Власть силы-1
Часть 29 из 35 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Маятник плохого настроения замер и пошел в обратную сторону. Проклятье, пускай остальные напяливают на него венец небожителя, рядом всегда будут наглецы вроде Храбра, которые даже на пороге смерти будут продолжать хамить и испытывать на прочность терпение своего короля. Да и чего он нос воротит от фанатиков? И похуже людей встречал. Ведь кем он только не был за свою жизнь: дикарь, раб, беглец, наемник, вольный капитан, маг и король, теперь вот ставят на ступеньку повыше… А он везде справился, везде приспособился, значит, вывернется и на этот раз. Так что пора завязывать с рефлексиями, раз он создал ненароком маску Владыки, то так тому и быть.
Он решительно развернулся в сторону собравшихся и с торжеством поднял над головой сжатый кулак. И почти сразу получил в ответ нарастающее:
— Владыка! Владыка! Владыка!
Затем кто-то вспомнил данное К’ирсану за иллюзорную схватку с Рошагом и уже немного подзабытое после коронации прозвище, после чего «Владыка» быстро сменился на «Защитника».
Поездка в Лакрот определенно удалась.
* * *
В свой дворец в Старом Гиварте К’ирсан въехал не как король и полноправный владелец, а едва ли не как вор, в сумерках и не через парадный вход, положенный по протоколу, а через черный, охраняемый доверенными людьми из ведомства Щепки. И не раздеваясь, не приводя себя в порядок после дальней дороги, сразу же проследовал в Малахитовую гостиную, где его уже ожидали Лансер, Канд, Гхол и Терн. Самые доверенные люди и нелюди, которым предстояло держать ответ перед государем за оставленную на их попечение страну.
— С возвращением, Владыка!.. — Все четверо вскочили на ноги, едва К’ирсан переступил порог комнаты.
Вместо ответного приветствия он вяло отмахнулся и проследовал к дальнему дивану, с которого прекрасно просматривалась вся комната. Отстегнул меч и положил на небольшой столик. Руал выбрался у него из-за пазухи и принялся шнырять по комнате, что-то вынюхивая. Кайфат же испытующе посмотрел на каждого из соратников, жестом предложил вернуться на свои места и лишь тогда заговорил.
— Рад вас видеть, друзья. Чем порадуете своего короля? — сказало он тихо, но требовательно.
И, несмотря на его явно благожелательный настрой, по комнате словно пролетел холодный ветерок. Из поз собравшихся исчезли малейшие признаки расслабленности, на лица легла легкая тень, а взгляды стали тверже и сосредоточенней.
— Тогда начну я, командир! — сказал Терн, откашлявшись. — Как мы уже передавали через Гхола, особых проблем ни в стране, ни в столице не наблюдается. Все идет своим чередом. Никто не бунтует, не мутит воду среди горожан, не сеет ненужные слухи. Абсолютно все, кроме тех, кому это положено знать, уверены, что на троне сидишь именно ты, твое величество.
— Но… — поторопил друга К’ирсан. — Не тяни, договаривай.
Терн вздохнул.
— Но среди определенной части дворян возникла непонятная суета. Стали много встречаться, что-то обсуждать, зачастили гонцы к Янеку и Кураму.
— К тебе с особыми предложениями подходили? — уточнил Кайфат, выделив слово «особые».
— В том-то и дело, что нет, — развел руками Терн. — Да и вообще, пока все тихо.
К’ирсан задумчиво покивал. Слова Согнара обязательно следовало проверить, но не открыто, тайком, чтобы, не приведи Кали, не обидеть. Дружба дружбой, но доверие в политике основывается не на вере, а на знании.
— То есть пока они лишь приглядываются к ситуации и наводят мосты… Забавно, похоже, что я сам подтолкнул их к смуте, подбросив идею Двойника, — усмехнулся К’ирсан. — Ну а что, убей короля, замени носителя чар на своего человека, и никто даже не узнает о подмене. А там выжди время и на законных основаниях стань преемником. Красота…
— Нас ждут изменения в Королевском совете? — подал голос Лансер.
Кайфат фыркнул.
— Зачем? Терн же сказал, что пока все тихо, а раз так, то и суетиться лишний раз не надо. Если убивать всех тех, кто меня ненавидит, то работать не с кем будет. Подождем, посмотрим, как будет развиваться ситуация… — сообщил он снисходительно. И добавил с ледком в голосе: — Главное, держать руку на пульсе процесса.
