Великий князь Седьмой Окраины

решил пока вернуться на преподавательскую должность – меня это не удивило. Подданные на этот раз были даже рады его отлучке, а мне в дорогу собрали целый сундук каких-то подарков: князья теперь пришли в уверенность, что именно я стану их великой княгиней, потому и Майеру лучше пока ехать вслед за мной, чем заниматься текущими делами, с которыми и его советники могут справиться. Мы оставили их в этом заблуждении, поскольку ни у кого не было сил и желания разубеждать. Ехали мы двумя повозками, из нашей дружной компании выдернули только Митя – утащили все еще ошалевшего братца почти под конвоем в Шестую Окраину. Асима же предпочла вернуться на учебу. Она выглядела грустной, но спокойной. Я хорошо понимала ее состояние: незначительная разлука с тем, кого на самом деле любишь, не страшит; они уговорились обмениваться весточками каждый день, потому девушка и крутила постоянно в руках камень связи; но ей теперь нужно соответствовать своему жениху – и быть хотя бы достаточно образованной. А Мить вернется к ней уже через пару недель: великий князь Василь оговорился, что и самому племяннику не помешает университетское образование. Странная у нас с братом вышла судьба – я его туда кое-как пристроила на службу, а уже скоро он будет зачислен самым настоящим студентом.

За время пути драк-шелле несколько раз пытался вытянуть меня на разговор, но, к счастью, мы ехали слишком большой компанией, чтобы часто выпадала такая возможность. Я не избегала его – мне просто было необходимо перестроиться, а не слушать его искренние извинения:

– Нилена, я хочу еще раз объяснить, как пришел к той мысли, что…

– Достаточно, милорд, я прекрасно поняла и с первого раза.

– Но на самом деле не простила, – желтые глаза рассматривали мое лицо жадно и пристально. – Ты серьезно думаешь, что я не замечаю отчуждения?

– Замечаете, конечно, – я улыбнулась ему мягко. – Вам осталось признать, что это отчуждение между нами неизбежно. Разве вы не хотели стать моим другом? Так станьте им, пока мы с вами и эту возможность не испортили.

– Другом? – он засмеялся, но вскоре осекся, прекрасно понимая разумность моего предложения. – Ладно, Нилена, я предлагаю поступить так: мы с тобой станем хорошими друзьями, у нас длинная жизнь – можно потратить на это хоть десяток лет. Но если я не найду Хинанду и через десять лет, то поставлю этот вопрос еще раз. К тому времени ты узнаешь меня настолько хорошо, что скорее всего сможешь смириться с неизлечимым изъяном.

– Прекрасный план, милорд Сао! – я одобрительно кивнула, но вспомнила и исправилась: – Мы ведь уже пересекли границу Окраины? Поэтому правильно говорить «милорд Ао».

– Добрые друзья не называют друг друга фамилиями.

– Верно, – признала я. – Я согласна с этим планом, Майер. Но только при том условии, что мы не будем мешать личному счастью друг друга. Я не буду тебя держать, если где-то появятся весточки о новой Хинанде. Ты не будешь смотреть на меня грустными глазами, если я буду целоваться с каким-нибудь демоном под окнами нашего корпуса. Ведь друзья никогда так не поступают. Друзья умеют радоваться друг за друга, если кто-то находит свое личное счастье.

– Хорошее решение, – нехотя признал он. – Постараемся. Ну или притворимся, если не получится.

Мы начали притворяться друзьями еще в пути и продолжили это благое дело уже в университете. Поначалу было очень сложно: нам необходимо было преодолеть сознанием уже почувствованную друг к другу страсть, стереть немного воспоминания о ней. Но со временем эти роли прорастали в нас все глубже, потому не осталось нужды делать над собой ужасающие усилия.

Я говорю про себя. Представления не имею, что происходило в следующие месяцы в голове дракона. Но я просто принимала его слова и поступки, не вдаваясь в анализ. Он все так же помогал мне с занятиями – в истории и географии я начала разбираться не хуже Райны. Много рассказывал о традициях разных Окраин: я вначале слушала, открыв рот, а потом принялась записывать, поскольку такое количество деталей в голове сразу не уместишь. Мы часто гуляли по Радожке. А после того, как приехал Мить, мы каждую седьмицу выбирались повеселиться всей четверкой. И, если глубоко не задумываться, мы пришли к полной душевной гармонии.

