Волшебная карта

Они настигли Фелициту только у входа в огромную пещеру. Этот вход напоминал разинутую пасть какого-то монстра с острыми зубами сверху и снизу. Рядом стоял свирепый человечек одного с Лукасом роста. Его тёмные волосы были завязаны в хвост, а лицо обрамляла окладистая борода.

– Привет, – поздоровалась эльфийка. – Я Фелицита фон Зибенштерн, а это мои друзья. Мы хотели бы навестить земле-роев.

Будучи дочерью эльфийского короля, недостатка в самоуверенности она не испытывала.

Подземный обитатель отрывисто кивнул.

– Вы готовы оставить залог?

В это мгновение Лукас вспомнил ещё кое-что, о чём он читал в книге профессора. Тот, кто навещает землероев, должен у входа оставить залог. Если же кто-то нарушит правила – которых существовало немало, – то не получит свой залог обратно.

Рани тут же прикрыл передними лапками и хвостом свой кармашек, словно боялся, что кто-то отнимет у него его записи.

– У тебя же куча всего в рюкзаке, – сказала Элла. – Оставь какой-нибудь порошок или…

– А что, если он его не вернёт? – Лукас недоверчиво кивнул в сторону стража.

– Но это всего лишь залог, – сказала Фелицита. – Мы сгоняем туда и сразу же обратно и получим своё назад. Вот и всё.

– Тебе хорошо говорить, у тебя с собой нет ничего ценного. – Рани сердито сверкнул глазами.

– Ничего ценного! – обрушилась на него эльфийка. – Ты вообще знаешь, сколько в этих крылышках эльфийской пыльцы?

– Нет смысла спорить, – попытался успокоить их Лукас. – Если мы хотим найти профессора, мы должны навестить землероев и отыскать его следы.

После недолгого колебания все кивнули.

– Мы готовы, – сообщила эльфийка стражу. Тот стал рассматривать друзей. Его взгляд задержался на рюкзаке Лукаса. Неужели он может увидеть, что там внутри?

Кармашек Рани тоже подвергся внимательному исследованию, и менок тут же возмутился:

– Я эту книжку вообще-то одолжил. Поэтому я должен за ней присматривать. – Встретив взгляд стража, Рани опустил ушки и потупился. – Это я так… на всякий случай.

Почему-то Лукасу показалось, будто он снова в кабинете директора, только в этот раз на лице стоящего перед ним существа не было никаких смешливых морщинок.

– Я принял решение. – Землерой указал на землю рядом с Фелицитой. – Залог – кошка.

У Пунхи от ужаса шерсть встала дыбом.

Однако взгляд стража ясно давал понять, что его выбор окончателен.





Подземный огонь





– Мы очень поторопимся, – объяснила Фелицита успокаивающим тоном своей кошке и обняла её. – Позаботьтесь о ней, – строго добавила она, обращаясь к стражу.

Пунхи гневно скрестила лапки на груди. Страж взял её за шкирку, как кошка-мать котёнка.

– Путь для вас открыт, – сказал он без каких-либо эмоций в голосе.

– Мы скоро вернёмся! – прокричала Фелицита с озабоченным лицом.

Рани радостно похлопал себя по кармашку и пробормотал:

– Фу, пронесло. Если бы он…

– Нам надо спешить, – перебил его Лукас, предчувствуя, что вот-вот разразится ожесточённая ссора. – В книге профессора говорится, что землерои добросовестно присматривают за залогом. Не стоит волноваться, Фелицита.

– Думаешь? – Бросив последний неуверенный взгляд назад, эльфийка устремилась в туннель.

– Нельзя ли помедленней? – громко проворчал Рани. – Не у всех тут есть крылья.

На стенах висели факелы, полыхавшие фиолетовым огнём. Камни вокруг сверкали, словно в них были вставлены тысячи крохотных бриллиантов.

Чем глубже они погружались в шахту, тем сильнее чувствовался запах корицы, что Лукасу показалось странным.

Когда он спросил об этом Фелициту, она объяснила:


– Да, землерои любят хорошие ароматы. Каждые несколько лет они открывают что-то новое, и тогда вся гора пахнет этим ароматом. Это уже привело к парочке неприятных конфликтов.

– Почему? – спросила Элла.

– Аромат распространяется по всей округе, – рассказала эльфийка. – Было такое, что землероям несколько лет нравился запах горелого дерева. И все в округе постоянно думали, что это лес горит.