В конце его фразы, словно ставя точку, яростно зашипел Руал.
— В общем, копия справилась, да? — уже другим, легкомысленным тоном нарушил повисшее молчание Кайфат.
— Именно так, командир. — Терн заметно оживился. — Даже посол Нолда ничего не заметил. В нарушение дипломатического протокола заявился с наглой мордой во дворец во время приема, сунулся к тебе с грамотами, ну ты его и обработал по полной!
— Обработал?! — нахмурился К’ирсан. О такой формулировке встречи он услышал впервые.
— Ну да, — пожал плечами Согнар. — Новый посол не Паффер Луганз, как в зал для приемов вошел, так сразу к трону и направился с двумя охранниками. С дико самоуверенной рожей прошагал до самого его подножия и… даже не знаю, как описать… верительную грамоту не бросил, но сунул слуге так небрежно, что всех собравшихся аж перекосило. Хозяин жизни и высший человек заявился, Древний ему в глотку!
— И? — спросил К’ирсан, сузив глаза.
— И ты, командир, вернее… Двойник… ответил в твоей обычной манере. — Терн заметно смутился. — Вроде ничего не сделал и не сказал, но так зыркнул на хаффова сына, что того до печенок продрало. Я неподалеку стоял и отлично видел, как у него колени дрогнули и все лицо испариной покрылось… Мигом вся спесь улетучилась! С приема как побитый скорт уходил…
— Учитель, как ты и планировал, все собравшиеся в зале носители меток подсознательно ждали именно такой реакции и через метки в наших аурах накачали Двойника тонкими энергиями. Вот он и трансформировал их в привычную всем реакцию, — немного виновато сказал Канд, посмурнели и Лансер с Гхолом.
К’ирсан моментально догадался о причине расстройства колдовской братии.
— Нашли метку в ауре, и она слетела, да? — спросил он.
Канд потерянно кивнул.
— Рано или поздно это должно было произойти… — с намеком сказал К’ирсан.
— Этого вообще не должно было случиться! — бухнул Канд. — Ты всегда учил постоянно контролировать свою ауру, а я… мы… даже не заметили, как нам ее «прилепили».
Положа руку на сердце, К’ирсан даже не думал о воспитательном эффекте от использования соратников в ритуале вслепую, наоборот, ждал обид. И такой поворот его обрадовал.
— Если вы это понимаете, значит, уяснили урок! — сказал он со значением. И получил в ответ три виноватых взгляда.
Темой дальнейшего разговора стали гораздо более скучные вещи вроде контроля над исполнением королевских указов и распоряжений. Звучали простые вопросы: насколько налажено сотрудничество с известными коллекционерами артефактов, что с выявленными нелегальными скупщиками запрещенных товаров, каков прогресс в борьбе с сетью контрабандистов, торгующих рабами, древностями и гарлуном? Все то, что волновало К’ирсана — особенно в свете договоренностей со случайно встреченными Мидаром Кумилом и Зауром Гаррахом, — и что можно было обсудить вне рамок Королевского совета. Ответы соратников не то чтобы удовлетворили К’ирсана, но он хотя бы убедился, что его интерес к теме не забыт, а кое-где даже есть небольшой прогресс.
Но хорошие новости пришли совсем с неожиданной стороны.
— Кстати, ваше величество, у нас прорыв на дипломатическом фронте, — сообщил Верховный маг, едва в беседе возникла пауза. И передал королю несколько аккуратно распечатанных писем. — Теперь с нами не брезгуют общаться весьма влиятельные люди…
— Что, до нас снизошли политические тяжеловесы вроде Архимага или правителей Объединенного Протектората? — пошутил К’ирсан.
— Почти, — серьезно сказал Лансер. — Пришел ответ от виконта Емила, Аларийского. Точнее, письмо подписано именем сына герцога, но написано явно под диктовку отца, первого советника Гелида Первого Ранса.
Кайфат едва сдержался, чтобы не присвистнуть. И вправду чудеса творятся, сам факт такого послания говорил о многом, прежде всего о тех тектонических сдвигах, что происходили во внутренней политике Зелода. Проклятье, даже написав виконту, он по-настоящему не надеялся на ответ!
