Власть силы-1
Часть 32 из 35 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— Да. Еще одно письмо не помешает, тогда у нас будет весьма симпатичное и круглое число…
Халине Балтусаим откинулась на спинку кресла и принялась мысленно перечислять все известные ей таркские ругательства. Очень хотелось запулить в Ханга или хотя бы в тот же многострадальный угол чем-нибудь тяжелым, но приходилось сдерживаться. Пока сдерживаться.
— Ах да, вы спросили про ответ… Его нет, — покачал головой Чес’сен и вдруг с усмешкой посмотрел в лицо Мелисандре. — Может, потому, что ни одно из писем еще не было отправлено?
— Что?! — не поверила она. — Тогда за каким…
— А чтобы отправить все одной стопкой… Пусть человек порадуется. Ну а для большего эффекта поставим штемпели нолдской службы надзора и отправим их через республиканскую курьерскую службу, — сказали Ханг и расхохотался, довольный. — Так что пиши, красавица, пиши… Есть у меня подозрение, что перед таким напором твой полюбовник точно не устоит. — Внезапно насмешливое выражение лица Перворожденного сменилось на откровенно злое. — Ну а по какому адресу будешь его ждать, я скажу.
— Ждать?! Мне придется куда-то ехать?! — воскликнула Мелисандра.
— Ты не рада? — делано удивился Ханг.
Чувствуя, что ее и вправду раздирают десятки противоречивых эмоций, среди которых в том числе затесалась и радость от возможности увидеть запавшего ей в сердце мужчину, Мелисандра все-таки не сдержалась и высказала наглому выкидышу Бездны все пришедшие на ум слова. А потом швырнула-таки чернильницу в проклятый угол.
Ведь радость радостью, а эта их встреча точно станет последней. При любом раскладе.
* * *
Завалы в порту и припортовых районах Муара разбирали полторы седмицы. Разрушений оказалось столько, что в помощь городским властям пришлось порталами и грузовыми пузырями перебрасывать тяжелых големов, привлекать всех свободных магов третьего и четвертого рангов, а также снимать с занятий студентов старших курсов Академии Общей Магии. Но сил и средств все равно не хватало. Слишком уж сильным и неожиданным для не знавшего войн города был удар нежити, слишком часто применялись бьющие по площадям заклятия и слишком могущественные противники сошлись на столь ограниченной территории. Помимо Повелителей Сил свою лепту в разгром главной морской базы Нолда внесли и обычные войска: после поражения лича потерявшую хозяина нечисть еще долго вычищали из всех щелей штурмовые големы, особые подразделения Охранителей и несколько сводных команд Наказующих. И разумеется, никто не пытался осторожничать, боясь разбить в щебень какое-нибудь здание с засевшими в нем мертвяками или устроить в очередном подвале с прячущимися упырями филиал огненного ада.
Доселе благополучная островная республика теперь на собственном опыте познала всю прелесть кровопролитных сражений на своей земле.
— Погибло свыше тысячи человек: из них около трехсот моряков и солдат гарнизона, остальные — гражданские, — холодным как лед тоном принялся перечислять Архимаг, обозревая порт со смотровой палубы персонального пузыря. Руки главы Республики, затянутые в черные перчатки, с силой сжимали поручень ограждения. — Кроме того, потеряны или получили серьезные повреждения одиннадцать морских охотников и восемь торговых судов, разрушены до основания почти все береговые постройки. Особенно пострадали районы складов, а ведь там хранилось товаров почти на миллион фарлонгов! Земля отравлена Тьмой и Смертью так, что люди до сих пор вынуждены работать в защитных масках, перчатках и увешавшись с головы до ног отвращающими зло амулетами. Команды очистки и наши лучшие экзорцисты трудятся в три смены, и они отказываются называть сроки завершения работ даже приблизительно! — Броня спокойствия льера Виттора дала трещину, и тщательно сдерживаемое бешенство прорвалось наружу в виде длинной ругательной тирады на языке троллей. После чего он зло рявкнул: — Магистр, вам не кажется, что это все как-то… слишком?!
Бримс, до того столь же мрачно изучавший открывшийся с высоты вид, резко обернулся к Виттору.
— Не очень понял, к чему этот вопрос?! — спросил он, прищурившись.
— А кому я должен его задавать? Быть может, Ищущим или воякам? Кто должен следить за тем, чтобы Нолд был неприкосновенен?! — на одном дыхании сказал льер Виттор. — О каком противостоянии Перворожденным ты можешь говорить, если не в силах предугадать удар тупой нечисти?! — Помотал головой, с раздражением скривил губы и выдал: — Ничего удивительного, что тебя тогда наймиты эльфов едва не застали врасплох! Ты не только себя, ты целый город промархузил!
На этих словах терпение Бримса окончательно лопнуло.
— Вот как, атака лича — результат моей ошибки?! И как же, позволь узнать, я должен был контролировать армию мертвяков? Может быть, агента в окружение дохлого колдуна внедрить или сподвижника какого перекупить? А что, неплохая идея, Кали тебе в тещи! — с чувством сказал он. — Потому как других инструментов у меня не осталось… Потому как именно ты забрал у Наказующих службу наблюдения, взял ее под личный контроль и завязал весь обмен сведениями на свою администрацию, после чего давно отлаженный механизм взаимодействия стал постоянно давать сбои. Или, скажешь, не так?!
