Возвращение

И пустил три заклинания подряд.

На черно-бордовом корпусе вспыхнул огонек. Затем второй. Куда попало третье огненное копье, я так и не понял. Может быть, оно вообще пролетело мимо. Но для начала хватило и двух.

Пару минут спустя откуда-то с палубы имперца вверх поднялся особенно густой клуб дыма. Затем в нашу сторону снова отправились несколько стрел, а противник начал сбавлять ход и разворачиваться, явно стремясь покинуть бой.

Над его палубой наконец-то появились первые язычки настоящего пламени.

— Разворот! — крикнул кому-то оставшийся на корме Кот. — Не уходим далеко!

К загоревшемуся кораблю полетело следующее заклинание. А через несколько минут еще одно. И еще.

— Они выживут, — заметил я, глядя, как с борта горящего парусника спрыгивают маленькие фигурки. — Вода теплая, до суши доплыть можно. А крокодилов там вроде быть не должно. Сам говорил, что берег каменистый.

— Может, ты?..

— Я свою часть выполнил. Опасности прямо сейчас нет. Если хочешь их прикончить — делай это своими руками, а не моими.

Капитан скривился, нехорошо на меня посмотрел, но кивнул.

Следующие пару часов я сидел на корме рядом с отхожим местом и старался не смотреть на то, как наш корабль кружит по волнам, а сосредоточенные матросы высматривают и расстреливают плывущих к берегу солдат.

Противная и неприглядная правда жизни — или умрут они, или же Кот с командой. И моряки, бегающие с луками по палубе, понимали это лучше кого бы то ни было.

Наконец все закончилось.

Ко мне опять подошел капитан:

— Поплывем дальше или тебя прямо здесь высадить?

Я задумался, прикидывая варианты. Доплыть немного ближе к Пустоши — это хорошо. Но после сегодняшнего… Мне почему-то показалось, что теперь наши пути обязательно должны разойтись. Иначе может случиться какая-нибудь большая неприятность… А кому она нужна?

— Пожалуй, дальше я сам.

Мне показалось, что он вздохнул с облегчением.

— Тогда с тебя остаток денег — и мы друг о друге забываем. Линек! К берегу!

— Пойду вещи заберу, — кивнул я и, стараясь держать в поле зрения всех моряков команды, отправился в трюм.

Пожитки я собрал довольно быстро — за время плавания удалось неплохо привыкнуть к темноте каюты. А вот выбираться обратно оказалось страшновато. Если меня захотят прикончить, пока я буду карабкаться по лестнице, то прикончат.

Остановившись перед выходом наверх, я сжал верную пластинку и прислушался. До меня донеслось напряженное и слегка нервное дыхание нескольких человек, собравшихся в рубке и рядом с ней.

Вот ведь сволочи.

— Кот! — крикнул я, продолжая сидеть в трюме. — Пожалуйста, отведи своих ребят в сторонку. А то мне почему-то тревожно. Я, честно, не хочу выходить сквозь борт. Но если придется развалить кораблик, то я это сделаю!

Послышалось тихое-тихое ругательство, а затем раздался удивленный голос капитана:

— Маг, ты чего? Мы против тебя ничего не имеем! Но если тебе так будет удобнее, то отойдем, конечно. Корабль ломать не надо!

Послышались шаги, и собравшиеся наверху люди убрались куда-то к центру палубы.

Я собрался с духом и вылез наверх. Затем вышел из рубки.

Меня встретили три мрачные физиономии и одна улыбающаяся.

— Ты же не хочешь нас обмануть, маг?

В глазах Кота читалось крайнее напряжение, остальные моряки так и вовсе не скрывали своих чувств.

— Нет, конечно, — я аккуратно положил на палубу две стопки монет, — двадцать полновесных, двадцать снежных. И еще я куплю у тебя ту штуку, с помощью которой ты смотрел на корабль.

— Зрительную трубу? Но она не продается…

— Кот, я совершенно точно куплю у тебя эту трубу, — с нажимом повторил я, положив на доски еще один золотой. — Понятно?

— Ну, если тебе очень надо… — пожал плечами капитан и, достав из кармана металлический цилиндр, катнул его в мою сторону.

Остатки доверия между нами исчезали на глазах.

Путь до берега превратился в настоящее мучение. Мы постоянно следили друг за другом, держа руки поближе к оружию и стараясь ни на мгновение не выпускать возможных противников из виду. Но продолжали улыбаться. По крайней мере, двое из нас.


— Дальше всё, — напряженно произнес из рубки Линек, с которым мы успели поменяться местами, — дальше мы на мель сядем.

— Тут неглубоко, — глянул за борт Кот. — Дойдешь по дну без проблем, а высушиться на таком солнце вообще не сложно. Лады?

Я в свою очередь глянул за борт и кивнул. А потом, не откладывая, спрыгнул в воду, оказавшуюся мне почти по подбородок.