— В двух словах: о чем Лукарт Аларийский хочет поговорить с захватившим трон разбойником? Кажется, так меня в зелодских газетах именуют? — спросил Кайфат, тут же добавив: — Письмо я позже прочитаю, меня твое мнение интересует.
Мокс устало протер ладонями лицо и вздохнул.
— У меня сложилось впечатление, что, да простит меня Владыка, правителя Западного Кайена считают кем-то большим, чем просто правитель заштатного королевства. Иначе как объяснить, почему советник большую часть письма рассыпается в любезностях и изо всех сил пытается убедить вас, что Зелод к навалившимся на Западный Кайен проблемам с Харном не имеет никакого отношения. — Лансер сделал паузу, глотнул вина и продолжил: — Настолько не имеет, что начинаешь подозревать обратное..
— Думаешь, улегшийся под Длинноухих королек где-то славно нам подгадил и теперь герцог Лукарт пытается это скрыть? — спросил Терн, не забыв со значением посмотреть на К’ирсана. По крайней мере, он в способности Гелида Первого устраивать гадости ни капли не сомневался.
— А Темный Оррис знает… Главное другое, в качестве чего-то вроде жеста доброй воли нам сообщают, что маги Светлых эльфов самым активным образом работают с Молотом Зелода и кровью короля. Вернее, с тем, что осталось от Молота! — Лансер коротко хохотнул. — Вдумайтесь: первый советник зелодского государя пишет об этом королю из варварского в глазах членов Объединенного Протектората государства! Не знаю, как вы, но мне почему-то кажется, что нас подозревают в связях с кем-то о-очень влиятельным. И послание это совсем не для нас!
— Верно. Но получили его именно мы, — задумчиво протянул К’ирсан, сложив ладони домиком. — Это единственная новость?
Верховный маг покачал головой.
— Нет. Есть кое-что еще, едва ли не столь же важное. Главы Братства Отрекшихся заинтересовались предложениями Владыки и готовы к более предметному разговору! — Лансер покосился на отмалчивающегося Гхола, но, не дождавшись реакции, добавил: — Помимо этого наш мелкий и чего-то стесняющийся шаман вышел на орков из их посольства в Харне.
— Я не стесняюсь! — огрызнулся Гхол. И уже тише: — Просто говорить пока не о чем. Хотел сначала по Астральной Тропе их Круг Шаманов навестить, а потом уже трещать как сорока-ядоплюйка. Орки плохо идут на контакт, постоянно про каких-то посредников талдычат…
— Здравый подход, — улыбнулся К’ирсан. — Но очень плохо сказывающийся на карьере.
Немудреная шутка нашла горячую поддержку у Лансера и Согнара. Оба заржали как лошади, и даже Канд позволил себе улыбнуться. А вот Гхол насупился еще больше…
— Ну а если серьезно, то насчет посредников вопрос решаемый. — Кайфат поощрительно улыбнулся маленькому Ургу и перешел к новой теме: — Ладно, у троих хорошие новости, что у тебя, Канд? Тебе есть чем порадовать Наставника? — К’ирсан посмотрел в глаза ученику и, дождавшись кивка, с удовлетворением откинулся на спинку дивана. — Рассказывай!
— А рассказывать почти нечего… Я просто нашел еще двоих — парня и девчонку, — кто способен пробудить в себе Дар к Древнему чародейству, — пожал плечами Канд.
Вроде бы равнодушно, но глаза его выдавали. Паршивец лучше прочих знал, как сильно Владыка нуждался в новых адептах Истинной магии. И сколь важной была его новость.
Наверное, стоило как-то похвалить ученика, справившегося там, где спасовал его Учитель, но вместо этого К’ирсан достал блокнот для записей в тисненом кожаном переплете, открыл его по закладке и пару секунд читал скупые строчки: «По возвращении от гномов собрать Королевский совет. Обсудить ход денежной реформы, вопрос собственности рудников и железоделательных заводов на территории страны и поручить Канду поиск новых учеников». После чего с чувством вычеркнул последнюю фразу. Разработанная годы назад стратегия развития постепенно претворялась в жизнь. Что-то делал сам, над чем-то работали друзья и соратники, а что-то происходило почти без усилий с его стороны. Поставленная самому себе задача, конечная цель всех его метаний, становилась все ближе и ближе. И это ли не главный критерий верности выбранного пути?
