Воин вечного льда

Центр города. 05:30

Ласка предупредительно придержала дверь черного внедорожника, ожидая, пока я сяду в машину. А я вместо этого притормозил, запрокидывая голову вверх.

Шел снег. Белый, пушистый, почти невесомый, он медленно падал в свете уличных фонарей, принося с собой новогоднее настроение.

– Господин, – прилетело от Ласки настороженно-уважительное, напоминая о мерах безопасности нахождения на открытом пространстве.

– Хорошая погода, – вместо ответа сказал я, предупреждая возможные возражения приподнятой ладонью.

Центр города сейчас так наводнен хранителями и Детьми Вьюги, что никакой снайпер не спрячется. Сканируется все, в ход идет и магия, и технология.

– Не бойся, сегодня меня не подстрелят. Раз уж не подорвали, – буркнул я, недовольный, что очарование снегопада пропало, стоило вспомнить, что случилось недавно в греческом ресторане.

Любопытно, после теракта начнется более плотный надзор за религиозными организациями? Реакция не могла не последовать. Причастность кого-то из духовных деятелей очевидна. Правда, непонятно, какая именно конфессия замешана.

На первый взгляд похоже на христиан. Характерные речевые обороты в устах фанатика как бы на это намекали едва ли не прямым текстом. Католики, православные, различные ответвления – неважно, все, кто использует библию, подходят на роль подозреваемых.

Однако все это может оказаться дымовой завесой, и других тоже нельзя сбрасывать со счетов. Мусульмане, иудеи, буддисты, – кто угодно мог замаскировать боевиков-террористов. При грамотном планировании это более чем возможно.

С другой стороны, а если подумать, зачем Церкви (неважно какой религии) это вообще надо? Поддерживать магоборцев, снабжать их финансами, подготавливать, вооружать, тренировать, а затем бросать в самоубийственные атаки против кланов?

Не на тактическом уровне, на стратегическом. Чего они этим хотят добиться? Поголовного уничтожения всех имеющих дар? Так это даже не смешно. Сейчас не средневековые времена и никакой инквизиции организовать не получится. Люди, обладающие магической силой, будут продолжать появляться с регулярной периодичностью. Всех не убьешь.

А еще есть колдовские кланы. Мощные организованные структуры, имеющие под контролем целые армии. С ними как справиться?

Нет, тут что-то не так. Возможно, случившееся инициатива отдельных радикальных групп. Церковь слишком крупное учреждение (а следовательно, уязвимое), чтобы бросаться в подобные авантюры.

Какой-нибудь орден крестоносцев-магоборцев или что-то похожее.

– Профессор Кнабе звонил уже несколько раз, – доложила Ласка. – Он не смог с вами связаться.

Я автоматически поглядел на инком. Угу, включен беззвучный режим, после череды звонков от целого ряда личностей, близких и не очень.

– Что-то срочное?

Неужели подопытный опять сбежал? Если так, то пора задуматься о замене отвечающих за безопасность лабораторного комплекса.

– Он не уточнил. Но просил, чтобы вы обязательно связались с ним, когда освободитесь, – сказала Ласка и добавила: – Профессор знает о взрыве.

Ясно-понятно, настаивать не стал, понимал, что тут и без него хватает проблем. Ладно, позвонить все-таки надо, как-никак проект сейчас в приоритете.

– По дороге поговорю, – я нырнул в салон внедорожника.

Хлопнула дверь, Ласка невесомой тенью скользнула на переднее сиденье. Автомобиль тронулся, сзади и спереди оперативно пристроились парочка машин сопровождения. Небольшая кавалькада черной змеей полетела по дороге в направлении границ города.

Я задумчиво крутил в руках инком, от звонка профессору отвлекли мысли, незаметно перескочившие на отношения с родным кланом.

Зачем Строгановы обустраивают военные базы за рубежом именно сейчас? В чем причина? После Великого Откровения прошло не так много времени, чтобы думать о политике расширения зон влияния. С набранным добром бы разобраться.

Или я что-то не знаю?

Какой смысл соваться во внешний мир, не имея крепких тылов за спиной? Надеются на занятость других кланов? Взять что плохо лежит, пока остальные разбираются с нахапанными землями.

Вопрос: удастся ли переварить новые куски без последствий?

Очень хороший вопрос.

А ведь я лезу туда всей головой. И отказываться жалко. Шутка ли – собственное, почти независимое владение. Да еще с обоюдной поддержкой одного из сильнейших боевых кланов планеты.

Слишком заманчиво, чтобы отказываться.

Или все-таки «бесплатный сыр бывает только в мышеловке»?

Мда, больно много неизвестных в уравнении. Какое принять решение? Стоит риск предложенной ставки?

С другой стороны – это вызов для меня самого. Проверка способностей. Смогу ли совладать с возложенной ответственностью? Не прогнусь ли? Узнать о себе, на что ты действительно способен – дорогого стоит.

