Восьмой Лист
Часть 3 из 23 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Да какую технику, у него и времени-то не было! Так могут только старшие ученики да Листы, сам знаешь, а этот бродяга в лохмотьях откуда бы такое умел? Думай, что говоришь! И вообще, хватит чавкать, как болотный свин, прожуй сначала, а потом уже говори.
– Ой-ой, тоже мне, столичная штучка нашлась, – язвительно ответил мальчишка. – Манерам будешь первашек учить, задавака. Ладно, не дуйся, Лизи. Что дальше-то было?
– Что было, что было… Потом учитель Фарта вызвал. И не смей называть меня Лизи, сколько раз говорено было! – взвилась девчонка. – Я – Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана!
– Не выпендривайся, Лизи. Ты в школе уже сколько? Пора бы уже понять, что здесь нет никаких лордов. Да и мой род, если на то пошло, знатностью твоему не уступает, хоть наши земли и находятся в Приграничье, – спокойно ответил мальчишка.
Интересно… Я с жадностью впитывал поступающую информацию. Лорды, империя… Что же это за мир такой? Сословия, как в Средневековье на Земле? Весело. Если это так, то у меня мало шансов хоть куда-то пробиться, дворянских корней у меня никаких нет, происхождение совершенно рабоче-крестьянское. Только вот… что это за странная школа, где сословное разделение упразднялось, уравнивая всех и каждого?
В ответ раздались рычание и зубовный скрежет. Похоже, у этой девчонки просто взрывной характер.
– Так, что за крик, а драки нету? – раздался вдруг еще один голос, судя по тембру, принадлежащий женщине. Странно, но я не услышал ни шагов, ни скрипа дверей. Такое впечатление, что обладательница голоса просто появилась из ниоткуда.
– Мастер Со! – разом воскликнули подростки, только что перемывавшие мне косточки.
Где-то я уже слышал это имя… Да, точно, его упоминал тот амбал-стражник, говоря о беременной жене. А Тан сказал, что Со – Шестой Лист. Нет, мне положительно надо разобраться в здешней иерархии. Листы эти странные, плюс не менее странная школа, напоминающая какой-то шаолиньский монастырь. Хотя, если я ничего не путаю, в Шаолине женщин все-таки не было.
– Лежите, лежите, – мягко ответил голос. – Вам еще рано вставать, раны от маготехник заживают не так быстро. Следующий раз будьте внимательнее и уделите больше внимания защите. А вашему Ширу я еще всыплю. Ишь чего удумал – второгодок боевым плетениям обучать!
– Да, мастер Со, – вновь синхронно ответили подростки, но раскаяния в их голосах я что-то не услышал. И внутренне усмехнулся. Подросткам, похоже, дали взрослые игрушки, кто же от таких в их возрасте откажется?
– Так, ну а теперь перейдем к тебе. – Голос раздался прямо рядом со мной, и я, не удержавшись, вздрогнул. Обладательница мягкого голоса перемещалась совершенно бесшумно. – Хватит притворяться, я вижу, что ты давно пришел в себя.
Похоже, меня раскрыли. Что ж, делать нечего. Открываю глаза и наконец могу воочию увидеть, где очутился. Впрочем, это и так было понятно. Больничка. Только не привычная любому советскому или постсоветскому человеку больничная палата, а… Одна большая хижина с выложенным камнем круглым очагом посредине. Высокая остроконечная крыша с дырой в верхушке, стены из стволов, очень напоминавших толстый бамбук. Похожие хижины я видел в Юго-Восточной Азии. Вдоль стен расставлены топчаны, два из которых не пустовали.
На меня во все глаза смотрели двое – тот самый парень, шмякнувшийся со столба, и девчонка с огненно-рыжей шевелюрой, заплетенной в толстую косу. Мальчишка сидел на топчане, через один от меня, скрестив ноги. Из одежды на нем только широкие серые штаны, грудь туго замотана белыми бинтами. Интересно, чем ему прилетело? Чуть дальше и левее на топчане, накрытом разноцветным лоскутным покрывалом, свесив ноги, сидела девчонка лет шестнадцати на вид, глядящая на меня с неподдельным интересом. Рыжие волосы, такого насыщенного цвета, что хоть прикуривай, миловидное личико, вздернутый веснушчатый носик, большие зеленые глаза… А она симпатяжка. Одета в такие же серые штаны, как и пацан, но помимо них на девчонке еще безрукавка, похожая на ту, что я видел на мастере Тане – с деревянными застежками на боку. Девчонка, похоже, тоже ранена, только забинтованы у нее руки, от плеч и до самых кистей.
– Не очень-то вежливо с твоей стороны, зик, – сухо прозвучало рядом. – Впрочем, я тебя не виню. По рассказам Тана, с головой у тебя проблемы. Да и манерам ты явно не обучен.
Ага, а меня, стало быть, зиком называть можно? Я повернул голову на голос, практически нос к носу столкнувшись с… В изголовье топчана стояла маленькая, сухонькая, морщинистая старушонка. Длинная седая коса обмотана вокруг тощей шеи. Это что, она, что ли, Шестой Лист? Старушенция одета во что-то очень напоминающее комбинезон. А поверх него через плечо накинут патронташ или что-то вроде. Только вместо патронов в этом патронташе разноцветные пробирки или склянки из толстого стекла. В общем, бабулька очень походила на революционного матроса, обмотанного пулеметной лентой. На ногах у странной старушки, завершая картину, – обувь, похожая на мои самодельные гэта. Я попытался подняться, но был остановлен маленькой ладошкой морщинистой старушенции.
– Так, а ты ложись, ложись, ишь, бодренький какой, – сухо скомандовала мастер Со. – День лежал без сознания, я уж думала – все, не жилец. Рано тебе еще вскакивать, после таких-то повреждений. А ну-ка, давай-ка мы тебя посмотрим…
Бабулька простерла надо мной руку. Пальцы окутались голубоватым свечением, от которого шло приятное тепло. Что-то подобное проделывал и мастер Тан после той первой драки в переулке. И, минуточку… она сказала – день без сознания?
– Так… хорошо… – пробормотала мастер Со, водя ладонью над моим телом. – Никаких повреждений. Ребра срослись, внутренние органы в порядке, да и центр Ри не поврежден.
Ри? Это еще что такое? Я непонимающе уставился на взволнованного мастера.
– Да уж, такое вместилище не часто увидишь, – продолжила мастер Со. – Задницей чую, хлебнем мы с тобой… Ладно, не мое дело. Раз Тан тебя нашел, то пусть сам и разбирается. Мое дело тебя вылечить. А ну-ка… Встать можешь?