Случались и более серьезные проверки нашей договоренности. После того, как Райна перестала меня донимать, все остальные студенты постепенно начали успокаиваться. И теперь молодые люди уже открыто обращали на меня внимание не только как на предмет насмешек. Один из одногруппников, маг из Центрины Тисан, догнал меня в коридоре после урока по теории магии.

– Нилена! Нилена, подожди! – Он заметно смутился, когда я посмотрела на него прямо в ожидании, но все же расхрабрился и изложил свое желание: – Я хотел спросить – ты на весенний бал снова с господином Роком пойдешь? Если нет, то не окажешь ли мне честь?

Аштар теперь и не думал меня приглашать. А этот парень был довольно симпатичным и обладал достаточно спокойным характером – я от него ни одного оскорбления в прошлом припомнить не могла. Потому пожала плечами и согласилась:

– Хорошо, пойдем вместе.

Тисан заметно обрадовался, даже скулы вспыхнули розовым. О том я и сообщила за вечерним ужином. Ни Мить, ни Майер не выразили никакой напряженности, но каждый выдал свое мнение.

– Надеюсь, что этот твой Тисан – хороший человек. А иначе я ему ноги сделаю такими же, как у меня, – беззлобно пригрозил брат.

Дракон улыбнулся широко и напомнил:

– Мы как-то давно договаривались ходить на все балы вместе.

– Ничего подобного, ты тогда сам с собой об этом договаривался, – улыбнулась и я ему.

– Пользуешься тем, что в мои годы память подводит, потому приходится верить на слово, – Майер деланно вздохнул. – Мне все-таки не хочется являться одному. Я тут недавно в Радожке одну торговку пирожками разглядел – хорошенькая, сил нет. Может, ее позвать?

– Очень смешно, – Мить сразу понял, в чей огород камень. – Зови, мне-то что? Я свою Асиму не променяю даже на сто мешков свежих пирожков! Но тебе можно – ты за пирожки и с бесом потанцуешь.

Брат все-таки немного изменился – стал острее языком. Я тихо рассмеялась, а Майер возмутился:

– Ты как разговариваешь с великим князем, смерд?

– Примерно как племянник другого великого князя и – судя по общению с моим заумным кузеном – как будущий отец новых великих князей. А что?

– Молчу-молчу, повелитель, – дракон вернулся к салату.

Ну точно, изменился. И, вполне возможно, больше от общения с Майером, который из каждого вытаскивает все, на что тот способен. Но такие изменения шли Митю на пользу. У этого дракона просто есть особая магия: любой человек в его присутствии начинает легче дышать.

* * *

Платье для бала мы поехали выбирать вместе с Майером. На этот раз не было нужды ему на меня тратиться: я получала стипендию, а Мить – очень неплохое довольствие от своего дядюшки. Но в провожатые я сама его позвала, поскольку все еще сильно сомневалась в своем вкусе. Он и не подвел – выбрал такое изящество, что глаз не оторвать. Я без него никогда не додумалась бы примерить желтый шелк, но после уговоров согласилась – и сразу признала правоту: лучшего наряда в Радожке уже не отыщешь. Мы оставили портнихе заказ доставить платье в университет и вышли на улицу, чтобы еще немного прогуляться.

А весна, на самом деле, оказалась самым сложным для меня испытанием. Она одним воздухом кружила голову, запутывала мысли, подкидывала сладких снов по ночам. Именно теперь приходилось все чаще напоминать себе о границе и не позволять лишнего даже в собственной голове. Но на этот раз меня отвлек внешний фактор – демоница Нашарта увидела нас издали и подбежала поздороваться. Майер был с ней приветлив, но не более, они просто перекинулись вопросами о делах и разошлись – точка в этих отношениях ни одну сторону не напрягала уже давным-давно.

У меня вылетел вопрос, когда я рассматривала удаляющуюся фигуру демоницы, которая бесстыдно задрала юбки едва не до пояса, чтобы перепрыгивать через лужи:

– Она похожа на Хинанду?