Последний вопрос Магистр яростно прошипел. Льер Виттор не менее гневно попробовал возразить, но не смог вставить ни слова.
— Мыс Гирн, форт наблюдателей. Его разгромили с применением Темной магии задолго до Муара, однако мои аналитики узнали о случившемся, когда корабли лича вошли в зону действия Глаз Тюра, — отчеканил льер Бримс. — Как ты думаешь, могли бы мы предотвратить битву у себя дома, если бы заранее знали об уничтожении башни, контролирующей единственный путь из Тихого океана в Суудский?!
Брошенное обвинение заставило Архимага сначала покраснеть, а потом побледнеть. Будь перед ним кто-то другой, он давно заставил бы его замолчать, задавив авторитетом, но Виттор разговаривал с Бримсом. И с ним такой номер не провернуть. Архимаг и без того приблизился к той грани, переходить которую в общении с Магистром Наказующих было опасно для здоровья. Во всяком случае, Бримс понимал происходящее именно так.
— То есть случившееся — целиком моя вина? — зло спросил Виттор.
— Нет, — не медля ни секунды, огрызнулся Бримс. — Все виноваты. И ты, со своими изменениями в структуре управления, и я, с желанием полностью сосредоточиться на подготовке Наказующих и Охранителей, и даже Ищущие, которые занимались чем угодно, кроме изучения поведения нежити в естественной, так сказать, среде.
Это была последняя уступка с его стороны. Если Архимага не устраивает такая трактовка, если ему вдруг под предлогом разгрома Муара захотелось ограничить или вовсе лишить Бримса влияния… что ж, значит, одним врагом у Магистра станет больше.
— Ты понимаешь, чем все случившееся чревато для Нолда и его влияния?! — гораздо тише и спокойнее спросил Архимаг, явно соглашаясь с предложением не обострять конфликт.
Причем Бримсу показалось, что главе республики претила не сама идея противостояния с недавним единомышленником, а его преждевременность. Что ж, очередной факт, который следовало запомнить.
«Кое у кого прорезались зубки и появилось желание быть первым не только на бумаге, но и на деле? Или… или Удалось найти нового союзника? — подумал Бримс. — Как-то это все внезапно и совершенно не вовремя».
Вслух же он сказал совершенно другое:
— О, понимаю, и даже слишком хорошо. После потери лица в том конфликте с Перворожденными и разгрома десанта на Змеином архипелаге новый, теперь уже открытый удар по нашей территории весьма серьезно вредит нашему положению в мире. Не удивлюсь, если у некоторых уже возникли мысли, что Нолд далеко не так силен, как было раньше.
— И ты так спокойно об этом говоришь? — спросил льер Виттор, сузив глаза.
— Да, потому как для исправления ситуации у нас есть проверенный временем рецепт, — парировал льер Бримс. — Это с засухой, которая вот-вот поразит половину Торна, мы ничего поделать не можем, а уж с мнением смертных как-нибудь да справимся. Благо делали такое уже не раз…
— Намекаешь на случай с Полотом? — догадался Архимаг.
— Именно. Пусть столицу Земли Наместника драконье Крыло сожгло тогда по досадной случайности, и нам даже пришлось извиняться перед особо неуступчивыми монархами, но авторитет… авторитет наш взлетел до небес, — сказал Бримс, хищно оскалившись. — Вот и сейчас поступим так же. Кто стоит за нежитью, мы знаем, ну или догадываемся, а значит, и акция устрашения будет восприниматься как нечто справедливое и благородное. Возмездие не требует правовых обоснований, возмездие — исток всех законов!
Внимательно выслушав, льер Виттор задумчиво потер подбородок. И хотя Архимаг молчал, судя по набежавшей на лицо тени, предложение Магистра чем-то сильно ему не нравилось.
— Что не так? — немного резко спросил Бримс.
— Все так… Против уничтожения какого-нибудь крупного порта Тлантоса, хотя бы того же Гиркала, возражать не буду, но… — Архимаг дернул щекой и испытующе глянул на коллегу. — Тебе не кажется, что несмотря ни на что вся эта затея с нападением на Муар выглядит какой-то… импровизацией? Учитывая силу лича, при нормальной подготовке операции урон для нас был бы гораздо более ощутимым… Что-то раньше за Фердинандом столь слабо подготовленных акций мы не замечали. Для человека, который продолжает тысячелетнюю традицию предков и поддерживает изучение Запретной магии своими чародеями, да так, что его до сих пор не удалось поймать за руку, подобный просчет вряд ли возможен.
— Верно. Но нам нужно найти виноватого или разобраться со своими проблемами? — уточнил Бримс иронично. Дождался, когда Архимаг неопределенно махнет рукой, и с удовлетворением кивнул. — Вот и я о том же.
