Владыка Сардуора
Часть 16 из 52 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Готово! – выдохнул К’ирсан и, с сомнением глянув на изумрудно-зеленый бублик плетения Тернового Венца на своей ладони, запулил его в четырехрукого.
Дальше все смешалось. Второй или даже третий снаряд вдребезги разбил защиту Кайфата, в то время как его собственное заклятие колючей проволокой оплело тело порождения Бездны, терзая шипами призрачную плоть. Специально предназначенное для борьбы с астральными сущностями, именно оно стало тем козырем, что побил сильную карту твари.
Как же та взвыла! Лицо дебила исказила ярость, в глазницах ящера зажглись огни, и по пленившему четырехрукого плетению ударили тысячи лезвий. Стало ясно, что именно теперь древний демон начал действовать в полную силу. Игры закончились.
– Ну и мархуз с тобой, – буркнул К’ирсан, покидая Астрал.
Ждать, пока страшное существо окончательно скинет Терновый Венец и займется им самим, что-то не хотелось.
Он не успел самую малость. Уже пересекая границу Иномирья, Кайфат увидел, как четырехрукий освободился и метнул в него нечто вроде двух окатанных валунов. И наступила тьма.
…Вместо обычного плавного пробуждения после возвращения из Астрала К’ирсана словно подбросили мощной пружиной. Не успевая понять, что и как, пальцы сами сложились в нужные знаки, реки Силы хлынули по жилам, а с губ сорвались правильные слова. Капитан оказался заключен в гигантский зеленый кристалл, и, когда словно из ниоткуда по нему ударили переполненным энергией заклятием, он вылетел из комнаты, как пробка из бутылки, пробил стену и грохнулся на лужайку перед таверной. Только тогда защитный кокон исчез.
Едва успев подняться, К’ирсан метнул в пролом чары Разрыва. Мелькнувшая там тень истошно завизжала и взорвалась. Для надежности следовало швырнуть туда же еще и пульсар, но Кайфат вовремя остановился. Разрушение только что обретенного дома станет форменным безумием…
Его заминкой воспользовался враг. С диким верещанием наружу вылетела похожая на богомола тварь, только ростом с человека и с аурой демона. Приземлившись на ноги, монстр нашел взглядом К’ирсана и, пару раз взмахнув костяными клинками, осторожно двинулся в его сторону. Оценив панцирь и оружие противника, Кайфат решил не глупить и в честный бой не вступать, тем более что меч остался в комнате. Из ладони выстрелил энергетический жгут, но «богомол» встретил его клинками.
Растянув губы в усмешке, капитан крутанул кистью, и копье Силы обернулось плетью Нергала. Шею монстра захлестнула петля, короткий рывок – и голова с огромными фасеточными глазами покатилась по траве. Тело монстра еще продолжало трепыхаться, когда огненная стрела расколола панцирь, а небольшой пульсар выжег гнилое нутро.
Чистая победа!
– Здорово ты их, хозяин! – неожиданно раздался из-за спины голос Гхола.
К’ирсан медленно оглянулся и с раздражением увидел всех своих бойцов в полном составе, сгрудившихся перед остатками забора. И их эмоции аршинными буквами были написаны на лицах. Только если гоблин явно гордился Кайфатом, Руорк и Канд откровенно восхищались, то вот остальные… остальные выглядели сильно ошарашенными. Даже в мире магии простым людям не часто приходится видеть сражение с демонами.
– А мы тут решили с утра потренироваться, – протянул Храбр задумчиво. – Колдун, это чего такое было? Тебе что, кошмар приснился?
– Можно сказать и так, – ответил К’ирсан, прислушиваясь к окрестностям.
Но присутствия гостей из иных реальностей больше не ощущалось. Теперь можно было сесть и хорошенько подумать: действительно, а что же это такое было?!
Глава 9
После прибытия К’ирсана и остальных в лагерь разбойников жизнь незаметно свернула на новую колею. Больше не случалось ничего особенного – ни хорошего, ни плохого. Звонкая монета укрепила дружбу с жителями Дудинок, удалось наладить отношения с жителями еще двух деревень. Случай с демонами серьезно поднял авторитет Кайфата в глазах бандитов. Если раньше он им казался кем-то вроде хитрого проходимца, навострившегося обманывать людей да неплохо драться, то теперь на него начали посматривать как на легендарного героя Войн Падения. Те тоже были непростыми ребятами со сложными характерами – коварными, агрессивными, готовыми идти напролом ради совершенно безумных идей. И ведь добивались своего! Ненавидеть же того, кем восхищаешься, очень сложно.
