Воин вечного льда

Мы немного отвлеклись на закуску.

– Гадаешь, зачем я тебя позвал? – спустя какое-то время спросил князь, с хитринкой посмотрев на меня.

– Не без этого, – признал я и отложил вилку с насаженным на нее кусочком щуки.

Орлов усмехнулся.

– Не беспокойся, идти против своих предлагать не буду. Тем более что это уже давно потеряло смысл, – он взглянул с каким-то ожиданием.

Так, похоже, следующий ход полагается делать мне.

– Со времен Великого Откровения? – я бросил пробный шар, почти на авось пытаясь нащупать цель.

И судя по широкой улыбке на лице князя, попал в яблочко.

– Догадливый, – похвалил он. – После исчезновение магических источников делить нам уже особо нечего. О другом думать надо.

Я прищурился.

– Например, о господстве над миром?

Патриарх опять усмехнулся, но на этот раз как-то по-особенному, хищно.

– Весь мир завоевать невозможно, – сказал он, помедлил и пояснил: – В привычном понимании слова.

Я молчал, слушал, внимательно глядя на ставшего очень сосредоточенным собеседника. Было видно, что шутки кончились, никаких намеков и недомолвок, речь шла о реальной причине встречи.

– Это объективный факт, от которого никуда не деться. Мы и с меньшим-то не справились, куда там на всю планету замахиваться.

Ага, это он про Штаты и Европу. Этих и впрямь завалить окончательно так и не получилось. По крайней мере с первыми уж точно. Запереть в границах континента? Да. Полностью уничтожить? К сожалению, нет. Америкосы ослабли, но до окончательного поражения еще далеко.

С Европой полегче. Колдовские кланы удалось стереть с лица Земли, однако разделаться окончательно с конгломератом государств на западе, что в будущем смогут вернуть былое могущество, не вышло. Больно уж много нужно на это ресурсов. Не на данном этапе развития.

В то же время останавливаться, собираться с силами опасно, противник также укрепится. Нельзя давать времени на передышку.

Так какой следовал выход? Вопрос повис незаданным в воздухе.

– Нужно выбрать другую стратегию, – как будто прочитав мои мысли, промолвил князь.

Другая – это какая? Я неосознанно наморщил лоб, размышляя над заданной загадкой.

– Без тотального подчинения? – опять наугад бросил я.

Всеволод Юрьевич широко заулыбался.

– А хорошая подрастает смена у Кирилла, не только зубастая, но и сообразительная, – неожиданно заявил он.

Весьма спорная похвала, как на мой взгляд. Тем более не совсем корректная. В части наследования уж точно.

– Не бойся, помиритесь, – князь опять словно прочитал мои мысли.

– Я и не боюсь, – нахмурился я.

Старший Орлов по-отечески улыбнулся, мол, все знаю, обо всем догадываюсь, но так и быть, говорить вслух не буду.

Тоже мне, телепат хренов.

– Вы не хотите идти на силовой захват. Тогда что?

Князь откинулся назад.

– Очаги локального присутствия, – сказал он и замолчал, вновь с ожиданием уставившись на меня.

Блин, это все больше и больше напоминало экзамен.

– Гегемония через влияние? – не слишком уверенный в ответе проронил я.

Старший Орлов неторопливо кивнул.

Черт! А хороша идея, если подумать. Влияние будет расходиться, как круги по воде, захватывая все близлежащие области.

Не силовой вариант – поглощение. Вот о чем думал глава огненных.


Я чуть не рассмеялся. Запуская проект «Экспансия», князь Кирилл планировал уравновесить возросшие аппетиты огневиков. И сам не заметил, как стал играть тем на руку. В глобальном смысле общего замысла.

Меня вовсе не вербовали. И уж точно не предлагали играть за Орловых. Цель – власть над планетой всех русских кланов. А уж кто там окажется «первым среди равных» – дело десятое. По крайней мере на данном этапе. Не исключено, что потом передерутся.

– Пойми, мы все сейчас находимся в одной лодке, и будущее зависит от того, куда она поплывет.

– А вы, значит, кормчий? – я весело взглянул на Орлова.

Патриарх жестко улыбнулся.

– Кто-то ведь должен стоять у руля.

Я помедлил, бросив задумчивый взгляд за перила, где виднелся небольшой садик с голыми кустами, засыпанными снегом.

– Амбициозно, – наконец выдохнул я.

– Осуществимо, – парировал князь. Его глаза горели мрачным огнем веры в собственную правоту. Они уже видели мир, объединенный под властью русских колдовских кланов.