Затем развернулся к медленно двигающемуся мимо меня борту и, выставив вперед жезл, принялся пятиться. Как в Валеске.

— Прощай, маг! — раздался крик Кота. — С тобой было приятно иметь дело!

— До встречи! — крикнул я в ответ, продолжая следить за уходящим в море судном.

С Котом и его командой мы расстались гораздо лучше, чем могли бы. Гораздо лучше.

И в голове у меня пару раз проскользнула-таки нехорошая мысль… Ведь если убить всего-то четверых человек, то никто никогда не узнает, что разыскиваемый волшебник прибыл именно в это место. Да и лишние золотые в путешествии не помешают…

— Точно настоящим магом стал… — пробормотал я.

Неприятно ловить себя на таких мыслях, но жизнь слишком уж сильно наказывает за доброту. И слишком часто…

Впрочем, возможно, сейчас совсем не такой случай. Пока что между нами все было без обмана.

Мои сомнения продолжались до тех пор, пока кораблик Кота не превратился в крохотную точку, уходящую на запад… На запад?

— Ах ты, тварь… — пробормотал я в адрес вероломного капитана. — Ах ты, сволочь!..

Для чего живущим в Салено морякам потребовалось плыть дальше в сторону Белой Скалы? Уж не для того ли, чтобы все-таки рассказать о своем нанимателе местной страже и получить за эти сведения немного полновесных золотых?

Или сейчас просто погода слишком неподходящая для возвращения? Но за время плавания наш кораблик не раз шел против западного ветра, успешно лавируя и все же продвигаясь вперед…

Покрутив головой, я убедился в том, что прямо сейчас ветер был северо-восточным.

— Демон его знает… — Мои глаза следили и следили за уходящей вдаль точкой. — Посмотрим.





ГЛАВА 8




Понять, где меня высадили, оказалось довольно сложно.

В атласе про эту часть континента не было написано ничего интересного, поэтому я на нее никогда особо и не смотрел. Само собой, бывать здесь мне раньше тоже не доводилось. Так что, проводив судно своих бывших попутчиков подозрительным взглядом, я поднялся повыше на скалы, разложил сушиться промокшую одежду, а сам начал изучать купленную у Кота зрительную трубку, пытаясь с ее помощью рассмотреть окрестности.

Устройство оказалось чрезвычайно простым, а предметы приближало достаточно неплохо. Мне быстро удалось обнаружить маленький ручеек, текущий среди скал западнее меня, а также пару рыбацких лодок, ползающих вдалеке по морю.

Затем я имел неосторожность посмотреть на солнце и следующие несколько минут затейливо ругался, рассматривая плавающие перед глазами разноцветные пятна. Экспериментировать с новой игрушкой сразу расхотелось.

Следующий сюрприз настиг меня, когда я принялся собирать высохшую одежду. Тканевые части стали заскорузлыми и неприятно твердыми, кожаные же покрылись многочисленным соляными разводами.

Я помнил, конечно, что море соленое, но чтобы так…

Пришлось идти к найденному ручейку и тщательно отмывать в нем все свое снаряжение, а потом еще и купаться — на теле тоже начала появляться неприятная шероховатость.

Ожидая, пока одежда опять просохнет, я в очередной раз задумался о будущем.

Рахаш мы прошли, но продвинулись от него не слишком далеко… Если я правильно понял пояснения Кота, совсем скоро береговая линия круто изогнется и пойдет на северо-запад, к Белой Скале. Так что двигаться в этом направлении можно начинать уже сейчас. Да и вообще, весь мой дальнейший путь лежит именно туда — Приграничье тоже располагается на северо-западе.

И до него около девятисот миль… Много. Если, конечно, атлас опять не врет.

Я принялся заниматься подсчетами.

Неспешно двигающийся по хорошей дороге караван преодолеет такое расстояние недели за три. Пеший путник — примерно за такое же время. Если, конечно, будет отлично подготовлен для подобного перехода — иначе помрет от усталости в самом начале пути.

Всадник, не жалеющий лошадей, потратит на дорогу дней десять, но загонит при этом парочку животных.

Итого, если я отправлюсь в Приграничье пешком и по бездорожью, то потрачу минимум месяц. Если раздобуду где-то лошадь и выберусь на дорогу, то срок тут же сократится вдвое.

Мне вспомнился уплывающий на запад кораблик, и из груди сам собой вырвался тяжелый вздох. Ползать по Империи месяц я точно не могу. Мне требуется убираться отсюда как можно быстрее, пока всем вокруг не стало известно, что беглый маг объявился именно в этих краях. Конечно, есть шанс, что Кот так никому ничего и не расскажет… Но верилось в такое чудо уже с трудом.

Двинуться в путь у меня получилось только во второй половине дня. Я собрался, попрыгал, проверяя, как сидит на теле снаряжение, потом немного подумал — и снял куртку, запихав ее в рюкзак.