Решение было принято, конфликт на время забыт, и оба Великих мага замолчали. Нет, Магистр Наказующих с удовольствием бы выяснил, откуда у льера Виттора, чтоб ему хаффом переродиться, вдруг взялись такие познания в ныне забытой и во многом запрещенной магии Света, задал бы пару вопросов по столь сильно изменившемуся поведению… Так же как Архимаг, без всякого сомнения, попытал бы самого Бримса на предмет владения откровенно запретными аурными и теневыми техниками. Но это не те темы, на которые можно мирно поговорить за бокалом вина, скорее на ум приходит диспут с применением тяжеловесных аргументов вроде высших заклятий из особо мрачных разделов магии Запрета.
Однако время для такой беседы еще не пришло, и им остается лишь совместно работать на благо Нолда. По крайней мере, пока совпадает их видение этого самого будущего. В чем льер Бримс последний год-полтора начал серьезно сомневаться. Впрочем, он готов к любому повороту событий…
* * *
Поддавшись желанию пригнать в Тланос настоящий нолдский охотник — самый желанный трофей нескольких поколений пиратов и корсаров, — Гржак и помыслить не мог, насколько муторным окажется его воплощение на практике. Причем наибольшие сложности возникли вовсе не там, где он думал поначалу. Темный маг не то чтобы совсем без труда, но справился с колдовской начинкой судна, некромант удивил талантами в области создания послушной нежити и ее дрессировки для выполнения обязанностей матросов, общими усилиями проложили курс и вышли в море… Вроде бы можно вздохнуть спокойно, однако боги решили развлечься за их счет, и на захваченный охотник посыпались беды одна другой хлестче.
Сначала начались сбои в движителе, который был рассчитан на обслуживание классическим стихийным магом. И, прежде чем Гржак смог избавиться от Тьмы в подходящих Базовых воздействиях, корабль двое суток болтался вдали от всех берегов. Затем под воздействием энергии Воды что-то сдвинулось в опорных структурах заклятий, лежащих на нежити, и тлантосцы заполучили полноценный мятеж мертвяков. Ничего страшного, не наследникам древнего Некронда бояться неупокоенных, но после восстановления контроля численность команды нежити изрядно сократилась. Ну и наконец, совсем недавно с Гржаком через Астрал связался лично король Фердинанд, чтобы потребовать от него встретить и препроводить в Тлантос секретный боевой корабль. В иное время темный маг обязательно обрадовался бы вниманию государя, но в их непростой ситуации любые новые поручения воспринимались лишь как очередная помеха…
Едва трофейный охотник покинул воды Суудского океана, как тут же сменил курс и направился к указанной хозяином Талака точке. И слава Тьме, что переданные координаты оказались точными. Странный, никогда не виданный железный корабль, этакий «броненосец», действительно дрейфовал у юго-восточного побережья Гарташа, и его хотя бы не пришлось искать.
Тогда же выяснилась и причина, по которой Гржака вынудили влезть в непривычную для него шкуру спасателя. Обладатель восьмого ранга в иерархии Тлантоса, а по мастерству уже почти девятого, едва не потерял жизнь и душу, ступив на палубу словно вымершего судна. Чужая воля невиданной силы почти пробила защиту чародея, а мощнейшие эманации Смерти лишь чудом не выжгли его энергетическую структуру. Гржака спасла привычка многих опытных демонологов держать наготове небольшой канал в Нижний мир. Связь с иными планами стала тем якорем, который удержал разум в теле и не позволил провалиться в глубины Тьмы под напором враждебной Силы. Хватило ее ненадолго, на пару секунд, не больше, но даже за столь короткий промежуток времени Гржак успел оправиться от шока и подготовить Щит от чар подчинения.
Что и поставило точку в этом противостоянии. Всю свою Силу противник потратил на первый удар, повторить который он уже не смог. Высадившихся следом за Гржаком воинов никто не тронул, и они невозбранно принялись обшаривать судно в поисках пропавшей команды. Демонолог же направился сразу к рубке, откуда, по его ощущениям, и атаковал неизвестный враг.
Пятой алебарды открыл незапертую дверь, заглянул внутрь и сразу же увидел хорошо знакомого еще со времен обучения темного мага. Звали его Жерар, имел он девятый ранг и, как до сего момента считал Гржак, являлся сильным и опытным бойцом, способным сражаться как с чародеями, так и с порождениями Тьмы. В свое время его очень выделяли король и лорд Маркус, а потому вдвойне удивительней то состояние, в котором находился этот опытный колдун. Бледный до синевы, едва дышащий, он сидел внутри криво нарисованной фокусирующей пентаграммы и из последних сил держал расползающееся на глазах плетение Чаши Мрака над откатившимся в противоположный угол черепом. И если Гржак хоть что-то понимал в магии, именно последний и напал на него в момент высадки на корабль.
Что ж, значит, коллеге повезло. Не важно, сколько дней он сдерживал мощь немертвого чародея, главное другое: удар, которым приложили Гржака, предназначался именно Жерару.
— Командир, вся команда в трюме. Живых нет, зато есть огромный накопитель некротической энергии, — доложил появившийся на пороге рубки воин.
Картина с полудохлым магом и головой могущественного лича его ни капли не заинтересовала.
— Хорошо, понял, — кивнул Гржак задумчиво.