Я откинул покрывало, сев на топчане, и опустил голые ноги на деревянный пол. И тут же снова запахнулся покрывалом – оказалось, что из одежды на мне… ничего. Я бросил быстрый взгляд на девчонку. Та сделала вид, что ничего не видела, но по мгновенно вспыхнувшему, как у всех рыжих, лицу я понял, что все-таки засветился.
– Экий ты стеснительный, – хихикнула старушка. – Давай-давай, поднимайся, чего я там не видела… Да и было бы там на что смотреть, одни кости торчат. А писюлькой своей можешь вон Лизи соблазнять, как раз ее размерчик.
Теперь и мне краска бросилась в лицо. Похоже, в этом мире отношение к наготе совсем не такое, как на Земле.
– Мастер Со! – возмущенно возопила девчонка, ставшая похожей на рыжий помидор. – Как вам не стыдно?!
– Ой, можно подумать! – отмахнулась бабулька. – Не строй из себя девственницу, Лизи. Девка ты справная, смазливая, наверняка уже кучу парней оприходовала, хе-хе… А зики в этом деле, говорят, большие мастера. Откуда, ты думаешь, у них столько детей в семьях? – подмигнула старая ведьма.
Ярко-малиновая девчонка только открывала и закрывала рот, не в силах сказать хоть слово. Да и я чувствовал себя не в своей тарелке. Блин, мне сорок лет, женщин в моей постели побывало достаточно, а я тут краснею, как подросток в женской бане. Из всех присутствующих удовольствие получал только мальчишка. Тот с довольной улыбкой посматривал на девчонку, явно испытывая немалое удовольствие от разыгравшейся сценки, и я не я буду, если она это ему еще не припомнит.
– Так, ладно, – построжела мастер Со. – Посмеялись, и будет. Ну-ка, отвернулись все, не смущайте паренька. Мне нужно его осмотреть. Рок, тебя тоже касается. И нечего тут лыбиться, у тебя причиндалы ничуть не больше.
Улыбка мгновенно сползла с лица мальчишки, зато злорадная ухмылочка появилась на личике рыжей. Да уж, если в этой странной школе такие учителя, то скучать тут точно не придется.
– Так, ну-ка подними руки вверх, – принялась командовать докторша, крутя меня во все стороны и время от времени тыкая мне сухим пальцем в живот, спину и бока. – Теперь закрой глаза, вытяни руки вперед и поочередно дотронься указательным пальцем до кончика носа.
Я не смог сдержать улыбки. Шестой Лист производила те же манипуляции, какие обычны на медкомиссии для призывников в любом военкомате. Она бы меня еще молоточком по коленке постучала. Кстати… А нога-то тоже не болит. Как и ребра. Я был совершенно уверен, что грудную клетку тот амбал-переросток мне точно сломал. Неужели тоже работа этой старушонки?
– Так, хорошо, хорошо… – Мастер Со наконец закончила меня осматривать и, судя по улыбке, осталась довольной результатом. – Ты абсолютно здоров. Ах да, подожди-ка…
Шестой Лист внезапно исчезла. Только что стояла рядом со мной и вдруг испарилась, спустя мгновение возникнув возле высокого деревянного шкафчика, стоявшего у стены. У меня отвалилась челюсть. Как это? Это же метров семь от меня… Теперь понятно, почему я не услышал, когда мастер Со появилась в палате. Она ведь именно появилась, а не вошла, как все нормальные люди. Легкое дуновение ветерка, и Шестой Лист вновь возникла возле меня, протягивая мне серые штаны, какие были надеты и на мальчишке с рыжей девчонкой, и серую же безрукавку.
– Вот, остались от кого-то. Они тебе будут велики, но ничего, штанины пока подвернешь. А потом в городе подошьешь, если что. Твои грязные лохмотья я выкинула, от них воняло.
Я быстро натянул на себя одежду, сразу почувствовав себя увереннее. Да, штанины пришлось подвернуть, прежний владелец был явно большей комплекции, чем я, и затянуть потуже подвязки. В безрукавке же я практически утонул, она свисала почти до колен. Да уж, видок у меня сейчас наверняка тот еще. Но в любом случае такая одежда лучше, чем ничего. А вот и мои гэта, стоят под топчаном. Их я тоже быстро нацепил на ноги. Только вот куда она выкинула мою старую одежду? Все-таки там в кармане были аж четыре серебряные монеты, а в этом мире, судя по всему, это были немалые деньги.
– О, вот и Тан пожаловал, – повернула голову к двери мастер Со. – Дальше уже с ним разбирайся, я свою работу сделала. И постарайся больше сюда не попадать, даже мое лекарское искусство не поможет, если тебе сломают шею. Ты понял, мальчишка?
– Спасибо вам, мастер Со. – Я низко поклонился Шестому Листу. Вежество все-таки иметь надо: похоже, мастер Со действительно практически вернула меня к жизни. Интересно бы узнать как.
– Ну вот, хоть кто-то почтение проявляет, – довольно улыбнулась старушка. – Ты не безнадежен. Глядишь, толк с тебя еще и будет.
Створка раздвижных дверей отъехала в сторону, и внутрь шагнул мастер Тан. Неужели эта старушонка почувствовала его приближение еще загодя? Что же это за Листы тут такие?
– О, уже поднялся? – удивленно поднял брови Второй Лист. – Не ожидал. Прекрасная работа, мастер Со. Впрочем, чего еще ожидать от лучшего лекаря Кардара? Не вскакивайте, – остановил Тан поднявшихся и поклонившихся ему рыжую и мальчишку.
– Да уж, задал ты мне работенку, Тан, – покачала головой мастер-лекарь. – Повреждения были очень серьезные. Пробито легкое, почти все ребра сломаны, отбиты внутренние органы. Это не считая общего истощения, ссадин и небольших ран. Пришлось потрудиться. Зики, конечно, выносливее обычных людей, но все же…
– Так, значит… – окинул меня задумчивым взглядом Тан. – Понятно…
– И ты видел его вместилище Ри? Оно, конечно, пустое, как барабан, но ты только взгляни на объем! Где ты его откопал, Таник?
Второй Лист сделал странный пасс пальцами, как будто что-то начертив ими в воздухе, и его глаза внезапно поменяли цвет, став льдисто-голубыми. Черт… значит, тогда, в переулке, мне не показалось.
– На улице откопал, в нижнем квартале, когда его наши ученички пинали. Видимо, богам было угодно, чтобы я появился там именно в то время… – задумчиво протянул наставник.
Я только переводил взгляд с мастера Тана на мастера-лекаря. Объяснит мне кто-нибудь, что, черт возьми, происходит? Рыжая Лизи и Рок тоже навострили уши, впитывая каждое слово.
