Власть силы-1

Чародей, который в последнее время чаще других встречался с королем, порой с ним спорил до хрипоты, а то и вовсе ругался, суровый тон воспринял без особых эмоций.

— Владыка, как я вам уже докладывал, в моем ведомстве никаких накладок нет, — сообщил он с поклоном. — Штатный состав магического корпуса доведен до полутора сотен человек, считая сорок учеников разных степеней обучения. Уровень чародеев, конечно, сильно разнится, но благодаря вашему вмешательству у многих проснулась тяга к знаниям. Ведется обучение по нашим новым методикам.

К'ирсан едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. До сих пор стояла перед глазами сцена, как он во время общего собрания Корпуса в буквальном смысле взламывает щит, выставленный группой самых строптивых магов. Хфурговы лентяи забыли в чем смысл жизни повелителя Силы и не желали снова натягивать ученическую робу. Что ж, он быстро вправил им мозги. В качестве атакующего заклятия Кайфат выбрал если не самые эффективные, то одни из самых эффектных чар в своем арсенале — чары Астрального лука. Те самые, с помощью которых много лет назад, еще в Зелоде, отбился от эльфийских магов. Уменьшил мощность, добавил несколько блоков контроля, и в итоге получил вполне приличный инструмент для наказания слишком много возомнивших о себе колдунов. А чтобы урок не забылся, пробив защиту, накрыл деморализованного противника облаком Адской вони… Да, он был тогда очень убедителен!

— Кроме того после ознакомления с опытом наших идеологических противников… культистов… в окрестностях столицы оборудованы несколько лабораторий, что сразу же сказалось на качестве исследований. — Хотя Лансер и говорил нудным скучным голосом, его слова вызвали немалое оживление среди остальных членов Совета. Ранее никакие секретные лаборатории в их присутствии не упоминались.

Уловив нездоровое оживление среди коллег, Мокс поймал взгляд своего короля и вопросительно поднял бровь. К'ирсан в ответ лишь поощрительно кивнул.

— Продолжай.

— Налажены контакты с коллекционерами артефактов и прочими интересующимися лицами. Через посредников им были проданы несколько партий диковин из Стеклянной пустыни и наши собственные разработки. Как ни странно, последние вызвали наибольший интерес.

— Никого со стороны сделки не заинтересовали? — поинтересовался Кайфат.

— Насколько знаю, нет. Вопросами прикрытия занимались люди Ще… господина Кунише, — пожал плечами Лансер.

И его тут же перебил Щепка.

— Все чисто, Владыка. На периферии мелькали кое-какие мутные личности, но к нам не лезли. За это могу ручаться. Мои парни не то чтобы профи своего дела, но определенный опыт имеют. И уж шпиков за версту учуют, — сказал Чино, как обычно при разговоре с королем немного суетясь.

Все никак не мог забыть прошлую ошибку: как выбрал неправильную сторону и как получил особое предупреждение от будущего короля. И Кайфата это вполне устраивало.

— Да, и еще… Уважаемый Верховный маг не сказал, но мои люди так же совместно с чародеями перехватили сеть Вла… кхм, контрабандную сеть по перевозке через страну магическими предметами и рабами в Темных ошейниках. Раскрутили всю цепочку, от несунов через границу до курьеров и прикрывающих все это дело чиновников на местах, — продолжил глава свежесозданной спецслужбы Западного Кайена.

— Знаю, в прошлом месяце господин Мокс мне докладывал, — кивнул К'ирсан. — Каков итог?

— Захвачено свыше сотни кордов-колдунов. Не все, правда, цивилизованные люди, есть шаманы гоблинов, гвонков, даже один орк имеется. За возможность освободиться от ошейника они не то, что на верность присягнут, они душу продадут, — с гордостью сообщил Чино.

Кайфат присвистнул и повернулся к Гхолу, который при словах о сородичах моментально навострил уши.