Мрачно посмотрел сначала на Жерара, затем на вместилище духа никак не желающего уходить во Тьму лича и со вздохом достал из кармана кусок зачарованного мела Присел на корточки и принялся вычерчивать вокруг черепа девятиугольник с надписями на языке мертвых рядом с каждой вершиной. Едва последняя линия была закончена, он капнул внутрь периметра каплю своей крови и скороговоркой прочитал заклинание. Линии барьера тут же зажглись бело-голубым огнем, отрезая мертвяка от внешнего мира.
Эффект появился почти сразу: исчез постоянно давящий на мозги пресс, буквально мешавший думать и по капле выдавливающий из организма жизненную силу, окончательно развалилась Чаша Мрака, а Жерар со стоном закрыл красные от недосыпа глаза и сполз на пол.
— Двигай на охотник и прикажи труповоду, чтобы на лбу у всех наших мертвяков вырезал знаки абсолютного контроля! — приказал Гржак, тихо добавив: — Я смог поставить барьер только потому, что лич ослаблен. И то никаких гарантий безопасности. В любой момент мертвяк может попробовать пробить канал наружу, и у него вполне может это получиться. Плохо защищенная нежить станет для него тогда настоящим подарком…
— А что с накопителем? — рискнул задать вопрос воин. — Может… за борт его?
— Я тебя скорее в море брошу, чем с таким сокровищем расстанусь. Понял? — рявкнул Гржак.
— Так точно, командир! Просто… не хотелось бы кончить, как команда этого лорда… — пробормотал воин и скрылся из виду.
— Вот и делай тогда, что тебе говорят! — пробормотал Гржак задумчиво.
Он и сам был не в восторге ото всего происходящего, особенно имея перед глазами пример соседства смертных с неупокоенным колдуном. Даром что от него осталась одна черепушка, лич ухитрился убить пару десятков человек и едва не утащил за кромку могущественного чародея. Тут поневоле задумаешься: а по силам ли Гржаку выполнение королевского приказа? Нет, пару дней он, конечно, барьер удержит, но не больше. После придется либо Жерару, если тот очухается, его подменять, либо отправлять череп на дно.
Положа руку на сердце, Гржак хоть сейчас избавился бы от лича, но свидетели, мать их Кали так и перетак! Жерар, трое солдат, проклятый труповод… не слишком ли много жертв для заметания следов? Да и в одиночку он с кораблем не справится, и так придется попотеть, чтобы доставить домой сразу два судна.
Дерьмо тарка! Гржак еще раз посмотрел сначала на запертый в магическом чертеже череп, затем на разлегшегося на полу коллегу. Вздохнул и вытянулся рядом. Все-таки он рискнет и попробует убедить Фердинанда в необходимости избавиться от лича, причем прямо сейчас.
Закрыл глаза, сосредоточился на своем медальоне и, нащупав в нем ниточку астральной связи с королем, ментально за нее потянул… Его сознание еще только начинало погружаться в Астрал, а тонкое тело настраиваться на мысленный образ хозяина Белой пирамиды, как по нервам больно резануло отголоском испытываемых государем эмоций. Фердинанд был в такой ярости, им овладела такая мархузова злоба, что сама идея разговора с ним теперь казалась чем-то гораздо более опасным, чем усмирение десятка личей.
Увы, отыграть назад ничего нельзя. Гржака ожидала сначала очень непростая беседа с его господином, а затем, теперь он уже ясно это понимал, не менее неприятное возвращение в Тлантос. И одна Кали знает, чем все это закончится…
* * *
Деревня Большие Ключи, что на границе Западного Кайена с Зароком и всего в сотне верст от побережья Темного океана, имела славную историю. Когда-то, тысячелетия назад, на ее месте стоял замок древнего лорда, о стены которого обломали зубы многие вражеские армии. Особенно громкие события происходили на закате Эпохи Войн, когда его дважды осаждали экспедиционные силы противников Империи Заката и которые в итоге сровняли древние стены с землей. Затем, уже в эпоху после Принятия Скипетра, в окрестностях Ключей ловчие команды Нолда схлестнулись с беглым чародеем. И пусть Запретную магию ни одна из сторон не применяла, после битвы деревню пришлось отстраивать заново. Еще позже, уже при прадеде Мишико Свили Первого, в Больших Ключах пережидал бунт черни его единоутробный брат. Здесь он провел целый год и здесь же умер от рук неизвестного убийцы…
С того времени и до настоящих дней великие мира сего о деревне не вспоминали. Местные жили как все, без оглядки на историю и не забивая себе головы славным прошлым. Работали в поле, пасли скотину, иногда баловались контрабандой. Старики порой вспоминали что-то эдакое, но так приукрашивали свои рассказы, что все их байки оставались для всех лишь байками.
Сегодня Большие Ключи ничем не отличались от десятков и сотен таких же мелких крестьянских поселений по всему Западному Кайену. Обычное тихое, сонное место, в котором ничего не происходит и не должно происходить…
Можно представить себе удивление деревенских, когда на окраине Ключей появилась сотня вооруженных до зубов Шипов в начищенных доспехах и под предводительством самого генерала Храбра. Хотя кого интересует мнение крестьян, когда вершится большая политика?!
— Генерал, не знаете, зачем добрым гостям нашего Владыки, да будет его правление вечным, понадобилось переходить границу именно здесь? — спросил помощник и правая рука командующего Шипов. — Чем их большой тракт не устраивает, что они в такую глушь по проселочным дорогам полезли?
