

– А вдруг там какой-нибудь таракан?

Но на этот раз все было по-честному, на бумаге действительно виднелись слова. Правда, разобрать их в темноте оказалось сложно. Я вышла в коридор, где продолжал веселиться народ, спустилась вниз.

«Лишь зеркало укажет тебе путь. Последняя подсказка поможет найти выход в темные времена. Продолжай».

– Ну что, как успехи? – крикнула Джоан мне на ухо.

– Да, целых две подсказки, – торжествовала я.

– Леди, кто бы мог подумать, что тебя веселят такие задания? Ты ведь всю дорогу бурчала, что это плохая затея, а теперь улыбка до ушей! Я жду подробностей!

– Некогда! Осталась последняя подсказка. Встретимся здесь в полночь.

Я посмотрела на часы: у меня оставалось двадцать минут. Если бы этот нахал отдал мне подсказку быстрее! Ну что ж, попытаем удачу.

Я оглянулась, пытаясь угадать, с кого начать. Людей стало еще больше, искать студентов в черных мантиях было еще сложнее. И что, мне придется заново осматривать каждого? Нет, насколько я поняла, обычно человек с подсказкой не лезет в гущу событий. Значит, нужно искать, где он прячется.