Свою лепту внес и Руорк. В лагере постепенно наладился быт, у каждого возникли свои обязанности, но рано или поздно день подходил к концу, наступало время отдыха. Незаметно, тихой сапой, Руорк прочно занял место сказителя. Садился у очага и, лениво потягивая вино, заводил очередную байку о временах своей службы под началом бравого капитана К’ирсана Кайфата.
Началось все с историй для Канда. Мальчик остается мальчиком, даже если на него взваливают взрослые заботы: ему интересны рассказы о дальних странах, могучих магах и жестоких сражениях. Утомленный занятиями с К’ирсаном, он слушал Руорка, раскрыв рот. Капитан собрался было ради конспирации запретить эти посиделки, но затем передумал и лишь посоветовал молчать о некоторых темных делах отряда. Подробности были ни к чему.
Руорк говорил красиво, обычные солдатские байки в его изложении порой звучали лучше баллад и новомодных рыцарских романов. Не удивительно, что очень скоро вокруг него начали собираться и все остальные обитатели таверны, завороженно слушая описание очередной битвы или смеясь над шутками о нравах обитателей Халифата. Даже Храбр поддался очарованию тихих вечерних посиделок, и лишь К’ирсан никогда не садился рядом с остальными. Его присутствие обязательно нарушило бы очарование момента, убило сказку. Герои легенд не сидят за твоим столом, не трескают вино и не закусывают куриным крылышком – они всегда где-то далеко, совершают подвиги и прочие безумства.
А может, все испортил рассказ Руорка о воскрешении К’ирсана. Заглянувший за грань жизни маг разом вознесся на пьедестал, и не оставалось даже шанса спуститься. И пусть слушатели верили далеко не всем историям болтливого наемника, но с каждым повторением Кайфат все чаще ловил ошеломленные взгляды.
В общем, жизнь приобретала новые краски. Хорошо это или плохо, капитан еще не разобрался. Порой ему самому хотелось стать каким-нибудь сказочным персонажем, который не знает сомнений, не мучается от несбыточных желаний, не тоскует по дому, друзьям, любимым женщинам, а лишь прет напролом, сметая врагов на пути.
Наверное, хорошо быть героем.
С навалившейся черной меланхолией К’ирсан боролся привычными средствами – работой и тренировками.
Неудача с нападением на отряд грасс Гейтса вернула его с небес на грешную землю. Возомнив себя великим полководцем, он перестал задумываться о деталях и фактически провалил дело. Там, где стоило провести серьезную подготовку и хорошенько все разведать, К’ирсан понадеялся на авось. Удивительное дело, но ему передалось высокомерие жителей стран Объединенного Протектората. Те отчего-то мнили себя пупами земли, а обитателей Сардуора называли грязными дикарями. Официальный запрет оккупационных сил на постройку серьезных крепостей, ограничения на свободное хождение оружия и артефактов заставили его считать местных слабыми бойцами. Вопрос, с каких это пор то, что гладко на бумаге, стало таким же и в реальности, К’ирсана не заинтересовал. Успело забыться и то, откуда пришли покушавшиеся на барона Орианга убийцы.
Вот и поплатился, повторения урока не требовалось…
– Значит, так. Быстро превратить вас в толковых вояк вряд ли получится. Нет времени, наставников и чего-нибудь вроде Малой Пыточной легионов Зелода. Разумеется, Храбр и Руорк будут с вами заниматься, но пока из вас выйдет толк, пройдет немало седмиц, – сказал К’ирсан выстроившимся в шеренгу бандитам. – Но и гробить вас в следующем бою желания нет. Пока нет… А раз так, превращать вас в нечто отличное от дерьма тролля придется немного другим способом.
По знаку Кайфата гоблин сдернул со стоящего рядом стола скатерть – ради такого дела его вынесли из трактира во двор, – открыв девять пар амулетов. Каждому разбойнику предназначалось простенькое ожерелье из костей недавно убитого демона и железный браслет. Выглядело все это очень убого, но никто не жаловался. К’ирсан еще днем раньше успел продемонстрировать достоинства колдовских украшений.
Ожерелье увеличивало силу, выносливость и скорость реакции. С этими колдовскими игрушками капитан познакомился еще у гоблинов – вот и доверил их создание Гхолу. Маленький ург успел многому научиться у хозяина, незаметно для себя превратившись в весьма сильного шамана. Внешне грубые и некрасивые, его творения таили в себе немалую силу. Канд с таким украшением поднял камень лишь немного меньше своего веса и пронес вокруг здания таверны. Конечно, амулетам работы самого К’ирсана ожерелье проигрывало, но не намного.