Дракон посмотрел туда же и ответил задумчиво:

– На самом деле, нет. Или уж если совсем-совсем издали. Хинанда обладала такой харизмой, что… Стоп, я не хочу с тобой ее обсуждать.

Я посмотрела на правильный профиль и горько усмехнулась, но произнесла очень ласково:

– Майер, а разве тебе не требуется о ней хоть с кем-то говорить? Людям становится немного легче, когда они вслух проговаривают то, что больнее всего. Не хочешь со мной – говори с Митем. Или с Аштаром… хотя понимаю, как это странно звучит. Или лучше поезжай в столицу, отвлеки его величество от важных дел. Вы ведь с ним с детства близки – неужели он не сможет послушать тебя и разделить эту тяжесть?


Он опустил взгляд в землю, как будто потерялся. Но через некоторое время растянул губы в вымученной улыбке:

– Я так ни разу и не обсудил смерть Хинанды с Элом. Проще представить, что я изливаю душу на этот счет Аштару, честное слово. – Он теперь посмотрел на меня прямо. – Но раз у меня в друзьях завелась целительница, то кое-что сформулировать я способен. Ты знаешь, Нилена, я о Хинанде думал последние сто лет, но несколько месяцев назад я наконец-то начал вспоминать о ней немного в другом ключе. Наконец-то почувствовал, что боль сменяется светлыми воспоминаниями, как происходит с людьми, а не драконами. Проблема в том, что я не знаю ни одного дракона, кто смог бы полюбить второй раз. Если такое и происходило с кем-то, то являлось редким чудом, в которое никто не поверил. Мы так хорошо умеем завязывать свои инстинкты, но никогда не учились их развязывать. Кажется, я как раз на этом пути – считай меня редким чудом, в которое никто не поверит. Но доказательство налицо: я заново научился смеяться, я забыл о полном равнодушии, я захотел жить.

У меня немного осип голос:

– Рада это слышать, Майер.

– А я рад это признавать, – он снова отвел взгляд от моих глаз. – Вряд ли это быстрый процесс. Но у меня еще есть девять лет, девять месяцев и четыре дня, чтобы пройти путь до конца. Лишь бы ты не выскочила за эти годы замуж за какого-нибудь проходного Тисана.

– Не начинай…

– Да я пошутил, не обращай внимания! – дракон мгновенно переключился и потянул меня за руку дальше по улице. – По кружке сладкой настойки? Погода какая отличная. Как студенты умудряются высиживать все лекции в такое время? Я б не смог, если бы мне за это не платили жалованье.

Конечно, я позволила ему отвести нас обоих от скользкой темы – в том и вся суть наших отношений. Но тем днем не могла не думать о его оговорке: Майер просто застыл в режиме ожидания и не сделает даже лишнего жеста, чтобы ничего случайно не сломать.





Глава 20




Тисан был довольно мил, но весьма скучен в разговорах. Кажется, его комплименты по поводу моего внешнего вида были искренними, но потом мы с трудом выдумывали, о чем бы нам поговорить. Мне было безразлично – хоть весь бал промолчу. Но парень старался и бесконечно начинал новые темы:

– Нилена, ты боишься экзаменов? У меня дела с учебой идут неплохо, но в травоведении могу запутаться, а там такой строгий преподаватель!

– Ну да, – задумчиво отвечала я, особенно не вникая. Какой смысл обсуждать экзамены, если к ним можно просто получше подготовиться?

– Нилена, ты обратила внимание на освещение? Чертовски здорово выглядит! Эти магические шары и звезды делают студенты выпускного курса – им даже в радость, лишняя практика, но как хорошо получилось!

– Ну да. – Я перевела взгляд к потолку и изобразила, как залюбовалась светящимися полосами.

– Ой, прости! – ему снова что-то пришло в голову. – Зря я тебе напоминаю о магии, которую сама ты не можешь использовать. Должно быть, такие вещи тебя иногда расстраивают?

– Ну да. Тисан, может, потанцуем?

– Конечно! А я стеснялся позвать – боялся, что откажешь, – он смущенно потупился. – Ты всегда такая отстраненная, а я все пытаюсь найти к тебе подход.