Отказываться нельзя. Но чтоб меня, нутром чую какой-то подвох, скрытое дно начатой операции ледышек. Как бы не стать в проводимой комбинации обычной разменной монетой!

Посоветоваться с Артуром Престоном? Он известный знаток интриг и манипуляций. Может, скажет что дельное.

– Вызови Престона, организуй встречу в каком-нибудь неприметном месте, – приказал я.


Ласка обернулась с переднего сиденья.

– Прямо сейчас? – уточнила она, явно намекая на ранний час.

– Да, прямо сейчас, – подтвердил я. Ничего, отоспится. Если сюзерен не спит, то пусть и вассал просыпается, нечего прохлаждаться.

Сам набрал Кнабе.

– Доброе утро, профессор.

– Аээ… аээ… да… да… доброе утро, ваше сиятельство, – как-то путано откликнулся Генрих Богданович.

Спит, что ли, уже? Зачем тогда звонил?

– Что у вас стряслось, профессор? Надеюсь, подопытный опять не сбежал?

– Нет, нет, что вы, все в порядке. После эээ… инцидента с побегом меры безопасности были усилены. Начальник службы безопасности уверяет, что повторить прошлый подвиг подопечный не сможет ни при каких обстоятельствах.

– Тогда в чем дело? Я сейчас слегка занят. Вы смотрели новости?

– Да-да, я видел новости. Ужасное событие, ужасное. Варварские методы противников магии заслуживают всяческого порицания. Общество должно сообща выразить им полное недоверие, это совершенно недопустимо, устраивать террористические акты, в которых погибают посторонние люди.

Ну точно дрых, несет какую-то околесицу. Явно спросонья.

– Зачем вы мне звонили, профессор? – мягко спросил я, едва сдерживаясь, чтобы не наорать на словоохотливого ученого.

Я тоже тут не десятые сны видел, знаете ли.

– Ээээ… да… это насчет нашего скандинавского друга. Видите ли, он очнулся около часа назад и категорически заявил, что не будет ни с кем разговаривать кроме вас.

Я вздохнул, мысленно проклянув всех и вся. Похоже, один сумасшедший день плавно перетекает в следующий. Как бы целой неделей все не закончилось.

– Надеюсь, вы вводите ему блокиратор, – сохраняя спокойствие, осведомился я.

– Да, конечно, мы усвоили урок и не будем больше повторять прежних ошибок, – горячо прошептал профессор Кнабе. – Субъект находится под полным контролем.

Ну-ну, я про себя хмыкнул.

– Тогда не вижу проблем. Проводите свои исследования дальше. Скажите скандинаву, что я пообщаюсь с ним, когда у меня будет свободное время.

Возникла пауза, я прямо-таки ощущал сгустившуюся неуверенность на другом конце трубки.

– Ну? Что там у вас еще? – Кнабе начал раздражать. Старик точно нарвется на грубость из-за тяги к медлительности.

– Видите ли, – смущенно начал Генрих Богданович. – Определенного рода тесты требуют добровольного согласия со стороны подопытного. Особенно в части проверки личной магической силы. Без сотрудничества мы не сможем изучить измененный дар в полной мере.

Я на секунду задумался. Черт, только игр в няньку сейчас не хватало. Разрешить, что ли, яйцеголовым препарировать упрямого шведа?

– Хорошо, я понял. Приеду через час. Пообщаюсь с вашим братцем-кроликом.

Отбой.

Как же все надоело. То одно, то другое, свободной минутки на продых нет. Иногда начинаешь чувствовать себя загнанной лошадью. Дурдом.

Я с наслаждением откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. К несчастью, короткая передышка продлилась недолго.

– Подъезжаем к месту встречи, – мелодичный голосок Ласки вырвал из дремы.

Долбаный блокиратор, до сих пор в организме ощущались последствия от его воздействия. Толком использовать магию для восстановления не получалось.

Чертовы магоборцы.

Внедорожник остановился, первой наружу вышла Ласка, кортеж заехал в глухой переулок, где кроме одинокого «Роллс-Ройса» ничего. От заграничного лимузина отделилась одинокая фигура и пошла в нашем направлении.

Чуть подумав, я выбрался наружу. Разговаривать в тепле салона – значит провоцировать еще большую сонливость. Лучше уж на свежем воздухе.

– Мой лорд, – несмотря на раннее утро, идеально причесанный и совершенно не сонный Артур Престон склонился в коротком поклоне.

Классическое пальто традиционного серого цвета, костюм-тройка, великолепно повязанный галстук – ощущение, что моего второго вассала не подняли с постели меньше получаса назад, а выдернули с делового ужина.

– Прощу прощения за ранний звонок. Дело слишком срочное, чтобы откладывать, – приветствовал я бывшего британского рыцаря.

– Ничего, я привык вставать с рассветом. Утром лучше думается.

– Поверю на слово.