Власть силы-2

Стоит ли удивляться, что от таких мыслей К’ирсан впал в какое-то благодушно-расслабленное состояние, диковинное для всех, кто знал его близко. Он и сам себе удивлялся, особенно после недавнего разговора с Олегом, во время которого землянин вроде бы опять нагородил всяких глупостей. Однако К’ирсану настолько было на это наплевать, что он даже толком не помнил подробностей беседы. Хотя нет, лицо ошалевшего от его ответов Олега он запомнил…

Шум поздравлений королю, королеве и будущему наследнику еще не стих, когда к подножию трона вдруг подошел гном и попросил дозволения сказать речь.

— Владыка! Я не мастер говорить… — заявил бородач, получив разрешение. — Но и молчать нельзя… М-да… Так вот, наш клан привык не верить людям… Ничего, кроме предательства, лжи и обмана, от вашего племени мы почти и не встречали… За редким исключением! — Гном поднял указательный палец и обвел собравшихся у трона тяжелым взглядом. — И твое величество как раз то самое исключение и есть. Мы построили все, что полагалось по договору, ты же, наплевав на козни Длинноухих, в срок доставил потребную плату в Порубежье… Мало того, ты позволил нам построить на своей земле дома и разрешил жить так, как живут твои подданные… Так, как было во времена наших прадедов… И чтобы никто, ни одна хитромордая тварь не сказала, что Хозяева Порубежья не умеют быть благодарными, прими от нас в дар этот доспех…

Бородачи за его спиной расступились и поднесли к трону нечто удивительное. К’ирсан неоднократно видел броню гномьих воинов, на голову, а то и две превышающую даже творения мастеров с Грольда и Нолда. Но сейчас… сейчас перед ним был настоящий шедевр. Продуманность конструкции, внимание к деталям, отделка, материал, в конце концов, — в таких латах не страшно и безо всякой магии в одиночку против сотни выйти.

К’ирсан настолько заинтересовался, что встал с трона и подошел к гномам.

— Такие доспехи мы раньше делали для чемпионов Закатной империи. Особый сплав, сращенный с каменными пластинами, что иногда находим неподалеку от Сердца Гор… Чувствуешь, Владыка, какая необычная поверхность? — загудел старейшина коротышек, хлопоча вокруг Кайфата. — Броня легко держит простейшие стихиальные чары и кое-что из Запретных разделов. А еще мало весит и способна запоминать ауру хозяина… Что, Владыка, хороший дар?

Гном ухмыльнулся в бороду и подмигнул. К’ирсан ответил такой же ухмылкой.

— Хороший, ничего не скажешь! — Кайфат даже подумывал примерить обновку, как внезапно ощутил нарастающее давление на виски и словно бы далекий зов.

На атаку было не похоже, а вот на попытку связаться с ним через Астрал, да еще такую слабую… Не понимая, что происходит, К’ирсан вернулся на трон. Кивнул забеспокоившемуся начальнику охраны, чтобы тот утроил бдительность, после чего, не обращая больше ни на кого внимания, прикрыл глаза и скользнул сознанием в реки эфира.

На более тонком плане Бытия странный незнакомый зов ощущался много сильнее, но по-прежнему не шел ни в какое сравнение с привычными попытками с ним связаться. Некромант из Тлантоса, Гхол, Лансер, не к ночи помянутый Рошаг или кто-нибудь из его своры — они все чувствовали себя в Астрале пусть не как дома, но достаточно уверенно. Неизвестный же ощущался как нечто чуждое этому миру. Словно… словно он не имел никакой склонности к работе с эфиром, но все же сумел обойти ограниченность собственной природы и вырвался в страну духов.

Тогда понятно… Куда уж тут лично являться на разговор, ментальную связь бы наладить!

Нащупав ниточку астрального канала, по которому чужак пытался достучаться до К’ирсана, король-маг ментально за нее ухватился и начал подпитывать энергией. Зов немедленно окреп, стал более четким и понятным. Его требовалось лишь принять.

