Вкус памяти

Нокс знал это и воспользовался моим отчаянием!

Стоило мне оттолкнуть Нокса, как я сразу же рухнула на землю, больно ударившись поясницей. Я зашипела от боли, а чародей умело приземлился на ноги без всяких последствий.

– Зачем ты это сделал? Я думала, мы умрем! – Я сжала дрожащие ладони в кулаки, чтобы хоть как-то скрыть волнение и вдруг накативший стыд.

– Не говори, что тебе не понравилось. – Нокс облизнул припухшие губы и подмигнул мне. От этого во мне только сильнее взбурлил гнев.

– Это такая часть испытания, да? – прищурилась я, проигнорировав последние слова парня. – Что ты вообще проверял?! Какие-то дурацкие ступеньки, подставы, колкие фразочки!.. Теперь еще и это!

– Стрессоустойчивость, – легко признался Нокс.

– И целовать меня было необходимо для чистоты эксперимента, ага. – Мои слова сочились сарказмом, что был маркером моей боли и обиды, которые лишь усилились после следующего признания чародея:

– Это уже моя инициатива. Думал, если уж адреналин не влияет на клинок, то, может, возбуждение поможет его достать…

На заброшенных улицах было так безлюдно и тихо, что звук звонкой пощечины эхом повис в воздухе. Ладонь жгло после удара, а глаза – от слез.

– Урод! – прорычала я, пронзив Нокса взглядом, полным ненависти.

Он медленно поднял руку к покрасневшей щеке, будто не веря в то, что я сделала. Так-то! Сейчас рядом не было Одри, чтобы заступиться за Нокса!

Я не стала дожидаться, пока парень отсыпет новых едких фраз. И уж тем более не надеялась, что он начнет извиняться. Поэтому отвернулась от Нокса и пошла куда глаза глядят.

– Следующий куратор в другой стороне. Первый поворот налево, – бросил мне в спину Нокс.

Я его даже взглядом не удостоила. Молча развернулась на пятках и пошла в указанном направлении, точно зная, что экзамен на стрессоустойчивость с треском провален.





10




Следующие несколько заданий прошли легко и без приключений. Нет, я не выполнила их с блеском. Из половины вообще выбыла, толком не приступив к испытанию. Дело в другом: меня не пытались замучить до полусмерти, как это делал Нокс.

Кураторы встречали меня спокойно, не давили, а их задания оказались просто детским лепетом по сравнению с первыми двумя. Мне предлагали показать, как владею оружием, но при этом следили, чтобы я случайно не поранилась. Испытание, связанное с магическим потенциалом, кончилось, даже не успев начаться. Задание на смекалку получилось сложным, но вполне безопасным. Куратор завел меня в запертую комнату и следил за тем, как я одну за другой ищу подсказки, пытаясь выбраться.

Никаких рушащихся лестниц. Никаких жестоких чар. Никаких прыжков с крыши.

Меня словно жалели. Буквально сдували пылинки. В какой-то момент я даже подумала, что испытания – просто прикрытие, призванное удовлетворить мой каприз. Химеры только создают видимость того, что я прохожу экзамен, пытаясь стать настоящей частью команды. А на самом деле – они прислушались к Ноксу. Меня примут на птичьих правах, но до последнего будут это скрывать.

И что еще показалось мне странным, так это то, что самые заботливые кураторы все до одного были вампиры. Я все еще подозревала их, но пока не понимала в чем. В моем присутствии среди Химер вампиры определенно видели личную выгоду. Поэтому они ратовали за меня на собрании. Поэтому они максимально пытались облегчить мою участь сейчас.

Но, если подумать…

Обмануть чары не выйдет. Если Химеры осознанно сделали задания слишком простыми, никто от этого в плюсе не будет.

Я поняла, что рано расслабилась, когда куратор-вампир проводил меня к следующей станции на пути к финишу, где появился Феликс.

– Что-то ты долго, – вместо приветствия высказал он, и я сразу напряглась.

Просто не будет.

Я почти физически ощущала исходящее от Феликса недовольство. Он, сильно ссутулившись, шел впереди и молчал. Я тоже не тревожила повисшую тишину и лишь гадала, что меня ждет.