Глава 14
Никогда прежде со времен Эпохи Войн в спокойных водах Суудского океана не появлялось подобной флотилии. Впереди клином шли пять кораблей, оснасткой и обводами смутно напоминающие двух- и трехмачтовые шхуны. Если, конечно, бывают шхуны, сделанные из зачарованных человеческих костей, с парусами из словно бы овеществленной Тьмы. Больше подробностей разглядеть никак не получилось бы даже у самого внимательного наблюдателя, потому как силуэт каждого судна словно бы плыл или даже мерцал, то появляясь, а то вновь пропадая с глаз. Знаменитые Призрачные корабли: сильные, хищные, жадные до крови и буквально сочащиеся магией Смерти. В команде каждого скелеты, Костяные Гончие, Костяные Птицы и совершенно неизвестные даже самым сведущим бестиологам твари, ну а во главе всех — бессмертный, запредельно могущественный, собравший в себе жизненную энергию сотен тысяч жизней лич. И горе тому, кто встанет на пути у подобной силищи!
Но даже мощь немертвого колдуна меркла перед давлением некротической энергии, накопленной в огромных, похожих на бугристые шары концентраторах, которые находились в трюмах каждой шхуны. Воздействие Смерти было столь велико, что неподготовленный человек, эльф или гном вполне мог покинуть мир живых, просто оказавшись рядом.
В некотором отдалении от Призрачных кораблей следовали еще четыре судна весьма примечательного вида. И дело вовсе не в металлических корпусах, носовых таранах или глядящих строго по курсу двух огромных пушках, самым удивительным было отсутствие парусов и чадящие дымом трубы в середине корпуса. Такого моря и океаны Торна точно раньше не видели.
Впрочем, командующему второй флотилией, обладателю девятого ранга и владельцу медальона со знаком переплетенных рогов лорду Жерару плевать было на историческую знаковость происходящих событий. Его беспокоили только две вещи — сохранение секретности порученной ему операции и странное изменение курса Призрачных кораблей. Едва только флотилия обогнула мыс Гирн и вошла в акваторию Суудского океана, как мархузов лич повернул своих марионеток на восток. И вот уже который день сохранял выбранное направление, игнорируя ментальные приказы как самого Жерара, так и его величества короля Фердинанда. Что было чревато не только потерей маскировки после встречи с охотниками Нолда, но и вообще разрушением всех планов Тлантоса.
— Капитан, парус на горизонте!! — вдруг заорал впередсмотрящий, и Жерар с ненавистью помянул Темных богов.
Самые большие его страхи сбывались, и все планы добраться до дома тихо-мирно, а главное, незаметно катились мархузу под хвост. Потому как если даже неизвестный мореход их и не увидит, то лич ни за что не пройдет мимо плавающих рядом смертных сосудов с жизненной силой. А открыв «сезон охоты» на людей, восставший из мертвых колдун вряд ли сможет остановиться, и придется сильно постараться, чтобы вернуть его под контроль короля Фердинанда… Такова природа нежити!
Скоро Жерар убедился в собственной правоте: все Призрачные корабли с завидной синхронностью развернулись в сторону подросшего паруса и прибавили ход. Расстояние между ними и новыми плавучими крепостями производства гномов начало стремительно увеличиваться. Впрочем, потерять строптивых мертвяков Жерар не боялся: особые поисковые амулеты давно уже закреплены в корабельных рубках рядом с компасом. Как бы далеко ни убежал лич, какие бы способы маскировки ни применял, от творения лучших артефакторов Тлантоса ему не скрыться.
Еще бы вот творение гномьих судостроителей не подкачало… Жерар в очередной раз с сомнением прислушался к вибрирующей под ногами палубе, которой передалась дрожь от разогнанной до максимально допустимых значений паровой машины. Как ни крути, а нолдским движителям он доверял гораздо больше.
…Несмотря на старания машинистов и кочегаров, к месту боя Призрачных кораблей с, как оказалось, нолдской каравеллой тлантосцы прибыли уже под самый конец, когда несчастный торговец лишился всего такелажа, парусной оснастки и потому полностью потерял ход. Чем незамедлительно воспользовалась нежить. Жертву взяли в кольцо, опутали десятком грубоватых, но весьма действенных заклинаний и начали выкачивать из нее энергию. Саму суть жизни теряли не только моряки, но и все живое или когда-то бывшее живым. Досталось даже дереву, из которого была построена каравелла. Ритуал еще только начался, а Жерар невооруженным глазом видел, как распадается в труху обшивка и прочие элементы конструкции судна.
