Вернувшийся

– Да они по нескольким странам тянутся. Но в данный момент мы находимся в государстве Гусуль. – Здоровяк вновь запустил пятерню в бороду, после чего многозначительно выдал: – Эк тебя…

– А остальные страны? – Слово «Гусуль» Макару ничего не сказало. Впервые в душе шевельнулось нехорошее предчувствие, но природный оптимизм взял верх и предпринял еще одну попытку выстроить адекватную логическую цепочку.

– Гамраш, Иостан, Абенессия, – перечислил Хардон и замолчал, словно ожидая еще более нелепого вопроса.

И он последовал:

– А континент какой?

– Ну ты даешь, вернувшийся! – Хардон Хмурый на секунду опешил, а затем расхохотался: – Афика, естественно!

– Африка? – поправил Макар и принялся в уме лихорадочно перебирать страны негроидного континента.

Набрал с десяток, но ни одно не сошлось с услышанным ранее. Более того, он нутром почувствовал, что в Африке таких государств точно нет. Да и не похожи эти типы на негров. И хоть последнее не показатель, странности нарастали, словно снежный ком.

– Афика, – вновь скомкал название здоровяк и уточнил: – Без «рэ».

– Ничего не понимаю.

– Может, все же еда? – чуть ли не проскулил серокожий гигант Вэн, и Макар вздрогнул, судорожно пытаясь придумать следующий вопрос. Похоже, только так их можно отвлечь от мысли, что он – еда.

– Забудь! – Хардон несильно долбанул Вэн-Вэя металлическим набалдашником посоха, после чего удивленно воззрился на кривую жердь в своих руках. Словно вопрошая сам себя: «Откуда у меня это?» Вспомнил, протянул Макару: – Извини, это твое, кажется. А плашки у тебя занятные. Наподобие рун, но точно не наша работа. Ты, кстати, на этого глупого тролля не обращай внимания. Ничего он тебе не сделает.

– Как ты его назвал? – Макар машинально принял посох и сумку с дощечками.

– Глупым, а что? – Хардон расплылся в улыбке, начисто опровергая свою не то кличку, не то фамилию «Хмурый». – Да не, он не обидится, ты не думай.

– Да я не об этом! – замахал руками бывший пленник. – Ты назвал его… троллем?

– Да… – Улыбка сползла с лица здоровяка, а пятерня опять полезла в бороду. – А что? Что-то вспоминаешь?

– В том-то и дело, что нет, – пробормотал Макар себе под нос. – Не сочти меня невежливым, но если он – тролль, то кто ты?

Все происходящее напоминало сон и почему-то ассоциировалось в голове с картинами Босха, но, по всей видимости, было неотвратимой реальностью. Макар уже догадывался, что услышит, и не ошибся.

– Я – гном.



18-е скарнаша

Былинный тракт, таверна «Три орка»

Девушка спрятала светлые кудри под капюшон и вновь стала безликим Мутом.

– Теперь тебе все известно. – Когда все расселись по лавкам, здоровяк хмуро глянул из-под бровей на Вирта. – Если хоть кому-нибудь проболтаешься, я лично изжарю твой язык и съем.

– Не надо угроз. Чужие тайны я умею хранить. – Дейв скрипнул зубами, но решил предпринять еще одну попытку: – А если вы мне все же не доверяете, то другого проводника знаете где искать.

– Да не кипятись ты, – на плечо легла рука Митро, севшего рядом с Дейвом вместо Борга, – он больше не будет. Правда, Ковач?

Здоровяк промолчал, но было видно, что ослушаться Митро Смеха он не посмеет. Вирт сделал в памяти зарубку на предмет иерархии в группе и выложил на стол листок с перечнем необходимых в походе вещей:

– Все, что здесь указано, вам понадобится. Без этого не отправляемся. Купить можно в соседнем Хвалине.

– Много… – Митро взял мелко исписанный листок и принялся читать, бормоча себе под нос: – Есть… Есть… – Наконец он свернул бумагу и сунул себе в карман. – А у нас все это есть! Можем с утра выступать.

Вирт мысленно застонал, кляня запасливость заказчиков. Он-то рассчитывал на пару дней отдыха, пока они будут мотаться в город за покупками. Не то чтобы он сильно устал, последний поход был просто какой-то прогулкой по королевскому парку по сравнению с остальными. Просто хотелось хоть немного полежать на мягкой постели, а не в спальнике в горах, чувствуя каждый камешек или неровность почвы. Однако мечтам не суждено было сбыться – работа есть работа, и если клиенты желают выступить с утра, то это их воля.