Сразу вспомнился клочок бумажки, оставленный Феликсом на столике во время завтрака. Я знала, что проверять на прочность блондин будет мою ловкость. Но как?

Вместе мы вошли в одно из полуразрушенных зданий. Внутри оно оказалось очень просторным, с высоким потолком и большими окнами почти во всю стену. Наверняка раньше здесь был крытый каток или что-то в этом духе, ведь такое место просто идеально подходило для занятий спортом. Даже захудалые трибуны по периметру имелись.

Феликс расселся на красной лавочке трибун, вальяжно закинул ноги на ряд пониже и лениво махнул мне рукой:

– Приступай.

Я посмотрела на него как на полоумного. Приступать к чему? В центре зала было пусто. Однако за сегодняшний день я видела магии чуть ли не больше, чем за всю жизнь, поэтому догадывалась, что все не так просто.

Подойдя к краю широкой площадки, я замерла. Ничего не произошло. Разве что Феликс захлопал, подгоняя. Какой же он противный! Поскорее бы уже к следующему куратору!

Сделав глубокий вдох и собрав волю в кулак, я шагнула через ограничительную полосу, проведенную на полу. В этот же миг послышался скрежечущий звук, и прямо под моей стопой начал расти тонкий каменный стержень.

Я неловко взмахнула руками и уже хотела отступить назад, но быстро взяла эмоции под контроль. Приставила вторую ногу и оказалась на самой вершине двигающегося столба.


Меня шатало, но я все же смогла устоять и даже не свалилась, когда стержень перестал подниматься. Он поднял меня над землей не больше чем на метр, но мне все равно было ужасно не по себе. После падения с крыши даже такая высота пугала.

Расслабляться рано. Я знала, что одним столбиком испытание Феликса не ограничится, а потому не удивилась, когда в полуметре от меня начал расти еще один. Мне не удалось сдержать досадливый вздох, когда я поняла – новая «ступень» оказалась чуть выше той, на которой я стояла сейчас.

Я очень долго примерялась перед тем, как сделать шаг. Дотянусь или придется прыгать? Мои долгие раздумья нервировали Феликса, и парень снова начал хлопать.

– Прекрати, пожалуйста! – выкрикнула, когда от нового хлопка зазвенело в ушах. – Я пытаюсь сосредоточиться!

– А я пытаюсь напомнить, что время не резиновое, – раздраженно парировал Феликс. – У тебя разве нет других испытаний?

От гнева у меня расширились ноздри, кровь жаром ударила в лицо. Но Феликс прав, тут не поспоришь.

Наконец я набралась смелости и сделала шаг. Стопа нашла новую опору, я легко перескочила с одного столбика на другой. Раскинула в стороны руки, пытаясь поймать равновесие, и облегченно выдохнула, когда мне это удалось.

– Наконец-то, – закатил глаза Феликс. – Я думал, это никогда не случится.

Я проигнорировала едкое замечание. Стояла, дожидаясь следующего этапа испытания моей ловкости. Но в очередной раз за день на прочность проверяли мои нервы.

– Ты, кстати, в курсе, что это испытание должна проходить на скорость?

– Если бы предупредил чуточку раньше, была бы в курсе.

– Ну, – пожал плечами худощавый блондин, – теперь ты знаешь. Так что поторопись.

Сказав это, Феликс отпустил из ладони на сиденье рядом с собой цветные камни, которые с частым стуком выпали на древесину. Похоже, парень и до этого крутил свои проводники в крючковатых пальцах, но теперь камешков было так много, что я даже издалека разглядела разноцветную россыпь.

Едва Феликс активировал все проводники, зал оброс препятствиями, которые словно ждали момента, чтобы эффектно появиться. Из земли выросли десятки столбов разной высоты. Некоторые из них даже двигались – то опускались, то снова поднимались. Я с ужасом заметила, что некоторые высокие платформы и вовсе подскакивали почти до потолка, где висели какие-то кольца и канат.

– Я не гимнастка! – отчаянно выдохнула я себе под нос, но мой мучитель услышал этот возмущенный шепот и рассмеялся.

– Да ладно тебе. Я даже не пытался придумать что-то новенькое. Это одно из стандартных заданий для тех, кто хочет стать Химерой.

