Восьмой Лист
Часть 8 из 23 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Ох, хорошо все-таки хоть ненадолго почувствовать себя живым. – Семенихин сделал еще одну глубокую затяжку. – Ну да перейдем к делу. Я здесь с поручением. Такие дела, майор. Судьба – странная штука. И получается, что сейчас не я твой командир, а ты мой. Мне вот так не повезло, и второй шанс я не получил. Везунчик ты, Никитин. Видать, чем-то ты ей глянулся. – Полковник сделал последнюю затяжку, до фильтра, бросил окурок на пол и растер его подошвой ботинка. – В общем, слушай внимательно, майор, передаю тебе приказ верховного главнокомандующего. Ну, если ее можно так назвать.
Что? У меня голова шла кругом. Палатка точь-в-точь как в военно-полевом лагере, погибший на моих глазах командир, Тьма вокруг…
– В общем, держи вводную: ищи Восьмого Листа. Пусть он обучит тебя магическому бою. У тебя мало времени, и жизней не бесконечное количество. Конец цитаты. Передаю дословно, что бы это ни значило. Ты сам хоть что-то понял, Никитин?
– Не очень.
Восьмой Лист? Хм… Это кто ж такой? Насколько я понял, речь идет об учителях школы. Но там вроде только семь наставников, причем я лично видел только троих. А откуда тогда восьмой взялся? Стоп… В памяти промелькнула картинка старой, истертой монеты, которой со мной расплатился мастер Тан после первого боя на тренировочной площадке. И там в отчеканенном изображении ветви на реверсе, было восемь листов. Да уж, загадка…
– Ну, я свое задание выполнил, майор. Рад был повидаться. Глядишь, еще свидимся. Бывай, Никитин.
Окружающее пространство стало зыбким, начало течь черными кляксами.
– Подождите! Как там? – задал я вопрос командиру, фигура которого уже стала полупрозрачной.
– Там? – пожал плечами полковник. – Там по-разному. Совсем не так, как поют земные святоши. Но там есть главное – можно двигаться вперед и стать кем-то большим. Не завали задание, майор.
Мгновение, и фигура командира исчезла. Как исчезло и все вокруг. Сознание сделало кульбит и выключилось, как перегоревшая лампочка.
Шорк… шорк… Этот противный звук проникал прямо в мозг и наконец заставил меня проснуться. О, знакомая обстановка. Опять больничка. Даже топчан тот же самый, на котором я лежал в прошлый раз. М-да… С этим надо что-то решать. Если я каждый раз после драки буду попадать в маленькие ручки мастера Со, то, боюсь, у меня никаких денег не хватит. Ведь еще и за прошлое излечение не расплатился, а тут опять вляпался. Я осмотрелся по сторонам. На этот раз в больничной «палате» я был один, все остальные топчаны пустовали. Собрался было откинуть толстое покрывало, которым был укрыт, но тут же зашипел от боли в груди. Скосил глаза вниз. Грудь плотно забинтована, повязка пропитана чем-то желтым и засохшим. Похоже на какую-то мазь. Вот же долбаный ублюдок этот Рико! Правильно учат в спецподразделениях – нельзя оставлять противника в живых. Иначе он может подняться и выстрелить тебе в спину, будучи даже смертельно раненным. Вот и мне выстрелил, урод малолетний. Что ж, в следующий раз буду умнее и подобной ситуации не допущу. Хорошо, что в живых остался. В живых, да…
Я прогнал перед внутренним взором врезавшуюся в память картинку. Мертвый полковник Семенихин, палатка в пустыне, Тьма, обступившая ее со всех сторон… Что там говорил командир – приказ от верховного главнокомандующего? Причем называл его Семенихин в женском роде. Это он о Тьме? Не знал, что Тьма обладает сознанием и речью. Впрочем, сам факт того, что я оказался в другом мире, да еще и в чужом теле, говорит о многом. Похоже, это было целенаправленное действие. Искать Восьмого Листа, значит? Хорошо бы узнать где. Но приказы командира не обсуждаются, они выполняются. И даже если я здесь шестнадцатилетний хилый подросток, да еще и нечеловеческой расы, а не сорокалетний майор ГРУ, то это ничего не значит. Приказ есть приказ, и его надо выполнять, эта установка у военного человека впаяна в подсознание намертво… Да какая же падла там шоркает?!
Меня как будто услышали, так как шорканье стихло. Секция раздвижных дверей отъехала в сторону, и в палату зашел какой-то согбенный старик с ведром и длинной метлой в руках. Дедок, одетый в черную куртку с подвернутыми рукавами и такого же цвета штаны, прислонил метлу рядом с дверью, поставил на пол ведро и достал из него мокрую тряпку. А, ясно. Уборщик.
– Здравствуйте, уважаемый, – вежливо поздоровался я. Старику на вид лет девяносто, и к такому возрасту стоит проявить почтение. Темное лицо испещряют глубокие морщины, седые редкие волосы заплетены в тонкую косичку, натруженные руки покрыты набухшими синими венами.
– А, вы уже очнулись, молодой господин, – расплылся в улыбке старик, обнаружив явную нехватку зубов. – И вам здоровьичка. Как вы себя чувствуете?
– Спасибо, неплохо. Только вот, – я кивнул на забинтованную грудь, – еще немного болит.
– Так что же вы хотели. – Старик с кряхтением нагнулся, елозя мокрой тряпкой по деревянным доскам пола. – Скажите спасибо, что живы остались. Боевая огненная магия третьего уровня, от такой мало кто выживает. Видать, хранят вас ваши клановые боги, юный господин.