Спихнув работу над ожерельями гоблину, сам Кайфат плотно занялся браслетами. Основу заказал у кузнеца из Дудинок. Бронза подошла бы гораздо больше, но ее не было, и пришлось ограничиться железом. Следом пришел черед заклинания. Несколько дней работы – и капитан получил подобие того амулета, которым щеголял Гхол в Запретных землях. По воле владельца артефакт создавал небольшой пульсар, который без проблем можно было метнуть во врага. Заряда хватало на три выстрела, а затем следовало ждать почти сутки.
Вроде бы ничего сложного, но комплект из этих амулетов превращал простых бандитов в грозную силу. Выносливые и сильные в ближнем бою, с браслетами они становились слабой заменой магам на средних дистанциях.
Для демонстрации возможностей этого боевого артефакта К’ирсан пригласил Храбра. Назвался командиром – так будь добр личным примером учить подчиненных воинским премудростям.
– Прислушайся к браслету. Как только почувствуешь в руке пульсацию, укажи ладонью на цель и скажи «огонь»! – объяснил Кайфат, защелкивая застежку на запястье главаря.
Тот немного растерялся, хоть и старался этого не показывать.
– А куда стрелять-то?
– Да в меня. Заодно покажу, что случится, если нарветесь на боевого мага.
Кайфат вышел на заброшенный тракт, подальше от остальных.
– Давай!
Но Храбр замешкался. В отличие от Гхола и самого капитана, с волшбой он связан не был и навыков управления артефактами почти не имел. Оттого объяснения показались ему мутными и малопонятными. К’ирсан уже шагнул было к нему, чтобы растолковать все еще раз, когда браслет неожиданно сработал. Из раскрытой пятерни Храбра в сторону Кайфата с тихим шипением вылетел небольшой пульсар.
Капитана спасла мгновенная реакция. Сознание ухнуло в Сат’тор, и скорость приближения огненного шара сразу же замедлилась в десяток раз. Наполнив Силой ауру вокруг правой кисти, К’ирсан просто отбросил магический снаряд в сторону… И вернул себе нормальное восприятие времени. Пульсар же пролетел еще три-четыре сажени и врезался в гранитный валун. Последовавший затем взрыв отбил от камня изрядный кусок.
– Если не повезет столкнуться в бою с опытным чародеем-боевиком, то результат будет примерно таким, – сказал К’ирсан, глядя в глаза Храбру. Его сильно интересовало, был ли случайностью этот неожиданный выстрел, но не увидел на лице главаря ничего, кроме раскаяния.
– То есть надо бить в спину? – вдруг спросил Канд.
– Если хочешь жить и ты не Мастер Меча, то да, – согласился Кайфата. – Впрочем… если магу хватит ума поставить защиту, то результат будет примерно таким же.
– Тогда к чему была эта демонстрация? – спросил Храбр.
– Чтобы заранее избавить вас от каких-то иллюзий. Вы получаете сильное оружие, но оно не заменит отсутствия личного мастерства.
С этого дня ожерелье и браслет стали обязательной деталью одежды каждого разбойника, что не могло не сказаться на тренировках. Разом увеличились нагрузки, приучая бандитов работать с максимальной отдачей, на пределе дарованных амулетом сил. Регулярно проходили и стрельбы пульсарами – одиночные и группой, на ходу, на бегу, по общей цели или вразброс. Длительность занятий ограничивало лишь число зарядов, но с этим ничего поделать не получалось. Во всяком случае пока. Заодно выяснился и серьезный недостаток творения Кайфата: полностью разряженный амулет тянул силу из окружающего воздуха, отчего вокруг его владельца сильно холодало. Но капитан посчитал, что браслеты достались мужикам здоровым – потерпят.
…Весть о богатом торговом караване, следующем из Зарока, пришла откуда не ждали. Просто однажды в таверну вместе с подводой с закупленным припасами из Дудинок прибыл тамошний староста. Не став долго ходить вокруг да около, он сразу потребовал встречи с Храбром или К’ирсаном, чем немало заинтриговал обоих.
– Скажите-ка, господа хорошие, а интересуют ли вас сведения о купеческих обозах? Богатых настолько, что сам Оррис велит их пощипать, – спросил староста с хитрым прищуром. – И какова будет награда человеку, принесшему эту благую весть?
– Все зависит от того, что за купец и насколько верные сведения, какой товар везет. Неплохо бы знать и какая охрана, – заметил К’ирсан осторожно. Создание агентурной сети – задача непростая, требующая денег, времени и сил, а тут вдруг такая удача.
– Зачем обижаешь, господин. Мы совсем без разумения, что ли? На любой вопрос ответим… – протянул староста и с жадностью бухнул: – Пятую часть дашь?
– Получишь десятую, но и то если бойцов мне найдешь. А нет, так и двадцатой хватит. Не тебе кровь проливать!