– Хорошо! – Дейв поднялся и еще раз оглядел разношерстную компанию. Что же связывает этих людей? Зачем им так срочно понадобилось на ту сторону Ворлоговых гор, что они готовы рискнуть собственной жизнью? И ладно мужики, у них вся жизнь через тяготы, но тащить на перевал девушку и ребенка… Этого Дейв понять не мог. Тайны тайнами, но собственная жизнь одна. – Завтра в девять я приду. К этому времени вы должны быть готовы. И напоминаю: как только ступим на перевал, я у вас командир. Меня слушаться беспрекословно, команды выполнять быстро и четко. Если вопросов нет, то до завтра.

– Обождите! – К столу незаметно подошел понравившийся Дейву маг. – Быть может, вы возьмете и меня? Я заплачу…

– Ну, если заказчики согласны, – Вирт кивнул на расположившихся за столом людей, – то милости просим.

– Нет! – едва ли не в голос отрезали Ковач и Митро.

Вирт вздохнул. Чего-то подобного он ожидал, но все же остался разочарован. С магом действительно было бы легче на перевале. Жаль, что тут он давить на нанимателей не имел никакой возможности. Ох уж эти их тайны.

Маг погрустнел, предпринял еще одну попытку наладить контакт, но получил такой же категоричный отказ. Вежливо попрощался и, развернувшись, ушел за свой столик.

– До завтра, – повторил Дейв, посидев для приличия еще несколько секунд.


Компания невнятно пробормотала ответные прощания и тоже принялась подниматься из-за стола. Вирт поблагодарил Дастина за отличный ужин и вышел на улицу. Немного постоял, привыкая к свежему ночному воздуху, принял из рук Тока поводья своего скакуна и с чувством выполненного долга поскакал домой. Времени на сон оставалось совсем немного, а еще нужно приготовиться к походу. Конечно, дежурная заплечная сумка всегда собрана, но нужно еще отнести грязные вещи прачке и сложить чистые.



18-е скарнаша

Былинный тракт, таверна «Три орка»

Высказанная проводником идея составить компанию группе людей, которая наняла его раньше, пришлась Кару Грогену по вкусу. Он и так уже сильно задержался. В расчеты теоретиков университета закралась ошибка, и на ту сторону Ворлоговых гор нужно было попасть не через две недели, как они сказали, а завтра.

Ан-Атлум в который уже раз ругнул себя за то, что сразу не перепроверил расчеты. Обычно этого и не требовалось, но тут случай был уникальным. Слишком редким, чтобы все пускать на самотек. И надо же было такому случиться, что теоретики ошиблись именно теперь. Случайность? Может быть. Или саботаж.

Кому выгодно, чтобы он опоздал к месту прокола миров? Если допустить, что кто-то еще знает об уникальности случая, то многим. Еще раз ругнув себя за халатность, маг поднялся и направился к столику, где проводник что-то втолковывал своим заказчикам.

Но уже через минуту, обескураженный, вернулся на место. Ему отказали. Причем не просто отказали, а буквально вытолкали взашей. Уж чего-чего, а подобного отношения Кар Гроген не ожидал. Обычно путешествующие люди сами просят или нанимают мага в попутчики, а здесь…

А здесь явно кроется какая-то тайна.

Ан-Атлум хотел уже было просканировать странную компанию на предмет магических умений, скрытого оружия или запрещенного по всей Афике эльфийского корня, но тут ему пришла в голову другая идея. Он вызвал основу заклинания «сеть рыбака» и вплел туда считанный образ выскользнувшего из таверны воришки.

Привычка считывать образы людей возникла как-то сама собой и прочно укрепилась в мозгу Кара Грогена. Начал изучать и запоминать их он еще в университете, чтобы при необходимости быстро связываться с друзьями, сокурсниками, а позже – и с коллегами. Заклинание было не его, но, несомненно, пользу приносило огромную. Почти все маги начали его применять и зачастую степенным встречам с горячительными напитками и долгими разговорами предпочитали мимолетные вызовы с кратким обменом необходимой информацией. Расстояние вызова ограничивалось силой мага, массовость – памятью. И с тем и с другим у ан-Атлума все было в порядке, а потому в его голове сейчас хранились тысячи образов нужных и совершенно случайных людей.