Огненная магия третьего уровня? Это еще что? А сколько вообще этих уровней и чем они друг от друга отличаются? Перед глазами вспыхнул фрагмент памяти. Закрученный в тугой штопор, ревущий поток пламени, летящий мне прямо в грудь. Почему я выжил? Или это работа Тьмы? Ведь полковник Семенихин не зря обмолвился, что жизней у меня не бесконечное количество.
– А вы что, видели?
– Да, я как раз рядом с ареной дорожки подметал, вот и решил посмотреть, чего там так детишки расшумелись. – Дедок прополоскал тряпку в ведре, выжал ее и вновь опустился на колени, тщательно вытирая пол под соседним топчаном. – Не знаю, кто прежде был вашим учителем, но учил он вас плохо. В кулачном бою вы еще на что-то годитесь, да и то лишь на ученическом уровне, но вот в магическом…
Старик покачал головой, продолжая работу.
– А что же мне было делать? – поневоле заинтересовался я. Никогда не помешает взгляд со стороны, так можно увидеть не только чужие ошибки, но и свои собственные.
– Есть способы. – Дед отложил тряпку и взглянул на меня темными глазами из-под седых кустистых бровей. – Силой и статью вам с прочими учениками не сравниться, но сила – она разная бывает. Только вот мастер Тан, боюсь, не тот учитель, что вам нужен.
Дедуля говорит загадками. Почему это Второй Лист мне не подойдет? У него ведь, судя по обмолвке Рока, уже был ученик? Да и кладовщик об этом вроде тоже упоминал.
– И почему?
– Мастер Тан – хороший боец. Лучший в своем клане, да и в школе Белого Дракона тоже. Победитель турнира императора, как-никак. Только вот… – Дедуля закончил вытирать пыль под соседним топчаном и поднялся на ноги, держа мокрую тряпку в руках. – Хороший боец – не всегда хороший наставник. У Второго Листа уже был когда-то ученик… И ничем хорошим для него это не закончилось.
Мне показалось или в темных глазах старика мелькнула ненависть?
– Но вы не обращайте на мои слова внимания, юный господин, – вновь расплылся в беззубой улыбке старик. – Я всего лишь старый, выживший из ума уборщик, что я могу понимать…
Дедок прошаркал к выходу, бросив тряпку в ведро с водой. Да, кстати – может, этот старикан что-то знает о Восьмом Листе? Источников информации у меня совсем немного, любой сгодится.
– А… вы не знаете, где мне найти Восьмого Листа?
Уборщик, закончивший с уборкой и уже протянувший руку к створке дверей, замер.
– И зачем он тебе понадобился, мальчик? – не поворачиваясь ко мне, глухо произнес старик.
Черт, и что мне ему ответить? Что мне передал поручение Тьмы мой погибший командир?
– Я… Я просто должен его найти, – не нашел я ответа лучше.
– Видно, что ты из далеких краев, юный зик. Иначе бы ты знал, что даже имя его находится под запретом. Не вздумай еще у кого-то спрашивать и уж тем более говорить, что должен его найти. Иначе жизнь твоя окончится очень быстро. Восьмой Лист – это страшная сказка, которой пугают непослушных детей. А по поводу тренировок… Я могу тебя кое-чему научить. Совсем не тому, чему тебя будет учить Второй Лист. Если захочешь, приходи после отбоя на третью площадку, как поправишься. У мастера Со ученики не залеживаются. Только… – Внезапно пахнуло холодом, пробравшим меня до костей. Уборщик повернулся ко мне лицом, распрямился, вдруг став выше ростом, и мне почудилось, что его лицо на мгновение изменилось, как будто потекла восковая маска. – Только об этом никто не должен знать. Как и о нашем разговоре. Ты понял, Тарга?
Еще мгновение, и наваждение прошло. Передо мной был прежний, согбенный старик-уборщик с беззубой улыбкой на сморщенном, как печеное яблоко, лице.
– О, кажется, ваши друзья пришли вас навестить, – прошамкал старик, отодвигая в сторону створку дверей. – Выздоравливайте, юный господин.
И точно, я услышал вдалеке приближающиеся голоса Рока и Лизи. Опять переругиваются. Вот ведь неугомонная парочка. Раздвижные двери закрылись за стариком. Черт, это что сейчас такое было? Этот уборщик точно не так прост, как хочет показаться. И что он там о Восьмом Листе говорил? Что это еще за неведомое страшилище, которым детишек пугают? Впрочем, плевать. Я все равно должен узнать. И думаю, этот странный дедок сможет ответить на кое-какие вопросы.
– Эй, Тарга! Живой все-таки! – Вломившийся в палату Рок бесцеремонно уселся на моем топчане, поставив на пол какой-то сверток. – А я что говорил, Лизи? Этот зик – крепкий парень, его каким-то там Дыханием Дракона не возьмешь!.. Ой! Ты чего дерешься, рыжая?
– Я сколько раз тебе говорила, бестолочь приграничная, не смей называть меня Лизи! – Влепившая смачный подзатыльник мальчишке рыжая скромно присела на соседнем топчане, сложив ладошки на коленях. – Привет, Тарга. Как ты себя чувствуешь?
– Спасибо, нормально, – улыбнулся я. – Жить буду.
– Ха! А я что говорил? Мастер Со даже из мира духов может вытащить. Да, тут такое творится! – округлил узкие «китайские» глаза Рок. – Ты же не знаешь! Рико из школы выперли пинком под зад, представляешь? Сыночка главы богатого клана! За злостное нарушение правил поединка!
Рок аж светился от счастья.