Мы с ним очень много танцевали. Тисан не был самым роскошным партнером – но это ощущение создавалось только из-за ненужного сравнения. Если оставить в стороне придирки, то он старательно выполнял все движения и ни одной ноги мне не оттоптал. А пахло от него замечательным парфюмом. Хороший молодой человек, приятная внешность – и, кажется, он очень старается мне понравиться. Но ведь дело никогда не бывает в том, насколько человек старается – он или нравится, или нет. Наверное, я сразу должна была отказать ему, ведь уже в момент просьбы отправиться на бал вместе прекрасно понимала: этот очень привлекательный студент никогда не начнет мне сниться в смущающих снах, никогда я не захочу именно с ним бежать по весенней Радожке или пить сладкую настойку, чтобы согреться. Завтра обязательно нужно будет подобрать слова, чтобы ему это объяснить и не обидеть. Ну а пока не стоит портить ему праздник и следует попытаться хотя бы выглядеть приветливой.

Конечно, я видела Майера в зале. Он сначала о чем-то говорил с Аштаром возле стойки с винами, а потом отправился танцевать – приглашал и студенток, и преподавательниц. Просто развлекался и развлекал своей компанией случайных счастливиц. С Райной он целых два вальса откружил – я и это каким-то образом заметила. Мне все еще было обидно, что он к ней относится очень ровно: часто говорит о ее таланте, признает ее блестящее образование. Возможно, он с ней общается, потому что лишний раз ей хочет напомнить о необходимости скрывать его секреты? Но Райна вряд ли стала бы инициатором слухов о нем. Она уже на хорошем счету у драк-шелле, ей незачем портить такие отношения. Хотя, если честно, Майер мог бы припомнить злюке, как она поступала со мной! И плевать, что она уже давно себя так не ведет, осадок-то остался!

– Ты на Митя с Асимой смотришь? Я слышал, что твоего брата зачислили на подготовительный курс, – Тисан снова отвлек меня от мыслей. – А со следующего года его будут готовить по полной программе. Здесь учится несколько княжичей разного положения – ему точно подберется подходящая компания.

– Ну да.

Я уже саму себя утомила однотипными ответами, но все никак не могла придумать других. Потому остановилась и позвала выпить ликер. Кажется, это единственный способ хоть как-то спасти ему праздник.

И вот я наконец-то придумала целое предложение, которое определенно прозвучало бы прекрасно:

– По поводу травоведения, Тисан. Ты не пробовал учить так: проводить какую-то ассоциацию названия растения с…

Великолепный порыв был прерван, поскольку именно в этот момент я увидела, как к нам подходит Майер, и осеклась, забыла, что хотела сказать. Дракон остановился рядом и обратился к моему спутнику:

– Тисан, не возражаешь, если украду твою даму на один танец?

– Что вы, милорд Ао… – студент растерял последнюю уверенность.

Майер протянул мне ладонь:

– Нилена? Один танец. Исключительно по-дружески.

Это была глобальная ошибка, срыв всех настроек! За последние месяцы мы научились спокойно общаться, держать эмоции под контролем – и в самом деле превратились в хороших друзей. Но в нашем общении было одно нерушимое правило, хоть никогда вслух и не озвученное: мы избегали любых прикосновений. А сейчас мои пальцы коснулись его руки и были тут же сжаты. Сразу же по всему телу пробежал ток – как будто волной прошел. По-дружески потанцевать – это никакая не проблема, мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Но если не задуматься: а как мы потом руки будем разрывать, каких усилий воли это потребует?

Однако теперь об этом думать было поздно – ошибка уже совершена. Голова закружилась не из-за резкого танцевального поворота, а тело сразу перестроилось под лучшего партнера. Через несколько мгновений я и вовсе закрыла глаза: пусть ведет, а я пока могу утонуть в ощущениях.

Опомнилась, выдернула себя из дурмана. Распахнула глаза и попыталась хоть что-то сказать, но запуталась в именах и мыслях:

– Майер… То есть милорд Ао! Я не думаю, что нам стоит…

– Что? – перебил он. – Так сильно рисковать?