Восьмой Лист

– Да, спасибо, мастер Пак, – поблагодарил я старика, оглядывая комнату и себя самого. Похоже, вернулся я один, потому что постель Рока была пуста. Видимо, он решил продолжить веселье в борделе. Было еще темно, время где-то перед рассветом, горы вдалеке только-только начали окрашиваться в розовый. Я же был полностью одет и обут, похоже, что, добравшись на автопилоте до своей комнаты, просто вырубился, не успев раздеться.

– Тогда пойдем, у тебя осталось мало времени на подготовку.

– Подготовку?..

– Император тебе что-то говорил? – вновь задал непонятный вопрос старик. – Он лично вручал тебе награду?

– Да, лично. А какое это имеет…

– Значит, он все-таки решился… – прошептал старик. – Вставай. Тебе нужно закончить вторую часть обучения, иначе во втором круге ты не выживешь, тебя убьют в первом же бою. Эх, я думал, что у меня есть больше времени…

– Так вы же сами говорили, что для боевой магии надо иметь полностью заполненное вместилище Ри… Мастер Тан именно поэтому меня столько раз практически убивал, чтобы этот уровень поднять!

– Я ведь тебе, кажется, уже говорил – не верь ничему, что тебе говорят Листы. Если бы он захотел, то мог поделиться с тобой своей энергией. Но нет, он предпочтет пытать своего ученика, но не отдаст даже кроху своей силы. Все они такие, трясутся над своим вместилищем, как скряги, – зло сплюнул старик. – Пойдем на площадку, тебе предстоит многому научиться. Второй круг турнира начнется через три дня, тебе нужно успеть.

Я поднялся с кровати. Похоже, не судьба мне как следует отдохнуть.

– Ну, ты готов? Учти, на этот раз будет еще труднее. Магические техники куда сложнее, чем простое махание кулаками.



Мы стояли на тренировочной площадке, как и в прошлый раз. Изо рта вырывались облачка пара, под утро уже хорошо подморозило.

– Мастер Пак, я хотел спросить…

– Все вопросы потом. Если он в тебе увидел… – выдал непонятную фразу старик-уборщик. Да что с ним такое? Мастер Пак был явно не в себе. Он постоянно оглядывался и был напряжен, как будто ожидал нападения. – Пойми, Тарга, у нас действительно мало времени. Мое время почти истекло, и если ты не обучишься всему, чем владею я, то…

Старик вновь замолчал. Он как будто еще больше постарел, ссохся, морщины на его лице врезались еще глубже. Господи, сколько же ему лет на самом деле? Выделялись только его глаза. У глубоких стариков глаза выцветшие, белесые, в них почти нет жизни. Но у Пака глаза были молодые, яростные.

– Я отвечу на все твои вопросы. Обещаю. Сейчас для тебя главное – овладеть магией. А энергию Ри я тебе дам, я не такой сквалыга, как Тан.

Старик вновь, как в прошлый раз, сплел пальцы в какую-то фигуру, что-то коротко прошептал, и от него во все стороны пробежала волна энергии, накрыв площадку незримым куполом, в котором застыло само время.

– Начнем с самого простого – техники огня. И потом, по мере освоения, двинемся дальше. Надеюсь, ты готов? Будет больно, обещаю…

Мастер Пак усмехнулся, и от этой его улыбки по спине пробежал табун холодных мурашек. Черт, похоже, пережить эту тренировку точно будет сложнее, чем прошлую.



Убейте меня кто-нибудь… Я лежал на утрамбованной до состояния камня земле тренировочной площадки, не в силах поднять даже руку. Тренировочная одежда превратилась в грязные тряпки, порванные и прожженные во многих местах, но на такую мелочь не стоит обращать внимание, главное – то, что я могу спокойно лежать на восхитительно холодной земле и никто не бьет меня огненной плетью и не пытается порубить на куски ледяными лезвиями. Несколько раз я думал, что просто сдохну от переутомления, но старик Пак раз за разом восстанавливал мою энергию своей лечебной магией и волшебным напитком из фляги. И все начиналось по новой. Удар, уклон, блок, контратака. Огненная магия, магия льда, земли, воздуха. И… магия крови. Правда, ее я освоил не полностью, только самые основы. Старик Пак все же решил прекратить мое обучение, которое я бы скорее сравнил с истязанием, так как даже его запасы Ри, которые казались бесконечными, стали подходить к концу. В магических поединках с Паком я максимум мог выжить, не более того. Только один-единственный раз я смог его задеть, отразив и перенаправив волну пламени обратно в старика, применив магическое айкидо, да и это удалось скорее случайно.