– Здорово ты его тогда отделал, теперь все приграничники за тебя прямо горой! И не только они. Вон даже задавака Элиза за тебя болела, а она у нас столичная штучка. Все-таки она к тебе явно неровно дышит, – заговорщицки подмигнул мне Рок, пригнувшись от просвистевшей над головой ладошки и перескакивая на всякий случай на другую сторону топчана.
– Чучело приграничное, – фыркнула Элиза, сдунув с глаз рыжую челку и презрительно глянув на Рока своими зелеными глазищами. – Мы к тебе не только о твоем здоровье справиться пришли. Но и предупредить. Рико – сын лорда Долины. Клан богатый и могущественный, сам лорд Долины – один из приближенных императора. Так что сам понимаешь.
Да, кажется, понимаю. Такого удара по репутации клана мне не простят. А тут все еще хуже – сына лорда победил какой-то мелкий зик без клана. Похоже, у меня появились враги, к которым надо относиться со всей серьезностью. Такие люди обид не прощают.
– Да, ты поосторожнее, Тарга, – подтвердил мои мысли Рок. – В выходной, на родительский день или на клановом празднике лучше один в городе не появляйся. Этот ублюдок Рико – злопамятный кусок дерьма, может какую-нибудь гадость в отместку устроить. Ой… – вдруг смутился Рок. – Извини, я забыл. У тебя же ни родителей, ни клана…
– Балбес, – замахнулась на мальчишку Лизи. Рок втянул голову в плечи, всем своим видом изображая раскаяние. – Язык что помело!
– Я же извинился! И еще вот. – Рок поставил перед собой сверток, что принес с собой. – Это тебе. В больничке кормежка так себе, поэтому мы тебе из столовки захватили. Лизи глазки повару состроила, он и растаял. У нее просто талант вертеть мужиками. Вот же повезет кому-то…
– Рок, прибью! – тут же вспыхнула Лизи, но ударить мальчишку даже не попыталась. Рок ухмыльнулся и тут же состроил невинную физиономию. Нравятся мне эти ребята. Никакой высокомерной заносчивости, прямые и открытые. Рок – оторва и балабол, но этому парню можно доверить прикрывать спину, в нее он точно нож не воткнет. Лизи – симпатичная девчонка, через каких-то пару лет превратится в сногсшибательную красотку, просто смерть мужикам будет. Немного пацанка, и промеж глаз засветить – за ней не заржавеет, но на высокомерную аристократку никак не тянет, хоть ее иногда и заносит. В общем, они друг друга стоят. И, похоже, в этом мире у меня появились друзья. Друзья – это хорошо. В этом мире, насколько я понял, одиночке без клана очень тяжело, и поддержка мне точно не помешает. А враги… Как говорится, кто предупрежден – тот вооружен. Конечно, конфликт с кланом Рико со счета скидывать нельзя, но и зацикливаться на этом не стоит. У меня сейчас есть проблемы поважнее. Надо бы прояснить кое-какие вопросы со странным уборщиком. Задницей чую, с этим дедком что-то нечисто.
– Ты ешь давай, – буркнула Лизи, – а то остынет все.
– Ой, ты такая заботливая, Лизи, – притворно печально вздохнул Рок, разворачивая бумагу свертка. В нос ударили умопомрачительные запахи. – Аж завидно.
– И не мечтай, – фыркнула рыжая, отобрав у Рока пакет и вынимая из него завернутые в широкие листья какого-то растения бамбуковые коробочки, от которых поднимался легкий парок.
– Чего это? – обиделся Рок. – Неужели я такой страшный? Ну да, конечно, тебя, поди, выдадут за какого-нибудь жирного и прыщавого сыночка богатенького лорда…
– Ты ничего не понимаешь! – наставительно произнесла Лизи, вопреки обыкновению не пытаясь ударить увертливого, как таракан, Рока. – Такие вещи в высших кланах решаются зачастую еще до рождения ребенка. Это делается во благо клана, чтобы он становился сильнее. Тебе не понять.
– Да где уж нам, – хмыкнул Рок, потянувшись к одной из коробочек и тут же получив по рукам от Элизы. – Мы же тупые приграничники, во всех этих политесах не разбираемся. У нас все проще – если нравится девчонка, то этого и достаточно. У нас никого против воли замуж не выдают.
Вот оно как. Интересно. Сразу столько инфы получил из обычного подросткового трепа. Выходные в школе все-таки есть, и ученикам разрешается покидать ее пределы. Как есть и что-то вроде родительского дня. Ну и неизвестные мне клановые праздники. Они что, у всех разные? С этим вопросом пока неясно, но это и не так важно. Плюс новая информация по кланам. На Земле было так же, все эти династические браки и все такое. Впрочем, оно и сейчас так. Разумеется, никто уже никого силком замуж не выдает, но и дочку олигарха за простого сантехника уж точно не выдадут, тут к бабке не ходи.
Я обдумывал эти моменты, с улыбкой прислушиваясь к трепу Рока и Элизы, а руки уже самостоятельно развернули завернутые в тонкую тряпицу палочки и потянули к себе одну из коробочек, которую открыла Лизи. Ум… Мясо в кисло-сладком соусе, посыпанное зеленью. Вкуснотища! Да уж, это точно не больничная пайка, знакомая любому человеку, хоть раз лежавшему в обычной российской больнице. Возможно, в частных клиниках все по-другому, за такие деньги, что там платят, можно и фуа-гра частным самолетом из Франции доставить, но я не олигарх и не депутат Госдумы, я простой майор войск спецназначения. Вернее, когда-то им был.
– Ну, нам пора. – Лизи собрала опустевшие коробочки и сложила их в бумажный сверток. Принесенную еду я умял со скоростью молнии. – У нас тренировка у мастера Гарна скоро. А ты поправляйся.
