Выбор Леди

– Чего, струсили? – Кудрявая особа подошла ближе, попыталась заглянуть в окна. – Я чувствую запах крови, такой притягательный и сладкий.

– Эти двое меня уже достали! – разозлился Джей. – Двигайся, только не отражай мои атаки, иначе нам конец.

Он открыл противоположную дверь и начал вылезать. Стоило ему оказаться снаружи, как послышался злобный рык. Кажется, одна из гончих осталась под куполом и ждала момента, чтобы атаковать. Милтон тут же бросился в бой, хотя реакция его подводила. А я не могла помочь ему. Если попытаюсь защитить, внешний барьер рухнет.

Я высунулась из двери и запулила туфлей в четвероногую тварь. Зарычав, монстр переключился на меня. Когда в него полетела вторая туфля, он с пронзительным визгом кинулся вперед. Но острые осколки эфира настигли его раньше, чем я успела испугаться.

– Это было опасно! – негодующе заявил Джей, когда гончая отлетела за пределы барьера и рухнула замертво.

– Смотри, барьером управляет эта девица!

– Вот как? – Другой вурдалак оскалил зубы и облизнулся. – Детка, твоему парню, кажется, хреново. Может, снимешь барьер? Мы его отпустим. А с тобой порезвимся.

Джейсон недовольно фыркнул, и режущие осколки полетели в вурдалаков. Они ловко уклонились, чем еще больше разозлили будущего Хранителя. Улицу один за другим пронзали яркие лучи, пока наконец один из них не оставил зияющую дыру в груди темного, а светящиеся лезвия не настигли его подругу. Она несколько мгновений содрогалась в конвульсиях, прежде чем испустить дух. Улица погрузилась в тишину.

Я облегченно выдохнула, поскольку не могла больше держать барьер, и прислонилась к мобилю. Но, встретившись глазами с Милтоном, поняла без слов, что времени на отдых у нас нет. Начинало смеркаться, а авария и вспышки эфира наверняка уже привлекли внимание других порождений Тьмы.

Джейсон обошел свой эфикар, вытащил ключи, закрыл машину.

– Что? – Он поймал мой недоуменный взгляд. – Надеюсь, когда все уляжется, смогу хоть что-то сделать.

– Джей, прости меня. Я не знаю, как это вышло. – Мне хотелось провалиться в Нижний мир.

– Прекрати, ты ни в чем не виновата. Но нам нужно понять, как добраться до академии.

Единственное, что пришло мне в голову, это подобрать и надеть туфли. От холодного асфальта уже начало сводить ступни. Мы подошли к сбитой остановке, на ней красовалась надпись «Плейт-стрит».

– Улица, кажется, параллельна Веллиан-стрит, – предположила я, а Милтон кивнул.

– Пойдем через площадь, а там и академия.

Но напряжение после барьера обернулось чудовищной слабостью, а Джейсон хромал. Пока мы добрались до площади, солнце окончательно скрылось. Милтон все время крепко держал меня за руку, словно боялся потерять. Протискиваясь и прячась между разбитыми эфикарами, я старалась не отставать и испуганно оглядывалась на каждый шорох.

Голова болела, а теперь ныли еще рука и плечо. Похоже, несмотря на ремень безопасности, я все же ушиблась. И этот противный звон в ушах… когда же он прекратится? Стоп, это не звон в ушах, а сирена! На Веллиан-стрит все было гораздо хуже. Сущности Тьмы прорвались на площадь и гнались за теми несчастными, которые пытались добраться до безопасного места. Вурдалаков и падальщиков пытались сдержать стражи, но им доставалось от темных эфиристов. Адепты Тьмы никого не щадили. Один из них разорвал двух стражей силой мысли прямо у нас на глазах.

– Нужно им помочь! – воскликнула я, но Джейсон меня одернул:

– С ума сошла? Ты еле на ногах держишься, да и я не в лучшей форме.

