Возвращение

Следопыт Сулик Жало, презрев страх, отправился в храм на разведку. И вернулся очень быстро, принеся весть о том, что наши братья отныне стоят там каменными статуями, недвижимыми и безжизненными.

Мы оставили их и это место. И уже никогда не возвращались обратно.

Каххар на долгие годы остался закрыт от людей. Его ужасы, как и все то, что творилось в проклятой пустоши, появившейся на месте Небесного королевства, заставили нас уйти из этих земель. Но однажды, спустя три года после того, как мы вернулись в наши храмы, Огненный бог явил Жанку Лепестку видение и наставление.

Жанк видел стоящие в темном зале каменные фигуры. Видел статую проклятой богини. И слышал слова, приказывающие навсегда закрыть людям доступ в храм Неба. Навсегда сохранить в неприкосновенности то, что осталось в нем.

Увы, наши войска покинули полуостров. И воля бога так и не была исполнена…»

Я отбросил книгу в сторону, совершенно не задумываясь о ценности древнего трактата. В голове крутились картинки из прошлого, только что прочитанные строчки…

Нетрудно понять, что происходило после описанных событий. Магия, окутывающая Каххар, с каждым годом все слабела, туда постепенно начали заглядывать люди. В конце концов они обнаружили храм, внутри которого можно было переждать блуждающую по улицам города смерть. Думаю, никто из посетителей так и не понял, что именно оберегало их от тумана и чудовищ. Но все твердо уяснили, что храм — это защита. И после этого остерегались что-то в нем трогать, тем самым невольно выполняя приказ Огненного бога.

А потом появился я.

Провинциальный дурачок, ничего не знающий об истории этого места и не имеющий никакой возможности увидеть божественную силу, наверняка до сих пор пропитывающую все здание.

Дурачок, обладающий магическим даром и в минуту ярости не придумавший ничего лучше, нежели расколоть своей силой одну из древних статуй…

— …после чего Эстерси этого дурачка спасла… — пробормотал я, рассматривая далекие белые облака, виднеющиеся сквозь переплетения веток.

Кусочки мозаики со скрипом крутились и один за другим вставали на свои места.

Жрецы семи богов, превращенные в камень и оставленные рядом с богиней Неба. Приказ Огненного бога, запретившего как-то воздействовать на них. Разрушенная статуя… Полыхающие синевой глаза Эстерси… Еще одна статуя, сломанная мной… Просьба богини… Чудеса, начавшие происходить в храмах двух богов… Двух богов…

Я поднялся на ноги, подошел к ближайшему дереву и ударился лбом о жесткую кору. Потом сделал это еще раз.

— Идиот…

Где-то наверху прозвучал легкий, едва слышный раскат грома.

Прекратив биться головой о ствол, я снова улегся на траву и жизнерадостно засмеялся. А что еще оставалось делать?

Эстерси попросила меня о помощи — после того, как были разрушены статуи, воплощающие в себе силу ее врагов. Но я ничего не понял и ушел искать ответы в дальних библиотеках, хотя верное решение находилось прямо передо мной. Прошел в итоге половину Пустоши, забрался в центр континента, перессорился здесь со всеми подряд…

Смех приобрел явные истерические нотки, и я напряг всю свою волю для того, чтобы хоть как-то успокоиться.

Более-менее получилось.

Конечно, в пути я кое-чего добился. Многому научился, разжился парой ценных артефактов, огромным количеством врагов… Да уж. И все-таки нашел разгадку, в конце-то концов.

— Остается только вернуться домой.

Желудок поддержал меня одобрительным ворчанием.

Следующие пару часов я, выкинув из головы невеселые думы про Каххар и Эстерси, пытался сделать нечто вроде плота. Мне по-прежнему требовалось убраться подальше от Валески, а самым простым способом для этого оставалась именно река. Если выберусь на стремнину, то каждый час меня будет относить миль на пять-семь вниз по течению. Быстро и без всяких усилий с моей стороны.

Вот только мокнуть в этот раз мне не хотелось — поэтому и возился сейчас на берегу, стараясь создать что-то, на чем можно было бы спокойно путешествовать.

Задача оказалась непростой. Веревок для того, чтобы связать вместе несколько бревен, у меня не было, сами бревна, найденные поблизости, выглядели гнилыми и совершенно неспособными к плаванию. Вдобавок процессу мешало то, что время от времени по реке проплывали корабли и лодки. Вниз по течению они двигались стремительно, буквально тотчас же исчезая из виду, а вот в обратную сторону ползли еле-еле, держась поближе к берегам и маяча у меня на виду по полчаса, а то и больше.