Халине Балтусаим откинулась на спинку кресла и принялась мысленно перечислять все известные ей таркские ругательства. Очень хотелось запулить в Ханга или хотя бы в тот же многострадальный угол чем-нибудь тяжелым, но приходилось сдерживаться. Пока сдерживаться.
— Ах да, вы спросили про ответ… Его нет, — покачал головой Чес’сен и вдруг с усмешкой посмотрел в лицо Мелисандре. — Может, потому, что ни одно из писем еще не было отправлено?
— Что?! — не поверила она. — Тогда за каким…
— А чтобы отправить все одной стопкой… Пусть человек порадуется. Ну а для большего эффекта поставим штемпели нолдской службы надзора и отправим их через республиканскую курьерскую службу, — сказали Ханг и расхохотался, довольный. — Так что пиши, красавица, пиши… Есть у меня подозрение, что перед таким напором твой полюбовник точно не устоит. — Внезапно насмешливое выражение лица Перворожденного сменилось на откровенно злое. — Ну а по какому адресу будешь его ждать, я скажу.
— Ждать?! Мне придется куда-то ехать?! — воскликнула Мелисандра.
— Ты не рада? — делано удивился Ханг.
Чувствуя, что ее и вправду раздирают десятки противоречивых эмоций, среди которых в том числе затесалась и радость от возможности увидеть запавшего ей в сердце мужчину, Мелисандра все-таки не сдержалась и высказала наглому выкидышу Бездны все пришедшие на ум слова. А потом швырнула-таки чернильницу в проклятый угол.
Ведь радость радостью, а эта их встреча точно станет последней. При любом раскладе.
* * *
Завалы в порту и припортовых районах Муара разбирали полторы седмицы. Разрушений оказалось столько, что в помощь городским властям пришлось порталами и грузовыми пузырями перебрасывать тяжелых големов, привлекать всех свободных магов третьего и четвертого рангов, а также снимать с занятий студентов старших курсов Академии Общей Магии. Но сил и средств все равно не хватало. Слишком уж сильным и неожиданным для не знавшего войн города был удар нежити, слишком часто применялись бьющие по площадям заклятия и слишком могущественные противники сошлись на столь ограниченной территории. Помимо Повелителей Сил свою лепту в разгром главной морской базы Нолда внесли и обычные войска: после поражения лича потерявшую хозяина нечисть еще долго вычищали из всех щелей штурмовые големы, особые подразделения Охранителей и несколько сводных команд Наказующих. И разумеется, никто не пытался осторожничать, боясь разбить в щебень какое-нибудь здание с засевшими в нем мертвяками или устроить в очередном подвале с прячущимися упырями филиал огненного ада.
Доселе благополучная островная республика теперь на собственном опыте познала всю прелесть кровопролитных сражений на своей земле.
— Погибло свыше тысячи человек: из них около трехсот моряков и солдат гарнизона, остальные — гражданские, — холодным как лед тоном принялся перечислять Архимаг, обозревая порт со смотровой палубы персонального пузыря. Руки главы Республики, затянутые в черные перчатки, с силой сжимали поручень ограждения. — Кроме того, потеряны или получили серьезные повреждения одиннадцать морских охотников и восемь торговых судов, разрушены до основания почти все береговые постройки. Особенно пострадали районы складов, а ведь там хранилось товаров почти на миллион фарлонгов! Земля отравлена Тьмой и Смертью так, что люди до сих пор вынуждены работать в защитных масках, перчатках и увешавшись с головы до ног отвращающими зло амулетами. Команды очистки и наши лучшие экзорцисты трудятся в три смены, и они отказываются называть сроки завершения работ даже приблизительно! — Броня спокойствия льера Виттора дала трещину, и тщательно сдерживаемое бешенство прорвалось наружу в виде длинной ругательной тирады на языке троллей. После чего он зло рявкнул: — Магистр, вам не кажется, что это все как-то… слишком?!
Бримс, до того столь же мрачно изучавший открывшийся с высоты вид, резко обернулся к Виттору.
— Не очень понял, к чему этот вопрос?! — спросил он, прищурившись.
— А кому я должен его задавать? Быть может, Ищущим или воякам? Кто должен следить за тем, чтобы Нолд был неприкосновенен?! — на одном дыхании сказал льер Виттор. — О каком противостоянии Перворожденным ты можешь говорить, если не в силах предугадать удар тупой нечисти?! — Помотал головой, с раздражением скривил губы и выдал: — Ничего удивительного, что тебя тогда наймиты эльфов едва не застали врасплох! Ты не только себя, ты целый город промархузил!
На этих словах терпение Бримса окончательно лопнуло.
— Вот как, атака лича — результат моей ошибки?! И как же, позволь узнать, я должен был контролировать армию мертвяков? Может быть, агента в окружение дохлого колдуна внедрить или сподвижника какого перекупить? А что, неплохая идея, Кали тебе в тещи! — с чувством сказал он. — Потому как других инструментов у меня не осталось… Потому как именно ты забрал у Наказующих службу наблюдения, взял ее под личный контроль и завязал весь обмен сведениями на свою администрацию, после чего давно отлаженный механизм взаимодействия стал постоянно давать сбои. Или, скажешь, не так?!