Мимо нас пробежал мужчина, а за ним, клацая зубами, пронеслась гончая. Джей тут же атаковал ее, а незнакомец в страхе скрылся за углом. Животное рухнуло. Другие беглецы испуганно закричали, приняв нас за темных.

– Нужно срезать путь. – Джейсон окинул взглядом улицу. – Этот бой уже проигран.

Площадь полыхала огнем. То и дело раздавались чьи-то крики, вопли и ругательства. Мы бросились к следующему дому, свернули в узкий переулок и сразу же услышали чей-то крик о помощи.

– Кто-нибудь, умоляю! А-а-а, – громче сирены рыдала девушка.

Она забилась в угол, а четвероногая тварь перед ней нетерпеливо рвала когтями землю, готовясь к прыжку. Рядом лежал чей-то обглоданный труп.

– Нет! – не выдержала я и привлекла внимание гончей.

Сверкнув зубами, саблезубое порождение Тьмы рвануло к нам. Джей изрешетил ее эфиром, пока я окружала барьером незнакомку. Но девушка только закричала еще громче и побежала. Похоже, она приняла Милтона за одного из каннибалов, ведь он был весь в крови.

– Вот так помогли, – выдохнул Джейсон.

– Стоять, не шевелиться! Хранители Эстера! – раздался вдруг громкий мужской голос. Я была готова поклясться, что знаю его. – Руки вверх, медленно повернитесь лицом. Никаких выкрутасов.

Джейсон поднял руки и скрючился от боли. Я не могла смотреть на его страдания. Но пришлось покорно исполнить приказ.

– Кто вы такие? – спросил уже другой мужчина, светловолосый и высокий.

Я же удивленно уставилась на того, кто отдал приказ. Это был Йозеф Картер, мой преподаватель на индивидуальных тренировках. Клянусь всем на свете, я никогда в жизни не была так счастлива!

– Спокойно, это студенты академии, – хмуро окликнул хранитель своих напарников. – Джейсон, Леди, что вы здесь делаете?

– Пытаемся добраться до кампуса. – Милтон поморщился от боли.

– Да, ребята, плохие новости. В академию вам просто так не попасть. – Картер нахмурился, оглядывая нас.

– Что происходит? – осмелилась я задать вопрос.

Хотя мы были не на тренировке, его авторитет по-прежнему давил на меня.

– Темные устроили массовую атаку, такое творится по всему городу. Мы не справляемся, – с грустью в голосе ответил Картер. – Нам надо идти, но я не знаю, как отпустить вас. Площадь просто кишит опасными преступниками.


Стоило ему задуматься, как сзади что-то блеснуло. Я не успела даже сообразить, что это и откуда.

– Осторожно!

Атака растворилась в ночи, когда нас накрыл барьер. Мы и трое хранителей замерли. Нападавших не было видно. На секунду я даже подумала, что мне померещилось. Но, оглянувшись, поняла, что нас окружают темные силуэты в капюшонах. Шестеро, может быть, больше.

– Ты промахнулся! – прорычал единственный темный, чье лицо было открыто.

– Я не промахиваюсь, – недоуменно отозвался один из адептов.

– Если это не зомби, значит, ты промахнулся, придурок!

Я вгляделась в лицо их лидера: длинные волосы, тонкие черты и горящие одержимостью глаза. Он смотрел на нас, как на закуску с праздничного стола.

– Ты еще кто такой? – спросил мой преподаватель.

– На твоем месте я бы волновался и думал, как скорее унести ноги, старик! Город наш! Ты даже не представляешь, какая власть в наших руках!

Главное сейчас не поддаваться страху и держать барьер. Тогда все будет хорошо. Хранители и Джейсон смогут отбиться. Только бы не дрогнуть.

– Я перефразирую вопрос, – терпеливо откликнулся Картер. – Что вам нужно?

Слова преподавателя вызвали у темных новый приступ смеха.

– Ничего. – Адепт скучающе пожал плечами и отбросил с лица длинную прядь волос. – Всего лишь как следует развлечься. И быть может, отпраздновать победу твоими потрохами. – Он поморщился. – Хотя нет, ты уже старый и невкусный. Вон тех двоих мы бы забрали.