– Хватит валяться, ученик. – Мастер Пак устало сел прямо на землю рядом со мной, по-восточному скрестив ноги. Все-таки устал даже он, хотя мне казалось, что старик сделан из камня. – Основы я тебе дал, это самое важное. А вот своего зверя для магии призыва тебе придется искать самому. Формулу призыва ты знаешь, а дальше уже сам. До начала третьего круга ты должен будешь его найти. Ну, если, конечно, пройдешь второй круг. Ну а пока можешь немного отдохнуть. Да и мне надо, а то загонял ты меня, старого…

Старик, кряхтя, поднялся на ноги. Не такой уж он и каменный, как оказалось, хотя гонял он меня нещадно, как сидорову козу. Внезапно Пак напрягся, глубоко втянув холодный воздух, будто к чему-то принюхиваясь.

– Тарга, слушай меня внимательно, – отрывисто проговорил старик, а его руки буквально замелькали в воздухе, рисуя странные узоры. – Похоже, к нам пожаловали гости. Как-то пронюхали все-таки, уроды… – Старик оскалился и странно сгорбился, взгляд его потяжелел. Пак явно готовился к серьезному бою. – Беги, я открою портал. Или тебя убьют здесь и сейчас, ты еще не готов к драке с такими противниками. Представь во всех подробностях место, в котором ты уже был, подальше отсюда, магия портала переправит тебя туда сама. Я найду тебя позже.

Что? Какие еще гости, о ком это он?

Из теней, окружавших тренировочную площадку, разом шагнули семь фигур, облаченных в длинные, до пят, плащи с закрывавшими лица глубокими капюшонами. И энергия от этих фигур исходила сравнимая с той, что я почувствовал, когда мне вручал кубок император. Тяжелая энергия, давящая. Я поднялся на ноги, качнув остатки энергии, как учил меня Пак.

Одна из фигур шагнула вперед и откинула капюшон на плечи. Кто это? Крупное лицо, мощный лоб, фигура скорее принадлежала борцу, даже под свободного кроя плащом были видны глыбы плеч.

– Ты все-таки нашел себе ученика, старый друг? Ты ведь так давно его искал.

– Да, нашел, старый враг!.. – прошипел старик Пак. Вернее, уже не старик. Его фигура стремительно менялась. Он внезапно стал выше ростом, плечи его расправились, руки и ноги стали толще, и через мгновение передо мной стоял мощного телосложения мужчина лет пятидесяти. Только глаза его остались прежними. – И вы уже ничего не сможете сделать, он закончил обучение.

– Твоя ненависть сделала тебя безумцем, Тардис, Изначальный Восьмой Лист, – колокольчиком прозвенел женский голос, и вперед выступила еще одна фигура. – Законы давно установлены, и не тебе их менять.

– Кто это сказал? – оскалился старик Пак, знакомо поводя плечами. Обычно после этого движения шла неминуемая атака. Вернее, уже не Пак. Я все-таки ошибся. Мне не нужно было искать Восьмого Листа, он нашел меня сам. – Император? Или ваш повелитель?

Восьмой Лист повернулся ко мне и внезапно подмигнул.

– На счет «три» прыгай в портал… – шепнул он, и рядом со мной в воздухе возникла постреливающая искрами голубая точка, увеличивающаяся с каждой секундой.

– Ты ослаб, Тардис, – произнес здоровяк в сером плаще. – С нами тебе не справиться. Сдавайся, и, возможно, наш повелитель, Белый Дракон, помилует тебя.

– Мне не нужна ничья милость! – рявкнул Восьмой Лист, сделав шаг вперед и закрыв меня спиной. – Вы захватили власть, заточили Черного Дракона в центре Мертвых Земель, меня выставили предателем, а его нарекли злом, насылающим на королевства орды тварей! Вы ударили мне в спину, уничтожив мою школу и всех учеников! Но ничего, мой ученик обретет силу, о какой вы даже не мечтали, и освободит его! Колесо судьбы не сможете остановить даже вы!

– Я так и думал, что разговоры ни к чему не приведут, – вздохнул здоровяк, и его глаза вспыхнули нестерпимым белым светом.

– Подожди, Нага! – примиряюще выставил вперед ладонь Восьмой Лист. – Последний вопрос. Как вы нас нашли?