– Так даже интереснее… Боги-братья иногда любят пошутить, – почти прошептал Второй Лист, продолжая изучать меня своими поменявшими цвет глазами. Впрочем, спустя пару мгновений он моргнул, и глаза вновь стали карими. – Правда, после их шуток целые империи исчезают. Надеюсь, это не наш случай. Ну, раз с ним все в порядке, – обратился Тан к старушенции, – то я его забираю. Спасибо вам еще раз, мастер Со.
– Спасибом ты не отделаешься, сам знаешь. Я потратила кучу энергии на этого зика, использовала один из свитков Исцеления. Они кучу денег стоят, – сварливо ответила мастер Со. – Ладно, на быстрой оплате я не настаиваю, сделаю рассрочку. Ну и куда ты его сейчас? К Первому? – Старушка уже вновь переместилась, возникнув возле Рока, и принялась водить рукой вдоль его груди. – Ему наверняка будет интересно посмотреть на мальчишку. Не дергайся, Рок! Или ты хочешь здесь недельку полежать, морда ты ленивая? – Бабуля влепила пацану звонкий подзатыльник.
– Первого сейчас нет, всех глав школ призвал к себе император. Скоро ведь очередной турнир, и надо все подготовить.
– Ах да, точно. Опять это смертоубийство. На прошлом турнире сколько бойцов погибло, не напомнишь? Ты сам-то сколько раз по краю ходил, Тан? И ради чего? Ради этого несчастного кубка? Он того стоит?
– Это наша работа, – хмуро ответил Второй Лист.
Турнир? Это еще что? Блин, голова кругом идет. С самой первой минуты, как я очутился в этом мире, у меня не было времени, чтобы привести мысли в порядок и разложить информацию по полочкам. С первого же мгновения я получил удар сапогом по роже, да и потом было ничуть не лучше. А делать анализ в такой обстановке – не самое легкое занятие. Но кое-что мне уже понятно. Есть империя, которой, что логично, управляет император. Есть разные кланы, есть эта странная школа, с очень странными учителями. И есть то, что пока остается за гранью моего понимания. Обычной логикой то, что я видел, объяснить нельзя. И это – магия.
– Да-да, работа… Ну, ты делай свою работу, Тан, а я буду делать свою, – не поворачиваясь, холодно ответила мастер Со. – Но помни, что после твоей работы всегда приходится работать мне. И часто даже я уже не могу ничего сделать.
– Топай за мной, ученик, – буркнул Тан, резко развернувшись в сторону выхода. – Я покажу тебе твое место.
Ученик? Интересно девки пляшут. Когда это я в ученики записаться успел? Похоже, моего согласия никто спрашивать и не собирался. И я уже успел задолжать за лечение этой мелкой старушенции. О каком еще свитке она говорила? Ладно, пусть будет так. Во всяком случае, хоть какая-то определенность. Было бы куда хуже, если бы я просто оказался в том переулке один, ничегошеньки не зная об этом мире. Второй Лист двинулся к выходу, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Отодвинув в сторону створку дверей, вышел наружу, прикрыв глаза от резанувшего солнца.
На улице было свежо, осень уже вступила в свои права. Хоть солнце и светило вовсю, но ветерок задувал прохладный, и я зябко передернул плечами. Да, спасибо мастеру-целителю за одежду, но штаны и безрукавка были из тонкой, довольно жесткой ткани, похожей на льняную, и торчащие из широких вырезов руки мгновенно покрылись мурашками. А вот Второму Листу, судя по всему, на холод плевать. Он бодро шагал по выложенной красноватым камнем дорожке, даже не оглядываясь на меня. Похоже, уверен, что я никуда не денусь.
Да, все, что я видел вокруг, было очень похоже на тренировочный лагерь – площадки вроде той, на которой мне уже пришлось драться, по́лосы препятствий. А вот привычных жилых бараков, которые я подсознательно ожидал увидеть, не было. Возможно, они находятся где-то дальше? Ну и бойцы спецподразделений, которых я за службу навидался предостаточно, здесь тоже очень отличались от привычных мне. Ну, если их можно так назвать. По соседней, широкой дорожке как раз двигалась группа местных аборигенов, под командованием «сержанта» с бамбуковой палкой в руках. Смуглая, как у земных индейцев, кожа, странный разрез глаз, черные волосы… Хм… Интересно, а как выгляжу я сам? За то время, что я провел в этом мире, увидеть свою физиономию мне так и не довелось.
Десяток бойцов, или, скорее, учеников, одетых в такие же серые штаны, что были и на мне, перемещались по дорожке гусиным шагом, держа над головой здоровенные булыжники, по виду килограммов двадцать каждый. Бойцы были мокрыми насквозь, с них буквально лило, их руки и ноги дрожали, а камни, поднятые над головой, норовили выскользнуть из потных ладоней.
– Дарис! – «Сержант» перетянул палкой по спине одного из парней, который пошатнулся и коснулся коленом брусчатки дорожки. – Еще раз потеряешь равновесие – и вся группа будет проходить дистанцию повторно! Ты понял, первашка?! – рявкнул он в стиле американских сержантов. – Забудьте о том, кем вы были до школы! Ваши клановые замашки можете засунуть себе в задницы! Я лично буду выбивать из вас дерьмо каждый день! И молите своих богов, чтобы вами не занялся кто-нибудь из семи Листов, с ними бы вы вообще сдохли!
Ого, жестко у них тут. И, похоже, на физическую подготовку здесь делают особый упор. Да, в своем прошлом теле я мог выполнить любые нормативы по физо, но вот в этом… Не знаю, слишком уж оно хилое и заморенное. Впрочем… Я вытянул вперед руки, рассматривая их. Да, руки худые, мышечной массы почти что нет. Но запястья широкие, предплечья, покрытые застарелыми шрамами, просто переплетены жесткими сухожилиями. Не так все и плохо. Никто из бойцов спецподразделений, которых я знал, – а знал я очень многих, приходилось плотно общаться и с бойцами из других стран, – не был похож на перекачанные горы мяса. Наоборот, они все как один были жилистыми, среднего роста и выносливыми, как непальские шерпы. Способными сутками обходиться без сна, воды и пищи. И выполнять поставленную задачу. Волки, поджарые, быстрые и беспощадные.
– Шевелите задницами, первашки! – рявкнул «сержант». – Вам еще воду в купальню таскать! И только попробуйте руки с ведрами ниже плеч опускать! Выдерну и вместо ног вам вставлю!