– Да, давай уж поднимайся, – поддержал Элизу Рок, уже извертевшийся на месте. – Нечего тут валяться, в больничке страшно скучно. К тому же скоро турнир, ты что, забыл? Или вообще не знаешь? Записаться может любой желающий. И ты как ученик Второго Листа в любом случае должен участвовать, хотя бы в отборочных боях среди кулачных бойцов.
Я поперхнулся. Теперь понятно, на что мастер Ширу ставку делал. Опять меня швыряют в воду, как котенка, чтобы поглядеть, выплыву или нет. Что это за турнир, какие там правила? Если будет что-то схожее с тем боем на арене, в котором я едва не отбросил копыта, то у меня проблемы. Вечно везти мне не может, я уже, похоже, израсходовал свой лимит удачи.
– Ну все, мы побежали, – вскочил на ноги Рок. – Мастер Со тебя быстро отсюда выгонит, она терпеть не может, когда кто-то у нее залеживается.
– А еще она терпеть не может незваных гостей, – раздался рядом суровый голос, и я вздрогнул от неожиданности. Мастер Со возникла в палате абсолютно бесшумно. Она стояла возле дверей, скрестив руки на груди и хмуро оглядывая посетителей. – А ну-ка брысь отсюда!
Рока и Элизу как ветром сдуло. Хлопнули раздвижные створки дверей, и я остался наедине с мастером-лекарем. По нахмуренному лицу Шестого Листа было видно, что она явно не в духе.
– Что, уже очухался? – неласково осведомилась мастер Со, подходя ко мне вплотную и растирая маленькие сухие ладошки. Над ладонями с тихим треском проскакивали голубоватые искры, как если натереть эбонит о шерстяную тряпочку.
– Здравствуйте, мастер Со, – вежливо поздоровался я. Выходит, чем-то вызвал ее неудовольствие. Не лучшая идея злить врача, для пациента это обычно ничем хорошим не заканчивается.
– И тебе не хворать, зик. Как там тебя… Тарга, так? Ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить. Выпрямись. Ноги вместе, руки за голову. Вдохнуть глубоко можешь?
Лекарь откинула покрывало, которым я был укрыт, оставив меня в чем мать родила. В этот раз стеснения я не испытывал, осмотр есть осмотр. Да и в палате больше никого нет. Разница лишь в том, что на мастере Со нет привычного мне белого врачебного халата, а вместо фонендоскопа на шее у нее висит «патронташ» с плотно запечатанными пробирками.
Шестой Лист провела ладонями над моей грудью, стянутой пропитанными непонятной мазью бинтами. От ее пальцев исходило явственное тепло, электрические искорки впивались в кожу, но больно не было, наоборот, в груди стало щекотно, как будто кто-то проводил изнутри мягким перышком.
– Так, давай-ка снимем повязку, – в руке мастера-лекаря возник маленький ножичек с хищно загнутым лезвием, которое она завела под слой бинтов. Одно движение – и дышать сразу стало легче.
– Понятно, – сухо произнесла мастер Со, отбросив бинты в сторону. Она встряхнула кистями, и искорки исчезли. – Вернее, ничего не понятно. Слушай, мальчик, я еще в первый раз была уверена, что с тобой что-то неладно. Но тогда я подумала, что тебя вытащил мой свиток Исцеления. Но в этот раз… Ты просто не мог выжить с такими ранами! Огненная магия третьего уровня – это тебе не шутки! У тебя все мясо до костей сгорело, сердце едва билось, а сейчас вон кожа розовая, как у младенца! Так просто не бывает, на такое способны только свитки Великого Исцеления, а я их точно не применяла! Кто ты такой, мальчишка, забодай тебя демон?
Ого. Вот это новости. Неужели… Я скосил глаза вниз, осматривая свою грудь, на которой не было ни следа от страшного ожога. Тьма вокруг палатки, вырванной из привычного материального мира, курящий на койке погибший командир… И его слова о том, что жизней у меня не так много. Он что, это и имел в виду? Вот дерьмо… Похоже, я умер уже не один раз. В первый раз – еще на Земле, но там все понятно, от рака никто не застрахован. Второй раз, похоже, я погиб после схватки с Фартом. И в третий – вот только что, от огненного заклятия третьего уровня. Перед глазами пронеслось воспоминание – раскаленная добела, скрученная в штопор струя огня ударяет меня в грудь. Черт, это ведь будет ничем не хуже, чем выстрел в упор из советского пехотного ранцевого огнемета Клюева или американского М-2 времен Второй мировой войны. От такого точно в живых не остаются.
А что если есть и более сильные заклятия той же огненной магии? Скажем, пятого уровня? Что это будет? Залп тяжелой огнеметной системы «Буратино»? После такого залпа точно в живых не остаются, приходилось видеть. Брр… Меня передернуло. Лучше даже не вспоминать запах от трупов, остающихся после залпа «Буратино» или «Солнцепека», его братишки. Придумали ведь названьице… Дать имя веселого наивного деревянного мальчика из детской сказки Карло Коллоди жуткой машине, предназначенной для вывода из строя легкобронированной техники, поджига, разрушения зданий и сооружений, а также уничтожения живой силы противника, расположенной на открытой местности и в фортификационных сооружениях, могли только люди с явно нездоровой фантазией. Жуткая штука на самом деле. Такую магию можно приравнять к оружию массового поражения.
Я молчал, не зная, что ответить. И что я мог сказать? Что меня раз за разом излечивает и возвращает к жизни Тьма? Да кто мне поверит? Нет, лучше уж я продолжу изображать из себя недалекого мальчишку-зика. Мастер Со еще какое-то время посверлила меня своими маленькими глазками, но, слава богу, допрос продолжать не стала.
