Возвращение

— Сухарики с чесночком. Щас достану.

Пару минут мы сосредоточенно хрустели крупными хлебными палочками, обжаренными в чесночном масле. Вкуснотища.

— Получается, в городе только срединники за этим магом охотятся?

— Не. Время от времени пропускают группы из всякого сброда. Но те быстро смекают, что ждать тут можно долго, а жизнь стоит денег. И пропадают. Кто-то обратно уходит, но самые большие дураки в Пустошь топают. Пусть боги примут их души.

— Пусть примут…

— Кстати, друг, я бы тебе посоветовал к срединникам сходить.

— Зачем?

— Ну, ты хоть и молод, но явно по диким местам неплохо погулял. А им как раз такие нужны.

— Для чего? — Я снова отвлекся от пива и уставился на собеседника.

— Так не верят они, что мага имперцы поймают, — бесхитростно пожал плечами тот. — Ждут, что он все же прорвется домой. И собирают отряд, чтобы сразу в погоню уйти.

— Вот даже как…

Хорошее настроение окончательно со мной попрощалось. Враги действительно умны, демон бы их побрал.

— Ага. Советую, денег они отваливают знатно!

Допив пиво и расплатившись, я опять выбрался на улицу. И поразился тому, насколько изменилось мое отношение к городу, стоило только услышать про срединников.

Воображение разыгралось не на шутку, заставляя опасаться любого угла, за которым могли притаиться злобные воины из княжества. Собственные волосы казались отвратительно белыми и привлекающими всеобщее внимание. А каждый встречный воспринимался как возможный доносчик, спешащий рассказать всем про то, что Пепельный появился-таки в Чернолесье.

Проклятье.

Чуть-чуть легче стало только после того, как мне на пути попалась лавка с одеждой. Из нее я вышел уже спокойно и уверенно, спрятав свою седую прическу под легкой черной повязкой. Правда, внешность моя после этого приобрела несколько разбойный вид, но в наших краях это скорее преимущество, чем недостаток.

Выбравшись на центральную площадь, я с легкой улыбкой отметил уже знакомых гигантских ящериц, все так же дерущихся в окруженном галдящей толпой загоне. Похоже, это вечное развлечение в Чернолесье.

Книжный магазин, некогда посещенный мной, никуда не делся. Вокруг него были те же самые магазинчики и лавки, лотки с оружием, какими-то веревками…

— Нож не требуется? Твой совсем паршивый! Смотри!

— Нет, спасибо… — отшатнулся я от подсунутого мне под нос огромного тесака и, пройдя еще несколько шагов, оказался перед нужной дверью. Зашел внутрь.

Здесь все тоже осталось по-прежнему. Стеллажи с книгами, охранники, смутно знакомый продавец.

— Доброго дня. У меня стоящее дело, но, увы, ваш знак у меня украли, показать не могу. Поговорим?

Продавец окинул меня внимательным взглядом и кивнул.

— Когда-то я вас, кажется, действительно видел. Пойдемте.

В сопровождении охранника мы заглянули в маленькую комнатку с древними книгами. Интересно, есть тут сейчас что-то полезное?..

— Хотите купить или продать?

— Продать. — Я снял рюкзак и вытащил из него свою добычу.

— Интересно… — Торговец взял книги, заметил следы воды и укоризненно на меня посмотрел.

Пришлось пожать плечами — мол, так уж получилось.

— Откуда у вас это? — Он осторожно открыл книгу, рассказывающую про поведение богов во время войны.

— Из одной очень закрытой библиотеки. Думаю, ничего подобного вы еще не видели.

— Именно такого не попадалось, — согласился со мной торговец. — Но это не значит, что я куплю ваши книги по баснословным ценам.

Оба томика подверглись пристальному изучению. Особенное внимание было уделено месту с вырезанными листками.

— Вы маг?

— Да. — Я не видел особого повода скрываться. — Как вы догадались?

— Ничего сложного. Только у магов есть эта отвратительная привычка — резать книги по живому. Чтобы конкуренты, не дай боги, не узнали какой-нибудь ужасной тайны. Тьфу.


Вроде бы раньше он не был таким эмоциональным.

— Интересные книги из интересной закрытой библиотеки. Принесенные магом… Вы — Рико Пепельный?

— Да. — Я на всякий случай сделал шаг в сторону, стараясь, чтобы охранник тоже оказался в поле зрения.

Воин, заметив мой маневр, заметно напрягся. Торговец, наоборот, расслабленно хмыкнул:

— Не тревожьтесь. Я не дурак и на магов нападать не собираюсь. С возрастом начинаешь ценить жизнь больше денег, знаете ли. Особенно если деньги и так есть.

Он сложил книги вместе и положил их на стоящий рядом столик. Затем испытывающе уставился на меня.

— Сколько вы за них хотите?

— Понятия не имею. Книги уникальные, но практических знаний там нет. Сами отлично понимаете, что это означает.

Торговец удовлетворенно кивнул.

— Верно. Есть плюсы и есть минусы… Если откровенно, то минусы перевешивают. Покупателя будет найти довольно сложно.

— Тогда какова ваша цена?

— Двадцать монет за обе.

Я хотел было возмутиться, но затем резко передумал. Да, для меня эти книги — результат огромных усилий, длинного путешествия, пережитых невзгод, опасностей, трудностей… Мне они очень дороги. А вот как на них смотрят все остальные? Верно: как на подмокшую местами бумагу, украшенную бесполезными черными закорючками.

— Имеет смысл поторговаться?

Продавец слегка скривился и помотал головой.

— Не думаю. Мне все-таки тоже нужно иногда думать о деньгах. И не тратить их впустую.

Из комнаты я вышел, став богаче на два десятка золотых монет. Не особенно много, но для покупки хорошего коня точно хватит. А больше пока и не нужно.

На всякий случай косясь в сторону охранника, я подошел к входной двери, открыл ее… И столкнулся с каким-то человеком.

— О, простите, — вежливо отступил тот, позволяя мне выйти.

— Спасибо… — улыбнулся ему я, вышел на улицу… и замер.

В нескольких шагах от меня возле прилавка с ножами стоял Халлан Путешественник собственной персоной.

— О… Рико?

Похоже, мы оба оказались ошеломлены встречей. Но я пришел в себя быстрее, подхватив его под локоть и быстро оглянувшись вокруг.

Ничего опасного, кажется, нет.

— Пойдемте. Нам точно нужно выпить по кружке пива.

— Э… Да, как скажете… — Он по-прежнему смотрел на меня большими ошарашенными глазами.

Мы прошли оружейные магазинчики и свернули в ближайший трактир.

— Два пива, — бросил я подавальщице. — И какой-нибудь закуски, немного.

— Да, господин. — Девушка слегка присела, изображая поклон, а потом упорхнула в сторону.

Выбранный мной столик располагался в самом углу помещения, где потемнее.

— Рассказывайте, Халлан. Вы получили мое письмо? Князь вам ничего не сделал?

Устроившийся напротив меня Путешественник положил руки на стол и усердно моргнул, словно до сих пор не веря в то, что я действительно нахожусь перед ним.

— Рико… Это действительно вы?

— Я. Вы расскажете мне о том, что случилось?

— Да, конечно… Не беспокойтесь, с нами ничего не произошло. Кирен даже не выгнали из библиотеки, она сама ушла… М-да…

Рядом появилась девушка, принесшая две огромные кружки темного пива. Халлан взял одну и сделал внушительный глоток.

Его глаза начали принимать нормальное выражение.

— Извините, Рико. Я никак не ожидал вас здесь встретить.