В ответ донесся многоголосый горестный стон. Да уж, похоже, учебка у парней тут веселая. Я прибавил шаг, догоняя мастера Тана. Успею еще как следует рассмотреть окрестности и местных аборигенов. Внезапно по спине будто что-то царапнуло. Я резко развернулся, высматривая возможную угрозу. Никого. Только какой-то сгорбленный дедок вдалеке неспешно подметал дорожку длинной метлой. Но направленный в спину взгляд я точно почувствовал, чуйка меня никогда в этом отношении не обманывала. Это своеобразное шестое чувство, оно вырабатывается с опытом. У всех военспецов, прошедших множество горячих точек, оно есть, только проявляется по-разному. У меня вот так, как будто кто-то ледяными когтями по спине царапает. И обычно это взгляд врага, смотрящего на тебя сквозь перекрестье оптического прицела. Недобрый взгляд. Неужели у меня уже успели появиться враги? Те ребятишки из переулка, которые пытались отработать на мне приемы? Ладно, не буду пока забивать себе голову, проблемы будем решать по мере их возникновения.
– Пришли, разносчик. – Мастер Тан остановился возле двойных решетчатых дверей, раздвигавшихся в стороны, как в японских жилищах. Куда это он меня привел? Из-за дверей тянуло теплом и сыростью. – Надеюсь, ты знаешь, как пользоваться купальнями? Помойся, а то от тебя воняет. Все необходимое возьмешь внутри. Как приведешь себя в порядок, приходи вон туда, – Второй Лист указал пальцем на высокую островерхую крышу, покрытую красной черепицей, видневшуюся за кронами деревьев. – Там мы с тобой и поговорим.
Поговорим? Ну хорошо. Ну а пока мне нужно решить один шкурный вопрос…
– Мастер Тан…
– Что еще? – раздраженно развернулся ко мне Второй Лист. – Не испытывай мое терпение, зик.
– Мои деньги…
– Ах да… Мастер Со тебе что, не сказала? Все твои деньги пошли на излечение. Ее услуги, знаешь ли, очень дорого стоят. Да и тех монет, что у тебя были, в любом случае не хватит, тебе еще придется отрабатывать. Или ты думал, что свиток Большого Исцеления на тебя бесплатно потратили?
Ну понятно. Услуги профессионального целителя стоят дорого, оно и на Земле так. Опять я остался без гроша в кармане, и это плохо. А на что я буду питаться? Крыша над головой тоже наверняка стоит денег. Вот же зараза…
– Все остальное потом расскажу, разносчик, – холодно произнес Второй Лист, резко развернувшись и взмахнув длинной косой. – И запомни, сейчас ты всего лишь ученик-первогодка и обращаться к учителю можешь, только когда он сам тебе разрешит. Надеюсь, это ты своей тупой головой понять способен?
М-да… Я тоже надеюсь. Характер, судя по всему, у Второго Листа не сахар. Ладно, на моем веку и не такие командиры были, дело привычное. Дожидаться моего ответа Тан не стал. Что ж, думаю, всю необходимую информацию он до меня донесет чуть позже. А пока пойдем разбираться, что здесь за купальни такие. Этому телу действительно не помешает помыться.
Ох ты… Вот уж не ожидал здесь такое увидеть. Раздвинув легкие деревянные створки дверей-сёдзи, я вошел внутрь, ожидая увидеть все что угодно. Но действительность превзошла самые смелые мои ожидания. Это же один в один онсэн! Я как-то побывал в префектуре Аомори, в Японии, в их знаменитых термальных источниках Сукайю Онсэн, и вот то, что я сейчас видел, очень на нее походило. Да, япошки действительно знают толк в том, как нужно расслабляться. Ну ничего себе! Правила посещения онсэна я знал: если посещаешь какую-то экзотическую страну, то хорошим тоном будет уважать ее обычаи. Я снял обувь, аккуратно поставив свои гэта сбоку от входа. Похоже, здесь и сейчас я один, поэтому можно как следует помыться и наконец привести мысли в порядок. До этого момента думать было особо некогда, знай себе отмахивайся.
Вдоль стен стояли ряды шкафчиков, незапертых, как в той же Японии, где посетители могли оставить свои вещи. Видимо, воровство здесь нераспространенное явление, что не может не радовать. По центру находились длинные низкие скамейки с разложенными на них сложенными полотенцами. Ну что ж… Я быстро скинул с себя штаны и безрукавку, оставшись в чем мать родила, повесил одежду в один из пустых шкафчиков. Не знаю, как принято здесь, но в японских купальнях положено быть абсолютно голым, никаких трусов или набедренных повязок. Причем это правило относилось как к мужчинам, так и к женщинам. Правда, в Японии принято приносить мыло или шампунь с собой, ну или купить все необходимое на месте, но здесь обслуживающего персонала не наблюдалось, как не было и юкаты – что-то вроде кимоно, которые японцы надевают при посещении горячих источников. Но оно и понятно, это все-таки совершенно другой мир.
Онсэн, или как они здесь называют – купальни, был крытым, с одним общим отделением. А перед ним было другое помещение, поменьше, с уже каменными лавочками, со стоящими перед ними на возвышениях деревянными кадками и маленькими ковшиками. Горячая и холодная вода была в двух огромных металлических баках с кранами снизу. Даже мыло было, правда, не привычные современному человеку бруски, а зеленоватого цвета тягучая жидкость в глубоких плошках, стоящих вдоль стены. Жидкое мыло? Что ж, тоже неплохо, гигиена в этой странной школе на высоте, что не может не радовать. Рядом с каждой плошкой лежало мочало, видимо, сделанное из какого-то местного растения. Понятное дело – откуда бы здесь взялись мочалки из синтетики…
Набрав воды в кадку, сел на каменную лавочку. Надо же рассмотреть свою физиономию. Зеркал я здесь еще не видел, но вода тоже сойдет. Я заглянул в кадку, рассматривая свое отражение в водной глади. И замер. Да уж. Шок – это по-нашему. Теперь все стало кристально ясно. И почему местные, в отличие от меня, не так мерзнут, и почему у меня была странная реакция на солнечный свет, когда я только вышел из больнички. И что имела в виду мастер Со, говоря о больших семьях зиков. Я пристально всмотрелся в водную гладь. На меня диковатым взглядом смотрело мое отражение. Огромными, ярко-желтыми глазами с вертикальными зрачками. Вот оно что. Да уж, у Тьмы, оказывается, есть чувство юмора. Такое же чернушное, как и она сама. Я – не человек. Я – зик. Это не оскорбление, это просто название моей расы. Или вида. Но… Во всем остальном я никаких отличий не заметил. Ни хвоста, ни шерсти или чешуи. Когтей тоже не было, правда, ногти обломанные и достаточно толстые. Впрочем, у людей такие тоже бывают. Я провел языком по зубам, оскалился, а потом и вовсе высунул язык, вглядываясь в отражение. Нет, клыки не торчат, это я бы сразу заметил, язык не раздвоенный. Ну, слава богу… Если не считать странные глаза, то внешне я мало отличался от местных жителей. И еще раз заглянул в кадку с водой.