Вот и образ воришки, считанный при входе наравне с образами остальных посетителей таверны, тотчас всплыл в памяти. Мгновение, и «сеть рыбака» показала, что этот скользкий тип действительно никуда не ушел, а ошивается на конюшне в компании еще какого-то человека.

А еще через мгновение около столика мага возник трактирщик.

– Ваша милость… – При этих словах Кар Гроген поморщился, но Хрипой и глазом не моргнул. – Простите меня, но правила одни для всех. У нас нельзя пользоваться активной магией. Только защитной.

Ректор покосился за трактирщика. Действительно, над барной стойкой изумрудным цветом светился артефакт обличия. Кар Гроген так редко куда-то выезжал в последнее время, что эти чертовы правила постоянно забывались. Даже те немногие, что сам выдумал и узаконил на королевском совете.

– Хорошо. – Ан-Атлум развеял ненужное уже заклинание и выложил на стол два дона: – Сдачи не надо. Приготовьте мне комнату, я остаюсь на ночь.

Когда подозрительная компания отправляется через горы, было неизвестно, а потому маг решил ограничиться платой за одну ночь. В крайнем случае завтра можно доплатить и продлить проживание.

– Как скажете. – Монеты исчезли в мозолистой руке трактирщика, и он с чувством выполненного долга вернулся на свое рабочее место.

Маг переждал несколько минут после того, как проводник покинул таверну, и тоже выскользнул в ночь. Сразу свернул к конюшне и удовлетворенно хмыкнул, обнаружив тощего, словно его всегда недокармливали, парня там, где его показала «сеть рыбака». Воришка явно намеревался устроиться здесь на ночлег, сбивая себе из соломы удобное лежбище. Всхрапывание коней и терпкий аромат навоза его явно не трогали. Второго человека, показанного «сетью», нигде не было. По всей видимости, это был обычный конюх, с которым тощий договаривался о постое.

– Не уделишь мне несколько минут?

– Не видишь, я пытаюсь заснуть! – Парень даже не вздрогнул, показывая тем самым, что врасплох его захватить не удалось. Он демонстративно бухнулся на уложенную солому и отвернулся к стенке. – Приходи завтра.

– Боюсь, завтра у меня не будет для тебя двух больших сере́бро, – театрально вздохнул маг и подошел чуть поближе.

– Хочешь сказать, что сейчас они у тебя есть? – Воришка не поднялся, но повернулся на другой бок. Теперь он пристально смотрел в лицо Кара Грогена. – Два полновесных сере́бро? Для меня?

– Да.

– Хорошо, давай. – Парень сел, и маг позволил себе усмехнуться.

Заинтересовать этого человека было сейчас самой важной задачей. Дальнейшее будет проще.

Кар Гроген подкинул на ладони приготовленные заранее два кругляша, словно оценивая вес или раздумывая, давать ли.

– Лови! – Монеты полетели к парню. – Это аванс!

Воришка, уже протянувший ладони к деньгам, после последних слов мага дернулся и убрал руки. Два полновесных серебро пролетели мимо и бесшумно нырнули куда-то в сено.

– У меня есть работа. Колыма не ищу. – Парень собрался было вновь улечься, но, заметив блеснувшее в руках незваного гостя золото, передумал. – Чего хотел?

– Делов-то – на пять минут. – Ан-Атлум беззаботно гонял меж пальцами золотую монету. – Выкрасть кое у кого небольшую бумажку.

– Я воровством не занимаюсь, – постарался придать лицу честное выражение парень и все же завалился на импровизированную постель. – Уходи.

– А я, наверное, магией не занимаюсь, – ехидно процедил Кар Гроген. – Землю пашу, наверное. Брось придуриваться! Таких, как ты, большинство магов определяет не хуже, чем качество красных вин. Я знаю, кто ты и чем промышляешь.

– Если бы все было так, как ты говоришь, то воров бы переловили в первый же год.

– А зачем? Каждая профессия приносит свою пользу и прибыль государству тем или иным способом. А если ты чего-то не знаешь, то это вовсе не означает, что этого не существует.

Кар Гроген замолчал, ожидая решения, но и тощий не спешил с ответом. Первым не выдержал маг. Ему наверняка придется скакать в город за необходимым снаряжением, а эта шваль еще комедию тут ломает.

– Ну так что, будем работать или мне заявить на тебя страже?

– Будем, – нехотя согласился воришка. У него, конечно, были кое-какие связи в страже и мелкие улики против него зачастую терялись в суматохе дел, но если влезет этот фиртов маг, то каторга гарантирована. – Что нужно конкретно? Важны все детали.