Господство над планетой. Сначала через косвенные рычаги воздействия, а затем и напрямую, через слияние в единую магическую империю.

От таких замыслов поистине захватывало дух.

Как опытный игрок князь тянул паузу, давая время подумать, обмозговать услышанное. Но я колебался, потому что трезво смотрел на вещи и понимал, что достаточной сноровки, чтобы нырять в клубок межклановых интриг, у меня нет.

Соглашаться на что-то сейчас, значит, заранее связывать себя обязательствами. Оно мне надо?

– Ладно, вижу тебе есть о чем поразмышлять, – бывалый дипломат заметил, что «субъект» не готов к конкретному разговору, и сдал назад, предпочитая перенести беседу на другое время. – Надеюсь, еще сможем увидеться и поболтать о путях развития цивилизации.

Князь вышел из-за стола, хлопнул меня по плечу на прощание и направился к выходу.

Я молча проводил массивную фигуру взглядом и уселся обратно, рассеянно ковыряясь в тарелке с телятиной.

Разочарован? Что не смог продавить «мальца» с ходу? Возможно. А возможно, дело в другом. В чем причина нынешней встречи? Не мог же такой опытный переговорщик думать, что сумеет при первом знакомстве перетянуть на свою сторону едва знакомого ледышку.

Тогда в чем выгода? Пустая болтовня тут точно ни при чем. Персоны подобного ранга не тратят время впустую. Даже если основной план не удался, всегда есть запасной, ведущий к необходимому результату. Пусть и обходным путем.

Может, дело вовсе не во мне? Точнее во мне, но не напрямую. Что, если одной из целей разговора являлась идея заронить зерно сомнений в разум молодого Строганова? А уж через него влиять на остальной правящий род.

Орлов полагает, что, проникшись его замыслом о мировом господстве, я волей-неволей перенесу эти мысли на более влиятельных родственников из состава кланового Совета. Заражу честолюбием, дам ориентир для будущей политики клана.

Раз князь Кирилл уперся, то почему бы не попробовать с другими членами правящего рода?

Логично? Вроде да. Но есть одно большое «но». Личность князья Кирилла. Патриарх Владык Холода далеко не дурак, и вряд ли он не в курсе планов «конкурентов».

Сомневаюсь, что идея «опосредованного» влияния вместо силового захвата ему незнакома. И скорее всего я ошибся, предполагая, что в Чертогах Льда не просчитали данный вариант.

Я рассеянно шевельнул ладонью, налетел стылый ветер, закружился задорным вихрем, кончики темных веточек куста стали стремительно покрываться корочкой инея. Порыв колючего мороза прошелся наждаком по щеке.

– Все могут короли… – тихо пробормотал я, с отстраненностью патологоанатома наблюдая, как голый куст превращается в ледяную скульптуру.

Мы тоже не пальцем деланные, Всеволод Юрьевич.

– Господин, – позвала Ласка.

Она стояла у дальнего угла перил и смотрела на улицу, туда, где останавливались автомобили. Кортеж уехал вместе с князем, нам оставили один внедорожник с эскортом до аэропорта.

Место черных княжеских машин заняли два серых седана представительского класса. Разглядев, кто приехал, я скривился. А этой что еще здесь надо? И как она меня нашла? Неужели так тесно связана с огневиками, что в курсе встреч главы клана? Или тот сам сообщил? Вопрос, зачем?

– Здравствуйте, Маргарита Андреевна, – поприветствовал я новую гостью.

Она поднялась на террасу, с ней два молодца – одинаковых с лица.

– Здравствуй, Виктор, – холодно поздоровалась княгиня Волконская. И уселась напротив, царственно держа осанку.

– А я вас ждал в Обители стужи, при переправке пострадавших из больницы, – сказал я. – Думал, захотите убедиться, что с дочерью все в порядке.

– Обстоятельства не позволили, – сохраняя спокойствие, ответила княгиня.

Ну-ну, и поэтому послала непонятно кого вместо себя. Верю. Так и скажи, что испугалась, как тебя примут. Знала стерва, как сильно я ее недолюбливал. И это еще мягко сказано.

– Что надо? – даже и не думая соблюдать этикет, грубо осведомился я. Никаких положительных чувств к этой особе я не испытывал.

– Я хотела лично увидеть тебя и спросить об Алисе, – не обращая внимания на мой тон, ответила Волконская. – Думаешь, у нее есть шансы? Спрашиваю как мать.

Разжалобить решила? Поздновато спохватилась.