Выбор Леди

– Ты в порядке? Может, к лекарю? – Клаус глядел на меня.

– Да уже отошла. Не надо к лекарю, не стоит об этом никому знать.

– Тебя так и тянет защитить кого-нибудь, – рассмеялся Берч. – А я-то думал, что единственный такой.

Я слегка сморщилась, словно от боли, но на самом деле пыталась скрыть свое смущение.

– Леди, неплохо. – Дин неожиданно оказался рядом с нами.

Он что, улыбнулся мне?

– Но запомни урок Джейсона!

Наследник развернулся и нагнал приятелей, а Клаус лишь рассмеялся, подмигнул и последовал за компанией студентов. И что это было?

– Кого он из себя строит? – фыркнул Билли, поправляя свои кудряшки.

– Известно кого, – ответил всезнайка Питер. – Будущего Правителя, конечно.

– Ну, на фиг такое правление! Хуже этих троих не придумать! – процедил Томас. – Один заносчивей другого. И чего от них ждать? Проще сразу сдать город темным.

– Не говори ерунды. Энтони Рид смог поднять Эстер и с детства обучает сына управлять городом. То же самое с Берчем. А насчет Джейсона я, конечно, не уверен…

– А что Джейсон? – удивилась я.

– Он лучший среди стражей в академии. Только и говорят, что он станет Верховным Хранителем, – со знанием дела проговорил Питер.

Ну только потасовки с будущим Хранителем мне не хватало! Ради этого я сюда и поступала, ага.

Дойдя до раздевалки и рухнув на скамейку возле своего ящика, я склонилась вперед и обхватила голову руками. Кристалл на циркуляре оповестил о новом сообщении. На экране высветилось имя Бри. Отвечу потом, сейчас я просто не в состоянии.

Тренировка явно не удалась, и мне стоило неимоверных усилий стянуть с себя форму со следами травы и земли и пойти в душ.

Что же все-таки я наделала – потерпела позорное поражение или все не так плохо, как кажется?

– Леди, ты тут? – послышался звонкий голос Джоан.

– Да-да, уже одеваюсь!

– Давай скорее, иначе ты опоздаешь на свой драгоценный тест.

Я устало помахала рукой подруге, когда она показалась из-за шкафчиков.

– Ну что, как кафе?

– Ой, обычная забегаловка. Лучше расскажи, что ты устроила на стадионе? Из сумбурных высказываний наших ботаников я поняла, что пропустила что-то очень интересное.

– Да ничего особенного, получила взбучку от старшекурсника, вот и все.

– Не замечала раньше, чтобы ты порывалась с кем-то драться.

– Сама в шоке. Но в конце я позорно валялась на траве.

– И что, даже твой щит не помог? – поразилась Джоан.

– Дело не в щите. Джейсон обманул меня, пытаясь напасть на наших, как ты выразилась, ботаников. Я перекинула свой щит на них и открыла себя… Все, идем.

– Погоди, ты хочешь сказать, что билась с Милтоном? Джейсоном Милтоном с третьего курса? – Когда мы возвращались в учебный корпус, подруга удивленно смотрела на меня.

– Я не знаю его фамилии, но мне уже доложили, что он метит в Верховные Хранители.

– Ну ты даешь. Решила помериться силой с кандидатом?

– По-моему, он просто невоспитанный кретин. Такие, как он, совершенно не подходят на роль защитника города.

– Да ладно, ты видела его плечи, накачанные руки и мужественную мордашку со шрамом?

Джо была в своем репертуаре. Около входа в учебный корпус нас остановил один из студентов.

– Прекрасные дамы, не проходите мимо, – заговорщическим голосом окликнул он нас.

Всегда с подозрением относилась к парням с длинными волосами, собранными в хвост, и бородой. Студент выглядел явно старше своих лет.


– Ты знакома с ним? – шепнула подруга, но я лишь помотала головой.

– Приглашение для вас, миледи. Всем первокурсницам быть обязательно, – от его высокопарных слов Джоан захихикала.

– «Тайное посвящение», – прочитала я на буклете. – Что это?