– Ой-ой, тоже мне, столичная штучка нашлась, – язвительно ответил мальчишка. – Манерам будешь первашек учить, задавака. Ладно, не дуйся, Лизи. Что дальше-то было?
– Что было, что было… Потом учитель Фарта вызвал. И не смей называть меня Лизи, сколько раз говорено было! – взвилась девчонка. – Я – Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана!
– Не выпендривайся, Лизи. Ты в школе уже сколько? Пора бы уже понять, что здесь нет никаких лордов. Да и мой род, если на то пошло, знатностью твоему не уступает, хоть наши земли и находятся в Приграничье, – спокойно ответил мальчишка.
Интересно… Я с жадностью впитывал поступающую информацию. Лорды, империя… Что же это за мир такой? Сословия, как в Средневековье на Земле? Весело. Если это так, то у меня мало шансов хоть куда-то пробиться, дворянских корней у меня никаких нет, происхождение совершенно рабоче-крестьянское. Только вот… что это за странная школа, где сословное разделение упразднялось, уравнивая всех и каждого?
В ответ раздались рычание и зубовный скрежет. Похоже, у этой девчонки просто взрывной характер.
– Так, что за крик, а драки нету? – раздался вдруг еще один голос, судя по тембру, принадлежащий женщине. Странно, но я не услышал ни шагов, ни скрипа дверей. Такое впечатление, что обладательница голоса просто появилась из ниоткуда.
– Мастер Со! – разом воскликнули подростки, только что перемывавшие мне косточки.
Где-то я уже слышал это имя… Да, точно, его упоминал тот амбал-стражник, говоря о беременной жене. А Тан сказал, что Со – Шестой Лист. Нет, мне положительно надо разобраться в здешней иерархии. Листы эти странные, плюс не менее странная школа, напоминающая какой-то шаолиньский монастырь. Хотя, если я ничего не путаю, в Шаолине женщин все-таки не было.
– Лежите, лежите, – мягко ответил голос. – Вам еще рано вставать, раны от маготехник заживают не так быстро. Следующий раз будьте внимательнее и уделите больше внимания защите. А вашему Ширу я еще всыплю. Ишь чего удумал – второгодок боевым плетениям обучать!
– Да, мастер Со, – вновь синхронно ответили подростки, но раскаяния в их голосах я что-то не услышал. И внутренне усмехнулся. Подросткам, похоже, дали взрослые игрушки, кто же от таких в их возрасте откажется?
– Так, ну а теперь перейдем к тебе. – Голос раздался прямо рядом со мной, и я, не удержавшись, вздрогнул. Обладательница мягкого голоса перемещалась совершенно бесшумно. – Хватит притворяться, я вижу, что ты давно пришел в себя.
Похоже, меня раскрыли. Что ж, делать нечего. Открываю глаза и наконец могу воочию увидеть, где очутился. Впрочем, это и так было понятно. Больничка. Только не привычная любому советскому или постсоветскому человеку больничная палата, а… Одна большая хижина с выложенным камнем круглым очагом посредине. Высокая остроконечная крыша с дырой в верхушке, стены из стволов, очень напоминавших толстый бамбук. Похожие хижины я видел в Юго-Восточной Азии. Вдоль стен расставлены топчаны, два из которых не пустовали.
На меня во все глаза смотрели двое – тот самый парень, шмякнувшийся со столба, и девчонка с огненно-рыжей шевелюрой, заплетенной в толстую косу. Мальчишка сидел на топчане, через один от меня, скрестив ноги. Из одежды на нем только широкие серые штаны, грудь туго замотана белыми бинтами. Интересно, чем ему прилетело? Чуть дальше и левее на топчане, накрытом разноцветным лоскутным покрывалом, свесив ноги, сидела девчонка лет шестнадцати на вид, глядящая на меня с неподдельным интересом. Рыжие волосы, такого насыщенного цвета, что хоть прикуривай, миловидное личико, вздернутый веснушчатый носик, большие зеленые глаза… А она симпатяжка. Одета в такие же серые штаны, как и пацан, но помимо них на девчонке еще безрукавка, похожая на ту, что я видел на мастере Тане – с деревянными застежками на боку. Девчонка, похоже, тоже ранена, только забинтованы у нее руки, от плеч и до самых кистей.
– Не очень-то вежливо с твоей стороны, зик, – сухо прозвучало рядом. – Впрочем, я тебя не виню. По рассказам Тана, с головой у тебя проблемы. Да и манерам ты явно не обучен.
Ага, а меня, стало быть, зиком называть можно? Я повернул голову на голос, практически нос к носу столкнувшись с… В изголовье топчана стояла маленькая, сухонькая, морщинистая старушонка. Длинная седая коса обмотана вокруг тощей шеи. Это что, она, что ли, Шестой Лист? Старушенция одета во что-то очень напоминающее комбинезон. А поверх него через плечо накинут патронташ или что-то вроде. Только вместо патронов в этом патронташе разноцветные пробирки или склянки из толстого стекла. В общем, бабулька очень походила на революционного матроса, обмотанного пулеметной лентой. На ногах у странной старушки, завершая картину, – обувь, похожая на мои самодельные гэта. Я попытался подняться, но был остановлен маленькой ладошкой морщинистой старушенции.
– Так, а ты ложись, ложись, ишь, бодренький какой, – сухо скомандовала мастер Со. – День лежал без сознания, я уж думала – все, не жилец. Рано тебе еще вскакивать, после таких-то повреждений. А ну-ка, давай-ка мы тебя посмотрим…
Бабулька простерла надо мной руку. Пальцы окутались голубоватым свечением, от которого шло приятное тепло. Что-то подобное проделывал и мастер Тан после той первой драки в переулке. И, минуточку… она сказала – день без сознания?
– Так… хорошо… – пробормотала мастер Со, водя ладонью над моим телом. – Никаких повреждений. Ребра срослись, внутренние органы в порядке, да и центр Ри не поврежден.
Ри? Это еще что такое? Я непонимающе уставился на взволнованного мастера.
– Да уж, такое вместилище не часто увидишь, – продолжила мастер Со. – Задницей чую, хлебнем мы с тобой… Ладно, не мое дело. Раз Тан тебя нашел, то пусть сам и разбирается. Мое дело тебя вылечить. А ну-ка… Встать можешь?
Я откинул покрывало, сев на топчане, и опустил голые ноги на деревянный пол. И тут же снова запахнулся покрывалом – оказалось, что из одежды на мне… ничего. Я бросил быстрый взгляд на девчонку. Та сделала вид, что ничего не видела, но по мгновенно вспыхнувшему, как у всех рыжих, лицу я понял, что все-таки засветился.