– Ты хорошо спрятался. Тебя было трудно найти. Хороший ход – укрыться практически у нас под носом, в школе Белого Дракона, там бы тебя точно никто искать не стал. И своего мальчишку ты неплохо закрыл. Только вот его темную метку ты до конца спрятать не смог. И на турнире он использовал те приемы, которым обучить его мог только ты. Ты прокололся, Тардис.

Да, в таких делах всегда так, прокалываются в мелочах. Теперь понятно, почему Тан так недобро на меня смотрел, когда я припечатал своего противника, сбросив его с дохё. Он понял, кто меня учил, и поспешил доложить своим хозяевам. И о какой темной метке говорит этот громила?

– Хватит разговоров, Тардис. Сдавайся или умри. – Рука предводителя в сером окуталась призрачными молниями, и у меня в ушах начал нарастать нестерпимый свист, вгрызавшийся в голову. Я рухнул на колени, зажав уши ладонями.

– Тарга, три!

Восьмой Лист исчез. Вернее, его фигура стала будто полупрозрачной, разделившись на восемь одинаковых копий. Воздух прорезали раскаленные добела струи огня, ринувшиеся в фигуры в серых плащах. Портал за моей спиной рывком расширился, превратившись в голубоватое марево, висевшее над землей.

– Не дайте им уйти! – громоподобно взревел главарь, и землю тряхнуло так, что я не удержался на ногах. Тренировочную площадку пересекла огромная трещина, расширявшаяся с каждым мгновением. – Убейте их!

– Тарга, сзади!

Я едва успел отклониться, но не до конца. Пронзительно свистнуло, и мою шею ожгло ледяное пламя. Лезвие Льда едва не отсекло мне голову, но тело уже вошло в боевой режим. Уклон, кувырок через голову, сбивая прицел, отбить еще одно лезвие, отведя его в сторону. Тело делало свою работу само, вбитые стариком Паком навыки не пропали зря.

– Прыгай, я их задержу!

Восьмой Лист соткался в воздухе прямо передо мной. Он развел перед собой руки, а потом с силой хлопнул в ладоши. От его ладоней во все стороны рванула волна тьмы, окутавшая нас непроглядной чернотой, и тьма эта была холодна, как лед. Раздались крики боли, похоже, заклинание Пака кого-то зацепило. Я не видел даже собственных рук, даже мое ночное зрение почти не помогало. В рукотворной тьме тускло сияло только марево портала.

– А как же вы? Мне еще о стольком надо у вас спросить!

– Обо мне не беспокойся, кишка у них тонка меня убить, – рассмеялся Восьмой Лист. Я не видел его, голос старика Пака, казалось, шел отовсюду. – Ты уж прости, парень, что сразу тебе все не рассказал, я просто не мог. Мы еще увидимся. Пусть не сразу, но я тебя найду. Запоминай свои сны, в них будут подсказки. Да пребудет с тобой сила Черного Дракона. Давай, Тарга, двигай, портал вот-вот схлопнется!

Меня приподняло за шиворот и бросило вперед, прямо в уменьшавшееся с каждым мгновением колышущееся полотно портала.

Черт, где это я? Я вскочил на ноги, выискивая взглядом врагов. Я ведь не успел выполнить условие Восьмого Листа, представив место, как можно более далекое от школы! Портал, в который меня зашвырнули, как котенка, сжался в маленькую светящуюся точку, а потом с тихим хлопком исчез. Куда это меня занесло? Я покрутил головой по сторонам. Уже начинало светать, и я смог разглядеть окрестности. Пустынная улица, какие-то обшарпанные домишки… Черт, да я же очутился возле дома того гнома-контрабандиста! Восьмой Лист велел представить в подробностях самое далекое место, которое я видел, и портал перенесет меня туда. Вот и перенес. Дом Фардула был самым далеким местом в столице, в котором я был и которое смог подробно запомнить. Эх, как неудачно-то… Ну да ничего, возможно, я еще успею выбраться из города, и Фардул мне в этом поможет. Надо только одолжить у него то вонючее зелье для отпугивания магических гончих, надеюсь, оно поможет. Я подошел к закрытому ставнями окну и осторожно постучал. Тишина. В доме было тихо, ни шороха сквозь ставни не доносилось, как не было видно и проблеска света, если бы гном зажег лампу или свечу. Я постучал сильнее, но результат был тот же. Черт, плохо дело. Из города мне нужно мотать как можно быстрее и как можно дальше. Те ребята в серых плащах, атаковавшие Восьмого Листа, – серьезные маги, мне с ними не тягаться. Кто это был? Восьмой Лист общался с ними, как со старыми знакомыми. Неужели… Неужели это остальные семь изначальных Листов? Вот это я влип…

Я замолотил в ставни уже со всей силы:

– Дядь Фардул! Это я, Тарга! Откройте!