Жадность лича не имела пределов…
Он решительно развернулся в сторону собравшихся и с торжеством поднял над головой сжатый кулак. И почти сразу получил в ответ нарастающее:
— Владыка! Владыка! Владыка!
Затем кто-то вспомнил данное К’ирсану за иллюзорную схватку с Рошагом и уже немного подзабытое после коронации прозвище, после чего «Владыка» быстро сменился на «Защитника».
Поездка в Лакрот определенно удалась.
* * *
В свой дворец в Старом Гиварте К’ирсан въехал не как король и полноправный владелец, а едва ли не как вор, в сумерках и не через парадный вход, положенный по протоколу, а через черный, охраняемый доверенными людьми из ведомства Щепки. И не раздеваясь, не приводя себя в порядок после дальней дороги, сразу же проследовал в Малахитовую гостиную, где его уже ожидали Лансер, Канд, Гхол и Терн. Самые доверенные люди и нелюди, которым предстояло держать ответ перед государем за оставленную на их попечение страну.
— С возвращением, Владыка!.. — Все четверо вскочили на ноги, едва К’ирсан переступил порог комнаты.
Вместо ответного приветствия он вяло отмахнулся и проследовал к дальнему дивану, с которого прекрасно просматривалась вся комната. Отстегнул меч и положил на небольшой столик. Руал выбрался у него из-за пазухи и принялся шнырять по комнате, что-то вынюхивая. Кайфат же испытующе посмотрел на каждого из соратников, жестом предложил вернуться на свои места и лишь тогда заговорил.
— Рад вас видеть, друзья. Чем порадуете своего короля? — сказало он тихо, но требовательно.
И, несмотря на его явно благожелательный настрой, по комнате словно пролетел холодный ветерок. Из поз собравшихся исчезли малейшие признаки расслабленности, на лица легла легкая тень, а взгляды стали тверже и сосредоточенней.
— Тогда начну я, командир! — сказал Терн, откашлявшись. — Как мы уже передавали через Гхола, особых проблем ни в стране, ни в столице не наблюдается. Все идет своим чередом. Никто не бунтует, не мутит воду среди горожан, не сеет ненужные слухи. Абсолютно все, кроме тех, кому это положено знать, уверены, что на троне сидишь именно ты, твое величество.
— Но… — поторопил друга К’ирсан. — Не тяни, договаривай.
Терн вздохнул.
— Но среди определенной части дворян возникла непонятная суета. Стали много встречаться, что-то обсуждать, зачастили гонцы к Янеку и Кураму.
— К тебе с особыми предложениями подходили? — уточнил Кайфат, выделив слово «особые».
— В том-то и дело, что нет, — развел руками Терн. — Да и вообще, пока все тихо.
К’ирсан задумчиво покивал. Слова Согнара обязательно следовало проверить, но не открыто, тайком, чтобы, не приведи Кали, не обидеть. Дружба дружбой, но доверие в политике основывается не на вере, а на знании.
— То есть пока они лишь приглядываются к ситуации и наводят мосты… Забавно, похоже, что я сам подтолкнул их к смуте, подбросив идею Двойника, — усмехнулся К’ирсан. — Ну а что, убей короля, замени носителя чар на своего человека, и никто даже не узнает о подмене. А там выжди время и на законных основаниях стань преемником. Красота…
— Нас ждут изменения в Королевском совете? — подал голос Лансер.
Кайфат фыркнул.
— Зачем? Терн же сказал, что пока все тихо, а раз так, то и суетиться лишний раз не надо. Если убивать всех тех, кто меня ненавидит, то работать не с кем будет. Подождем, посмотрим, как будет развиваться ситуация… — сообщил он снисходительно. И добавил с ледком в голосе: — Главное, держать руку на пульсе процесса.
В конце его фразы, словно ставя точку, яростно зашипел Руал.
— В общем, копия справилась, да? — уже другим, легкомысленным тоном нарушил повисшее молчание Кайфат.