– Вот выпей, – буркнула Шестой Лист, протянув мне пробирку, которую вытащила из своего «патронташа». – Тебе не помешает. Сил прибавит. Ну и долечит то, что нужно.
Что? У меня голова шла кругом. Палатка точь-в-точь как в военно-полевом лагере, погибший на моих глазах командир, Тьма вокруг…
– В общем, держи вводную: ищи Восьмого Листа. Пусть он обучит тебя магическому бою. У тебя мало времени, и жизней не бесконечное количество. Конец цитаты. Передаю дословно, что бы это ни значило. Ты сам хоть что-то понял, Никитин?
– Не очень.
Восьмой Лист? Хм… Это кто ж такой? Насколько я понял, речь идет об учителях школы. Но там вроде только семь наставников, причем я лично видел только троих. А откуда тогда восьмой взялся? Стоп… В памяти промелькнула картинка старой, истертой монеты, которой со мной расплатился мастер Тан после первого боя на тренировочной площадке. И там в отчеканенном изображении ветви на реверсе, было восемь листов. Да уж, загадка…
– Ну, я свое задание выполнил, майор. Рад был повидаться. Глядишь, еще свидимся. Бывай, Никитин.
Окружающее пространство стало зыбким, начало течь черными кляксами.
– Подождите! Как там? – задал я вопрос командиру, фигура которого уже стала полупрозрачной.
– Там? – пожал плечами полковник. – Там по-разному. Совсем не так, как поют земные святоши. Но там есть главное – можно двигаться вперед и стать кем-то большим. Не завали задание, майор.
Мгновение, и фигура командира исчезла. Как исчезло и все вокруг. Сознание сделало кульбит и выключилось, как перегоревшая лампочка.
Шорк… шорк… Этот противный звук проникал прямо в мозг и наконец заставил меня проснуться. О, знакомая обстановка. Опять больничка. Даже топчан тот же самый, на котором я лежал в прошлый раз. М-да… С этим надо что-то решать. Если я каждый раз после драки буду попадать в маленькие ручки мастера Со, то, боюсь, у меня никаких денег не хватит. Ведь еще и за прошлое излечение не расплатился, а тут опять вляпался. Я осмотрелся по сторонам. На этот раз в больничной «палате» я был один, все остальные топчаны пустовали. Собрался было откинуть толстое покрывало, которым был укрыт, но тут же зашипел от боли в груди. Скосил глаза вниз. Грудь плотно забинтована, повязка пропитана чем-то желтым и засохшим. Похоже на какую-то мазь. Вот же долбаный ублюдок этот Рико! Правильно учат в спецподразделениях – нельзя оставлять противника в живых. Иначе он может подняться и выстрелить тебе в спину, будучи даже смертельно раненным. Вот и мне выстрелил, урод малолетний. Что ж, в следующий раз буду умнее и подобной ситуации не допущу. Хорошо, что в живых остался. В живых, да…
Я прогнал перед внутренним взором врезавшуюся в память картинку. Мертвый полковник Семенихин, палатка в пустыне, Тьма, обступившая ее со всех сторон… Что там говорил командир – приказ от верховного главнокомандующего? Причем называл его Семенихин в женском роде. Это он о Тьме? Не знал, что Тьма обладает сознанием и речью. Впрочем, сам факт того, что я оказался в другом мире, да еще и в чужом теле, говорит о многом. Похоже, это было целенаправленное действие. Искать Восьмого Листа, значит? Хорошо бы узнать где. Но приказы командира не обсуждаются, они выполняются. И даже если я здесь шестнадцатилетний хилый подросток, да еще и нечеловеческой расы, а не сорокалетний майор ГРУ, то это ничего не значит. Приказ есть приказ, и его надо выполнять, эта установка у военного человека впаяна в подсознание намертво… Да какая же падла там шоркает?!
Меня как будто услышали, так как шорканье стихло. Секция раздвижных дверей отъехала в сторону, и в палату зашел какой-то согбенный старик с ведром и длинной метлой в руках. Дедок, одетый в черную куртку с подвернутыми рукавами и такого же цвета штаны, прислонил метлу рядом с дверью, поставил на пол ведро и достал из него мокрую тряпку. А, ясно. Уборщик.
– Здравствуйте, уважаемый, – вежливо поздоровался я. Старику на вид лет девяносто, и к такому возрасту стоит проявить почтение. Темное лицо испещряют глубокие морщины, седые редкие волосы заплетены в тонкую косичку, натруженные руки покрыты набухшими синими венами.
– А, вы уже очнулись, молодой господин, – расплылся в улыбке старик, обнаружив явную нехватку зубов. – И вам здоровьичка. Как вы себя чувствуете?
– Спасибо, неплохо. Только вот, – я кивнул на забинтованную грудь, – еще немного болит.
– Так что же вы хотели. – Старик с кряхтением нагнулся, елозя мокрой тряпкой по деревянным доскам пола. – Скажите спасибо, что живы остались. Боевая огненная магия третьего уровня, от такой мало кто выживает. Видать, хранят вас ваши клановые боги, юный господин.
Огненная магия третьего уровня? Это еще что? А сколько вообще этих уровней и чем они друг от друга отличаются? Перед глазами вспыхнул фрагмент памяти. Закрученный в тугой штопор, ревущий поток пламени, летящий мне прямо в грудь. Почему я выжил? Или это работа Тьмы? Ведь полковник Семенихин не зря обмолвился, что жизней у меня не бесконечное количество.