Ближе к вечеру, когда я уже откровенно замучился искать основу для плота и всерьез подумывал повторить вчерашний подвиг, подходящее дерево все же нашлось. Оно стояло немного южнее моей стоянки, шагах в тридцати от берега. И было совершенно мертвым, сухим.

— Вот только как такую штуку до реки дотащить?.. — пробормотал я, обходя довольно толстый ствол кругом.

Положим, свалить его магией будет не очень сложно. Обрубить мечом лишние ветки — тоже. Но тяжесть…

Немного поразмыслив, я решил преодолевать проблемы по мере их возникновения и, поцарапав руку острым сучком, принялся выводить на стволе очередную кровавую закорючку.

Новая ранка уже практически не воспринималась как что-то серьезное. Подумаешь — потратил немного крови… привычное дело.

Древесина, получившая заряд энергии, буквально взорвалась, засыпав меня щепками и огласив окрестности звонким треском. Я на всякий случай затаился и просидел минут десять, слушая местность с помощью пластинки, но так ничего подозрительного и не заметил.

Пришла пора как-то перетаскивать рухнувший параллельно реке ствол в воду.

На пробу попытавшись приподнять основание дерева, я лишь хмыкнул и пошел ближе к верхушке. Обкорнал мечом тонкие ветки, затем принялся рисовать новую руну.

Судя по моим прикидкам, требовалось отделить третью четверть ствола. Ближе к основанию — слишком тяжело, ближе к вершине — слишком тонко и практически бесполезно.

— Придется потратить еще немножко крови…

Сказано — сделано. Нарисованные руны одна за другой послушно взорвались, отделив нужный мне кусок и попутно размочалив его на концах. Оставалось только дотащить свое будущее средство передвижения до воды.

Процесс занял у меня не меньше полутора часов. Я волок тяжеленное бревно, ругался, отдыхал, снова волок… Несколько раз приходилось срубать мелкие деревца, мешающие передвижению. Однажды мимо проплыло небольшое суденышко, заставив меня прерваться минут на двадцать.


Но в конце концов ствол все же улегся в прибрежных камышах, а сам я, потный и замученный, потащился обратно — делать шест или весло, с помощью которого можно было бы хоть немного управлять своим движением по реке.

Отчалить в итоге удалось только после того, как вокруг окончательно стемнело. Я слишком долго возился, вырезая шест, заново упаковывая книги и проверяя, не выпадут ли из карманов украшения с артефактами. А потом еще и ждать пришлось, пока вверх по течению проплывет небольшая посудина, нагруженная какими-то тюками.

Корабль приводили в движение человек двадцать могучих гребцов — мокрых от пота, сосредоточенных и злых. Между ними нервно прогуливался кто-то важный — наверное, капитан или владелец судна.

— Соберитесь, осталось совсем немного! Нам нужно успеть в Валеску сегодня… — донесся до меня его голос.

Гребцы ничего не ответили, лишь стиснули зубы и принялись чуть быстрее орудовать веслами. Собачья у них работа, конечно. День за днем без продыха крутить здоровенной деревяшкой… Зато мускулы вырисовываются такие, что аж зависть берет.

Проводив взглядом скрывшееся в темноте судно, я принялся толкать бревно дальше в реку, опять чувствуя себя отвратительно грязным и мокрым. Словно прыгун, сдуру провалившийся в выгребную яму.

Вот и зачем нужны были эти ухищрения с сушкой, попытки привести себя в нормальный вид? Все равно ведь все вернулось к прежнему состоянию…

Выведя дерево на чистую воду, я самонадеянно попробовал было забраться наверх, но тут же чуть не утонул из-за того, что ствол неожиданно перевернулся, зацепив меня ветками и утащив под воду. К счастью, далеко от берега уйти я еще не успел, так что сумел выпутаться и опять оказаться на ногах. На этот раз промокнув с головы до пят, окончательно и бесповоротно.

Ругательства помогли мало. Теперь мне все равно предстояло мерзнуть в мокрой одежде всю ночь — даже в том случае, если я сейчас вернусь на берег и заночую там. Хотя…

Перед внутренним взором предстал уютный и теплый костерок, мягкая трава…

— К демонам, — помотал я головой, а затем принялся крутить бревно, пытаясь найти у него наиболее устойчивое положение.

Сначала безопасность, а уже потом — уют, тепло и сытость.

Сумев все же кое-как забраться на ствол, я устроился поудобнее, подтащил к себе плавающий рядом шест и принялся энергично отталкиваться от дна, выводя свой жалкий плот на середину реки.

Проблемы начались в тот момент, когда я перестал дотягиваться до дна. Пришлось начать грести, но круглая ветка подходила для этой цели плохо, и дело продвигалось очень медленно.

Тем временем выше по течению появились огни. Появились и начали быстро приближаться — очередное судно спешило куда-то на юг.