— Именно так, командир. — Терн заметно оживился. — Даже посол Нолда ничего не заметил. В нарушение дипломатического протокола заявился с наглой мордой во дворец во время приема, сунулся к тебе с грамотами, ну ты его и обработал по полной!
— Обработал?! — нахмурился К’ирсан. О такой формулировке встречи он услышал впервые.
— Ну да, — пожал плечами Согнар. — Новый посол не Паффер Луганз, как в зал для приемов вошел, так сразу к трону и направился с двумя охранниками. С дико самоуверенной рожей прошагал до самого его подножия и… даже не знаю, как описать… верительную грамоту не бросил, но сунул слуге так небрежно, что всех собравшихся аж перекосило. Хозяин жизни и высший человек заявился, Древний ему в глотку!
— И? — спросил К’ирсан, сузив глаза.
— И ты, командир, вернее… Двойник… ответил в твоей обычной манере. — Терн заметно смутился. — Вроде ничего не сделал и не сказал, но так зыркнул на хаффова сына, что того до печенок продрало. Я неподалеку стоял и отлично видел, как у него колени дрогнули и все лицо испариной покрылось… Мигом вся спесь улетучилась! С приема как побитый скорт уходил…
— Учитель, как ты и планировал, все собравшиеся в зале носители меток подсознательно ждали именно такой реакции и через метки в наших аурах накачали Двойника тонкими энергиями. Вот он и трансформировал их в привычную всем реакцию, — немного виновато сказал Канд, посмурнели и Лансер с Гхолом.
К’ирсан моментально догадался о причине расстройства колдовской братии.
— Нашли метку в ауре, и она слетела, да? — спросил он.
Канд потерянно кивнул.
— Рано или поздно это должно было произойти… — с намеком сказал К’ирсан.
— Этого вообще не должно было случиться! — бухнул Канд. — Ты всегда учил постоянно контролировать свою ауру, а я… мы… даже не заметили, как нам ее «прилепили».
Положа руку на сердце, К’ирсан даже не думал о воспитательном эффекте от использования соратников в ритуале вслепую, наоборот, ждал обид. И такой поворот его обрадовал.
— Если вы это понимаете, значит, уяснили урок! — сказал он со значением. И получил в ответ три виноватых взгляда.
Темой дальнейшего разговора стали гораздо более скучные вещи вроде контроля над исполнением королевских указов и распоряжений. Звучали простые вопросы: насколько налажено сотрудничество с известными коллекционерами артефактов, что с выявленными нелегальными скупщиками запрещенных товаров, каков прогресс в борьбе с сетью контрабандистов, торгующих рабами, древностями и гарлуном? Все то, что волновало К’ирсана — особенно в свете договоренностей со случайно встреченными Мидаром Кумилом и Зауром Гаррахом, — и что можно было обсудить вне рамок Королевского совета. Ответы соратников не то чтобы удовлетворили К’ирсана, но он хотя бы убедился, что его интерес к теме не забыт, а кое-где даже есть небольшой прогресс.
Но хорошие новости пришли совсем с неожиданной стороны.
— Кстати, ваше величество, у нас прорыв на дипломатическом фронте, — сообщил Верховный маг, едва в беседе возникла пауза. И передал королю несколько аккуратно распечатанных писем. — Теперь с нами не брезгуют общаться весьма влиятельные люди…
— Что, до нас снизошли политические тяжеловесы вроде Архимага или правителей Объединенного Протектората? — пошутил К’ирсан.
— Почти, — серьезно сказал Лансер. — Пришел ответ от виконта Емила, Аларийского. Точнее, письмо подписано именем сына герцога, но написано явно под диктовку отца, первого советника Гелида Первого Ранса.
Кайфат едва сдержался, чтобы не присвистнуть. И вправду чудеса творятся, сам факт такого послания говорил о многом, прежде всего о тех тектонических сдвигах, что происходили во внутренней политике Зелода. Проклятье, даже написав виконту, он по-настоящему не надеялся на ответ!
— В двух словах: о чем Лукарт Аларийский хочет поговорить с захватившим трон разбойником? Кажется, так меня в зелодских газетах именуют? — спросил Кайфат, тут же добавив: — Письмо я позже прочитаю, меня твое мнение интересует.
Мокс устало протер ладонями лицо и вздохнул.