— Король К’ирсан Кайфат, мои приветствия! — услышал Кайфат чужой голос, и перед внутренним взором появился незнакомец в некогда щегольском белом костюме.

Сейчас одежда была в грязных пятнах, подпалинах, левый рукав полностью отсутствовал. На оголенной руке багровел огромный ожог. За спиной же у неожиданного собеседника и вовсе полыхало пламя до небес.

Такая знакомая картина!

— С кем имею честь… — начал было К’ирсан, но его невежливо перебили:

— Льер Бримс к вашим услугам. Магистр Наказующих, главный жупел королей и тот, кто прикрывал задницу одному чересчур шустрому и наглому землянину последние несколько лет, — сказал Истинный маг и чуть тише добавил: — Правда, сильно сомневаюсь, что теперь смогу так поступать и дальше…

И Кайфат вдруг понял, как жутко тот вымотан. Нолдец едва держался на ногах, а уж про магию и говорить было нечего. Расстояние и помехи не позволяли разобрать подробности, но хозяин Западного Кайена готов был биться об заклад, что знаменитый чародей сейчас выжимал из себя последние крохи Силы.

К’ирсан машинально добавил энергии и перехватил контроль за поддержанием стабильности канала. Магистр благодарно кивнул.

— Хотите спросить с меня должок? — уточнил К’ирсан.

Льер Бримс вымученно усмехнулся.

— Наоборот. Увеличить его, — проскрипел он. Немного помедлил и продолжил: — Только что у нас тут случилась… размолвка… с нашими крылатыми союзниками. Ее причины мне неясны, но последствия, думаю, видишь. Там было много чего еще, в том числе и с Рошагом… — На имени костяного дракона глаза Магистра опасно блеснули, однако продолжил он все тем же тоном: — Но главное — хфурговы ящеры.

— А подробнее? — спросил К’ирсан, подбираясь внутри как перед прыжком.

— А подробнее… я залез в башку к последней из тех тварей, что рискнула бросить вызов мне и моим солдатам… Перед тем как отправить ее душу в Бездну… И узнал, что крылатые Предатели с потрохами продались Рошагу. — Льер Бримс настолько свирепо оскалился, что сразу пропали любые сомнения в его способности расправиться с драконом. — Он назвал им две цели. Одна — это я с Архимагом, а вторая…

— Я! — проронил К’ирсан, чувствуя, как в глубине души начинает шевелиться зверь из Леса Смерти. — Сколько у меня времени?

— Вряд ли больше нескольких часов. У меня тут все только-только закончилось, но до места добирались вместе и через портал. К тебе же ящеры отправились своим ходом, едва мы покинули Нолд, — пожал плечами льер Бримс.

— И как много? — поинтересовался Кайфат.

— Точно не знаю. Полтора-два десятка, вряд ли меньше, чем было у нас, — скривился льер Бримс.

Кайфат помрачнел, страшно захотелось выругаться. Да он от троих в свое время еле отбился, какие полтора десятка?! Он, конечно, готовился к повторному визиту, но… пятнадцать?!

— Понял, — зло сказал Кайфат и пристально посмотрел в глаза Магистру Наказующих. — Благодарю за предупреждение. И… буду должен!

К’ирсан уже разрывал связь, когда до него донеслось:

— Ты выживи сначала, а потом разберемся…

«Выживу, хфургов ты сын, обязательно выживу!» — мысленно пообещал король-маг и вернулся в тело. Открыл глаза, обвел потяжелевшим взглядом напряженных и готовых к самым плохим новостям соратников и яростно выдохнул:

— Объявляйте в городе тревогу! К нам летят драконы…

Пока сподвижники и придворные переваривали новость, К’ирсан повернулся к делегации гномов.