Тишина. Похоже, гнома нет дома.

– Эй, кто там ломится! – В соседнем доме зажегся свет, и в окне возник чей-то плечистый силуэт. За забором хрипло залаяли собаки, загромыхали цепями. – А ну вали отсюда, бродяга, а то сейчас псов спущу!

Твою мать… Делать нечего, придется как-то выкручиваться самому. Бежать! Подальше от города, куда-нибудь в глушь, и залечь на дно. Эх, снова я, как в самый первый день, оказался на улице, в лохмотьях, которые приличный нищий на себя надеть побрезгует, без знания местности и без гроша в кармане. Золотой кубок, похоже, остался в борделе, так что на него можно не рассчитывать, возвращаться туда нельзя.

Я выбежал на памятный пустырь, где меня поцеловала Амариллис, и остановился. Дальше начинался квартал трущоб. Это хорошо… то, что надо. Трущобы и на Земле располагались на окраине городов, центры всегда занимали куда более состоятельные граждане. А значит, выход из города находился где-то поблизости. Ничего, я смогу выжить и в дикой природе, если прижмет; доводилось насколько раз. А с моими новыми умениями я не пропаду. Развернувшись в сторону темных, сооруженных из разного хлама хибар, сделал шаг вперед. Чтобы тут же замереть на месте. Из зарослей высоких густых кустов, окружавших пустырь, мне навстречу шагнули две устрашающего вида зверюги. В холке мне по грудь, поджарые тела, напоминавшие волчьи, только с куда более длинными лапами. На загривке шипы, напоминающие «гриву» у дикобразов. Клыки у этих «собачек» тоже имелись, весьма впечатляющего размера. Псы глухо зарычали, и я сделал шаг назад. От собак бежать нельзя, сработает инстинкт «догони и убей». Надо медленно отступать спиной вперед, не делая резких движений.

– И далеко это ты собрался, Тарга? – раздался за спиной знакомый до дрожи голос. – Нарушаешь подписанный договор?

Я медленно обернулся. Мастер Тан стоял посреди пустыря, глядя на меня своими холодными рыбьими глазами. Я сжал кулаки и принял боевую стойку. Что ж, побег мне явно не удался. Но если этот ублюдок думает, что я сдамся без боя, то он очень сильно ошибается.

– О, не беспокойся, я не собираюсь тебя убивать, – растянул в усмешке тонкие губы Второй Лист. – От этого мне никакой прибыли. У меня на тебя совсем другие планы…

Тан подмигнул, перенеся взгляд куда-то за мое плечо. Сзади! Я резко обернулся, готовясь к неизбежной драке, но было уже поздно. Тело застыло, будто его разом окунули в жидкий азот. Я не мог шевельнуть даже пальцем.

– Хорошая работа, Крас. – Подошедший Второй Лист по-хозяйски похлопал меня по щеке и бросил звякнувший кожаный кошель темной фигуре, очертания которой я, как ни старался, не мог рассмотреть. – Сообщи торговцам, что товар скоро будет доставлен.

– Будет сделано, мастер Тан, – донесся в ответ глухой голос.

– Прощай, зик. – Тан подошел ко мне вплотную, наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне. – А жаль, ты был забавной игрушкой.

На голову обрушился удар, и сознание погрузилось во тьму.





Вместо эпилога




Железные борта перевозки замерли, снаружи донеслось фырканье тягловых ящеров. Заскрежетали засовы, и задний борт перевозки со скрипом несмазанных петель откинулся назад, впуская в перевозку раскаленный, сухой как наждак воздух. Но лучше уж такой, им все-таки можно дышать. Закованные в кандалы гладиаторы слабо зашевелились, зазвенели цепями.

– Что, уже приехали? – прокаркал сидящий рядом со мной на полу крепкого сложения гном. К бортам перевозки, или, точнее, душегубки, лучше не прикасаться, настолько они раскалились на солнце. – Когда уже воды дадут, песчаного ежа им в задницы, ведь сдохнуть же можно!

– Не беспокойся, не сдохнешь, – успокоил я гнома. – Если ты вдруг откинешь копыта, то сделаешь это исключительно на арене, а не здесь. Гладиатор должен умирать, принося прибыль своему хозяину. А наш хозяин деньги считать умеет.

– Эй, смертнички, принимайте свежее мясо!

В перевозку, и так забитую почти до отказа, впихнули закованное в тяжелые кандалы тело.