Последний вопрос Магистр яростно прошипел. Льер Виттор не менее гневно попробовал возразить, но не смог вставить ни слова.
— Мыс Гирн, форт наблюдателей. Его разгромили с применением Темной магии задолго до Муара, однако мои аналитики узнали о случившемся, когда корабли лича вошли в зону действия Глаз Тюра, — отчеканил льер Бримс. — Как ты думаешь, могли бы мы предотвратить битву у себя дома, если бы заранее знали об уничтожении башни, контролирующей единственный путь из Тихого океана в Суудский?!
Брошенное обвинение заставило Архимага сначала покраснеть, а потом побледнеть. Будь перед ним кто-то другой, он давно заставил бы его замолчать, задавив авторитетом, но Виттор разговаривал с Бримсом. И с ним такой номер не провернуть. Архимаг и без того приблизился к той грани, переходить которую в общении с Магистром Наказующих было опасно для здоровья. Во всяком случае, Бримс понимал происходящее именно так.
— То есть случившееся — целиком моя вина? — зло спросил Виттор.
— Нет, — не медля ни секунды, огрызнулся Бримс. — Все виноваты. И ты, со своими изменениями в структуре управления, и я, с желанием полностью сосредоточиться на подготовке Наказующих и Охранителей, и даже Ищущие, которые занимались чем угодно, кроме изучения поведения нежити в естественной, так сказать, среде.
Это была последняя уступка с его стороны. Если Архимага не устраивает такая трактовка, если ему вдруг под предлогом разгрома Муара захотелось ограничить или вовсе лишить Бримса влияния… что ж, значит, одним врагом у Магистра станет больше.
— Ты понимаешь, чем все случившееся чревато для Нолда и его влияния?! — гораздо тише и спокойнее спросил Архимаг, явно соглашаясь с предложением не обострять конфликт.
Причем Бримсу показалось, что главе республики претила не сама идея противостояния с недавним единомышленником, а его преждевременность. Что ж, очередной факт, который следовало запомнить.
«Кое у кого прорезались зубки и появилось желание быть первым не только на бумаге, но и на деле? Или… или Удалось найти нового союзника? — подумал Бримс. — Как-то это все внезапно и совершенно не вовремя».
Вслух же он сказал совершенно другое:
— О, понимаю, и даже слишком хорошо. После потери лица в том конфликте с Перворожденными и разгрома десанта на Змеином архипелаге новый, теперь уже открытый удар по нашей территории весьма серьезно вредит нашему положению в мире. Не удивлюсь, если у некоторых уже возникли мысли, что Нолд далеко не так силен, как было раньше.
— И ты так спокойно об этом говоришь? — спросил льер Виттор, сузив глаза.
— Да, потому как для исправления ситуации у нас есть проверенный временем рецепт, — парировал льер Бримс. — Это с засухой, которая вот-вот поразит половину Торна, мы ничего поделать не можем, а уж с мнением смертных как-нибудь да справимся. Благо делали такое уже не раз…
— Намекаешь на случай с Полотом? — догадался Архимаг.
— Именно. Пусть столицу Земли Наместника драконье Крыло сожгло тогда по досадной случайности, и нам даже пришлось извиняться перед особо неуступчивыми монархами, но авторитет… авторитет наш взлетел до небес, — сказал Бримс, хищно оскалившись. — Вот и сейчас поступим так же. Кто стоит за нежитью, мы знаем, ну или догадываемся, а значит, и акция устрашения будет восприниматься как нечто справедливое и благородное. Возмездие не требует правовых обоснований, возмездие — исток всех законов!
Внимательно выслушав, льер Виттор задумчиво потер подбородок. И хотя Архимаг молчал, судя по набежавшей на лицо тени, предложение Магистра чем-то сильно ему не нравилось.
— Что не так? — немного резко спросил Бримс.
— Все так… Против уничтожения какого-нибудь крупного порта Тлантоса, хотя бы того же Гиркала, возражать не буду, но… — Архимаг дернул щекой и испытующе глянул на коллегу. — Тебе не кажется, что несмотря ни на что вся эта затея с нападением на Муар выглядит какой-то… импровизацией? Учитывая силу лича, при нормальной подготовке операции урон для нас был бы гораздо более ощутимым… Что-то раньше за Фердинандом столь слабо подготовленных акций мы не замечали. Для человека, который продолжает тысячелетнюю традицию предков и поддерживает изучение Запретной магии своими чародеями, да так, что его до сих пор не удалось поймать за руку, подобный просчет вряд ли возможен.
— Верно. Но нам нужно найти виноватого или разобраться со своими проблемами? — уточнил Бримс иронично. Дождался, когда Архимаг неопределенно махнет рукой, и с удовлетворением кивнул. — Вот и я о том же.
Решение было принято, конфликт на время забыт, и оба Великих мага замолчали. Нет, Магистр Наказующих с удовольствием бы выяснил, откуда у льера Виттора, чтоб ему хаффом переродиться, вдруг взялись такие познания в ныне забытой и во многом запрещенной магии Света, задал бы пару вопросов по столь сильно изменившемуся поведению… Так же как Архимаг, без всякого сомнения, попытал бы самого Бримса на предмет владения откровенно запретными аурными и теневыми техниками. Но это не те темы, на которые можно мирно поговорить за бокалом вина, скорее на ум приходит диспут с применением тяжеловесных аргументов вроде высших заклятий из особо мрачных разделов магии Запрета.
