Вернувшийся

– О том, что со мной происходит, – решил отделаться полуправдой Макар. – Зачем меня туда выкинуло, почему?

– Ну, «почему», я тебе уже объяснял, – усмехнулся, успокаиваясь, Керк. – А вот «зачем»… Сбросить излишки энергии, конечно. Раз ты осознанно этого делать не можешь, тебя перекидывает туда спонтанно, когда есть угроза твоего разрушения.

– Расскажи, я не понимаю. Ничего не помню. Я ведь потерял сознание, когда убил Мать-природу. Почему меня эльфы не разорвали?

– О! – Керк легким движением руки создал кресло, уселся в него и продолжил: – Это весьма удивительная и поучительная история.

– Ну не томи!

– Не перебивай бога! – чуть жестче, чем следовало, рыкнул Керк. – Итак… Первое время ты действительно просто валялся бревном. Тут-то бы тебе и конец, если бы не пяток твоих чудом выживших соплеменников и маг. Ан-Атлум действительно хорош. Они продержались ровно столько, сколько тебе нужно было, чтобы переварить поступившую силу и выйти на первый божественный пласт. Ты просто уходил в невидимость и крушил эльфов. Десятками, сотнями. Мать-природа создала отличных бойцов, да. Практически идеальных существ для нашей игры. Она метила в победители.

Керк заржал, словно выдал исключительно свежую шутку. Впрочем, в божественном юморе Макар был не силен, может, так оно и было. Поэтому на всякий случай тоже чуть улыбнулся.

– Так вот, – отсмеявшись, продолжило божество, – она создала почти идеальных существ за исключением одной маленькой, но, как выяснилось, фатальной детали: они слишком почитают силу. И ты им показал эту силу! Ты, человек! Понимаешь? Они склонили перед тобой колено! Ты, человек, теперь предводитель эльфов!

– Да ну, бред какой-то. Зачем мне это?

– Это сейчас не важно, – приблизился Керк почти вплотную. – Запомни главное. Если тебя вдруг выкинет на второй божественный пласт, ни в коем случае не касайся нитей мироздания!

– Как же вы там живете, если их нельзя касаться?

– Мы – божества! А ты – человек! Чувствуешь разницу? Рыба умрет на суше, потому что она не создана для нее, это не ее мир. Так и люди на божественных пластах. Мы – иное дело! Божественные пласты – это и есть наш мир.

Внутри начало разгораться пламя, и Макар понял, что его опять сейчас куда-то перекинет. Понял это и Керк.

– Запомни! – успел крикнуть он, прежде чем Макар вновь оказался в чернильной пустоте.

А оказавшись, тут же потянулся к нити. Ведь Керк явно соврал. Макар уже контактировал с этой живой паутиной, и ничего не произошло. Зачем божеству врать человеку? А человеку ли? Кто он сейчас, если изначально, выдернутый с Земли, им уже, по сути, не являлся?

Дотянулся и, чуть посомневавшись, все же коснулся. Ничего не произошло. И это «ничего» весьма отличалось от прошлого. Никакого тепла, знаний или силы. Нить оставалась холодной и безжизненной, хоть по ней так же пробегали странные импульсы. В чем разница? Непонятно. А если идти с конца? Разница в результате есть? Еще какая! В прошлый раз Макар получил силу или умение, позволяющее освободиться, а сейчас ничего. Почему? Да потому что все мысли в тот раз были заняты тем, что он связан.

«Что бы такое захотеть?» – успел подумать Макар, но придумать не успел.

Вновь пещера, ложе, Керк.

– Продолжим? – тут же поинтересовалось божество.

– А на чем мы остановились?

– На божественных планах. У Ауле и Матери-природы был свой план, основанный на правилах. О нем я вам рассказывал еще в пещере. Сейчас бы шла война на истребление. Кто теряет свое последнее существо, тот проигрывает, и его силы уходят победителю. Я долго искал и все же нашел свой собственный способ победить. О нем я тоже рассказывал. Остался финальный штрих. Нужно забрать у тебя накопленную энергию, и все! Я победитель! А победителей не судят даже среди богов.

– Так забирай. – Макар не разделял торжества Керка. Его распирала бушующая в нем сила. И, видимо, когда переполняла какой-то край, его выкидывало на божественный пласт.

– А вот тут есть нюанс, о котором я не посчитал нужным упомянуть в первый раз. Ты должен умереть.

– Чего?! – возмутился парень.

– Вот поэтому я и умолчал тогда об этой мелочи. Эффективность ваших действий свелась бы к нулю.

– Ни хрена себе мелочь! – заорал Макар. – Я не хочу умирать!

– Никто не хотел умирать! – жестко отрезал Керк. – Ни Матаири, ни Кук, ни остальные люди, эльфы или гномы. Но они умерли! Умерли, чтобы дать осуществиться мечте о свободе жизни и выборе пути без божественного пинка. И ты теперь смеешь утверждать, что все они умерли напрасно?

– Почему напрасно? Божества пали! Всё, теперь войны не будет, все будут жить в мире и согласии!

