Вернувшийся

– А я могу, – решился Макар и рванулся вперед.

– Нельзя! – буквально проревел тролль и схватил землянина за шкирку.

Туран глянул в их сторону и мрачно оскалился:

– Пока, братец!

Макара по-прежнему удерживали за ворот, но руки были свободны. И меч по-прежнему был в руке. Не думая, землянин размахнулся и кинул в Турана холодным оружием, словно палкой. Он не рассчитывал убить или хотя бы оглушить, прекрасно понимая, что убойная сила летящего меча далека от пущенного арбалетом болта. Отвлечь бы, уж не до хорошего, а там… Хардон вывернется, Вэн-Вэй кинется на помощь… да мало ли.

Туран был опытным воякой. Он заметил летящее в него оружие, но отвлекаться на подобную мелочь не стал. Мало ли кто летает: зирки, пухи, мечи. На все отвлекаться – когда жить? И он принялся по-садистски медленно вдавливать лезвие клинка в шею брата.

А меч тем временем, кувыркаясь, долетел. Долетел правильно – не рукоятью или плашмя, а острием. Долетел и прошил насквозь тело победителя. Прошил легко, словно ничего не встретив по пути, словно Туран был не гномом из плоти и крови, а бестелесным облаком. Прошил и зазвенел по камням, гася инерцию.

Туран недоуменно посмотрел в глаза землянину и растаял.



18-е скарнаша

Западная пустошь

Матаири недоуменно смотрел на низкорослое существо, преградившее ему путь.

– Человек, плата за проход! – потребовало существо и протянуло вперед маленькую ручку ладонью вверх.

Комизм ситуации на какое-то время поставил сурового эльфа в тупик. Он посмотрел вправо, затем влево. Пески Западной пустоши гармонично перемежались с потрескавшимся от вечной засухи глиноземом. Никаких строений, никаких оазисов, никаких растений. Пустошь – она и есть пустошь.

Однако существо не шутило. Позади, ожидая решения командира, в клиновом построении застыла гроздь. Луки на изготовку, тетива натянута, стрелы наложены и смотрят хищными жалами в одну точку. А впереди… Крошечный, чуть выше колена, абориген больше походил на суслика. Однако при этом говорил и явно обладал интеллектом.

Матаири смерил «стража» оценивающим взглядом и к интеллекту добавил зачатки техногенной цивилизации. На «суслике» был легкий доспех, сшитый из грубой кожи с вкраплением панцирных чешуек, а вторая рука сжимала копье с медным наконечником.

– Плата за проход, человек! – требовательно повторил абориген.

– Я не человек! – зло бросил эльф и, повернувшись, зашагал на юг.

Гроздь послушно двинулась следом, расслабив тетиву, но не убрав луки.

– Плата за проход, человек! – словно из-под земли возник на пути абориген.

Матаири задумался. Он готовился к этому походу, готовился столько времени, сколько ему на это отвели. Да, мало, ничтожно мало для такого серьезного мероприятия. Многое приходилось читать между строк или просматривать по диагонали. Но изучил он все наличествующие в библиотеке Древа трактаты.

Ядовитые растения на севере, не менее ядовитые пресмыкающиеся на юге и песчаные хищники по всей территории… он был готов к встрече с любым из них. Он знал, как их убить или избежать нападения.

Про разумных обитателей Западной пустоши в трактатах не было ни слова.

– Что ты хочешь? – присел эльф на корточки.

Встретившись взглядом с вертикальными зрачками аборигена, удовлетворенно заметил в них одобрение своего поступка.

– Плату, человек, – озвучил «суслик».

– Это я понял, – поморщился Матаири. – Но что?

– Плату, человек, – вздохнув, повторил коротышка.

– Я не человек, – чуть повысив голос, надавил Матаири.

– Человек – не человек? – удивленно переспросил абориген.

– Я эльф.

– Эльф, – попробовал на вкус новое слово «суслик». Помолчал немного, затем отмахнулся: – Эльф, человек – не интересует! Плата интересует!

И вновь протянул ручку.

Матаири скрипнул зубами, поднялся и зашагал на восток.

– Плата! – опять возник на пути абориген и, словно издеваясь, помолчав, добавил: – Человек!

Нервы кого-то из бойцов не выдержали. Звонко тявкнула тетива, и в песок, где только что торчала невысокая тушка «суслика», вонзилась стрела. Суслика там не оказалось. Стрелок, негромко ойкнув, завалился на бок. Все мгновенно обернулись.

– Плата за проход, человек! – Абориген стоял уже позади. В прежней позе, будто ничего не случилось, однако кончик его крохотного копья был в крови, а один из бойцов неподвижно лежал на песке. Икра на его левой ноге была чуть подрезана. – И плата за лекарство.


Чуть скрипнула тетива на одном из луков.

– Тухо! – рявкнул Матаири.

Луки опустились. Командир склонился над своим бойцом. Тот дышал ровно, но был без сознания или спал. Явно действие какого-то паралитического яда, которым смазан наконечник копья коротышки.

Матаири перебрал в памяти яды хищников Западной пустоши и наличествующие в большом количестве противоядия в мешке за спиной. Усыпляющим действием не обладал ни один яд – они все убивали.

– Ты смелый воин… – начал было эльф и вдруг выстрелил.

Не мог он спустить с рук атаку на своего бойца. Не имел морального права. Его не поймут. Его не простят. Ему перестанут подчиняться.