– Но…
– Торговаться не намерен, это мое последнее слово. – Изуродованное лицо и тяжелый давящий взгляд профессионального убийцы задушили у головы Дудинок всякое желание спорить.
И староста сдался. Как выяснилось, его то ли деверь, то ли свояк служил в городской страже в городке под названием Бланк к северу отсюда. Вчера он приехал в гости и рассказал о купеческом обозе, прибывшем на ярмарку. В красках описал товары, не забыл поднять на смех и охрану. Оказалось, в первый же день трое наемников напились до изумления и подрались с местными, разгромив постоялый двор. Рассвирепевший хозяин каравана, которому пришлось оплачивать сломанную мебель и услуги лекаря для избитых слуг, выгнал их взашей. И это при том, что на дорогах Западного Кайена каждый клинок на счету: слишком часто здесь пошаливают грабители. Теперь же торговец остался всего с одиннадцатью охранниками, среди которых ни Мечников, ни магов не наблюдалось. Последний пункт показался Кайфату особенно важным – он и решил судьбу каравана.
* * *
…Купец собирался посетить еще парочку городов и лишь оттуда свернуть в столицу. Но, какую бы он дорогу ни выбрал, ему никак не миновать Волчьей балки, а значит, не было шансов избежать встречи с головорезами Кайфата.
Удивительное дело, но место это идеально подходило для организации засады. Подступающий к самой дороге лес, густой подлесок – просто подарок для проходимцев всех мастей! Чтобы не случилось повторения прошлого боя, К’ирсан, не скупясь на выражения, разъяснил бойцам их задачу. Сводилась она к простым правилам: «Без команды никуда не лезть», «По условному сигналу сразу же бить по первой подводе, затем разбираться с лучниками или арбалетчиками, если таковые вдруг будут», «Рукопашных схваток избегать – пользоваться браслетами»… И наконец «Безоружных не трогать». Объяснять причины своего внезапно случившегося приступа человеколюбия К’ирсан никому не стал. Вряд ли его поймут, если он станет говорить о нежелании убивать людей из-за паршивого золота или, того хуже, начнет рассказывать о своих далеко идущих планах. Пришлось ограничиться строгим приказом.
– Колдун, думаешь, на этот раз сработает? – спросил Храбр.
Как и во время атаки на грасс Гейтса, он находился подле капитана. За соседним кустом прятались двое бандитов, которым выпала честь перекрыть купцу путь для бегства. Ничего сложного, однако в прошлый раз подобная задумка не удалась.
К’ирсан нахмурился:
– Если чья-нибудь тупость опять сорвет всю операцию, мое терпение лопнет.
– Почему-то примерно это я и предполагал услышать, – фыркнул Храбр.
Кайфат не ответил. К своему удивлению, он вдруг понял, что волнуется. Нет, в своей способности разогнать жалкий десяток охранников он не сомневался. Но ведь ему надо не резню здесь устраивать. Да и как справятся с задачей вооруженные артефактами бандиты – тоже вопрос. Задуманное ограбление становилось если не прорывом, то новым словом в военном искусстве. Все-таки армии большинства государств Торна основной упор делали на мечи и стрелы. Маги были чем-то вроде артиллерии, а артефакты чаще всего использовались для диверсий… Если забыть про Нолд и эльфов, разумеется.
…Похоже, этот купец был консервативен в своих вкусах, и в его караване не было ни одной лошади. Повозки тянули шестилапы, а вокруг носились на тиррах охранники. Наблюдая за неспешной поступью больших ящеров, К’ирсан с некоторой даже ностальгией вспомнил свое пребывание у кочевников. На фоне выпавших на его долю испытаний рабство у гвонков казалось мелкой и незначительной неприятностью. Впрочем, побоев с унижениями он тоже не забыл.
– Вперед! – приказал К’ирсан, а Храбр заливисто засвистел.
И сонная идиллия закончилась. Разбойники на этот раз не сплоховали, в идущего первым шестилапа ударили сразу два пульсара, мгновенно убив животное. Развернуться на узкой дороге было негде, караван встал. Следом загрохотали взрывы и около остальных повозок. Где-то в конце обоза заревел смертельно раненный ящер, начали кричать люди. Охранники на мгновение растерялись, замерли и сами стали мишенями для второго залпа. На этот раз бандиты целились под ноги тиррам. Взрывы калечили и убивали несчастных, причиняя минимум вреда всадникам, – перелом или контузия всяко лучше гибели в магическом пламени.
Задуманное Кайфатом начало претворяться в жизнь, пришла пора для его выхода.