— Займись. В помощь возьмешь Канда. В теории он знает, что делать, теперь дело за практикой. Ты же проследишь, чтобы он не наломал дров, — приказал К'ирсан. И снова обернулся к Щепке. — Что еще?

— Еще ищем по провинциям рабов с магическими способностями среди тамошних владетелей. Кое-кого уже обнаружили и… — продолжил Чино, но был перебит Верховным магом.

— Либо реквизируем для нужд короны, либо покупаем, — сообщил Лансер. — Имени Владыки обычно достаточно, чтобы стоимость ценного раба опускалась до вполне пристойного уровня.

— Точно. А потом мою канцелярию заваливают жалобами на произвол проклятых колдунов! — вдруг проворчал первый министр. Но тихо и как бы в сторону.

Кайфат сделал вид, что ничего не услышал.

— Продолжай.

— Ну и, наконец, на закуску, темные эльфы, — ухмыльнулся Лансер. — Утром в порту разгрузился их корабль. Курьер уже привез ко мне в башню все заказанные материалы и на словах намекнул, что благотворительностью они не занимаются. И скоро попросят расплатиться по долгам.

— Снова просят наполнить накопители чистым эфиром? Или опять клянчат еще несколько знаков Истинного алфавита?

— И это тоже, но посланник намекал на что-то гораздо более серьезное… — пожал плечами Мокс.

— Подождем увидим, — хмыкнул К'ирсан. — Ладно теперь, теперь вопрос ко всем. Что с нашим новым проектом?

В кабинете повисла тишина. И друзья, и соперники принялись тихонько переглядываться. Наконец, принять удар на себя решил Веровный маг.

— Речь идет об этих дурацких цветных бумажках, защиту которых от подделок мы отрабатывали последнюю седмицу? — осторожно спросил Мокс. — Все готово…

— Так отлично! — обрадовался Кайфат и повернулся к первому министру. — Начинай потихоньку работать по той схеме, что мы обсуждали на прошлом Совете.

— В смысле принимать плату за зерно этими кусками бумаги, оплачивать ими услуги наших магов и продавать за них артефакты внутри страны? — переспросил Янек.

— Именно, — фыркнул Кайфат, прекрасно понимая недоумение подчиненных. Он и сам, даже приняв это решение, все еще сомневался в его правильности. — Только не надо спешки. И не забудь про свободный обмен на золото с небольшой маржой. Деньги не любят лишней суеты.

— Сделаем, но… — Янек вздохнул. — Все равно не понимаю в чем смысл…

— А смысл… смысл в печатном станке, — едва слышном пробормотал К'ирсан, с удовлетворением ставя себе в памяти зарубку, что еще одна задумка стартовала. Выгорит-нет, уже другой вопрос.

Совсем не по-королевски встряхнулся.

— Ладно, все что хотел, я услышал. Теперь все-таки вернемся к разговору о войне… У кого какие идеи на счет усиления нашей доблестной армии? Дворянская кавалерия на тиррах, две тысячи «шипов» и сколько-то ополченцев, плюс Корпус магов не слишком-то впечатляют. Даже учитывая заготовленные нами сюрпризы… Здесь Янек прав. Тогда какой выход?

— Нанять еще чародеев. Хотя бы то же Братство Отрекшихся, — подал голос Терн. — Чем больше колдунов, тем меньше придется работать простым воякам.

— Логично. Мокс, у тебя есть выходы на вольных чародеев? — немедленно уточнил К'ирсан.

— Сегодня же напишу письмо паре знакомых. Ничего не обещаю, но попробовать можно. Единственное скажу: многое из тех знаний, что обещает за сотрудничество Владыка, несомненно будет им интересно, но…


— Но золото тоже не помешает, — продолжил король, задумчиво. — Которого к тому же совсем немного… Ну а помимо Братства есть идеи?

— Орки. За жратву и золото сможешь нанять столько, сколько захочешь. А вояки они знатные! — сказал Храбр.