– Вам же нужны мы – хранители. Отпусти их, они тут ни при чем.

На что он рассчитывал? Даже я знала: адепты Тьмы никого не оставляют в живых.

– Вот как? Так уж и ни при чем? Просто парочка прогуливалась? Обычные люди, без способностей? – Темный сделал изящный шаг в сторону. – А ведь сегодня нам благоволит сам Смерть. Это же Джейсон Милтон, один из кандидатов в правители! Он точно был в нашем списке. Нет, старик, такой шанс я не могу упустить. Мне не простят подобного.

Мы с Джеем недоуменно переглянулись. О ком он говорил? О Соулривере? Или о ком-то другом? И о каком списке шла речь?

– Мы просто теряем время. – Вперед вышел хранитель с рыжими волосами.

Яркое пламя вырвалось из его руки, но внезапно потухло, закрутившись в черный вихрь. Патлатый адепт зловеще рассмеялся, увидев наш испуг. Такие эфиристы могут не только гасить стихийные способности, но и высасывать жизнь из любых существ.

Я вздрогнула, когда в лунном свете купол замерцал от атак. Темные потеряли терпение и бросились в бой. Но разряды молний и ледяные стрелы тут же вернулись обратно, и пара темных, не успев отреагировать, замертво рухнула на брусчатку.

– Что за хрень?! – Их лидер разозлился и взметнул вверх руку.

Он подал кому-то знак, и земля под ногами содрогнулась. Окна ближайших домов зазвенели, а по каменной кладке пошли трещины. От этой силы, похоже, не мог защитить даже мой барьер. Угадать, кто создал землетрясение, было сложно, поэтому Джейсон, Картер и другие хранители открыли огонь по всем темным в капюшонах. Но к месту битвы стали сбегаться новые люди, и, судя по тому, что они не спешили нам помогать, это тоже были адепты Тьмы.

Один из хранителей не выдержал и рванул вперед с эфирной бомбой в руке.

– Да чтоб вас! Получайте, выродки!

– Алекс, стой! – окликнул его Картер.

Я пыталась растянуть барьер, чтобы накрыть и этого Алекса. Но едва он успел швырнуть эфир в противника, как его шею обвил огромный черный крюк, рванувшийся из руки темного лидера. Под издевательский смех мужчина повис в воздухе, судорожно брыкаясь и обливаясь кровью.

– Алекс, нет! – Рыжий хранитель хотел броситься на помощь напарнику, но Картер остановил его:

– Стой на месте!

Он не распространялся о барьере, но смотреть, как умирал Алекс, было невыносимо. Чтобы облегчить его страдания, рыжий кинул в него огненный шар. Отвернувшись, я услышала утробный вопль хранителя. От ужаса и тошноты помутнело в глазах. Только бы не отпустить барьер, иначе погибнут остальные!

Уже втроем Джейсон, Картер и безымянный рыжий хранитель пытались сдержать натиск противника, но новое землетрясение окончательно выбило нас из колеи. Из-за предательских шпилек я не выдержала и рухнула на землю. Больно ударившись копчиком, выпустила барьер, всего на секунду. Но этого оказалось достаточно, чтобы черный крюк обвился вокруг моих рук и прижал к стене дома.

– Так вот кто забавляется с нами! – Пара прыжков, и лидер темных оказался рядом.

Он был совсем молод, немногим старше меня, но вблизи на его лице обнаружились десятки шрамов, а жадный пытливый взгляд не оставлял сомнений, что ему ничего не стоит убить. А потом и закусить своей жертвой.

– Ну и кто же ты такая?

Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько слабой и беззащитной. Что мне делать?

– Леди, защищайся! – крикнул Джейсон и атаковал адепта, от которого тянулась державшая меня рука-тень.

Все, что творилось дальше, ничто по сравнению с жуткой болью, пронзившей мои запястья. Я вскрикнула, но осталась в плену.

– Один ваш неверный шаг будет стоить ей жизни.