Раздвинув кусты, К’ирсан выбрался на дорогу. Не обратив внимания на мертвого тирра и его слабо трепыхающегося всадника, он взобрался на повозку и, рупором прижав к губам ладони, сказал:
Дальше все смешалось. Второй или даже третий снаряд вдребезги разбил защиту Кайфата, в то время как его собственное заклятие колючей проволокой оплело тело порождения Бездны, терзая шипами призрачную плоть. Специально предназначенное для борьбы с астральными сущностями, именно оно стало тем козырем, что побил сильную карту твари.
Как же та взвыла! Лицо дебила исказила ярость, в глазницах ящера зажглись огни, и по пленившему четырехрукого плетению ударили тысячи лезвий. Стало ясно, что именно теперь древний демон начал действовать в полную силу. Игры закончились.
– Ну и мархуз с тобой, – буркнул К’ирсан, покидая Астрал.
Ждать, пока страшное существо окончательно скинет Терновый Венец и займется им самим, что-то не хотелось.
Он не успел самую малость. Уже пересекая границу Иномирья, Кайфат увидел, как четырехрукий освободился и метнул в него нечто вроде двух окатанных валунов. И наступила тьма.
…Вместо обычного плавного пробуждения после возвращения из Астрала К’ирсана словно подбросили мощной пружиной. Не успевая понять, что и как, пальцы сами сложились в нужные знаки, реки Силы хлынули по жилам, а с губ сорвались правильные слова. Капитан оказался заключен в гигантский зеленый кристалл, и, когда словно из ниоткуда по нему ударили переполненным энергией заклятием, он вылетел из комнаты, как пробка из бутылки, пробил стену и грохнулся на лужайку перед таверной. Только тогда защитный кокон исчез.
Едва успев подняться, К’ирсан метнул в пролом чары Разрыва. Мелькнувшая там тень истошно завизжала и взорвалась. Для надежности следовало швырнуть туда же еще и пульсар, но Кайфат вовремя остановился. Разрушение только что обретенного дома станет форменным безумием…
Его заминкой воспользовался враг. С диким верещанием наружу вылетела похожая на богомола тварь, только ростом с человека и с аурой демона. Приземлившись на ноги, монстр нашел взглядом К’ирсана и, пару раз взмахнув костяными клинками, осторожно двинулся в его сторону. Оценив панцирь и оружие противника, Кайфат решил не глупить и в честный бой не вступать, тем более что меч остался в комнате. Из ладони выстрелил энергетический жгут, но «богомол» встретил его клинками.
Растянув губы в усмешке, капитан крутанул кистью, и копье Силы обернулось плетью Нергала. Шею монстра захлестнула петля, короткий рывок – и голова с огромными фасеточными глазами покатилась по траве. Тело монстра еще продолжало трепыхаться, когда огненная стрела расколола панцирь, а небольшой пульсар выжег гнилое нутро.
Чистая победа!
– Здорово ты их, хозяин! – неожиданно раздался из-за спины голос Гхола.
К’ирсан медленно оглянулся и с раздражением увидел всех своих бойцов в полном составе, сгрудившихся перед остатками забора. И их эмоции аршинными буквами были написаны на лицах. Только если гоблин явно гордился Кайфатом, Руорк и Канд откровенно восхищались, то вот остальные… остальные выглядели сильно ошарашенными. Даже в мире магии простым людям не часто приходится видеть сражение с демонами.
– А мы тут решили с утра потренироваться, – протянул Храбр задумчиво. – Колдун, это чего такое было? Тебе что, кошмар приснился?
– Можно сказать и так, – ответил К’ирсан, прислушиваясь к окрестностям.
Но присутствия гостей из иных реальностей больше не ощущалось. Теперь можно было сесть и хорошенько подумать: действительно, а что же это такое было?!
Глава 9
После прибытия К’ирсана и остальных в лагерь разбойников жизнь незаметно свернула на новую колею. Больше не случалось ничего особенного – ни хорошего, ни плохого. Звонкая монета укрепила дружбу с жителями Дудинок, удалось наладить отношения с жителями еще двух деревень. Случай с демонами серьезно поднял авторитет Кайфата в глазах бандитов. Если раньше он им казался кем-то вроде хитрого проходимца, навострившегося обманывать людей да неплохо драться, то теперь на него начали посматривать как на легендарного героя Войн Падения. Те тоже были непростыми ребятами со сложными характерами – коварными, агрессивными, готовыми идти напролом ради совершенно безумных идей. И ведь добивались своего! Ненавидеть же того, кем восхищаешься, очень сложно.
Свою лепту внес и Руорк. В лагере постепенно наладился быт, у каждого возникли свои обязанности, но рано или поздно день подходил к концу, наступало время отдыха. Незаметно, тихой сапой, Руорк прочно занял место сказителя. Садился у очага и, лениво потягивая вино, заводил очередную байку о временах своей службы под началом бравого капитана К’ирсана Кайфата.