– Экий ты стеснительный, – хихикнула старушка. – Давай-давай, поднимайся, чего я там не видела… Да и было бы там на что смотреть, одни кости торчат. А писюлькой своей можешь вон Лизи соблазнять, как раз ее размерчик.
Теперь и мне краска бросилась в лицо. Похоже, в этом мире отношение к наготе совсем не такое, как на Земле.
– Мастер Со! – возмущенно возопила девчонка, ставшая похожей на рыжий помидор. – Как вам не стыдно?!
– Ой, можно подумать! – отмахнулась бабулька. – Не строй из себя девственницу, Лизи. Девка ты справная, смазливая, наверняка уже кучу парней оприходовала, хе-хе… А зики в этом деле, говорят, большие мастера. Откуда, ты думаешь, у них столько детей в семьях? – подмигнула старая ведьма.
Ярко-малиновая девчонка только открывала и закрывала рот, не в силах сказать хоть слово. Да и я чувствовал себя не в своей тарелке. Блин, мне сорок лет, женщин в моей постели побывало достаточно, а я тут краснею, как подросток в женской бане. Из всех присутствующих удовольствие получал только мальчишка. Тот с довольной улыбкой посматривал на девчонку, явно испытывая немалое удовольствие от разыгравшейся сценки, и я не я буду, если она это ему еще не припомнит.
– Так, ладно, – построжела мастер Со. – Посмеялись, и будет. Ну-ка, отвернулись все, не смущайте паренька. Мне нужно его осмотреть. Рок, тебя тоже касается. И нечего тут лыбиться, у тебя причиндалы ничуть не больше.
Улыбка мгновенно сползла с лица мальчишки, зато злорадная ухмылочка появилась на личике рыжей. Да уж, если в этой странной школе такие учителя, то скучать тут точно не придется.
– Так, ну-ка подними руки вверх, – принялась командовать докторша, крутя меня во все стороны и время от времени тыкая мне сухим пальцем в живот, спину и бока. – Теперь закрой глаза, вытяни руки вперед и поочередно дотронься указательным пальцем до кончика носа.
Я не смог сдержать улыбки. Шестой Лист производила те же манипуляции, какие обычны на медкомиссии для призывников в любом военкомате. Она бы меня еще молоточком по коленке постучала. Кстати… А нога-то тоже не болит. Как и ребра. Я был совершенно уверен, что грудную клетку тот амбал-переросток мне точно сломал. Неужели тоже работа этой старушонки?
– Так, хорошо, хорошо… – Мастер Со наконец закончила меня осматривать и, судя по улыбке, осталась довольной результатом. – Ты абсолютно здоров. Ах да, подожди-ка…
Шестой Лист внезапно исчезла. Только что стояла рядом со мной и вдруг испарилась, спустя мгновение возникнув возле высокого деревянного шкафчика, стоявшего у стены. У меня отвалилась челюсть. Как это? Это же метров семь от меня… Теперь понятно, почему я не услышал, когда мастер Со появилась в палате. Она ведь именно появилась, а не вошла, как все нормальные люди. Легкое дуновение ветерка, и Шестой Лист вновь возникла возле меня, протягивая мне серые штаны, какие были надеты и на мальчишке с рыжей девчонкой, и серую же безрукавку.
– Вот, остались от кого-то. Они тебе будут велики, но ничего, штанины пока подвернешь. А потом в городе подошьешь, если что. Твои грязные лохмотья я выкинула, от них воняло.
Я быстро натянул на себя одежду, сразу почувствовав себя увереннее. Да, штанины пришлось подвернуть, прежний владелец был явно большей комплекции, чем я, и затянуть потуже подвязки. В безрукавке же я практически утонул, она свисала почти до колен. Да уж, видок у меня сейчас наверняка тот еще. Но в любом случае такая одежда лучше, чем ничего. А вот и мои гэта, стоят под топчаном. Их я тоже быстро нацепил на ноги. Только вот куда она выкинула мою старую одежду? Все-таки там в кармане были аж четыре серебряные монеты, а в этом мире, судя по всему, это были немалые деньги.
– О, вот и Тан пожаловал, – повернула голову к двери мастер Со. – Дальше уже с ним разбирайся, я свою работу сделала. И постарайся больше сюда не попадать, даже мое лекарское искусство не поможет, если тебе сломают шею. Ты понял, мальчишка?
– Спасибо вам, мастер Со. – Я низко поклонился Шестому Листу. Вежество все-таки иметь надо: похоже, мастер Со действительно практически вернула меня к жизни. Интересно бы узнать как.
– Ну вот, хоть кто-то почтение проявляет, – довольно улыбнулась старушка. – Ты не безнадежен. Глядишь, толк с тебя еще и будет.
Створка раздвижных дверей отъехала в сторону, и внутрь шагнул мастер Тан. Неужели эта старушонка почувствовала его приближение еще загодя? Что же это за Листы тут такие?
– О, уже поднялся? – удивленно поднял брови Второй Лист. – Не ожидал. Прекрасная работа, мастер Со. Впрочем, чего еще ожидать от лучшего лекаря Кардара? Не вскакивайте, – остановил Тан поднявшихся и поклонившихся ему рыжую и мальчишку.
– Да уж, задал ты мне работенку, Тан, – покачала головой мастер-лекарь. – Повреждения были очень серьезные. Пробито легкое, почти все ребра сломаны, отбиты внутренние органы. Это не считая общего истощения, ссадин и небольших ран. Пришлось потрудиться. Зики, конечно, выносливее обычных людей, но все же…
– Так, значит… – окинул меня задумчивым взглядом Тан. – Понятно…
– И ты видел его вместилище Ри? Оно, конечно, пустое, как барабан, но ты только взгляни на объем! Где ты его откопал, Таник?
Второй Лист сделал странный пасс пальцами, как будто что-то начертив ими в воздухе, и его глаза внезапно поменяли цвет, став льдисто-голубыми. Черт… значит, тогда, в переулке, мне не показалось.
– На улице откопал, в нижнем квартале, когда его наши ученички пинали. Видимо, богам было угодно, чтобы я появился там именно в то время… – задумчиво протянул наставник.
Я только переводил взгляд с мастера Тана на мастера-лекаря. Объяснит мне кто-нибудь, что, черт возьми, происходит? Рыжая Лизи и Рок тоже навострили уши, впитывая каждое слово.