Кровь заледенела от одной только мысли о том, что мне придется пройти через все это, если не хочу ударить в грязь лицом. Затем по венам разлилась лава, едва я поняла – падение неизбежно. Но я крепко стиснула зубы и кивнула сама себе. Стоит попытаться и выложиться на полную. Может, хотя бы мое усердие произведет на Феликса впечатление?

Воодушевленная этой идеей я прыгнула на следующий столб. Потом еще, еще и еще. Несколько раз я едва не упала, но все же смогла удержать равновесие. Удивительно, но даже часть полосы препятствий с канатом прошла вполне себе неплохо: я запрыгнула на него с разбега и с ветерком и визгом прокатилась до широкой платформы, где смогла хоть немного перевести дух.

Однако все мои усилия пошли насмарку, когда один из статичных столбов внезапно пришел в движение. К тому моменту я уже вошла во вкус. Мне даже начало нравиться прыгать по возвышениям и ловить равновесие. Но я не ожидала, что среди обычных платформ будут ловушки, направленные на проверку скорости реакции.

Я не успела ни перепрыгнуть на следующий столб, ни повиснуть на канате, который очень кстати покачивался рядом. Платформа подскочила к потолку вместе со мной, и я взвизгнула. Растущий камень замер так неожиданно, что меня подкинуло. Я соскользнула с опоры и полетела вниз.

Во второй раз за этот чертов день я падала с большой высоты и ничего не могла с этим поделать. Зажмурившись, я приготовилась больно удариться, но случилось невероятное. В момент, когда моя спина коснулась пола, тот прогнулся так, словно был батутом.

– Как я и думал, – скучающим тоном протянул Феликс, на которого я таращилась во все глаза.

Парень катал между пальцев один из своих камней, не сводя с меня бледных глаз, в которых читалось разочарование. Но злиться на него сейчас было сложно: если бы не сила Феликса, меня бы по косточкам собирали из лепешки обратно в человека.

Феликс одним движением смахнул все камешки со скамейки на ладонь, тем самым деактивировав проводники. Платформы начали исчезать, а каменные столбы втянулись обратно в пол.

– У тебя отвратительная реакция, – заключил блондин, и у меня в душе сгустились тучи.

– Я прошла достаточную часть полосы, – голос выдал мою гордость, смешанную с обидой. – Упала только на той платформе. И то потому, что не была готова, что она начнет двигаться!

Феликс пожал плечами и неохотно поднялся, чтобы двинуться вниз по трибуне, а потом – к выходу.

– Затем мы и проводим испытания. Чтобы прощупать кандидата. Поставить его в неожиданное положение и посмотреть, как он себя поведет. Ты неплохо справилась с той частью, к которой была готова, а вот сориентироваться в новой ситуации не смогла.

Скучающий, сухой голос. Тусклый взгляд. Абсолютная незаинтересованность. Нужно быть совсем наивной дурочкой, чтобы не понять, какую оценку дал мне Феликс.

В горле встал ком. Грудь словно сдавил пылающий обруч, который мешал дышать. Меня душила несправедливость. Горечь обиды отравляла рассудок.

– Я уверена, что могу пройти это испытание! Дай мне второй шанс!

Феликс замер. Он не ожидал от меня подобного рвения. Да я и сама не думала, что буду молить о еще одной попытке.

– Нет, – коротко отрезал Феликс, и у меня внутри что-то оборвалось. – Попытка у всех всегда одна. Почему я должен делать для тебя исключение? Ты какая-то особенная?

Правда больно ужалила самолюбие. Я с досадой прикусила губу и опустила глаза. На что я вообще рассчитывала?

– Если ошибешься на реальном задании, разве будет шанс что-то исправить? Нет. А от твоей реакции, выносливости и силы могут зависеть жизни. Почему я должен идти на уступки?

Он прав. В каждом слове прав. Да и умом я понимала, что, возможно, это к лучшему. Не зря ведь и Нокс, и Бастьян пытались отговорить вступать к Химерам. Может, проваленные испытания – не роковая ошибка, а пинок судьбы?

Но мое упрямство и разрушительное желание противоречить абсолютно всему оказались сильнее рассудка.