– А вы что, видели?
– Да, я как раз рядом с ареной дорожки подметал, вот и решил посмотреть, чего там так детишки расшумелись. – Дедок прополоскал тряпку в ведре, выжал ее и вновь опустился на колени, тщательно вытирая пол под соседним топчаном. – Не знаю, кто прежде был вашим учителем, но учил он вас плохо. В кулачном бою вы еще на что-то годитесь, да и то лишь на ученическом уровне, но вот в магическом…
Старик покачал головой, продолжая работу.
– А что же мне было делать? – поневоле заинтересовался я. Никогда не помешает взгляд со стороны, так можно увидеть не только чужие ошибки, но и свои собственные.
– Есть способы. – Дед отложил тряпку и взглянул на меня темными глазами из-под седых кустистых бровей. – Силой и статью вам с прочими учениками не сравниться, но сила – она разная бывает. Только вот мастер Тан, боюсь, не тот учитель, что вам нужен.
Дедуля говорит загадками. Почему это Второй Лист мне не подойдет? У него ведь, судя по обмолвке Рока, уже был ученик? Да и кладовщик об этом вроде тоже упоминал.
– И почему?
– Мастер Тан – хороший боец. Лучший в своем клане, да и в школе Белого Дракона тоже. Победитель турнира императора, как-никак. Только вот… – Дедуля закончил вытирать пыль под соседним топчаном и поднялся на ноги, держа мокрую тряпку в руках. – Хороший боец – не всегда хороший наставник. У Второго Листа уже был когда-то ученик… И ничем хорошим для него это не закончилось.
Мне показалось или в темных глазах старика мелькнула ненависть?
– Но вы не обращайте на мои слова внимания, юный господин, – вновь расплылся в беззубой улыбке старик. – Я всего лишь старый, выживший из ума уборщик, что я могу понимать…
Дедок прошаркал к выходу, бросив тряпку в ведро с водой. Да, кстати – может, этот старикан что-то знает о Восьмом Листе? Источников информации у меня совсем немного, любой сгодится.
– А… вы не знаете, где мне найти Восьмого Листа?
Уборщик, закончивший с уборкой и уже протянувший руку к створке дверей, замер.
– И зачем он тебе понадобился, мальчик? – не поворачиваясь ко мне, глухо произнес старик.
Черт, и что мне ему ответить? Что мне передал поручение Тьмы мой погибший командир?
– Я… Я просто должен его найти, – не нашел я ответа лучше.
– Видно, что ты из далеких краев, юный зик. Иначе бы ты знал, что даже имя его находится под запретом. Не вздумай еще у кого-то спрашивать и уж тем более говорить, что должен его найти. Иначе жизнь твоя окончится очень быстро. Восьмой Лист – это страшная сказка, которой пугают непослушных детей. А по поводу тренировок… Я могу тебя кое-чему научить. Совсем не тому, чему тебя будет учить Второй Лист. Если захочешь, приходи после отбоя на третью площадку, как поправишься. У мастера Со ученики не залеживаются. Только… – Внезапно пахнуло холодом, пробравшим меня до костей. Уборщик повернулся ко мне лицом, распрямился, вдруг став выше ростом, и мне почудилось, что его лицо на мгновение изменилось, как будто потекла восковая маска. – Только об этом никто не должен знать. Как и о нашем разговоре. Ты понял, Тарга?
Еще мгновение, и наваждение прошло. Передо мной был прежний, согбенный старик-уборщик с беззубой улыбкой на сморщенном, как печеное яблоко, лице.
– О, кажется, ваши друзья пришли вас навестить, – прошамкал старик, отодвигая в сторону створку дверей. – Выздоравливайте, юный господин.
И точно, я услышал вдалеке приближающиеся голоса Рока и Лизи. Опять переругиваются. Вот ведь неугомонная парочка. Раздвижные двери закрылись за стариком. Черт, это что сейчас такое было? Этот уборщик точно не так прост, как хочет показаться. И что он там о Восьмом Листе говорил? Что это еще за неведомое страшилище, которым детишек пугают? Впрочем, плевать. Я все равно должен узнать. И думаю, этот странный дедок сможет ответить на кое-какие вопросы.
– Эй, Тарга! Живой все-таки! – Вломившийся в палату Рок бесцеремонно уселся на моем топчане, поставив на пол какой-то сверток. – А я что говорил, Лизи? Этот зик – крепкий парень, его каким-то там Дыханием Дракона не возьмешь!.. Ой! Ты чего дерешься, рыжая?
– Я сколько раз тебе говорила, бестолочь приграничная, не смей называть меня Лизи! – Влепившая смачный подзатыльник мальчишке рыжая скромно присела на соседнем топчане, сложив ладошки на коленях. – Привет, Тарга. Как ты себя чувствуешь?
– Спасибо, нормально, – улыбнулся я. – Жить буду.
– Ха! А я что говорил? Мастер Со даже из мира духов может вытащить. Да, тут такое творится! – округлил узкие «китайские» глаза Рок. – Ты же не знаешь! Рико из школы выперли пинком под зад, представляешь? Сыночка главы богатого клана! За злостное нарушение правил поединка!
Рок аж светился от счастья.
– Здорово ты его тогда отделал, теперь все приграничники за тебя прямо горой! И не только они. Вон даже задавака Элиза за тебя болела, а она у нас столичная штучка. Все-таки она к тебе явно неровно дышит, – заговорщицки подмигнул мне Рок, пригнувшись от просвистевшей над головой ладошки и перескакивая на всякий случай на другую сторону топчана.