— Вы как никогда вовремя завершили строительство заказанных укреплений. Проверяющие уже вылетели, — пошутил Кайфат, криво усмехнувшись. — Заодно и ваш подарок в деле посмотрим…

Готовясь воплощать в жизнь свои планы, К’ирсан попутно искал способы противодействия любителям совать палки в колеса. Врагов у него хватало, и от выбора правильной стратегии борьбы с ними порой зависело само его существование. От наемных убийц ограждали преданные и постоянно совершенствующиеся в мастерстве телохранители, от любителей чар и проклятий, даже если забыть о собственном статусе могущественного чародея, своего Владыку защищали уже ставшие грозной силой маги Корпуса. Тех же, кто предпочитал решать вопрос с недругами с помощью армии, ждали подготовленные и проверенные в боях солдаты…


Единственное направление, которое до настоящего времени оставалось неприкрытым, это небо. Как и всякая страна не второго, а третьего мира, Западный Кайен был крайне уязвим перед атакой с воздуха. И речь здесь не об армии — всевозможные щиты и куполы хотя бы частично решают эту проблему, речь о городах с лабораториями и мастерскими, с проживающими в них людьми — их уж точно не спрятать от врагов ни под какими барьерами. А ведь в серьезной войне, или, как сейчас принято говорить, операции по смене режима, где основной целью является уничтожение даже не живой силы противника, а его экономического и промышленного потенциала, воздушные удары наносятся именно по населенным пунктам, исследовательским и производственным центрам.

Для создания противовоздушной обороны К’ирсан разместил вокруг столицы восемь магических излучателей, способных работать как совместно, так и по отдельности. Специально выращенные учениками Мокса друзы кристаллов позволяли пропускать через себя структурированные потоки эфира и Стихии Воздуха. Именно такое сочетание Сил было признано наиболее оптимальным для ведения боя практически с любым агрессором и одновременно для разрушения вражеских чар. Чтобы излучатели работали с полной отдачей, ими должны управлять двое магов — адепты Астрала и Воздуха. И от них не требуется великое Искусство, достаточно уметь выдавать ровный поток Силы и черпать ее из заранее подготовленных источников.

Ну а чтобы ушлые враги не додумались угробить этот рубеж обороны первым же ударом, все излучатели размещались в специально подготовленных укрытиях — для чего К’ирсану и понадобились гномы. Только подгорным мастерам он мог доверить постройку укреплений по совершенно новому для местных реалий купольному принципу. Давно известному на Земле и до сих пор не открытому на Торне.

И вот теперь настало время проверки теории практикой…

Ступор после слов К’ирсана был недолгим. Действия всех служб уже были давно отработаны на учениях, тактические схемы утверждены и изучены, и каждый, пусть даже самый распоследний новобранец в свежесозданном отряде противовоздушной обороны при Корпусе магов знал свои обязанности. Тронный зал еще покидали придворные и гости, король-маг и члены Малого Совета еще только направлялись в кабинет для штабных совещаний, а увешанные артефактами вестовые уже несли запечатанные пакеты приказов в казармы столичного гарнизона, обходили дома чародеев и разыскивали руководителей всех городских служб. Маховик обороны начал раскручиваться, и, если им дадут на то время, драконов ждет в Старом Гиварте очень большой сюрприз.

— Владыка, сведения достоверные? — Первое, что спросил у К’ирсана Мокс Лансер, едва они переступили порог кабинета.

— Лично от льера Бримса, Магистра Наказующих… — многозначительно сказал Кайфат и с пониманием кивнул, когда в ответ получил череду сдавленных ругательств.

Его окружали достаточно сведущие люди, чтобы понимать всю истинную подоплеку произошедшего. Ситуация, когда с королем заштатного государства, тем более государства-нарушителя, связывается второе, а может, и первое лицо самой могущественной страны мира, чтобы предупредить о бунте части собственных войск, не могла им привидеться и в страшном сне.

— Время? — по-военному коротко спросил Терн.

— В любой момент, — пожал плечами К’ирсан и, повернувшись к соратникам спиной, подошел к окну. — Необходимо внести изменения в план отражения атаки.

Пока он говорил, уши немного заложило, а магические чувства предупредили о заработавшем рядом мощном артефакте. Охрана развернула над дворцом Золотой Купол.

— Во-первых, немедленно отправьте королеву с несколькими фрейлинами в убежище на востоке. Охрану утройте! — приказал Кайфат, беря запищавшего Руала на руки и начиная его гладить.