Началось все с историй для Канда. Мальчик остается мальчиком, даже если на него взваливают взрослые заботы: ему интересны рассказы о дальних странах, могучих магах и жестоких сражениях. Утомленный занятиями с К’ирсаном, он слушал Руорка, раскрыв рот. Капитан собрался было ради конспирации запретить эти посиделки, но затем передумал и лишь посоветовал молчать о некоторых темных делах отряда. Подробности были ни к чему.
Руорк говорил красиво, обычные солдатские байки в его изложении порой звучали лучше баллад и новомодных рыцарских романов. Не удивительно, что очень скоро вокруг него начали собираться и все остальные обитатели таверны, завороженно слушая описание очередной битвы или смеясь над шутками о нравах обитателей Халифата. Даже Храбр поддался очарованию тихих вечерних посиделок, и лишь К’ирсан никогда не садился рядом с остальными. Его присутствие обязательно нарушило бы очарование момента, убило сказку. Герои легенд не сидят за твоим столом, не трескают вино и не закусывают куриным крылышком – они всегда где-то далеко, совершают подвиги и прочие безумства.
А может, все испортил рассказ Руорка о воскрешении К’ирсана. Заглянувший за грань жизни маг разом вознесся на пьедестал, и не оставалось даже шанса спуститься. И пусть слушатели верили далеко не всем историям болтливого наемника, но с каждым повторением Кайфат все чаще ловил ошеломленные взгляды.
В общем, жизнь приобретала новые краски. Хорошо это или плохо, капитан еще не разобрался. Порой ему самому хотелось стать каким-нибудь сказочным персонажем, который не знает сомнений, не мучается от несбыточных желаний, не тоскует по дому, друзьям, любимым женщинам, а лишь прет напролом, сметая врагов на пути.
Наверное, хорошо быть героем.
С навалившейся черной меланхолией К’ирсан боролся привычными средствами – работой и тренировками.
Неудача с нападением на отряд грасс Гейтса вернула его с небес на грешную землю. Возомнив себя великим полководцем, он перестал задумываться о деталях и фактически провалил дело. Там, где стоило провести серьезную подготовку и хорошенько все разведать, К’ирсан понадеялся на авось. Удивительное дело, но ему передалось высокомерие жителей стран Объединенного Протектората. Те отчего-то мнили себя пупами земли, а обитателей Сардуора называли грязными дикарями. Официальный запрет оккупационных сил на постройку серьезных крепостей, ограничения на свободное хождение оружия и артефактов заставили его считать местных слабыми бойцами. Вопрос, с каких это пор то, что гладко на бумаге, стало таким же и в реальности, К’ирсана не заинтересовал. Успело забыться и то, откуда пришли покушавшиеся на барона Орианга убийцы.
Вот и поплатился, повторения урока не требовалось…
– Значит, так. Быстро превратить вас в толковых вояк вряд ли получится. Нет времени, наставников и чего-нибудь вроде Малой Пыточной легионов Зелода. Разумеется, Храбр и Руорк будут с вами заниматься, но пока из вас выйдет толк, пройдет немало седмиц, – сказал К’ирсан выстроившимся в шеренгу бандитам. – Но и гробить вас в следующем бою желания нет. Пока нет… А раз так, превращать вас в нечто отличное от дерьма тролля придется немного другим способом.
По знаку Кайфата гоблин сдернул со стоящего рядом стола скатерть – ради такого дела его вынесли из трактира во двор, – открыв девять пар амулетов. Каждому разбойнику предназначалось простенькое ожерелье из костей недавно убитого демона и железный браслет. Выглядело все это очень убого, но никто не жаловался. К’ирсан еще днем раньше успел продемонстрировать достоинства колдовских украшений.
Ожерелье увеличивало силу, выносливость и скорость реакции. С этими колдовскими игрушками капитан познакомился еще у гоблинов – вот и доверил их создание Гхолу. Маленький ург успел многому научиться у хозяина, незаметно для себя превратившись в весьма сильного шамана. Внешне грубые и некрасивые, его творения таили в себе немалую силу. Канд с таким украшением поднял камень лишь немного меньше своего веса и пронес вокруг здания таверны. Конечно, амулетам работы самого К’ирсана ожерелье проигрывало, но не намного.
Спихнув работу над ожерельями гоблину, сам Кайфат плотно занялся браслетами. Основу заказал у кузнеца из Дудинок. Бронза подошла бы гораздо больше, но ее не было, и пришлось ограничиться железом. Следом пришел черед заклинания. Несколько дней работы – и капитан получил подобие того амулета, которым щеголял Гхол в Запретных землях. По воле владельца артефакт создавал небольшой пульсар, который без проблем можно было метнуть во врага. Заряда хватало на три выстрела, а затем следовало ждать почти сутки.