Лукас хихикнул.

– Это не смешно, когда вокруг тебя повсюду растут деревья, – обиженно сказал Рани. Он встряхнулся. – Наверняка теперь ещё не один месяц буду пахнуть корицей.

В какой-то момент туннель привёл их к лестнице. Лукас был рад, что прочитал о землероях в книге профессора. Пока они спускались, постепенно становилось всё теплее. Лестница была широкой, но справа и слева зияла бездонная пропасть. К тому же путь был не один, так как его пересекали десятки других лестниц.

– Мы просто будем всё время держаться этого пути, – сказала Фелицита.

– Иначе и нельзя, – пояснил Лукас. – Таково правило. Всегда держаться указанного пути.

– А что будет, если пренебречь правилом? – тут же спросил Рани.

– Они оставят залог у себя, – ответил мальчик.

Фелицита вздохнула.

– Бедная Пунхи. Как ей там, должно быть, скучно.

– Ага, – сухо сказал Рани. – Вот несчастная, целую ночь никто не будет находить неприятность ей на хвост.

Наконец они достигли зала, куда вели все лестницы.

Вдали виднелся помост, за которым был арочный проём. На противоположной стороне пещеры в стенах тоже были арки, настолько огромные, что их вершины были едва видны во мраке. Всё светилось фиолетовыми огнями – факелы, камни под ногами и водяные лампы.

По обе стороны от их пути выстроился почётный караул. Все воины были в тяжёлых доспехах из тёмного металла. Запах был таким сильным, что у Лукаса закружилась голова. Интересно, можно ли упасть в обморок от корицы?

– Добро пожаловать! – прокричал широкоплечий человечек с короной на голове. Он поспешил к ним. – Я король землероев Унтерфусс. – Без лишних церемоний он заключил в объятия Лукаса, а затем внучку профессора. Фелиците он слегка поклонился, а Рани погладил. – Что привело вас в мои скромные владения? Как я слышал, вы оставили на входе очень ценный залог. Так что, если быть честным, я очень надеюсь, что вы нарушите какое-нибудь правило. – Он достал из-под своей накидки пергаментный свиток и протянул его Элле, которая стояла ближе всех к нему. – Обновлённые правила. Мы сегодня добавили ещё парочку.

Лукасу это показалось откровенно подлым, но король Унтерфусс, судя по всему, считал, что это совершенно нормально.

– Почему же вы хотите, чтобы мы нарушили какое-нибудь правило? – спросила Элла.

– Мы любим кошек, – пояснил король. – Они такие красивые и пушистые. К сожалению, здесь под землёй нет ни одной.

Фелицита от его слов побледнела.

– Но я тоже люблю мою Пунхи.

Король засмеялся, отчего его широкая грудная клетка заколыхалась.

– Не волнуйтесь. – Он тут же посерьёзнел. – Мы будем хорошо за ней присматривать.

– Но мы пока не нарушили никаких правил, – напомнила Элла и сняла со свитка печать.

Пергамент развернулся до самой земли – там были сотни правил.

Король довольно улыбнулся.

– И наверняка не нарушите. – Он заговорщицки подмигнул.

– Так вот. – Лукасу всё это уже надоело. – Мы кое-кого ищем. Возможно, вы припоминаете… – Он запнулся. Сделался ли профессор невидимым? Он ведь не мог позволить, чтобы в нём узнали человека.

– Моего дедушку, – подхватила Элла. – Он похож на меня, но заметно выше.

Король Унтерфусс, казалось, совсем не удивился, что родственник эльфийки ещё выше её ростом. Он приблизился к Элле и принюхался.

– Да, мне знаком этот запах. Это был магиолог.

Значит, профессор выдал себя за магиолога. Очень даже мудро.

– Он задавал странные вопросы, а в конце захотел попасть в старую сеть штолен. – Король Унтерфусс вздрогнул. – Никто добровольно туда не ходит. Запросто можно свалиться в одну из бесчисленных расщелин. – Вдруг его лицо засияло. – Но мы охотно вас туда отведём. До входа, разумеется. Посмотрите правило 798: в случае вашей смерти залог автоматически переходит в наше владение.

Как можно быть таким подлым и одновременно таким дружелюбным?

– Мы будем иметь это в виду, если решим умереть, – буркнул Лукас.

– Хорошо-хорошо.