— Уже лучше, но все это лежит на поверхности. Попробуйте копнуть глубже! — выдал Кайфат.

Однако что он имеет ввиду, члены совета, кажется, не поняли.

— Командир, но какие еще варианты? — озвучил общее мнение Терн.

— Ну например… Хотя зачем говорить, кое-что сами сможете сегодня увидеть, — сообщил К'ирсан, покосившись на гномьи часы в дальнем углу. Пусть монструозный механизм безбожно врал, при некотором навыке вполне удавалось угадать текущее время. И как раз через несколько минут у него была запланирована аудиенция для гостей из одной большой и очень необычной страны. — Господа, предлагаю переместиться в тронный зал, где вы и узнаете ответы на некоторые ваши вопросы. — Сказал, и первым подал пример, выбравшись из мягкого кресла.

О тех, кто специально прибыл в Западный Кайен ради предстоящего разговора, знал только Янек. И судя по складке на лбу, визитеры ему совсем не нравились. Или, скорее, не визитеры, а то неизбежное усиление короля в противовес партии дворян? К'ирсан едва заметно улыбнулся. Ничего, господа хорошие, у меня таких сюрпризов для вас много заготовлено!

Перед входом в Иссорский кабинет его уже ждали двое слуг с королевскими регалиями — короной и мантией. Таскать на себе мархузово украшение, вечно натирающее лоб, и аляповатую и удивительно теплую тряпку, он ненавидел, предпочитая вспоминать о них лишь непосредственно перед официальными приемами. Вот как сейчас.

Дальше свернул в Южный коридор и, миновав крытую галерею и несколько парадных залов, свернул в неприметную дверь, почти сливающуюся со стенными панелями. Здесь находилась комната отдыха, как он ее для себя называл, в которой король мог посидеть, отдохнуть перед важным приемом, а заодно посредством простейшего артефакта понаблюдать за происходящим в тронном зале. Самый большой и самый красивый зал дворца располагался сразу за стеной.

Ссадив позевывающего Руала с плеча на невысокий столик, К'ирсан мысленным усилием активировал стоящее там же зеркало. По прозрачной поверхности немедленно побежала рябь, которая быстро сменилась немного мутным изображением собравшихся перед тронным возвышением людей.

Члены совета еще только входили — первыми появился любитель подобных мероприятий Мигуль, следом за ним, с некоторым опозданием, Храбр и Терн, остальных пока не было видно. Зато чужеземные гости уже стояли на некотором отдалении от ступеней перед троном. Пятеро желтокожих узкоглазых ханьцев в пестрых и ярких одеждах, непривычных взгляду жителя не только Сардуора, но и Грольда с Горхом. Двое чуть впереди, в парчовых халатах, туфлях и смешных шапочках — явно главные в этой делегации, и еще трое на пару шагов позади, могущие быть только телохранителями. У этих и халаты попроще, и подстрижены они так, как принято среди тамошних воинов. Виски и макушка выбриты, а волосы на затылке собраны в длинную косу. Оружия, что характерно, не видно ни у тех, ни у других. Что ж, знавал он одного любителя всякой экзотики, который был опасней десятка простых любителей меча. Тем интересней!

Погасив артефакт и свистнув Руалу, К'ирсан поправил съехавшую корону и решительным шагом покинул комнату отдыха. Дверь за троном беззвучно отъехала, и он вышел в зал.

— Его величество, король Западного Кайена, Владыка К'ирсан Кайфат!! — проорал распорядитель дворцовых церемоний, заставив означенного короля поморщиться. Дался им этот Владыка!

Тем временем перед троном выстроилась цепочка телохранителей, а о чем-то разговаривающий с Гхолом Мокс Лансер осторожно выдвинулся поближе к гостям из таинственной Поднебесной империи. К'ирсан не ждал от ханьцев какого-то подвоха, но порыв Верховного мага оценил.