– Так даже интереснее… Боги-братья иногда любят пошутить, – почти прошептал Второй Лист, продолжая изучать меня своими поменявшими цвет глазами. Впрочем, спустя пару мгновений он моргнул, и глаза вновь стали карими. – Правда, после их шуток целые империи исчезают. Надеюсь, это не наш случай. Ну, раз с ним все в порядке, – обратился Тан к старушенции, – то я его забираю. Спасибо вам еще раз, мастер Со.
– Спасибом ты не отделаешься, сам знаешь. Я потратила кучу энергии на этого зика, использовала один из свитков Исцеления. Они кучу денег стоят, – сварливо ответила мастер Со. – Ладно, на быстрой оплате я не настаиваю, сделаю рассрочку. Ну и куда ты его сейчас? К Первому? – Старушка уже вновь переместилась, возникнув возле Рока, и принялась водить рукой вдоль его груди. – Ему наверняка будет интересно посмотреть на мальчишку. Не дергайся, Рок! Или ты хочешь здесь недельку полежать, морда ты ленивая? – Бабуля влепила пацану звонкий подзатыльник.
– Первого сейчас нет, всех глав школ призвал к себе император. Скоро ведь очередной турнир, и надо все подготовить.
– Ах да, точно. Опять это смертоубийство. На прошлом турнире сколько бойцов погибло, не напомнишь? Ты сам-то сколько раз по краю ходил, Тан? И ради чего? Ради этого несчастного кубка? Он того стоит?
– Это наша работа, – хмуро ответил Второй Лист.
Турнир? Это еще что? Блин, голова кругом идет. С самой первой минуты, как я очутился в этом мире, у меня не было времени, чтобы привести мысли в порядок и разложить информацию по полочкам. С первого же мгновения я получил удар сапогом по роже, да и потом было ничуть не лучше. А делать анализ в такой обстановке – не самое легкое занятие. Но кое-что мне уже понятно. Есть империя, которой, что логично, управляет император. Есть разные кланы, есть эта странная школа, с очень странными учителями. И есть то, что пока остается за гранью моего понимания. Обычной логикой то, что я видел, объяснить нельзя. И это – магия.
– Да-да, работа… Ну, ты делай свою работу, Тан, а я буду делать свою, – не поворачиваясь, холодно ответила мастер Со. – Но помни, что после твоей работы всегда приходится работать мне. И часто даже я уже не могу ничего сделать.
– Топай за мной, ученик, – буркнул Тан, резко развернувшись в сторону выхода. – Я покажу тебе твое место.
Ученик? Интересно девки пляшут. Когда это я в ученики записаться успел? Похоже, моего согласия никто спрашивать и не собирался. И я уже успел задолжать за лечение этой мелкой старушенции. О каком еще свитке она говорила? Ладно, пусть будет так. Во всяком случае, хоть какая-то определенность. Было бы куда хуже, если бы я просто оказался в том переулке один, ничегошеньки не зная об этом мире. Второй Лист двинулся к выходу, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Отодвинув в сторону створку дверей, вышел наружу, прикрыв глаза от резанувшего солнца.
На улице было свежо, осень уже вступила в свои права. Хоть солнце и светило вовсю, но ветерок задувал прохладный, и я зябко передернул плечами. Да, спасибо мастеру-целителю за одежду, но штаны и безрукавка были из тонкой, довольно жесткой ткани, похожей на льняную, и торчащие из широких вырезов руки мгновенно покрылись мурашками. А вот Второму Листу, судя по всему, на холод плевать. Он бодро шагал по выложенной красноватым камнем дорожке, даже не оглядываясь на меня. Похоже, уверен, что я никуда не денусь.
Да, все, что я видел вокруг, было очень похоже на тренировочный лагерь – площадки вроде той, на которой мне уже пришлось драться, по́лосы препятствий. А вот привычных жилых бараков, которые я подсознательно ожидал увидеть, не было. Возможно, они находятся где-то дальше? Ну и бойцы спецподразделений, которых я за службу навидался предостаточно, здесь тоже очень отличались от привычных мне. Ну, если их можно так назвать. По соседней, широкой дорожке как раз двигалась группа местных аборигенов, под командованием «сержанта» с бамбуковой палкой в руках. Смуглая, как у земных индейцев, кожа, странный разрез глаз, черные волосы… Хм… Интересно, а как выгляжу я сам? За то время, что я провел в этом мире, увидеть свою физиономию мне так и не довелось.
Десяток бойцов, или, скорее, учеников, одетых в такие же серые штаны, что были и на мне, перемещались по дорожке гусиным шагом, держа над головой здоровенные булыжники, по виду килограммов двадцать каждый. Бойцы были мокрыми насквозь, с них буквально лило, их руки и ноги дрожали, а камни, поднятые над головой, норовили выскользнуть из потных ладоней.
– Дарис! – «Сержант» перетянул палкой по спине одного из парней, который пошатнулся и коснулся коленом брусчатки дорожки. – Еще раз потеряешь равновесие – и вся группа будет проходить дистанцию повторно! Ты понял, первашка?! – рявкнул он в стиле американских сержантов. – Забудьте о том, кем вы были до школы! Ваши клановые замашки можете засунуть себе в задницы! Я лично буду выбивать из вас дерьмо каждый день! И молите своих богов, чтобы вами не занялся кто-нибудь из семи Листов, с ними бы вы вообще сдохли!
Ого, жестко у них тут. И, похоже, на физическую подготовку здесь делают особый упор. Да, в своем прошлом теле я мог выполнить любые нормативы по физо, но вот в этом… Не знаю, слишком уж оно хилое и заморенное. Впрочем… Я вытянул вперед руки, рассматривая их. Да, руки худые, мышечной массы почти что нет. Но запястья широкие, предплечья, покрытые застарелыми шрамами, просто переплетены жесткими сухожилиями. Не так все и плохо. Никто из бойцов спецподразделений, которых я знал, – а знал я очень многих, приходилось плотно общаться и с бойцами из других стран, – не был похож на перекачанные горы мяса. Наоборот, они все как один были жилистыми, среднего роста и выносливыми, как непальские шерпы. Способными сутками обходиться без сна, воды и пищи. И выполнять поставленную задачу. Волки, поджарые, быстрые и беспощадные.
– Шевелите задницами, первашки! – рявкнул «сержант». – Вам еще воду в купальню таскать! И только попробуйте руки с ведрами ниже плеч опускать! Выдерну и вместо ног вам вставлю!