– Ты дурак? Кто в мире будет жить? Люди уничтожили их божеств! Эльфы будут убивать всех людей, оказавшихся на территории леса, топить корабли. Гномы закроют горы и будут злиться на людей, что они не довели дело до конца. Рано или поздно их прорвет, и поверь, эта лавина снесет род людской с лица планеты. Проснись, Макар, этому миру конец, и теперь только от тебя зависит, что будет дальше.

– Я не хочу, – зажмурился парень. – Не хочу!

– Тебе придется это сделать. Не для того я прошел такой долгий путь лишений, чтобы потерять все на финишной прямой из-за вздорного человечишки! Хватит с меня и пальмиров. Местные называют их древними. Они были моими лучшими созданиями, не чета вам. Я делал все для них. Я наделил их мощью, до которой местным магам никогда не дотянуться. У них были все возможности, чтобы выиграть для меня прошлую игру. И что они сделали? Они пошли против меня! Создали эти перстни, чью защиту даже я не мог преодолеть. Вот как им это удалось? Красавцы! Но дураки, как и ты. Пошли против меня, своего создателя, и я вынужден был их подставить, практически подарив победу своему противнику. Больше этого не повторится!

Макар был рад, что сущность, которая считает себя божеством, предалась воспоминаниям. Это давало время подумать. Что он может сделать? Сомнений нет, эти божественные пласты даруют им ту невероятную силу и могущество, которые у них есть. Сколько этих пластов? Неизвестно. У него есть доступ к первому, который он совершенно не помнит, и ко второму, где расположены эти странные нити мироздания. Что они дают? Он хотел освободиться и, без сомнений, теперь в любой момент может это сделать. Это обеспечила та нить, к которой он прикоснулся. Но ведь она просто исполнила его бессознательное желание. Исполнятся ли его остальные желания? И какие они? Что пожелать, чтобы победить бога?

– Глупо, конечно, но я опасался, что вы рано или поздно сможете воссоздать защитные перстни пальмиров. Ну да куда вам, вы даже не смогли догадаться, что они созданы для защиты не от слабых смертных, а именно от таких сущностей, как я, Ауле или Мать-природа. А сколько мне усилий стоило убедить высших, чтобы оставили мне эту планету, что у меня больше нет сил на создание новой! Сколько усилий, чтобы скрыть от их зорких глаз наработки прошлой расы. Весь мой план был так ненадежен и зависел от столь многих мелочей, что он не мог не осуществиться!

Перстень? Макар задумался. А ведь у него он есть!

– И как же удачно получилось, что ты использовал перстень пальмиров в битве с Матерью-природой. Вы так легко пробрались к Ауле, что я уж боялся, что и с ней справитесь, не применяя защитный артефакт, но нет. Ты его разрядил, так что теперь он для меня не опасен. Если откровенно, то я надеялся на людскую воинственность и какое-то время даже рассчитывал на честную победу. Я скопировал местных людей с незнакомого мне мира. Подумал, что если уж они между собой так грызутся, то гномов с эльфами сметут, не дожидаясь команды. А какое оружие они там себе придумывали…

– Скопировал? – не понял Макар. – Так что, местные люди не пришли с Земли? Ты же говорил…

– Нет, конечно! Они полностью созданы здесь. Но, усиленные магами, они не стали развивать технику и оружие, а успокоились, зациклившись на хрупком равновесии. Пришлось вновь обратиться к вашему родному миру. Там как раз особо воинственная группа искала выход через божественные пласты в иные миры. Ну а если стучатся в дверь, то почему бы ее не открыть? Так здесь появился порох. Оставалось лишь подтолкнуть одних, указать путь другим, и финальный штрих – распустить глупые слухи для третьих. И вот они, нужные мне события: патроны стреляют, врата открыты и заблокированы в открытом состоянии, свидетели уничтожены! Дело было за малым – дергать воинственных, рассчитывающих лишь на свои технологии людей с Земли и ждать, когда по крупицам накопится достаточное количество божественной силы, чтобы сделать из тебя мага с особыми способностями. О, я все продумал! Будь у меня больше времени, воинственные земляне сами бы рано или поздно расплодились и подняли руку на инородцев, но времени у меня как раз не осталось. Пришел срок финальной битвы. Впрочем, все и так сложилось вполне удачно. Из-за недавних событий битва отложена еще на пятьсот лет, в течение которых мои оппоненты будут копить свою энергию с нуля.


– Но ведь они все равно возродятся, ты сам говорил!

– Возродятся, – кивнул Керк. – Вот только я буду сильнее их в разы. У меня будет та сила, которой недостает сейчас. После того как ты отдашь мне похищенную у божественных ипостасей нерастраченную энергию, я смогу прийти в этот мир самим собой, истинным богом, а не жалкой сущностью. И я уничтожу их окончательно. Этот мир будет только мой!

– Я все еще не вижу причину умирать. С эльфами и гномами рано или поздно мы договоримся, тем более ты сам говорил, что эльфы теперь подчиняются мне.

– Эльфы подчиняются праву сильного. Как скоро найдется длинноухий, который бросит тебе вызов? Ты уверен, что сумеешь вовремя выйти на первый божественный пласт и одолеть его?