— Приветствую у себя во дворце жителей славной страны Хань. Рад, что вы откликнулись на мое приглашение, — сказал Кайфат, усаживаясь на Драконий трон. — Труден ли был путь, не устали с дороги?

— Спасибо, Ваше величество, да благословит вас Небо за заботу. Нас не напугать трудностями, — с поклоном сказал пожилой сморщенный ханец с длинной куцей бороденкой. Руки при этом он держал перед собой, спрятав их в рукава халата. — Да и какие, — его глаза хитро блеснули, — могут быть неудобства, когда путешествуешь на зафрахтованном пузыре?

— И правда, о чем это я, — вежливо засмеялся К'ирсан. — Ну тогда может быть представитесь?

— О, прошу простить мою невежливость, — глава делегации принялся быстро кланяться. — Меня зовут Хон Фе, а моего помощника — Лу Дзонг. Все мы из клана Серебряной луны… Получив ваше письмо… надо сказать весьма неожиданное… мы так прониклись силой его слога, что немедленно решили воспользоваться вашим приглашением. Мир несовершенен, нельзя было упустить возможность лично припасть к источнику мудрости, которой преисполнен столь великий и могущественный правитель.

В конце фразы голос Хон Фе немного дрогнул, намекая, что он пока еще сомневается как в величии, так и в могуществе хозяина дворца, а возможно и в мудрости. Чуть-чуть, самую малость, но Кайфат заметил, как заметил и хаффа съевший на таких нюансах Янек грасс Тарес. Вон как напрягся.

Что ж, карты раскрыты, переговоры можно считать начавшимися. Ханьцы практически открытым текстом сказали о своем богатстве — нищим не по карману фрахт персонального пузыря. Плюс намекнули, что они не столь и слабы, чтобы принимать не устраивающее их предложение. Однако открыты к сотрудничеству.

К'ирсан едва сдержал усмешку. Уметь держать мину при плохой игре дело хорошее, но не до такой же степени!

Про Поднебесную империю в остальном мире знали не так чтобы много. Да, во всех крупных и богатых странах есть их посольства, даже на Сардуоре имеются их представительства в Землях Наместника, Восточном Кайене, Харне и Загорье. В торговых домах нередко можно встретить их купцов, а в портах — кургузые корабли под пестрыми парусами. Но и только. Император Поднебесной не любит чужаков, поэтому даже Нолд ведет себя с ними без привычной наглости и бесцеремонности. Все что известно о ханьцах можно свести к трем вещам — они богаты, хитры и у них полно сильных бойцов.

Внутренняя политика тоже находилась под семью печатями, но в случае каких-то больших потрясений во внешний мир нет-нет и прорывались слухи о восстаниях, массовых казнях и изгнанных кланах.

Новость об очередной буче в Поднебесной в Старый Гиварт принесли купцы. С их слов выходило, будто бы несколько лет назад случилась в стране какая-то шумиха с одним преступником-чужеземцем. Что уж он там натворил неизвестно, главное, чем все закончилось. Под предлогом поиска и наказания виновных ханьский Император решил расправиться с наиболее влиятельными семьями и кланами аристократов. Правда, банальная карательная операция быстро вылилась в маленькую гражданскую войну, но закончилась она все равно победой правящей династии. Как результат, жутчайшая резня неугодных и бегство заграницу всех тех, кто озаботился путями для отступления.

Клан Серебряной луны был далеко не самым богатым и могущественным, скорее даже весьма средним, но вот с главой ему повезло. Этот самый Хон Фе обладал поразительной хваткой и предусмотрительностью, благодаря чему вовремя вывел большую часть соклановцев из-под удара имперского правосудия и переправил в Гарташ. К моменту, когда К'ирсан услышал о существовании Серебряной луны, клан насчитывал около тысячи членов, больше трети которых бойцы и маги. Имел счета в гномьих банках и владел несколькими мануфактурами на юге Гарташа и в Гулане. И лишь одно мешало ханьцам чувствовать себя в безопасности — в Гарташе, как впрочем и везде на Грольде им были совсем не рады.