— У меня сложилось впечатление, что, да простит меня Владыка, правителя Западного Кайена считают кем-то большим, чем просто правитель заштатного королевства. Иначе как объяснить, почему советник большую часть письма рассыпается в любезностях и изо всех сил пытается убедить вас, что Зелод к навалившимся на Западный Кайен проблемам с Харном не имеет никакого отношения. — Лансер сделал паузу, глотнул вина и продолжил: — Настолько не имеет, что начинаешь подозревать обратное..
— Думаешь, улегшийся под Длинноухих королек где-то славно нам подгадил и теперь герцог Лукарт пытается это скрыть? — спросил Терн, не забыв со значением посмотреть на К’ирсана. По крайней мере, он в способности Гелида Первого устраивать гадости ни капли не сомневался.
— А Темный Оррис знает… Главное другое, в качестве чего-то вроде жеста доброй воли нам сообщают, что маги Светлых эльфов самым активным образом работают с Молотом Зелода и кровью короля. Вернее, с тем, что осталось от Молота! — Лансер коротко хохотнул. — Вдумайтесь: первый советник зелодского государя пишет об этом королю из варварского в глазах членов Объединенного Протектората государства! Не знаю, как вы, но мне почему-то кажется, что нас подозревают в связях с кем-то о-очень влиятельным. И послание это совсем не для нас!
— Верно. Но получили его именно мы, — задумчиво протянул К’ирсан, сложив ладони домиком. — Это единственная новость?
Верховный маг покачал головой.
— Нет. Есть кое-что еще, едва ли не столь же важное. Главы Братства Отрекшихся заинтересовались предложениями Владыки и готовы к более предметному разговору! — Лансер покосился на отмалчивающегося Гхола, но, не дождавшись реакции, добавил: — Помимо этого наш мелкий и чего-то стесняющийся шаман вышел на орков из их посольства в Харне.
— Я не стесняюсь! — огрызнулся Гхол. И уже тише: — Просто говорить пока не о чем. Хотел сначала по Астральной Тропе их Круг Шаманов навестить, а потом уже трещать как сорока-ядоплюйка. Орки плохо идут на контакт, постоянно про каких-то посредников талдычат…
— Здравый подход, — улыбнулся К’ирсан. — Но очень плохо сказывающийся на карьере.
Немудреная шутка нашла горячую поддержку у Лансера и Согнара. Оба заржали как лошади, и даже Канд позволил себе улыбнуться. А вот Гхол насупился еще больше…
— Ну а если серьезно, то насчет посредников вопрос решаемый. — Кайфат поощрительно улыбнулся маленькому Ургу и перешел к новой теме: — Ладно, у троих хорошие новости, что у тебя, Канд? Тебе есть чем порадовать Наставника? — К’ирсан посмотрел в глаза ученику и, дождавшись кивка, с удовлетворением откинулся на спинку дивана. — Рассказывай!
— А рассказывать почти нечего… Я просто нашел еще двоих — парня и девчонку, — кто способен пробудить в себе Дар к Древнему чародейству, — пожал плечами Канд.
Вроде бы равнодушно, но глаза его выдавали. Паршивец лучше прочих знал, как сильно Владыка нуждался в новых адептах Истинной магии. И сколь важной была его новость.
Наверное, стоило как-то похвалить ученика, справившегося там, где спасовал его Учитель, но вместо этого К’ирсан достал блокнот для записей в тисненом кожаном переплете, открыл его по закладке и пару секунд читал скупые строчки: «По возвращении от гномов собрать Королевский совет. Обсудить ход денежной реформы, вопрос собственности рудников и железоделательных заводов на территории страны и поручить Канду поиск новых учеников». После чего с чувством вычеркнул последнюю фразу. Разработанная годы назад стратегия развития постепенно претворялась в жизнь. Что-то делал сам, над чем-то работали друзья и соратники, а что-то происходило почти без усилий с его стороны. Поставленная самому себе задача, конечная цель всех его метаний, становилась все ближе и ближе. И это ли не главный критерий верности выбранного пути?