В ответ донесся многоголосый горестный стон. Да уж, похоже, учебка у парней тут веселая. Я прибавил шаг, догоняя мастера Тана. Успею еще как следует рассмотреть окрестности и местных аборигенов. Внезапно по спине будто что-то царапнуло. Я резко развернулся, высматривая возможную угрозу. Никого. Только какой-то сгорбленный дедок вдалеке неспешно подметал дорожку длинной метлой. Но направленный в спину взгляд я точно почувствовал, чуйка меня никогда в этом отношении не обманывала. Это своеобразное шестое чувство, оно вырабатывается с опытом. У всех военспецов, прошедших множество горячих точек, оно есть, только проявляется по-разному. У меня вот так, как будто кто-то ледяными когтями по спине царапает. И обычно это взгляд врага, смотрящего на тебя сквозь перекрестье оптического прицела. Недобрый взгляд. Неужели у меня уже успели появиться враги? Те ребятишки из переулка, которые пытались отработать на мне приемы? Ладно, не буду пока забивать себе голову, проблемы будем решать по мере их возникновения.
– Пришли, разносчик. – Мастер Тан остановился возле двойных решетчатых дверей, раздвигавшихся в стороны, как в японских жилищах. Куда это он меня привел? Из-за дверей тянуло теплом и сыростью. – Надеюсь, ты знаешь, как пользоваться купальнями? Помойся, а то от тебя воняет. Все необходимое возьмешь внутри. Как приведешь себя в порядок, приходи вон туда, – Второй Лист указал пальцем на высокую островерхую крышу, покрытую красной черепицей, видневшуюся за кронами деревьев. – Там мы с тобой и поговорим.
Поговорим? Ну хорошо. Ну а пока мне нужно решить один шкурный вопрос…
– Мастер Тан…
– Что еще? – раздраженно развернулся ко мне Второй Лист. – Не испытывай мое терпение, зик.
– Мои деньги…
– Ах да… Мастер Со тебе что, не сказала? Все твои деньги пошли на излечение. Ее услуги, знаешь ли, очень дорого стоят. Да и тех монет, что у тебя были, в любом случае не хватит, тебе еще придется отрабатывать. Или ты думал, что свиток Большого Исцеления на тебя бесплатно потратили?
Ну понятно. Услуги профессионального целителя стоят дорого, оно и на Земле так. Опять я остался без гроша в кармане, и это плохо. А на что я буду питаться? Крыша над головой тоже наверняка стоит денег. Вот же зараза…
– Все остальное потом расскажу, разносчик, – холодно произнес Второй Лист, резко развернувшись и взмахнув длинной косой. – И запомни, сейчас ты всего лишь ученик-первогодка и обращаться к учителю можешь, только когда он сам тебе разрешит. Надеюсь, это ты своей тупой головой понять способен?
М-да… Я тоже надеюсь. Характер, судя по всему, у Второго Листа не сахар. Ладно, на моем веку и не такие командиры были, дело привычное. Дожидаться моего ответа Тан не стал. Что ж, думаю, всю необходимую информацию он до меня донесет чуть позже. А пока пойдем разбираться, что здесь за купальни такие. Этому телу действительно не помешает помыться.
Ох ты… Вот уж не ожидал здесь такое увидеть. Раздвинув легкие деревянные створки дверей-сёдзи, я вошел внутрь, ожидая увидеть все что угодно. Но действительность превзошла самые смелые мои ожидания. Это же один в один онсэн! Я как-то побывал в префектуре Аомори, в Японии, в их знаменитых термальных источниках Сукайю Онсэн, и вот то, что я сейчас видел, очень на нее походило. Да, япошки действительно знают толк в том, как нужно расслабляться. Ну ничего себе! Правила посещения онсэна я знал: если посещаешь какую-то экзотическую страну, то хорошим тоном будет уважать ее обычаи. Я снял обувь, аккуратно поставив свои гэта сбоку от входа. Похоже, здесь и сейчас я один, поэтому можно как следует помыться и наконец привести мысли в порядок. До этого момента думать было особо некогда, знай себе отмахивайся.
Вдоль стен стояли ряды шкафчиков, незапертых, как в той же Японии, где посетители могли оставить свои вещи. Видимо, воровство здесь нераспространенное явление, что не может не радовать. По центру находились длинные низкие скамейки с разложенными на них сложенными полотенцами. Ну что ж… Я быстро скинул с себя штаны и безрукавку, оставшись в чем мать родила, повесил одежду в один из пустых шкафчиков. Не знаю, как принято здесь, но в японских купальнях положено быть абсолютно голым, никаких трусов или набедренных повязок. Причем это правило относилось как к мужчинам, так и к женщинам. Правда, в Японии принято приносить мыло или шампунь с собой, ну или купить все необходимое на месте, но здесь обслуживающего персонала не наблюдалось, как не было и юкаты – что-то вроде кимоно, которые японцы надевают при посещении горячих источников. Но оно и понятно, это все-таки совершенно другой мир.
Онсэн, или как они здесь называют – купальни, был крытым, с одним общим отделением. А перед ним было другое помещение, поменьше, с уже каменными лавочками, со стоящими перед ними на возвышениях деревянными кадками и маленькими ковшиками. Горячая и холодная вода была в двух огромных металлических баках с кранами снизу. Даже мыло было, правда, не привычные современному человеку бруски, а зеленоватого цвета тягучая жидкость в глубоких плошках, стоящих вдоль стены. Жидкое мыло? Что ж, тоже неплохо, гигиена в этой странной школе на высоте, что не может не радовать. Рядом с каждой плошкой лежало мочало, видимо, сделанное из какого-то местного растения. Понятное дело – откуда бы здесь взялись мочалки из синтетики…
Набрав воды в кадку, сел на каменную лавочку. Надо же рассмотреть свою физиономию. Зеркал я здесь еще не видел, но вода тоже сойдет. Я заглянул в кадку, рассматривая свое отражение в водной глади. И замер. Да уж. Шок – это по-нашему. Теперь все стало кристально ясно. И почему местные, в отличие от меня, не так мерзнут, и почему у меня была странная реакция на солнечный свет, когда я только вышел из больнички. И что имела в виду мастер Со, говоря о больших семьях зиков. Я пристально всмотрелся в водную гладь. На меня диковатым взглядом смотрело мое отражение. Огромными, ярко-желтыми глазами с вертикальными зрачками. Вот оно что. Да уж, у Тьмы, оказывается, есть чувство юмора. Такое же чернушное, как и она сама. Я – не человек. Я – зик. Это не оскорбление, это просто название моей расы. Или вида. Но… Во всем остальном я никаких отличий не заметил. Ни хвоста, ни шерсти или чешуи. Когтей тоже не было, правда, ногти обломанные и достаточно толстые. Впрочем, у людей такие тоже бывают. Я провел языком по зубам, оскалился, а потом и вовсе высунул язык, вглядываясь в отражение. Нет, клыки не торчат, это я бы сразу заметил, язык не раздвоенный. Ну, слава богу… Если не считать странные глаза, то внешне я мало отличался от местных жителей. И еще раз заглянул в кадку с водой.