Причин здесь было несколько. Это и нежелание принимать на своей земле столь крепко спаянную организацию как клан, и опасения испортить отношения с Поднебесной, и отсутствие свободной для продажи земли. Изгонять их пока не спешили, но некомфортные условия для жизни создали. Поэтому письмо, отправленное К'ирсаном главе Серебряной луны с предложением о встрече и завуалированными намеками на взаимовыгодное сотрудничество, стало глотком свежего воздуха.

И в столь непростой ситуации Хон Фе еще пытается держать марку. Что ж, значит пришла пора поговорить открыто, без этого цветистого словоблудия.

— Уважаемый Хон Фе, предлагаю не ходить вокруг да около, и перейти сразу к делу, — решительно начал Кайфат. — Я в курсе тех… неприятностей… что преследуют ваш клан последнее время. Потерянный дом, чужая земля… мне это знакомо как никому другому. И кому как не мне протянуть руку помощи нуждающимся в поддержке? — Он развел руками. — Западный Кайен готов стать домом для всякого достойного, кто только изъявит подобное желание. Почему этими достойными не может стать Серебряная луна?

Лу Дзонг вздрогнул и покосился на своего главу, а вот Хон Фе оказался более сдержан.

— Неожиданное предложение, Ваше величество. И весьма интересное, — сказал он, погладив бороду. — Мы готовились к чему-то иному. Вот только долгая жизнь приучила не верить в сказки и везде искать подвох…

— Ох, уважаемый, к чему эти игры? Все вы прекрасно понимаете. Ни за что не поверю, что прежде чем лететь в Старый Гиварт, вы не узнали о том, кто же правит этой древней землей, — фыркнул Кайфат. Руал, до того тихо прислушивающийся к беседе, вставил свое слово и что-то пропищал.

— Что имеет ввиду Ваше величество? Особенности прихода к власти, недобрых соседей или вражду с Дивным народом? — уточнил старый ханец, хитро сощурившись. — Тут особо и узнавать ничего не пришлось, надо было лишь поспрашивать нужных людей. Но ведь это лишь верхушка, самое интересное сокрыто от глаз. Что помимо шанса обрести новый дом Ваше величество может предложить Серебряной луне и в чем ваша выгода?

— Признание клановой аристократии ровней кайенским дворянам с присвоением соответствующих титулов, передача свободных поместий и земли в наследственное владение, обучение чародеев клана по стандартам королевского корпуса магов, разрешение на открытие предприятий и торговлю, ну и прочие мелочи… — К'ирсан тонко улыбнулся. — Касаемо же моей выгоды… Я получаю новых сильных и верных вассалов, готовых поддержать любые мои начинания.

— Какое любопытное предложение… — Хон Фе снова погладил бороду. — А как насчет налоговых льгот и освобождения… безусловно временного… от разного рода утомительных обязанностей, присущих дворянам. Вроде участия в войнах. Наш клан ослаб и не хотелось бы бежать от гнева Темного Орриса, чтобы попасть в объятия Кали.

Кайфат всей кожей ощутил волну возмущения, что донеслась со стороны первого министра и казначея. Им становилось дурно от одной мысли, что узкоглазым наглецам будет отдан такой жирный кусок в виде нескольких поместий, как те выдвигают еще более наглые требования.

— Ничего этого не будет: ни торговых, ни иных льгот, а случись война, и сражаться ваши воины будут наравне со всеми. Более того, я бы хотел обсудить размеры и форму особого налога, который Серебряная луна будет платить короне ближайшие несколько лет, — мягко сообщил Кайфат.

Хон Фе ощутимо напрягся. Предложение ему явно понравилось, вот только он отчего-то решил, что играть в игру с дополнительными условиями будет только он.