Глава 14
Никогда прежде со времен Эпохи Войн в спокойных водах Суудского океана не появлялось подобной флотилии. Впереди клином шли пять кораблей, оснасткой и обводами смутно напоминающие двух- и трехмачтовые шхуны. Если, конечно, бывают шхуны, сделанные из зачарованных человеческих костей, с парусами из словно бы овеществленной Тьмы. Больше подробностей разглядеть никак не получилось бы даже у самого внимательного наблюдателя, потому как силуэт каждого судна словно бы плыл или даже мерцал, то появляясь, а то вновь пропадая с глаз. Знаменитые Призрачные корабли: сильные, хищные, жадные до крови и буквально сочащиеся магией Смерти. В команде каждого скелеты, Костяные Гончие, Костяные Птицы и совершенно неизвестные даже самым сведущим бестиологам твари, ну а во главе всех — бессмертный, запредельно могущественный, собравший в себе жизненную энергию сотен тысяч жизней лич. И горе тому, кто встанет на пути у подобной силищи!
Но даже мощь немертвого колдуна меркла перед давлением некротической энергии, накопленной в огромных, похожих на бугристые шары концентраторах, которые находились в трюмах каждой шхуны. Воздействие Смерти было столь велико, что неподготовленный человек, эльф или гном вполне мог покинуть мир живых, просто оказавшись рядом.
В некотором отдалении от Призрачных кораблей следовали еще четыре судна весьма примечательного вида. И дело вовсе не в металлических корпусах, носовых таранах или глядящих строго по курсу двух огромных пушках, самым удивительным было отсутствие парусов и чадящие дымом трубы в середине корпуса. Такого моря и океаны Торна точно раньше не видели.
Впрочем, командующему второй флотилией, обладателю девятого ранга и владельцу медальона со знаком переплетенных рогов лорду Жерару плевать было на историческую знаковость происходящих событий. Его беспокоили только две вещи — сохранение секретности порученной ему операции и странное изменение курса Призрачных кораблей. Едва только флотилия обогнула мыс Гирн и вошла в акваторию Суудского океана, как мархузов лич повернул своих марионеток на восток. И вот уже который день сохранял выбранное направление, игнорируя ментальные приказы как самого Жерара, так и его величества короля Фердинанда. Что было чревато не только потерей маскировки после встречи с охотниками Нолда, но и вообще разрушением всех планов Тлантоса.
— Капитан, парус на горизонте!! — вдруг заорал впередсмотрящий, и Жерар с ненавистью помянул Темных богов.
Самые большие его страхи сбывались, и все планы добраться до дома тихо-мирно, а главное, незаметно катились мархузу под хвост. Потому как если даже неизвестный мореход их и не увидит, то лич ни за что не пройдет мимо плавающих рядом смертных сосудов с жизненной силой. А открыв «сезон охоты» на людей, восставший из мертвых колдун вряд ли сможет остановиться, и придется сильно постараться, чтобы вернуть его под контроль короля Фердинанда… Такова природа нежити!
Скоро Жерар убедился в собственной правоте: все Призрачные корабли с завидной синхронностью развернулись в сторону подросшего паруса и прибавили ход. Расстояние между ними и новыми плавучими крепостями производства гномов начало стремительно увеличиваться. Впрочем, потерять строптивых мертвяков Жерар не боялся: особые поисковые амулеты давно уже закреплены в корабельных рубках рядом с компасом. Как бы далеко ни убежал лич, какие бы способы маскировки ни применял, от творения лучших артефакторов Тлантоса ему не скрыться.
Еще бы вот творение гномьих судостроителей не подкачало… Жерар в очередной раз с сомнением прислушался к вибрирующей под ногами палубе, которой передалась дрожь от разогнанной до максимально допустимых значений паровой машины. Как ни крути, а нолдским движителям он доверял гораздо больше.
…Несмотря на старания машинистов и кочегаров, к месту боя Призрачных кораблей с, как оказалось, нолдской каравеллой тлантосцы прибыли уже под самый конец, когда несчастный торговец лишился всего такелажа, парусной оснастки и потому полностью потерял ход. Чем незамедлительно воспользовалась нежить. Жертву взяли в кольцо, опутали десятком грубоватых, но весьма действенных заклинаний и начали выкачивать из нее энергию. Саму суть жизни теряли не только моряки, но и все живое или когда-то бывшее живым. Досталось даже дереву, из которого была построена каравелла. Ритуал еще только начался, а Жерар невооруженным глазом видел, как распадается в труху обшивка и прочие элементы конструкции судна.
Жадность лича не имела пределов…