Матаири не случайно выиграл ежегодный турнир Красного листопада. Он долго шел к этой победе, нагружая свое тело постоянными тренировками и доводя каждое движение до совершенства. Только что его руки были пусты, а лук закинут за спину, и вот уже стрела – в тушке аборигена.

«Суслик» удивленно посмотрел на торчавшее из груди оперение стрелы, прошившей его насквозь, и молча упал на песок.

– Плата за проход, человек! – раздалось позади. – Плата за лекарство, плата за смерть.

Эльфы мгновенно обернулись, вновь натягивая луки. Однако без команды командира все же никто не выстрелил.

Позади стояли три аборигена. Одинаковые, словно братья-близнецы. У каждого в руке по копью. И три протянутые ладошки.

– Что вы хотите? – буквально зарычал Матаири, понимая, что, не зная повадок врага, его не победить.

Этим выстрелом он лишь показал свою ловкость и доказал право повелевать, а вот плату не отменил – лишь увеличил.

– Плату за проход, плату за лекарство, плату за смерть, – как заведенные, в унисон, озвучили «суслики».

Эльф нервно дернул уголком рта.

– Что вы хотите в качестве платы? – перефразировал вопрос.

– Выберем! – нагло заявили аборигены и в унисон ткнули пальцами в вещевой мешок Матаири, затем, поочередно, – в мешки всех остальных воинов.

– Снять мешки! – бросил не оборачиваясь Матаири и протянул назад руку.

Несколько лямок легли в открытую ладонь. Эльф бросил пять сумок к ногам аборигенов. Те, воткнув маленькие копья в песок, принялись в них копаться, что-то радостно выкрикивая друг другу на незнакомом языке.

Эльфы обескураженно замерли. Многое было непонятно и удивительно в этих крошечных созданиях, но вот иной язык – это перебор. Не существовало на Гардене иных языков, кроме изначального. Все, включая диких орков и заканчивая туповатыми троллями, изъяснялись на нем в меру своего интеллекта и словарного запаса. А тут…

Матаири переглянулся с подчиненными. Те, неверно истолковав его взгляд, принялись медленно поднимать луки, пока «суслики», потеряв интерес к чужакам, полностью отвлеклись на разграбление добычи.

– Тухо! – вновь был вынужден скомандовать эльф и предостерегающе поднял руку. В показную простоту недомерков он уже перестал верить.

Луки опустились. Вовремя. Потому что позади мелких грабителей из ниоткуда, по крайней мере, даже глаз Матаири не успел заметить, возникло сразу с дюжину воинов. И так же внезапно они пропали.

Наконец «суслики» закончили перерывать пожитки эльфов и довольные расступились в стороны. Каждый из них держал полную охапку барахла, бывшего совсем недавно содержимым походных мешков эльфов. Тут и эликсиры, и наконечники стрел, и травы, и даже несколько серебряных монет блеснуло на солнце.

– Плата принята, – важно заявил один из «сусликов».

Матаири покосился на тщедушное тельце простреленного аборигена, так и валявшегося на песке. Живым словно не было до него никакого дела, будто его и не существовало! Ужасные нравы. «Может, достать из трупа стрелу? Что добру пропадать?» – мелькнула навеянная равнодушием недомерков мысль, но командир эльфов торопливо задвинул ее поглубже.

Важнее было заняться своим воином.

– Лекарство! – на манер аборигенов протянул он ладонь.

Позади раздалось какое-то шуршание. Матаири обернулся. Его боец, только что лежащий на песке, поднимался, недоуменно переводя взгляд с одних на других. Рядом стоял абориген. Что он такого сделал, отчего воин пришел в себя, никто не увидел.

Эльф сухо кивнул в благодарность и махнул рукой, подавая команду своим бойцам.

Гроздь разобрала полегчавшие мешки, закинула их за спину и двинулась за командиром.

«Суслики» постояли какое-то время, провожая взглядом удаляющихся чужеземцев, и рассыпались на мелкие песчинки, оставив после себя лишь небольшие кучки. Покопавшись в некоторых из них, можно было бы найти монеты, эликсиры и даже зеленые листья, быстро теряющие свою свежесть. Из одной кучки торчало оперение эльфийской стрелы.

В одном Матаири был прав – в Западной пустоши не обитали разумные существа.



23-е скарнаша

Острова Короны. Штаб-квартира переселенцев

– Все же это неправильно и в будущем, я думаю, грозит серьезными неприятностями… – Мужчина, сидевший на одном из стульев, стоявших вдоль стены, чувствовал себя неловко. Было видно, что ему чуждо и такое внимание к своей персоне, и отстаивание точки зрения, в которой сам до конца не уверен. – И помяните мое слово, случится это, как обычно, в самый неподходящий момент!

– Сергей Павлович… – Советник устало вздохнул и неохотно поднялся из своего кожаного кресла. Подошел к собеседнику, сел на соседний стул. – Вы просто переволновались. Я все понимаю: долгие поиски, ожидание трудностей, а тут такое… Конечно, это как с разбегу в открывшуюся дверь. Но прошу вас, соберитесь! Каждый день, каждый час на счету. Идет высокооктановый бензин на выходе – и чудесно! Разве не этого мы хотели? Получается чистейший керосин? Что же в этом плохого? Вы не забывайте, на какой планете вы находитесь. Кто здесь досконально изучал микрофлору и прочую мелочь, на которую на Земле и внимания не обращали? Просто примите как данность, что какой-то неучтенный фактор способствует и ускорению процесса перегона нефти, и улучшению получаемых продуктов переработки. Так, Олег Семенович? – обратился советник под конец к мужчине, сидящему по другую сторону от Сергея Павловича.