Все планы разрабатывались задолго до женитьбы, а потому для супруги в них просто не было места. Только теперь… теперь не позаботиться о безопасности Роберты К’ирсан не имел права.

— Но оно не готово даже наполовину! — воскликнул Мокс. — Ни запасов, ни нормальной мебели…

— Потерпят, — безапелляционно сказал К’ирсан. — Во-вторых, отсиживаться во дворце я не стану. Здесь останется обманка, и, когда первая волна атаки будет отражена, уведу тварей от Старого Гиварта…

— Владыка!! — в один голос выкрикнули большинство присутствующих, вложив в единственное слово всю гамму испытываемых чувств.

И только Терн, уже переживший однажды вместе со своим командиром атаку ящеров, осторожно спросил:

— Сколько их?

— Полтора десятка как минимум… — ответил К’ирсан, скривившись.

В кабинете немедленно повисла тягостная тишина, которую нарушил Храбр своим эмоциональным:

— Амба городу!..

Несмотря на решительный настрой К’ирсана, Совет все же попытался его переубедить, ну или хотя бы навязать охрану. Но он был непреклонен: после того как силы отряда противовоздушной обороны потреплют драконов, придет черед высшей магии. И здесь посторонние Кайфату были не нужны. Правда, Мокс Лансер не побоялся напомнить про случай с Ловчим Бездны, когда победу Владыке принесла именно поддержка подданных, да и про последнее покушение не забыл. Однако на решение К’ирсана доводы никак не повлияли. Сегодня он собирался драться в полную силу, используя все свои последние наработки в магии. Благо время для подготовки еще есть.

В итоге, раздав необходимые указания, К’ирсан прямо в кабинете сотворил своего двойника и поставил около окна. Слава Оррису, создание магической копии было сложным лишь в первый раз, во все последующие приходилось не творить ее заново, а скорее призывать из глубин Астрала. И чем чаще Кайфат обращался к ставшему основой для сложного морока духу, тем проще это было делать.

Сам же Владыка свернул ауру в комок, прикрылся отводом глаз и спешно покинул дворец. Успев застать момент, когда территорию королевской резиденции на огромной скорости покидали экипажи с королевой и ее телохранителями. Быстрота, с которой исполняют этот его приказ, К’ирсана вполне удовлетворила, и он поставил мысленный плюсик начальнику охраны.

Сам Кайфат не стал брать ни карету, ни тирра и в максимальном темпе направился на западные окраины столицы. Именно там располагался подходящий для его цели холм, которому было суждено совсем скоро стать местом магической битвы.

По городу же постепенно распространялась нездоровая суета. В дикой спешке дома покидали те из придворных, кому повезло узнать про грядущее нападение драконов. Вот-вот их примеру должны начать следовать и соседи, пока мало что понимающие, но подозревающие худшее. А там, дай только время, дойдет до простых горожан, и тогда дороги заполонят толпы народа. Паникующего, бестолково мечущегося по улицам и мешающего защитникам столицы выполнять свой долг. На самом деле не самая приятная перспектива, и оставалось надеяться, что бойцы противовоздушной обороны успели занять свои посты.

Мархуз побери, случись атака ящеров парой седмиц позже, и около излучателей уже было бы организовано круглосуточное боевое дежурство, но… произошло то, что произошло.

К’ирсан только-только пересек границу Нижнего города, когда неясное чувство заставило его прыгнуть под козырек ближайшей крыши и лишь затем посмотреть в небо. В вышине, энергично работая крыльями, по направлению к дворцу летели полтора десятка драконов. Все-таки ящеры не стали как-то выделять Кайфата и отправили к нему ровно столько же крылатых убийц, сколько напало на Архимага и Магистра Наказующих Нолда. Повезло… Если можно назвать везением предстоящую битву с пятнадцатью живыми машинами для разрушения, давно ставшими олицетворением дикой и первозданной мощи.