– Очень тайное, – прошептал студент. – Если бы мы знали, что это, оно бы так не называлась.

– А идти-то куда? Или это тоже секрет? – спросила подруга.

– Я могу лишь подсказать, – подмигнул парень, затем оглянулся по сторонам и тихо добавил: – В девять вечера за студенческим кампусом ищите шута. Он вас приведет, куда нужно.

Мы спешили на тест по истории, поэтому я почти силой уволокла Джоан.

– В девять вечера? Ты слышала, что в городе происходит? Может, мы лучше посидим у тебя дома, как и планировали?

Как только большая луна всходила на звездном небе, город менялся. Адепты Тьмы вступали в свои права, и на улицах становилось опасно. А сегодня все только и говорили о странном самоубийстве.

– Это же посвящение. Тем более оно будет в академии! Что здесь может произойти?

– Глупые издевки старшекурсников над новичками. С меня и так на сегодня достаточно. Да и наверняка – это против академических правил.

– Вот именно! Тебе разве не интересно? – В глазах подруги горел азартный огонек. – Пройдем посвящение и вольемся в дружную студенческую семью. К тому же можно познакомиться с другими парнями, не из нашей группы.

– Джо, опять ты за свое. Мне сейчас совсем не до…

– Парней? Милая, ты меня волнуешь, – подозрительно взглянула на меня Эклз.

– Я все равно думаю, что это плохая идея.

– Хорошо-хорошо, после истории, эфирных формул и политологии поедем ко мне домой, как и планировали, – шепнула подруга, когда тест начался.

Но конечно же в половине девятого вечера я и Джоан стояли у входа в академический городок, еще не зная, на что мы согласились.





Глава 3




– Похоже, это чья-то плохая шутка, – растерянно оглянулась я. – Раздать приглашения на вечеринку, а никакой вечеринки и нет. Тот бородач, поди, от души посмеялся над нами.

Куранты на академической площади пробили девять часов, а на заднем дворе кампуса было тихо, как в Нижнем мире.

– Может, мы слишком рано? – Джоан словно не слышала моих депрессивных размышлений.

Подруга поправила черный корсет, ее открытые плечи казались мертвенно-бледными. Я же, несмотря на критический взгляд Джоан, просто сменила академическую форму на просторную белую блузку и синие джинсы.

– Джо, на улице ночь, не думаю, что стоит оголяться и привлекать лишнее внимание.

– Леди, не будь занудой, говоришь прямо как моя бабушка. В конце концов, мы вполне можем за себя постоять, – подмигнула она.

Если Джоан Эклз что-то вбила себе в голову, то переубедить ее уже невозможно. Мы шли вдоль каменных дорожек непривычно пустого сквера, ярко освещенных разноцветными кристаллами в уличных фонарях, словно гирлянды на празднике Возрождения.

– Как красиво! – Подруга задрала голову вверх.

Внезапно все огни вокруг потухли, чтобы опять загореться через несколько секунд.

– Что это было? – напряглась я, но Эклз только пожала плечами и потянула меня за собой.

Стоило нам сделать пару шагов, как свет снова замигал, а затем окончательно погас. Я едва не взвизгнула и тут же окружила нас барьером – на всякий случай. На кончиках пальцев Джоан загорелся огонь.

– Они действительно хотят нас этим напугать? – захихикала Эклз. – Детский сад – штаны на лямках!

В отличие от подруги, я немного нервничала. Мы удалялись от главного корпуса академии и приближались к лесу, в котором у стражей часто проходили тренировки. Вдалеке среди деревьев горел красный огонек, словно кто-то хотел, чтобы его заметили. На секунду мне даже показалось, что я увидела чью-то фигуру, сразу же скрывшуюся за кустами.

Джоан наконец-то остановилась и с сомнением посмотрела в сторону леса.

– Что-то слишком тихо, вряд ли нам в ту сторону, – подруга оглянулась. – Смотри! Вон еще кто-то пришел.

Из-за угла общежития показалась компания, которая что-то оживленно обсуждала и неуверенно озиралась по сторонам. Наверно, как и мы, студенты пытались понять, что же делать дальше.