Однако время для такой беседы еще не пришло, и им остается лишь совместно работать на благо Нолда. По крайней мере, пока совпадает их видение этого самого будущего. В чем льер Бримс последний год-полтора начал серьезно сомневаться. Впрочем, он готов к любому повороту событий…
* * *
Поддавшись желанию пригнать в Тланос настоящий нолдский охотник — самый желанный трофей нескольких поколений пиратов и корсаров, — Гржак и помыслить не мог, насколько муторным окажется его воплощение на практике. Причем наибольшие сложности возникли вовсе не там, где он думал поначалу. Темный маг не то чтобы совсем без труда, но справился с колдовской начинкой судна, некромант удивил талантами в области создания послушной нежити и ее дрессировки для выполнения обязанностей матросов, общими усилиями проложили курс и вышли в море… Вроде бы можно вздохнуть спокойно, однако боги решили развлечься за их счет, и на захваченный охотник посыпались беды одна другой хлестче.
Сначала начались сбои в движителе, который был рассчитан на обслуживание классическим стихийным магом. И, прежде чем Гржак смог избавиться от Тьмы в подходящих Базовых воздействиях, корабль двое суток болтался вдали от всех берегов. Затем под воздействием энергии Воды что-то сдвинулось в опорных структурах заклятий, лежащих на нежити, и тлантосцы заполучили полноценный мятеж мертвяков. Ничего страшного, не наследникам древнего Некронда бояться неупокоенных, но после восстановления контроля численность команды нежити изрядно сократилась. Ну и наконец, совсем недавно с Гржаком через Астрал связался лично король Фердинанд, чтобы потребовать от него встретить и препроводить в Тлантос секретный боевой корабль. В иное время темный маг обязательно обрадовался бы вниманию государя, но в их непростой ситуации любые новые поручения воспринимались лишь как очередная помеха…
Едва трофейный охотник покинул воды Суудского океана, как тут же сменил курс и направился к указанной хозяином Талака точке. И слава Тьме, что переданные координаты оказались точными. Странный, никогда не виданный железный корабль, этакий «броненосец», действительно дрейфовал у юго-восточного побережья Гарташа, и его хотя бы не пришлось искать.
Тогда же выяснилась и причина, по которой Гржака вынудили влезть в непривычную для него шкуру спасателя. Обладатель восьмого ранга в иерархии Тлантоса, а по мастерству уже почти девятого, едва не потерял жизнь и душу, ступив на палубу словно вымершего судна. Чужая воля невиданной силы почти пробила защиту чародея, а мощнейшие эманации Смерти лишь чудом не выжгли его энергетическую структуру. Гржака спасла привычка многих опытных демонологов держать наготове небольшой канал в Нижний мир. Связь с иными планами стала тем якорем, который удержал разум в теле и не позволил провалиться в глубины Тьмы под напором враждебной Силы. Хватило ее ненадолго, на пару секунд, не больше, но даже за столь короткий промежуток времени Гржак успел оправиться от шока и подготовить Щит от чар подчинения.
Что и поставило точку в этом противостоянии. Всю свою Силу противник потратил на первый удар, повторить который он уже не смог. Высадившихся следом за Гржаком воинов никто не тронул, и они невозбранно принялись обшаривать судно в поисках пропавшей команды. Демонолог же направился сразу к рубке, откуда, по его ощущениям, и атаковал неизвестный враг.
Пятой алебарды открыл незапертую дверь, заглянул внутрь и сразу же увидел хорошо знакомого еще со времен обучения темного мага. Звали его Жерар, имел он девятый ранг и, как до сего момента считал Гржак, являлся сильным и опытным бойцом, способным сражаться как с чародеями, так и с порождениями Тьмы. В свое время его очень выделяли король и лорд Маркус, а потому вдвойне удивительней то состояние, в котором находился этот опытный колдун. Бледный до синевы, едва дышащий, он сидел внутри криво нарисованной фокусирующей пентаграммы и из последних сил держал расползающееся на глазах плетение Чаши Мрака над откатившимся в противоположный угол черепом. И если Гржак хоть что-то понимал в магии, именно последний и напал на него в момент высадки на корабль.
Что ж, значит, коллеге повезло. Не важно, сколько дней он сдерживал мощь немертвого чародея, главное другое: удар, которым приложили Гржака, предназначался именно Жерару.
— Командир, вся команда в трюме. Живых нет, зато есть огромный накопитель некротической энергии, — доложил появившийся на пороге рубки воин.
Картина с полудохлым магом и головой могущественного лича его ни капли не заинтересовала.
— Хорошо, понял, — кивнул Гржак задумчиво.
Мрачно посмотрел сначала на Жерара, затем на вместилище духа никак не желающего уходить во Тьму лича и со вздохом достал из кармана кусок зачарованного мела Присел на корточки и принялся вычерчивать вокруг черепа девятиугольник с надписями на языке мертвых рядом с каждой вершиной. Едва последняя линия была закончена, он капнул внутрь периметра каплю своей крови и скороговоркой прочитал заклинание. Линии барьера тут же зажглись бело-голубым огнем, отрезая мертвяка от внешнего мира.