– Ты меня научишь.

– С чего бы? У меня совсем другие задумки, и ты их слышал. Мне нужна твоя энергия, и ты мне ее отдашь!

– Я не хочу умирать, – уперся Макар. – Ты бог, вот и ищи другой выход!

– Его нет, – развел руками Керк. – Так что тебе придется добровольно умереть. И поверь мне, лучше тебе это сделать сейчас. Если откажешься, то все равно сделаешь это добровольно, но пройдя бесконечно длинный путь боли. Ты будешь просить о смерти! Поверь, пятьсот лет боли – это очень много.

– Люди столько не живут.

– Ты проживешь, – мерзко заулыбался Керк. – Уж об этом я позабочусь!

В поле зрения прямо по воздуху вплыл донельзя знакомый Макару рунический меч.

– Или можем закончить все это прямо сейчас, – подытожило божество.

«Эх, сейчас бы схватить клинок да пырнуть эту двуличную сущность», – мелькнула шальная мысль.

Мелькнула и тут же оформилась в четкий план. Ведь от пут избавиться проще простого – один щелчок пальцев, да и то утрированно выражаясь. А дальше…

– А… – протянул насмешливо Керк. – Вижу, как глазки-то загорелись. И меня убить хочешь? Вошел во вкус? Ну-ну! Ладно, не буду тебя вводить в искушение.

Божество лениво шевельнуло рукой, и меч исчез, оставив Макару лишь горечь разочарования от упущенной возможности.

– Хотя было бы забавно проверить, на что ты сейчас годен, – продолжал глумиться Керк. – Как нырнул бы на первый божественный пласт, зачерпнул бы грубой силы с избытком. Порвал бы удерживающие тебя оковы… Вряд ли, конечно, но допустим. Порвал, да! Схватил меч. А дальше? Ты правда думаешь, что успел бы до меня добежать?

Макар скрипнул зубами от противного, ехидного голоса бородача и тут же вновь оказался среди пульсирующих нитей паутины.

«Нужно защитное кольцо пальмиров!» – Макар яростно протянул руку к ближайшей нити, но отзыва не получил. Заорал от бессилия, сжимая кулаки, вгрызаясь ногтями в ладони. И вдруг замер. Посох! Ведь есть же посох!

Рука еще даже не потянулась к нити, а так, слегка дернулась, как вдруг та сама рванула навстречу и удобно ткнулась в ладонь, наливая тело знанием и силой.

«Вот теперь повоюем!» – зло осклабился парень, чувствуя, что обладает знанием, а главное, может в любой момент заполучить собственноручно изготовленный артефакт.

В ту же секунду Макара выкинуло с божественного пласта обратно в пещеру.

– Ну что, – тут же заулыбался Керк, – набрался силушки богатырской? Давай порви эти оковы!

Макар так и планировал сделать, однако решимость, распиравшая его после соприкосновения с нитью, куда-то испарилась. Парень вновь принялся взвешивать все «за» и «против». Легко идти против бога, когда плечом к плечу с тобой воюют подготовленные спецы и маги, когда за спиной – поддержка такого же бога, а в руках меч, в котором ты точно уверен – он войдет в тело врага. И совсем другое – вот так, один на один, с собственноручно изготовленным оружием и защитой. Сработает ли? Эти нити, опять же… Откуда такая уверенность, что оковы падут, а посох появится? Что он знает о божественных пластах? Да ничего!

Впрочем, как совсем недавно говорил его пленитель: «Все зависит от столь многих мелочей, что просто не может не осуществиться!» Что-то в этом есть.

– А, вот вы где! – внезапно прервал метания парня знакомый и такой нужный сейчас голос. – Я уже устал вас искать. Если бы не эльфийский амулет поиска, до сих пор показывающий твое, Макар, местоположение, никогда бы не нашел. Вы чего тут уединились?

Как ни старался Макар вывернуть шею, увидеть гостя не удалось, однако сомнений не было – в пещеру вошел Кар Гроген ан-Атлум, маг и ректор Королевской гильдии магов.

– А ты не думал, что для того и уединились, что нам нужно уединение? – не особо церемонясь, рыкнул Керк.

– А связан он почему?

– Ты забыл уже, что он учудил с эльфами?

– Так сейчас вроде все в порядке, взгляд осмысленный. – Маг наконец вошел в видимую область. – Макар, ты как?

– Он все еще не контролирует себя.

– Нормально, только меня убить хотят, – ляпнул Макар одновременно с пояснениями Керка.

Повисла короткая пауза.

– Зря ты сюда пришел, маг, – процедил бородач.

Почти сразу оба исчезли из поля зрения, а по телу Макара словно электричество пропустили, топорща волосы дыбом. Парень задергался, пытаясь извернуться и поглядеть, что происходит, напрочь забыв, что может сделать это в любой момент легко и не напрягаясь.

И вдруг напряжение спало, а перед глазами возник Керк.

– Хороший был маг, – как-то вроде даже сожалея, заявил он и устало улыбнулся: – Нам будет его не хватать.