Я вздохнул, пристроил шест среди веток, а затем плюхнулся в реку, прячась от взглядов команды. Какая уже разница — в воде мне дальше плыть или на бревне. В воде еще и теплее получается, там ветра нет…

Большая парусная лодка пронеслась от меня шагах в тридцати. Что самое обидное, никто на ее борту при этом даже не посмотрел в мою сторону.

Обругав всех и вся, я опять забрался на дерево, взявшись ворочать палкой с утроенной энергией. И минут через десять выбрался-таки на быструю воду.

Бревно тут же потащило вперед, неспешно крутя в разные стороны. Мне же хватило ума не бороться со стихией, а просто двигаться по течению, следя за тем, чтобы не столкнуться с каким-нибудь другим плывущим по реке стволом, не попасться на глаза путешествующим торговцам и не переместиться обратно в медленный поток.

Это оказалось не таким уж сложным делом.

Потянулись долгие часы путешествия. Я сидел на мокрой древесине, замерзал все больше и постепенно начинал трястись крупной дрожью. Ветерок, совсем недавно слабый и довольно-таки теплый, сейчас заметно окреп и упоенно выстуживал мою одежду, живо напоминая о горных перевалах Срединного княжества. Ноги, опущенные в воду, закоченели.

Но каких-либо других неприятностей не наблюдалось.

Река, умиротворяюще журча вокруг, исправно несла меня к югу. Лес, бесконечной темной полосой скользящий мимо, радовал криками птиц и редкими воплями неизвестных зверей. Пару раз среди деревьев появлялись небольшие селения, возле которых ютились вставшие на ночевку корабли.

Я продолжал свой путь, пребывая в каком-то странном состоянии полусна-полуяви и не думая вообще ни о чем.

Небо над верхушками деревьев уже начало светлеть, когда впереди показался настоящий город, раскинувшийся по обеим сторонам реки. И мне пришлось приводить себя в чувство, снова спускаясь в воду по шею. Да, еще ночь, да, никого на берегах не видно, но осторожность не помешает…

В тот момент, когда я окончательно прочувствовал все прелести воды, в очередной раз пробирающейся сквозь одежду, бревно за что-то зацепилось и заметно снизило скорость. Вокруг закрутились небольшие бурунчики, я успел удивиться и немного испугаться, но уже через несколько мгновений ствол словно бы вырвался из чьих-то цепких объятий, тут же продолжив свое плавание.

Город оказался не таким большим, как показалось сначала, — уже минут через пять его последние дома оказались позади.

— Интересно, сколько теперь до Валески, — сам у себя поинтересовался я, с трудом выбираясь обратно на бревно, — часов семь или восемь уже плыву.

По самым скромным прикидкам, за эту ночь мне удалось преодолеть миль пятьдесят. Отличный результат на самом деле. Еще дней пять такого пути — и можно будет окончательно перебираться на сушу.

— Главное, с голоду до этого времени не сдохнуть…

Над рекой постепенно образовывался туман. Густой, белый, он плавно стелился над водой и вызывал неприятные ассоциации со Мглой, точно так же расползающейся по древней столице Небесного государства. Впрочем, сегодня ничего страшного вокруг не было — тишина, спокойствие…

Через час после того, как неизвестный город остался у меня за спиной, я принялся усиленно грести к берегу. Стремительно наступало утро, дымка рассеивалась, так что совсем скоро на реке должны были появиться торговые суда. Приходилось прятаться.

Путь до земли оказался нелегким. Течение постоянно тащило меня в стремнину, а попытки выбраться из нее с помощью одного-единственного жалкого шеста раз за разом ни к чему не приводили. Я уже совсем было отчаялся и приготовился добираться до берега вплавь, но мне помог случай. Впереди показался небольшой островок, расположенный прямо по центру реки.

Пришлось в очередной раз напрячь все силы, но это того стоило — бревно оказалось совсем рядом с берегом и даже начало скрести обрубками веток по дну. Я опять плюхнулся в воду и, как следует постаравшись, притащил-таки ствол в небольшую заводь. А потом даже практически полностью выволок его на берег.

На нижних ветках, до этого остававшихся в воде, виднелись обрывки рыболовной сети, в которой запуталась маленькая, в ладонь размером, серебристая рыбка.

Вот, значит, почему тормозило бревно. Жаль, что тогда в итоге оторвало всего лишь кусок сети, а не утащило ее всю целиком…

Осторожно вытащив рыбешку, я быстро соорудил крохотный костерок и уже совсем скоро наслаждался вкуснейшей едой. Конечно, в моем положении любая пища вызывает восторг, даже сырые лягушки. Но рыба действительно получилась неплохая. Жаль только, что ее было так мало.