Вроде бы ничего сложного, но комплект из этих амулетов превращал простых бандитов в грозную силу. Выносливые и сильные в ближнем бою, с браслетами они становились слабой заменой магам на средних дистанциях.
Для демонстрации возможностей этого боевого артефакта К’ирсан пригласил Храбра. Назвался командиром – так будь добр личным примером учить подчиненных воинским премудростям.
– Прислушайся к браслету. Как только почувствуешь в руке пульсацию, укажи ладонью на цель и скажи «огонь»! – объяснил Кайфат, защелкивая застежку на запястье главаря.
Тот немного растерялся, хоть и старался этого не показывать.
– А куда стрелять-то?
– Да в меня. Заодно покажу, что случится, если нарветесь на боевого мага.
Кайфат вышел на заброшенный тракт, подальше от остальных.
– Давай!
Но Храбр замешкался. В отличие от Гхола и самого капитана, с волшбой он связан не был и навыков управления артефактами почти не имел. Оттого объяснения показались ему мутными и малопонятными. К’ирсан уже шагнул было к нему, чтобы растолковать все еще раз, когда браслет неожиданно сработал. Из раскрытой пятерни Храбра в сторону Кайфата с тихим шипением вылетел небольшой пульсар.
Капитана спасла мгновенная реакция. Сознание ухнуло в Сат’тор, и скорость приближения огненного шара сразу же замедлилась в десяток раз. Наполнив Силой ауру вокруг правой кисти, К’ирсан просто отбросил магический снаряд в сторону… И вернул себе нормальное восприятие времени. Пульсар же пролетел еще три-четыре сажени и врезался в гранитный валун. Последовавший затем взрыв отбил от камня изрядный кусок.
– Если не повезет столкнуться в бою с опытным чародеем-боевиком, то результат будет примерно таким, – сказал К’ирсан, глядя в глаза Храбру. Его сильно интересовало, был ли случайностью этот неожиданный выстрел, но не увидел на лице главаря ничего, кроме раскаяния.
– То есть надо бить в спину? – вдруг спросил Канд.
– Если хочешь жить и ты не Мастер Меча, то да, – согласился Кайфата. – Впрочем… если магу хватит ума поставить защиту, то результат будет примерно таким же.
– Тогда к чему была эта демонстрация? – спросил Храбр.
– Чтобы заранее избавить вас от каких-то иллюзий. Вы получаете сильное оружие, но оно не заменит отсутствия личного мастерства.
С этого дня ожерелье и браслет стали обязательной деталью одежды каждого разбойника, что не могло не сказаться на тренировках. Разом увеличились нагрузки, приучая бандитов работать с максимальной отдачей, на пределе дарованных амулетом сил. Регулярно проходили и стрельбы пульсарами – одиночные и группой, на ходу, на бегу, по общей цели или вразброс. Длительность занятий ограничивало лишь число зарядов, но с этим ничего поделать не получалось. Во всяком случае пока. Заодно выяснился и серьезный недостаток творения Кайфата: полностью разряженный амулет тянул силу из окружающего воздуха, отчего вокруг его владельца сильно холодало. Но капитан посчитал, что браслеты достались мужикам здоровым – потерпят.
…Весть о богатом торговом караване, следующем из Зарока, пришла откуда не ждали. Просто однажды в таверну вместе с подводой с закупленным припасами из Дудинок прибыл тамошний староста. Не став долго ходить вокруг да около, он сразу потребовал встречи с Храбром или К’ирсаном, чем немало заинтриговал обоих.
– Скажите-ка, господа хорошие, а интересуют ли вас сведения о купеческих обозах? Богатых настолько, что сам Оррис велит их пощипать, – спросил староста с хитрым прищуром. – И какова будет награда человеку, принесшему эту благую весть?
– Все зависит от того, что за купец и насколько верные сведения, какой товар везет. Неплохо бы знать и какая охрана, – заметил К’ирсан осторожно. Создание агентурной сети – задача непростая, требующая денег, времени и сил, а тут вдруг такая удача.
– Зачем обижаешь, господин. Мы совсем без разумения, что ли? На любой вопрос ответим… – протянул староста и с жадностью бухнул: – Пятую часть дашь?
– Получишь десятую, но и то если бойцов мне найдешь. А нет, так и двадцатой хватит. Не тебе кровь проливать!