– Чучело приграничное, – фыркнула Элиза, сдунув с глаз рыжую челку и презрительно глянув на Рока своими зелеными глазищами. – Мы к тебе не только о твоем здоровье справиться пришли. Но и предупредить. Рико – сын лорда Долины. Клан богатый и могущественный, сам лорд Долины – один из приближенных императора. Так что сам понимаешь.
Да, кажется, понимаю. Такого удара по репутации клана мне не простят. А тут все еще хуже – сына лорда победил какой-то мелкий зик без клана. Похоже, у меня появились враги, к которым надо относиться со всей серьезностью. Такие люди обид не прощают.
– Да, ты поосторожнее, Тарга, – подтвердил мои мысли Рок. – В выходной, на родительский день или на клановом празднике лучше один в городе не появляйся. Этот ублюдок Рико – злопамятный кусок дерьма, может какую-нибудь гадость в отместку устроить. Ой… – вдруг смутился Рок. – Извини, я забыл. У тебя же ни родителей, ни клана…
– Балбес, – замахнулась на мальчишку Лизи. Рок втянул голову в плечи, всем своим видом изображая раскаяние. – Язык что помело!
– Я же извинился! И еще вот. – Рок поставил перед собой сверток, что принес с собой. – Это тебе. В больничке кормежка так себе, поэтому мы тебе из столовки захватили. Лизи глазки повару состроила, он и растаял. У нее просто талант вертеть мужиками. Вот же повезет кому-то…
– Рок, прибью! – тут же вспыхнула Лизи, но ударить мальчишку даже не попыталась. Рок ухмыльнулся и тут же состроил невинную физиономию. Нравятся мне эти ребята. Никакой высокомерной заносчивости, прямые и открытые. Рок – оторва и балабол, но этому парню можно доверить прикрывать спину, в нее он точно нож не воткнет. Лизи – симпатичная девчонка, через каких-то пару лет превратится в сногсшибательную красотку, просто смерть мужикам будет. Немного пацанка, и промеж глаз засветить – за ней не заржавеет, но на высокомерную аристократку никак не тянет, хоть ее иногда и заносит. В общем, они друг друга стоят. И, похоже, в этом мире у меня появились друзья. Друзья – это хорошо. В этом мире, насколько я понял, одиночке без клана очень тяжело, и поддержка мне точно не помешает. А враги… Как говорится, кто предупрежден – тот вооружен. Конечно, конфликт с кланом Рико со счета скидывать нельзя, но и зацикливаться на этом не стоит. У меня сейчас есть проблемы поважнее. Надо бы прояснить кое-какие вопросы со странным уборщиком. Задницей чую, с этим дедком что-то нечисто.
– Ты ешь давай, – буркнула Лизи, – а то остынет все.
– Ой, ты такая заботливая, Лизи, – притворно печально вздохнул Рок, разворачивая бумагу свертка. В нос ударили умопомрачительные запахи. – Аж завидно.
– И не мечтай, – фыркнула рыжая, отобрав у Рока пакет и вынимая из него завернутые в широкие листья какого-то растения бамбуковые коробочки, от которых поднимался легкий парок.
– Чего это? – обиделся Рок. – Неужели я такой страшный? Ну да, конечно, тебя, поди, выдадут за какого-нибудь жирного и прыщавого сыночка богатенького лорда…
– Ты ничего не понимаешь! – наставительно произнесла Лизи, вопреки обыкновению не пытаясь ударить увертливого, как таракан, Рока. – Такие вещи в высших кланах решаются зачастую еще до рождения ребенка. Это делается во благо клана, чтобы он становился сильнее. Тебе не понять.
– Да где уж нам, – хмыкнул Рок, потянувшись к одной из коробочек и тут же получив по рукам от Элизы. – Мы же тупые приграничники, во всех этих политесах не разбираемся. У нас все проще – если нравится девчонка, то этого и достаточно. У нас никого против воли замуж не выдают.
Вот оно как. Интересно. Сразу столько инфы получил из обычного подросткового трепа. Выходные в школе все-таки есть, и ученикам разрешается покидать ее пределы. Как есть и что-то вроде родительского дня. Ну и неизвестные мне клановые праздники. Они что, у всех разные? С этим вопросом пока неясно, но это и не так важно. Плюс новая информация по кланам. На Земле было так же, все эти династические браки и все такое. Впрочем, оно и сейчас так. Разумеется, никто уже никого силком замуж не выдает, но и дочку олигарха за простого сантехника уж точно не выдадут, тут к бабке не ходи.
Я обдумывал эти моменты, с улыбкой прислушиваясь к трепу Рока и Элизы, а руки уже самостоятельно развернули завернутые в тонкую тряпицу палочки и потянули к себе одну из коробочек, которую открыла Лизи. Ум… Мясо в кисло-сладком соусе, посыпанное зеленью. Вкуснотища! Да уж, это точно не больничная пайка, знакомая любому человеку, хоть раз лежавшему в обычной российской больнице. Возможно, в частных клиниках все по-другому, за такие деньги, что там платят, можно и фуа-гра частным самолетом из Франции доставить, но я не олигарх и не депутат Госдумы, я простой майор войск спецназначения. Вернее, когда-то им был.
– Ну, нам пора. – Лизи собрала опустевшие коробочки и сложила их в бумажный сверток. Принесенную еду я умял со скоростью молнии. – У нас тренировка у мастера Гарна скоро. А ты поправляйся.
– Да, давай уж поднимайся, – поддержал Элизу Рок, уже извертевшийся на месте. – Нечего тут валяться, в больничке страшно скучно. К тому же скоро турнир, ты что, забыл? Или вообще не знаешь? Записаться может любой желающий. И ты как ученик Второго Листа в любом случае должен участвовать, хотя бы в отборочных боях среди кулачных бойцов.