Эффект появился почти сразу: исчез постоянно давящий на мозги пресс, буквально мешавший думать и по капле выдавливающий из организма жизненную силу, окончательно развалилась Чаша Мрака, а Жерар со стоном закрыл красные от недосыпа глаза и сполз на пол.
— Двигай на охотник и прикажи труповоду, чтобы на лбу у всех наших мертвяков вырезал знаки абсолютного контроля! — приказал Гржак, тихо добавив: — Я смог поставить барьер только потому, что лич ослаблен. И то никаких гарантий безопасности. В любой момент мертвяк может попробовать пробить канал наружу, и у него вполне может это получиться. Плохо защищенная нежить станет для него тогда настоящим подарком…
— А что с накопителем? — рискнул задать вопрос воин. — Может… за борт его?
— Я тебя скорее в море брошу, чем с таким сокровищем расстанусь. Понял? — рявкнул Гржак.
— Так точно, командир! Просто… не хотелось бы кончить, как команда этого лорда… — пробормотал воин и скрылся из виду.
— Вот и делай тогда, что тебе говорят! — пробормотал Гржак задумчиво.
Он и сам был не в восторге ото всего происходящего, особенно имея перед глазами пример соседства смертных с неупокоенным колдуном. Даром что от него осталась одна черепушка, лич ухитрился убить пару десятков человек и едва не утащил за кромку могущественного чародея. Тут поневоле задумаешься: а по силам ли Гржаку выполнение королевского приказа? Нет, пару дней он, конечно, барьер удержит, но не больше. После придется либо Жерару, если тот очухается, его подменять, либо отправлять череп на дно.
Положа руку на сердце, Гржак хоть сейчас избавился бы от лича, но свидетели, мать их Кали так и перетак! Жерар, трое солдат, проклятый труповод… не слишком ли много жертв для заметания следов? Да и в одиночку он с кораблем не справится, и так придется попотеть, чтобы доставить домой сразу два судна.
Дерьмо тарка! Гржак еще раз посмотрел сначала на запертый в магическом чертеже череп, затем на разлегшегося на полу коллегу. Вздохнул и вытянулся рядом. Все-таки он рискнет и попробует убедить Фердинанда в необходимости избавиться от лича, причем прямо сейчас.
Закрыл глаза, сосредоточился на своем медальоне и, нащупав в нем ниточку астральной связи с королем, ментально за нее потянул… Его сознание еще только начинало погружаться в Астрал, а тонкое тело настраиваться на мысленный образ хозяина Белой пирамиды, как по нервам больно резануло отголоском испытываемых государем эмоций. Фердинанд был в такой ярости, им овладела такая мархузова злоба, что сама идея разговора с ним теперь казалась чем-то гораздо более опасным, чем усмирение десятка личей.
Увы, отыграть назад ничего нельзя. Гржака ожидала сначала очень непростая беседа с его господином, а затем, теперь он уже ясно это понимал, не менее неприятное возвращение в Тлантос. И одна Кали знает, чем все это закончится…
* * *
Деревня Большие Ключи, что на границе Западного Кайена с Зароком и всего в сотне верст от побережья Темного океана, имела славную историю. Когда-то, тысячелетия назад, на ее месте стоял замок древнего лорда, о стены которого обломали зубы многие вражеские армии. Особенно громкие события происходили на закате Эпохи Войн, когда его дважды осаждали экспедиционные силы противников Империи Заката и которые в итоге сровняли древние стены с землей. Затем, уже в эпоху после Принятия Скипетра, в окрестностях Ключей ловчие команды Нолда схлестнулись с беглым чародеем. И пусть Запретную магию ни одна из сторон не применяла, после битвы деревню пришлось отстраивать заново. Еще позже, уже при прадеде Мишико Свили Первого, в Больших Ключах пережидал бунт черни его единоутробный брат. Здесь он провел целый год и здесь же умер от рук неизвестного убийцы…
С того времени и до настоящих дней великие мира сего о деревне не вспоминали. Местные жили как все, без оглядки на историю и не забивая себе головы славным прошлым. Работали в поле, пасли скотину, иногда баловались контрабандой. Старики порой вспоминали что-то эдакое, но так приукрашивали свои рассказы, что все их байки оставались для всех лишь байками.
Сегодня Большие Ключи ничем не отличались от десятков и сотен таких же мелких крестьянских поселений по всему Западному Кайену. Обычное тихое, сонное место, в котором ничего не происходит и не должно происходить…
Можно представить себе удивление деревенских, когда на окраине Ключей появилась сотня вооруженных до зубов Шипов в начищенных доспехах и под предводительством самого генерала Храбра. Хотя кого интересует мнение крестьян, когда вершится большая политика?!
— Генерал, не знаете, зачем добрым гостям нашего Владыки, да будет его правление вечным, понадобилось переходить границу именно здесь? — спросил помощник и правая рука командующего Шипов. — Чем их большой тракт не устраивает, что они в такую глушь по проселочным дорогам полезли?