Кайфат сначала прибавил шаг, а затем и вовсе сорвался на бег. Ему ведь надо не только до места добраться, но и успеть подготовиться к встрече гостей… Которые еще могут начать действовать совсем не по тому сценарию, что расписал для них К’ирсан. Например, приземлятся неподалеку от дворца, на крыши или сразу на мостовые, и начнут осаду по всем правилам. Попутно разрушая все, на что упадет взгляд. Тогда никакая система защиты от воздушного нападения не поможет, и он проклянет тот миг, когда отдавал приказ не бить драконов на подлете, а ждать, когда те отвлекутся на какое-нибудь колдовство. Или вариант еще хуже — крылатые ящеры увлекутся разрушениями и не пожелают охотиться за «убийцей драконов». Как тогда поступить?

В общем, время утекало как песок сквозь пальцы, с каждым ударом сердца все больше сужалось пространство для маневра. Если К’ирсан не собирался пересматривать свои планы на ходу, то ему точно следовало торопиться.

Однако богиня удачи была сегодня на его стороне. Курразы, как именовали драконов за горами Порубежья, сохранили прежние привычки и ни на пядь не отклонились от того сценария, по которому они уничтожали Полот. Чем вызвали у К’ирсана такой всплеск злой радости, что он едва не потерял контроль над аурой.

Крылатые ящеры собрались не только убить короля-мага, но и отправить вместе со своим недругом в Бездну еще и прорву его подданных. Они хотели открыть над Старым Гивартом Большие Врата Огня.

Поначалу это выглядело как карусель, с присущей хищным тварям наглостью устроенная над центром города. Но после нескольких оборотов на месте умозрительной оси, вокруг которой все и вращалось, возникла быстро растущая багровая точка, а драконы начали двигаться по расходящейся спирали, охватывая все большую часть пространства над столицей.

В какой-то момент точка превратилась в огненно-красную пленку портала, ведущего на стихиальный план. Причем портал растущий, готовящийся накрыть Старый Гиварт почти целиком. До полноценного открытия прохода во владения Огня еще было далеко, но оттуда уже полезли самые ушлые или жадные обитатели. Даже оставленный без контроля элементаль способен натворить бед, что уж говорить про демонов. А ведь именно последние в основном и рвались с той стороны, мечтая о сладкой плоти смертных, силе их жертвенной крови и слабых душах. К’ирсан несколько раз оглядывался на бегу и прекрасно видел, как уродливые монстры метеорами падают на землю то здесь, то там. Не так часто, чтобы говорить о вторжении, но достаточно, чтобы ожидать немалых жертв среди горожан.

«Ну же, Мокс, пора! — мысленно прокричал К’ирсан, выбегая к подножию нужного ему холма и начиная карабкаться наверх. — Хватит тянуть!»

И, словно услышав безмолвный вопль своего Владыки, командующий обороной Мокс грасс Лансер отдал приказ об атаке. Тут же зажужжали гномьи механизмы, раскрывая купола укрытий и поднимая станины с закрепленными на них кристаллами излучателей. Впали в транс стоящие на боевых постах шаманы, чтецы Астрала и адепты Воздуха, и побежала энергия из накопителей, наполняя Силой заложенные в артефакты заклинания. Над каждым из восьми укрытий прямо в воздухе возникли переплетения простых геометрических фигур с вписанными в них рунами. Сначала едва видимые, с каждым ударом сердца они все сильней и сильней наливались магией.

Вряд ли драконы не видели всех этих приготовлений, но затеянный ими ритуал не так просто было прервать. И ящерам не оставалось ничего другого, кроме как продолжать начатое.

Впрочем, бойцы К’ирсана долго их ждать не заставили. Формирование первичных контуров заклинаний быстро закончилось, и из каждой фигуры в центр открывающихся врат ударил поток из смеси эфира и энергии Воздуха. Восемь бело-голубых лучей буквально вспороли полотно портала и не просто нарушили его стабильность, а спровоцировали колоссальный взрыв. Взрыв, в котором, помимо основных поражающих факторов, теперь была еще и астральная составляющая. Вот только как она скажется — и скажется ли — на полетевших во все стороны драконах, К’ирсан не имел ни малейшего понятия.