Я поперхнулся. Теперь понятно, на что мастер Ширу ставку делал. Опять меня швыряют в воду, как котенка, чтобы поглядеть, выплыву или нет. Что это за турнир, какие там правила? Если будет что-то схожее с тем боем на арене, в котором я едва не отбросил копыта, то у меня проблемы. Вечно везти мне не может, я уже, похоже, израсходовал свой лимит удачи.
– Ну все, мы побежали, – вскочил на ноги Рок. – Мастер Со тебя быстро отсюда выгонит, она терпеть не может, когда кто-то у нее залеживается.
– А еще она терпеть не может незваных гостей, – раздался рядом суровый голос, и я вздрогнул от неожиданности. Мастер Со возникла в палате абсолютно бесшумно. Она стояла возле дверей, скрестив руки на груди и хмуро оглядывая посетителей. – А ну-ка брысь отсюда!
Рока и Элизу как ветром сдуло. Хлопнули раздвижные створки дверей, и я остался наедине с мастером-лекарем. По нахмуренному лицу Шестого Листа было видно, что она явно не в духе.
– Что, уже очухался? – неласково осведомилась мастер Со, подходя ко мне вплотную и растирая маленькие сухие ладошки. Над ладонями с тихим треском проскакивали голубоватые искры, как если натереть эбонит о шерстяную тряпочку.
– Здравствуйте, мастер Со, – вежливо поздоровался я. Выходит, чем-то вызвал ее неудовольствие. Не лучшая идея злить врача, для пациента это обычно ничем хорошим не заканчивается.
– И тебе не хворать, зик. Как там тебя… Тарга, так? Ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить. Выпрямись. Ноги вместе, руки за голову. Вдохнуть глубоко можешь?
Лекарь откинула покрывало, которым я был укрыт, оставив меня в чем мать родила. В этот раз стеснения я не испытывал, осмотр есть осмотр. Да и в палате больше никого нет. Разница лишь в том, что на мастере Со нет привычного мне белого врачебного халата, а вместо фонендоскопа на шее у нее висит «патронташ» с плотно запечатанными пробирками.
Шестой Лист провела ладонями над моей грудью, стянутой пропитанными непонятной мазью бинтами. От ее пальцев исходило явственное тепло, электрические искорки впивались в кожу, но больно не было, наоборот, в груди стало щекотно, как будто кто-то проводил изнутри мягким перышком.
– Так, давай-ка снимем повязку, – в руке мастера-лекаря возник маленький ножичек с хищно загнутым лезвием, которое она завела под слой бинтов. Одно движение – и дышать сразу стало легче.
– Понятно, – сухо произнесла мастер Со, отбросив бинты в сторону. Она встряхнула кистями, и искорки исчезли. – Вернее, ничего не понятно. Слушай, мальчик, я еще в первый раз была уверена, что с тобой что-то неладно. Но тогда я подумала, что тебя вытащил мой свиток Исцеления. Но в этот раз… Ты просто не мог выжить с такими ранами! Огненная магия третьего уровня – это тебе не шутки! У тебя все мясо до костей сгорело, сердце едва билось, а сейчас вон кожа розовая, как у младенца! Так просто не бывает, на такое способны только свитки Великого Исцеления, а я их точно не применяла! Кто ты такой, мальчишка, забодай тебя демон?
Ого. Вот это новости. Неужели… Я скосил глаза вниз, осматривая свою грудь, на которой не было ни следа от страшного ожога. Тьма вокруг палатки, вырванной из привычного материального мира, курящий на койке погибший командир… И его слова о том, что жизней у меня не так много. Он что, это и имел в виду? Вот дерьмо… Похоже, я умер уже не один раз. В первый раз – еще на Земле, но там все понятно, от рака никто не застрахован. Второй раз, похоже, я погиб после схватки с Фартом. И в третий – вот только что, от огненного заклятия третьего уровня. Перед глазами пронеслось воспоминание – раскаленная добела, скрученная в штопор струя огня ударяет меня в грудь. Черт, это ведь будет ничем не хуже, чем выстрел в упор из советского пехотного ранцевого огнемета Клюева или американского М-2 времен Второй мировой войны. От такого точно в живых не остаются.
А что если есть и более сильные заклятия той же огненной магии? Скажем, пятого уровня? Что это будет? Залп тяжелой огнеметной системы «Буратино»? После такого залпа точно в живых не остаются, приходилось видеть. Брр… Меня передернуло. Лучше даже не вспоминать запах от трупов, остающихся после залпа «Буратино» или «Солнцепека», его братишки. Придумали ведь названьице… Дать имя веселого наивного деревянного мальчика из детской сказки Карло Коллоди жуткой машине, предназначенной для вывода из строя легкобронированной техники, поджига, разрушения зданий и сооружений, а также уничтожения живой силы противника, расположенной на открытой местности и в фортификационных сооружениях, могли только люди с явно нездоровой фантазией. Жуткая штука на самом деле. Такую магию можно приравнять к оружию массового поражения.
Я молчал, не зная, что ответить. И что я мог сказать? Что меня раз за разом излечивает и возвращает к жизни Тьма? Да кто мне поверит? Нет, лучше уж я продолжу изображать из себя недалекого мальчишку-зика. Мастер Со еще какое-то время посверлила меня своими маленькими глазками, но, слава богу, допрос продолжать не стала.
– Вот выпей, – буркнула Шестой Лист, протянув мне пробирку, которую вытащила из своего «патронташа». – Тебе не помешает. Сил прибавит. Ну и долечит то, что нужно.