– Но…
– Торговаться не намерен, это мое последнее слово. – Изуродованное лицо и тяжелый давящий взгляд профессионального убийцы задушили у головы Дудинок всякое желание спорить.
И староста сдался. Как выяснилось, его то ли деверь, то ли свояк служил в городской страже в городке под названием Бланк к северу отсюда. Вчера он приехал в гости и рассказал о купеческом обозе, прибывшем на ярмарку. В красках описал товары, не забыл поднять на смех и охрану. Оказалось, в первый же день трое наемников напились до изумления и подрались с местными, разгромив постоялый двор. Рассвирепевший хозяин каравана, которому пришлось оплачивать сломанную мебель и услуги лекаря для избитых слуг, выгнал их взашей. И это при том, что на дорогах Западного Кайена каждый клинок на счету: слишком часто здесь пошаливают грабители. Теперь же торговец остался всего с одиннадцатью охранниками, среди которых ни Мечников, ни магов не наблюдалось. Последний пункт показался Кайфату особенно важным – он и решил судьбу каравана.
* * *
…Купец собирался посетить еще парочку городов и лишь оттуда свернуть в столицу. Но, какую бы он дорогу ни выбрал, ему никак не миновать Волчьей балки, а значит, не было шансов избежать встречи с головорезами Кайфата.
Удивительное дело, но место это идеально подходило для организации засады. Подступающий к самой дороге лес, густой подлесок – просто подарок для проходимцев всех мастей! Чтобы не случилось повторения прошлого боя, К’ирсан, не скупясь на выражения, разъяснил бойцам их задачу. Сводилась она к простым правилам: «Без команды никуда не лезть», «По условному сигналу сразу же бить по первой подводе, затем разбираться с лучниками или арбалетчиками, если таковые вдруг будут», «Рукопашных схваток избегать – пользоваться браслетами»… И наконец «Безоружных не трогать». Объяснять причины своего внезапно случившегося приступа человеколюбия К’ирсан никому не стал. Вряд ли его поймут, если он станет говорить о нежелании убивать людей из-за паршивого золота или, того хуже, начнет рассказывать о своих далеко идущих планах. Пришлось ограничиться строгим приказом.
– Колдун, думаешь, на этот раз сработает? – спросил Храбр.
Как и во время атаки на грасс Гейтса, он находился подле капитана. За соседним кустом прятались двое бандитов, которым выпала честь перекрыть купцу путь для бегства. Ничего сложного, однако в прошлый раз подобная задумка не удалась.
К’ирсан нахмурился:
– Если чья-нибудь тупость опять сорвет всю операцию, мое терпение лопнет.
– Почему-то примерно это я и предполагал услышать, – фыркнул Храбр.
Кайфат не ответил. К своему удивлению, он вдруг понял, что волнуется. Нет, в своей способности разогнать жалкий десяток охранников он не сомневался. Но ведь ему надо не резню здесь устраивать. Да и как справятся с задачей вооруженные артефактами бандиты – тоже вопрос. Задуманное ограбление становилось если не прорывом, то новым словом в военном искусстве. Все-таки армии большинства государств Торна основной упор делали на мечи и стрелы. Маги были чем-то вроде артиллерии, а артефакты чаще всего использовались для диверсий… Если забыть про Нолд и эльфов, разумеется.
…Похоже, этот купец был консервативен в своих вкусах, и в его караване не было ни одной лошади. Повозки тянули шестилапы, а вокруг носились на тиррах охранники. Наблюдая за неспешной поступью больших ящеров, К’ирсан с некоторой даже ностальгией вспомнил свое пребывание у кочевников. На фоне выпавших на его долю испытаний рабство у гвонков казалось мелкой и незначительной неприятностью. Впрочем, побоев с унижениями он тоже не забыл.
– Вперед! – приказал К’ирсан, а Храбр заливисто засвистел.
И сонная идиллия закончилась. Разбойники на этот раз не сплоховали, в идущего первым шестилапа ударили сразу два пульсара, мгновенно убив животное. Развернуться на узкой дороге было негде, караван встал. Следом загрохотали взрывы и около остальных повозок. Где-то в конце обоза заревел смертельно раненный ящер, начали кричать люди. Охранники на мгновение растерялись, замерли и сами стали мишенями для второго залпа. На этот раз бандиты целились под ноги тиррам. Взрывы калечили и убивали несчастных, причиняя минимум вреда всадникам, – перелом или контузия всяко лучше гибели в магическом пламени.
Задуманное Кайфатом начало претворяться в жизнь, пришла пора для его выхода.
Раздвинув кусты, К’ирсан выбрался на дорогу. Не обратив внимания на мертвого тирра и его слабо трепыхающегося всадника, он взобрался на повозку и, рупором прижав к губам ладони, сказал: