Великие Спящие. Том 1. Тьма против Тьмы
Часть 20 из 35 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Ну тебя точно четвертуют, а вот Длинноухого уверен, что нет! – огрызнулся Айрунг и изменившимся голосом добавил: – Все, сейчас увидим, прав ли я!
Он не успел договорить, как раздался больно резанувший по ушам свист, и над хозяином Скипетра возник быстро вращающийся шарик изо льда. Небольшим творение магии оставалось недолго: за несколько секунд сфера размером с кулак выросла до шара высотой с одноэтажный дом. В таком виде зависла в воздухе и… распалась на миллион мельчайших льдинок, которые в тот же миг подхватил ураганные порыв ветра и зашвырнул в небо. На словах все выглядит скорее зрелищно, чем опасно, однако Олега от увиденного пробрало до печенок. Потому как от него не укрылась та мощь, что пряталась за внешне не страшным деянием. И он даже боялся представить, как оказывается на месте Рошага и подпадает под удар. Ни одна из доступных ему техник и ни одно заклинание от такого Чимира бы точно не спасли.
Как не спасли они и черное творение Рошага – прикрывающую его тучу. Осколки Льда с поразительной легкостью разорвали ткань скрепляющих ее чар, а затем и вовсе разметали остатки чередой взрывов…
И тотчас новое заклинание! С навершия Скипетра Власти сорвался луч бело-голубого света, который вонзился точно в грудь оставшегося без прикрытия Рошага.
Насколько последняя атака оказалась эффективна, Олег увидеть не успел. Потому как внезапно на их с Айрунгом позицию обрушился самый настоящий колдовской град. Из-за известного с древности изъяна в чарах Души Льда, тысячи осколков не исчезли во всполохах вспышек, а устремились по сложным траекториям к земле. Встречающиеся им на пути препятствия либо прошивались насквозь, либо обращались в хрупкий лед. И кто знает, что из этого было опаснее. Во всяком случае, стены Огненной Крепости содрогались с каждым попаданием, сохраняя устойчивость лишь благодаря усилиям Олега.
В миг, когда у Чимира появилась надежда, что до использования личных амулетов дело все-таки не дойдет, хфургов эльф применил по Рошагу Луч Холода. Удайся его атака, и дракон-лич обратился бы сначала в глыбу льда, а потом разлетелся на кусочки после падения с огромной высоты…
Но увы, она не удалась! Ушлый Рошаг успел-таки прикрыться Зеркалом Смерти и отразил чары… аккурат в Айрунга с Олегом. И не важно, в чем была причина такой точности: в неосторожности Олега, слишком много магии влившего в защиту, в слабости его навыка маскировки или же в банальном невезении, главное, Луч из Силы Стихии иглой пронзил стены Крепости и добрался до Истинных магов.
Адепта Земли и Огня задело лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы почти разрядить амулет, а вот Айрунг схлопотал полноценный удар. Да так, что его вместе со следящим артефактом в ворохе черепицы снесло с крыши. Даже крикнуть не успел. И если у него в запасе не было никаких особых фокусов, то судьба мага второго ранга была печальна.
Увы, узнать, жив приятель или мертв, Олег в данный момент не мог. Все, что его сейчас заботило, это собственное спасение. Забыв о маскировке, он накидывал на себя одно заклинание за другим. Каменная Кожа, Радужный Щит, Золотая Броня – он использовал лучшие оборонительные чары из своего арсенала и все равно боялся, что этого будет недостаточно. Слишком великие силы задействованы в этой битве, чтобы маги его уровня могли чувствовать себя в безопасности.
…А сражение все еще продолжалось. Олег пропустил момент контратаки Рошага, но его ответный удар проломил защиту дворца, попутно разворотив левое крыло, обратил в кровавую кашу треть эльфов и несколько сотен одурманенных чарами горожан. Впрочем, владелец Скипетра был жив и полон сил. На глазах Чимира он наотмашь хлестнул вырвавшимся из навершия жезла бичом из Света и, попутно смахнув пару декоративных башенок на крыше дворца, достал-таки дракона-лича! Кажется, даже какие-то куски от его тела отвалились.
Боги, как Рошаг заревел! Как заревел!
А потом выстрелил во все стороны, словно бы в панике, десятком пепельно-серых черепов и… камнем рухнул вниз. Аккурат на дворец. Пробил крышу и скрылся внутри, напоминая о себе лишь четко ощущаемой пульсацией Бездны. Тогда как его долбаные чары принялись крушить близстоящие здания и атаковать Длинноухих.
Ну да Тьма с эльфами, один из черепов устремился прямиком к храму. Правда, ударил не по укрытому защитой Олегу, а влетел на чердак и там взорвался, окончательно разворотив крышу. Сквозь пролом стал виден центральный зал, где около сотни горожан под руководством жреца Орриса раскачивались в молитвенном трансе.
Обычное зрелище, недостойное взгляда нолдского мага, но… Олег был сейчас под чарами Истинного зрения, и его взгляд моментально выцепил нечто странное. Над жрецом пульсировало кольцо из серебристого тумана, словно вбирающее в себя нечто неуловимое от каждого из присутствующих в храме. И мерцало в том же самом ритме, в каком Рошаг работал с Силами Бездны.
– Какого мархуза?! – только и успел пробормотать Олег, как кольцо внезапно сжалось в точку и исчезло.
Одновременно с этим со стороны дворца раздался новый грохот. Рошаг, кажется лишившийся хвоста, свечой взмыл в небо и не останавливаясь устремился на юг. Скорость происходящего не позволила Олегу разглядеть детали, но в лапах дракон-лич сжимал какой-то то ли сундук, то ли обломок колонны. Кто другой принял бы увиденное за паническое бегство, но Олег считал иначе. Скорее это смотрелось как нежелание продолжать бой, когда основная цель уже достигнута. Проклятье, да если судить по вложенным в полет чарам, сил у Рошага не то что не убавилось, а, наоборот, прибавилось. Словно и не было утомительного сражения с владельцем Великого артефакта!
Вот только Длинноухие это вряд ли понимали и теперь созывали уцелевших единорогов, собираясь в погоню…
– Ты долго намереваешься там сидеть?! – раздался раздраженный голос Айрунга из переговорного медальона.
– Ты жив? – обрадовался Олег, моментально забыв о Светлых и проклятом выкидыше Бездны.
Но приятель смотрел на вещи гораздо более мрачно.
– Сейчас сам и увидишь! Давай вниз, и ходу, ходу!!! – зашипел Айрунг. – Сюда сейчас маги со всей округи спешат, и если мы не поторопимся, то точно попадем под раздачу. И всех скортов за происходящее повесят на Нолд!!
Айрунг был прав, поэтому отвечать Олег не стал и молча кинулся к краю крыши. Сделал последний шаг и с помощью десантного пояса мягко спланировал к зарослям декоративного кустарника, подле которых пританцовывал в нетерпении приятель. В миг же, когда ступни коснулись земли, в памяти Чимира вдруг снова всплыло странное кольцо над головой жреца. Кольцо, за миг до исчезновения вдруг словно бы перечеркнутое широкой полосой тумана.
Олег понятия не имел, что это такое, но ощущал особую важность увиденного. Ему даже казалось, что перечеркнутое кольцо было самым важным из всего того, чему он стал сегодня свидетелем…
Глава 9
Поездка по новым землям свежесозданной империи не была бы всеобъемлющей, если бы К’ирсан не прибыл в расположение войск Южной армии. Уже подуставшие от войны солдаты требовали внимания своего императора… и не только солдаты! Маги, дворяне и даже наемники орки – всем нужен Владыка, который должен если не разрушить к мархузу сложившийся баланс сил на фронте, то хотя бы воодушевить их на новые свершения.
Бремя живого бога, иначе и не скажешь!
Но К’ирсан не жаловался. Потому как несмотря на сложную обстановку настрой Южной армии ему понравился. И не только настрой. В Шебжине – городе в сотне верст от Ког Харна, где разбил лагерь Храбр грасс Яро, – его встретило не сборище вояк, объединенных общим флагом, а воинское подразделение с хорошей дисциплиной и отличной подготовкой. Даже орки, дикари орки, нигде и никогда не признающие чужих порядков, смирили норов и подчинились имперским законам. Хотя насчет последнего Кайфат не заблуждался: если бы зеленошкурые были уверены в том, что вольности сойдут им с рук, они бы точно вели себя иначе. Да что там вели, они и на сторону Харна могли бы переметнуться. Все упирается в цену вопроса.
Но, видимо, Шипы, воины ордена, чародеи Корпуса, некоторое количество Огнеграда, имеющегося на вооружении Южной армии, и слухи о личном могуществе Владыки достаточно их впечатлили, чтобы соблюдать все имеющиеся договоренности. Плюс плоды усилий прорвы агентов Чиро Кунише, день и ночь выискивающих крамолу в рядах бойцов. Причем тоже не впустую: только на прошлой седмице они поймали аж троих эмиссаров и провокаторов Харна…
Однако несмотря ни на что сложившееся равновесие К’ирсана не устраивало. Ему требовался абсолютный перевес в силе. Тогда не только не надо было бы беспокоиться об орках, но решился бы вопрос с почти полностью остановившимся наступлением…
За этими размышлениями К’ирсан провел большую часть утра. С комфортом расположившись в кресле перед обзорным окном в мансарде дома мэра Шебжина и вооружившись чашкой травяного отвара, он задумчиво наблюдал за шагающими по улицам армейскими патрулями, следил за важно шествующими по своим делам магами и проводил взглядом куда-то несущихся орков… Короткая пауза в полной забот жизни.
Заскучать, правда, не вышло. Как по заказу, на глазах у К’ирсана произошел поединок между харнским Мечником и парой орков. И случился он буквально на пустом месте. Один из зеленошкурых на бегу случайно задел плечом человека в плаще, медленно бредущего в сторону резиденции мэра. С ног не сбил и каких-то внешне заметных травм не нанес… Мархуз побери, гость с Горха даже извинился, кажется!.. но затем что-то его заставило насторожиться, и орк полез к пострадавшему с расспросами. За что и поплатился: человек тут же перестал изображать случайного прохожего и молниеносно рассек горло бдительного варвара взмахом ножа.
Кали знает на что он надеялся, убивая варвара на глазах двух его собратьев, но толку из этой затеи точно не вышло. Воины степей с гортанными криками обнажили ятаганы и ринулись на врага. Почти сразу последовал короткий обмен ударами, в результате опытный вражеский боец сначала заработал несколько ран, а затем и вовсе лишился головы.
Молодцы зеленошкурые, что тут скажешь. Сила, скорость, напор и мастерство, помноженные на бесстрашие и… поддержку духов. Вьющихся вокруг воинов астральных жителей К’ирсан из-за расстояния заметил не сразу. Такие и Мастера Меча при удаче могут заставить отступить.
Чтобы самому не оказаться на месте этого пресловутого Мастера, оркам определенно нужен противовес, причем такой, чтобы даже мысли не возникло о бунте! В глазах К’ирсана таким гарантом спокойствия – наглядным и понятным для прямолинейных клыкастых воинов – могли быть только могучие чародеи. Жаль только, далеко не все маги Корпуса соответствовали столь громкому эпитету…
Чародеи издревле предпочитали увеличивать свою мощь посредством закрепления сродства с какой-либо Силой. Классические маги проходили ритуалы Сродства со Стихиями, некроманты инициировались Смертью, чародеи Света или Тьмы сосредотачивались на соответствующих аспектах волшбы, а варреки Темных эльфов с помощью обрядов выбирали извилистую дорожку Идущих путями Древних. Про всевозможных жрецов и упоминать не стоило – большая часть их способностей проистекала из наличия устойчивого канала в Верхние или Нижние планы реальности.
Похожим образом решил действовать и К’ирсан, некоторое время назад предложив своим магам ритуал Воды и Крови.
Хотя задумка эта появилась давно, до полноценной магической схемы ее удалось довести лишь после заключения торгового договора с Темными эльфами. Того самого, по которому М’Ллеур получали Выдох Вечности, а Кайфат – ранее недоступные для большинства разумных знания. В том числе и те, что касались превращения в варрека. К сожалению, по Пути Древних идти могли лишь Перворожденные, поэтому ритуал пришлось серьезно упрощать. Великая трансформа тонких оболочек и реального тела была низведена до гораздо более примитивного приобщения адепта к грубой и сложной в управлении магии Крови…
Первые несколько ритуалов К’ирсан провел сам. Сырое, изобилующее проблемными местами, колдовское действо нуждалось в отладке, и допускать к нему кого-то менее опытного было нельзя. Что говорить, если Кайфат по некоторым вопросам даже с М’Ллеур советовался!
Когда же с самыми грубыми ошибками удалось разобраться, пришел черед передавать опыт соратникам. Сначала был Лансер, затем к нему присоединились Канд и несколько самых талантливых учеников Верховного мага. Постепенно тяжесть проведения обряда, а также необходимость исправлять возникающие огрехи и сложности легли уже на их плечи. Если Кайфату не изменяла память, то через их руки прошли уже за полтора десятка чародеев. И, слава Древним, без единого серьезного происшествия.
Теперь вот наступил черед передать эстафету менее маститым коллегам из Корпуса. Пока К’ирсан наблюдал за орками и размышлял о высоком, на соседней улице, в доме дворянского собрания первые три добровольца из уже успевших повоевать чародеев пробуждали в себе Силу Крови. И если все пройдет как надо, то очень скоро три превратятся в триста три. Или, может, тысяча три?..
В дверь внезапно постучали. И, едва дождавшись позволения, внутрь вошел Чиро Кунише.
– Ваше величество, перед домом орками был убит харнский лазутчик! – доложил он взволнованно.
К’ирсан поморщился.
– Да видел я в окно, видел. До лазутчика бедолаге было еще расти и расти. Даже убийца из него был так себе, – сказал он лениво, проследовав к ближайшему креслу. – Скорее обычный вояка, который втемяшил себе в голову идею лично поставить точку в войне.
– Как скажет Владыка, но… – Чиро упрямо наклонил голову. – Но я все равно распоряжусь разобраться с личностью этого сына Кали!
К’ирсан равнодушно дернул плечом. Влезать в дела подчиненных он не собирался.
Из-за неплотно прикрытой двери послышались шаги, и в помещение влетел запыхавшийся Канд. Первый ученик Кайфата отвечал за контроль над проведением ритуала Воды и Крови. Его появление здесь в таком виде означало лишь одно…
– Наставник! – едва ли не заорал он с порога. – У них получилось!
– Помогал? – уточнил К’ирсан.
– Сами справились! – замотал головой Канд.
Повернулся к двери и что-то приказал мнущемуся в проходе незнакомому магу. Тот было замешкался, но, поймав поощрительный взгляд Владыки, решительно вошел в зал. Чародей был бледен, его заметной шатало, но лицо так и норовило расплыться в улыбке.
– Показывай! – приказал ему Канд.
Кайфат предостерегающе кашлянул, намекая на опасность нагрузок для сильно перетруженного тонкого тела чародея.
– Учитель, от такой ерунды с ним ничего не случится! – заверил Канд, немного успокоившись, и выжидательно уставился на подчиненного. – Давай простейшую Иглу.
Тот обреченно вздохнул, через силу сосредоточился и медленно зашептал явно еще не очень хорошо выученную измененную формулу заклятия. Спустя миг из центра его ладони вылетела капля крови, тут же превратилась в кристаллик льда и…
– Латы в углу! – рявкнул К’ирсан.
И колдовской заряд выстрелил в сторону тяжелых турнирных доспехов, оставшихся здесь от прежних хозяев дворца. Раздался металлический лязг, в центре нагрудника возникла дыра с неровными краями размером с ладонь, а сами латы впечатались в стену.
– О! А раньше он своими льдинками их бы даже не поцарапал! – воскликнул Канд.
Его триумф немного подпортил внезапно сомлевший и повалившийся на пол чародей, но не более того. Кайфат лично проверил состояние здоровья жертвы энтузиазма ученика и ничего, кроме истощения, не обнаружил.
– Проследи, чтобы его доставили к лекарям и помогли восстановиться, – приказал К’ирсан. Помедлил, после чего с ухмылкой продолжил: – Своим же, Канд, передай, что они сдали экзамен… И через седмицу я жду от них полусотни чародеев, успешно прошедших через ритуал.
Через несколько минут маги покинули зал, опять оставив К’ирсана наедине с главой тайной службы. У Чиро Кунише определенно было еще что обсудить с императором, но Кайфат возобновлять их беседу не спешил. В свете успехов по переводу ритуала Воды и Крови из разряда уникального волшебного действа в разряд колдовских манипуляций, доступных многим полковым магам, следовало еще раз пробежаться по пунктам новой стратегии войны с Харном. Той самой стратегии, которая должна коренным образом изменить ход всего противостояния, а заодно обеспечить лояльность некоторых союзников.
И здесь увеличение могущества магов Корпуса хоть и важный ход – быть может, самый важный, – но далеко не единственный! Еще одним способом повысить качество воинов стало искусственное приобретение особых способностей наиболее выдающимися бойцами. Первым был Храбр… Первым, но не последним. После значительных боевых успехов генерала по его стопам пошли и другие солдаты. Сначала их было пятеро, потом набралось еще два десятка. К настоящему моменту Молниеносных – именно так К’ирсан решил назвать этих недоколдунов – набралось уже под сотню. Было бы и больше, но со временем выяснилось, что далеко не все способны успешно принять Дар магии. Пусть даже такой урезанный. Тонкие тела попросту отторгали изменения! И слава Рырге, это хотя бы не заканчивалось смертями. Несостоявшийся Молниеносный «всего лишь» укладывался в постель на несколько седмиц с диагнозом «сильнейшее истощение».
Однако и с теми, кому повезло, тоже было не все гладко. Новые силы нуждались в развитии и тренировке. Достаточно сравнить Храбра, буквально одержимого идеей личного могущества и тренирующегося каждую свободную минуту, и солдат из последнего «призыва» в ряды Молниеносных, для которых обряд стал чем-то вроде награды за боевые заслуги. Чтобы одолеть генерала, таких, как они, нужно человек пять-шесть, и то никаких гарантий.
Внезапно пришедшая в голову мысль заставила взяться за записную книжку и пишущую палочку: Кайфат давно уже предпочитал все важные мысли фиксировать на бумаге.
«Подумать над артефактами, усиливающими способности Молниеносных. Привлечь к работе учеников Лансера», – набросал он скорописью.
И особой закорючкой отметил важность записи. Точно такой же, какой была отмечена соседняя заметка о необходимости помнить про удивительное могущество жрецов из ордена Памяти. Идея превратить миссионеров Гарука хотя бы в бледное их подобие казалась ему весьма привлекательной.
– Хотел бы я видеть лица Архимага Нолда, членов Совета князей Светлых эльфов и их подпевал из Протектората, когда они узнают про новый ритуал инициации моих чародеев, про растущее число Молниеносных… – вслух сказал К’ирсан, обращаясь к терпеливо ожидающему императорского внимания Чиро. – Как бы не пожалели, что не трогали нас столь долго.
– Если мне будет позволено высказать свое мнение, то уверен, что все заинтересованные стороны давно уже в курсе дела. Вряд ли мы смогли отловить всех шпионов, – тактично заметил глава тайной службы.
К’ирсан ухмыльнулся.
– Шпионы… – фыркнул он и неуклюже пошутил: – Не беда, если враг узнал наши планы. Мы страшны своей импровизацией…
Кунише встретил его слова с каменным выражением лица, чем напрочь отбил всякое желание юморить. И дальше Кайфат продолжил уже серьезно.
Он не успел договорить, как раздался больно резанувший по ушам свист, и над хозяином Скипетра возник быстро вращающийся шарик изо льда. Небольшим творение магии оставалось недолго: за несколько секунд сфера размером с кулак выросла до шара высотой с одноэтажный дом. В таком виде зависла в воздухе и… распалась на миллион мельчайших льдинок, которые в тот же миг подхватил ураганные порыв ветра и зашвырнул в небо. На словах все выглядит скорее зрелищно, чем опасно, однако Олега от увиденного пробрало до печенок. Потому как от него не укрылась та мощь, что пряталась за внешне не страшным деянием. И он даже боялся представить, как оказывается на месте Рошага и подпадает под удар. Ни одна из доступных ему техник и ни одно заклинание от такого Чимира бы точно не спасли.
Как не спасли они и черное творение Рошага – прикрывающую его тучу. Осколки Льда с поразительной легкостью разорвали ткань скрепляющих ее чар, а затем и вовсе разметали остатки чередой взрывов…
И тотчас новое заклинание! С навершия Скипетра Власти сорвался луч бело-голубого света, который вонзился точно в грудь оставшегося без прикрытия Рошага.
Насколько последняя атака оказалась эффективна, Олег увидеть не успел. Потому как внезапно на их с Айрунгом позицию обрушился самый настоящий колдовской град. Из-за известного с древности изъяна в чарах Души Льда, тысячи осколков не исчезли во всполохах вспышек, а устремились по сложным траекториям к земле. Встречающиеся им на пути препятствия либо прошивались насквозь, либо обращались в хрупкий лед. И кто знает, что из этого было опаснее. Во всяком случае, стены Огненной Крепости содрогались с каждым попаданием, сохраняя устойчивость лишь благодаря усилиям Олега.
В миг, когда у Чимира появилась надежда, что до использования личных амулетов дело все-таки не дойдет, хфургов эльф применил по Рошагу Луч Холода. Удайся его атака, и дракон-лич обратился бы сначала в глыбу льда, а потом разлетелся на кусочки после падения с огромной высоты…
Но увы, она не удалась! Ушлый Рошаг успел-таки прикрыться Зеркалом Смерти и отразил чары… аккурат в Айрунга с Олегом. И не важно, в чем была причина такой точности: в неосторожности Олега, слишком много магии влившего в защиту, в слабости его навыка маскировки или же в банальном невезении, главное, Луч из Силы Стихии иглой пронзил стены Крепости и добрался до Истинных магов.
Адепта Земли и Огня задело лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы почти разрядить амулет, а вот Айрунг схлопотал полноценный удар. Да так, что его вместе со следящим артефактом в ворохе черепицы снесло с крыши. Даже крикнуть не успел. И если у него в запасе не было никаких особых фокусов, то судьба мага второго ранга была печальна.
Увы, узнать, жив приятель или мертв, Олег в данный момент не мог. Все, что его сейчас заботило, это собственное спасение. Забыв о маскировке, он накидывал на себя одно заклинание за другим. Каменная Кожа, Радужный Щит, Золотая Броня – он использовал лучшие оборонительные чары из своего арсенала и все равно боялся, что этого будет недостаточно. Слишком великие силы задействованы в этой битве, чтобы маги его уровня могли чувствовать себя в безопасности.
…А сражение все еще продолжалось. Олег пропустил момент контратаки Рошага, но его ответный удар проломил защиту дворца, попутно разворотив левое крыло, обратил в кровавую кашу треть эльфов и несколько сотен одурманенных чарами горожан. Впрочем, владелец Скипетра был жив и полон сил. На глазах Чимира он наотмашь хлестнул вырвавшимся из навершия жезла бичом из Света и, попутно смахнув пару декоративных башенок на крыше дворца, достал-таки дракона-лича! Кажется, даже какие-то куски от его тела отвалились.
Боги, как Рошаг заревел! Как заревел!
А потом выстрелил во все стороны, словно бы в панике, десятком пепельно-серых черепов и… камнем рухнул вниз. Аккурат на дворец. Пробил крышу и скрылся внутри, напоминая о себе лишь четко ощущаемой пульсацией Бездны. Тогда как его долбаные чары принялись крушить близстоящие здания и атаковать Длинноухих.
Ну да Тьма с эльфами, один из черепов устремился прямиком к храму. Правда, ударил не по укрытому защитой Олегу, а влетел на чердак и там взорвался, окончательно разворотив крышу. Сквозь пролом стал виден центральный зал, где около сотни горожан под руководством жреца Орриса раскачивались в молитвенном трансе.
Обычное зрелище, недостойное взгляда нолдского мага, но… Олег был сейчас под чарами Истинного зрения, и его взгляд моментально выцепил нечто странное. Над жрецом пульсировало кольцо из серебристого тумана, словно вбирающее в себя нечто неуловимое от каждого из присутствующих в храме. И мерцало в том же самом ритме, в каком Рошаг работал с Силами Бездны.
– Какого мархуза?! – только и успел пробормотать Олег, как кольцо внезапно сжалось в точку и исчезло.
Одновременно с этим со стороны дворца раздался новый грохот. Рошаг, кажется лишившийся хвоста, свечой взмыл в небо и не останавливаясь устремился на юг. Скорость происходящего не позволила Олегу разглядеть детали, но в лапах дракон-лич сжимал какой-то то ли сундук, то ли обломок колонны. Кто другой принял бы увиденное за паническое бегство, но Олег считал иначе. Скорее это смотрелось как нежелание продолжать бой, когда основная цель уже достигнута. Проклятье, да если судить по вложенным в полет чарам, сил у Рошага не то что не убавилось, а, наоборот, прибавилось. Словно и не было утомительного сражения с владельцем Великого артефакта!
Вот только Длинноухие это вряд ли понимали и теперь созывали уцелевших единорогов, собираясь в погоню…
– Ты долго намереваешься там сидеть?! – раздался раздраженный голос Айрунга из переговорного медальона.
– Ты жив? – обрадовался Олег, моментально забыв о Светлых и проклятом выкидыше Бездны.
Но приятель смотрел на вещи гораздо более мрачно.
– Сейчас сам и увидишь! Давай вниз, и ходу, ходу!!! – зашипел Айрунг. – Сюда сейчас маги со всей округи спешат, и если мы не поторопимся, то точно попадем под раздачу. И всех скортов за происходящее повесят на Нолд!!
Айрунг был прав, поэтому отвечать Олег не стал и молча кинулся к краю крыши. Сделал последний шаг и с помощью десантного пояса мягко спланировал к зарослям декоративного кустарника, подле которых пританцовывал в нетерпении приятель. В миг же, когда ступни коснулись земли, в памяти Чимира вдруг снова всплыло странное кольцо над головой жреца. Кольцо, за миг до исчезновения вдруг словно бы перечеркнутое широкой полосой тумана.
Олег понятия не имел, что это такое, но ощущал особую важность увиденного. Ему даже казалось, что перечеркнутое кольцо было самым важным из всего того, чему он стал сегодня свидетелем…
Глава 9
Поездка по новым землям свежесозданной империи не была бы всеобъемлющей, если бы К’ирсан не прибыл в расположение войск Южной армии. Уже подуставшие от войны солдаты требовали внимания своего императора… и не только солдаты! Маги, дворяне и даже наемники орки – всем нужен Владыка, который должен если не разрушить к мархузу сложившийся баланс сил на фронте, то хотя бы воодушевить их на новые свершения.
Бремя живого бога, иначе и не скажешь!
Но К’ирсан не жаловался. Потому как несмотря на сложную обстановку настрой Южной армии ему понравился. И не только настрой. В Шебжине – городе в сотне верст от Ког Харна, где разбил лагерь Храбр грасс Яро, – его встретило не сборище вояк, объединенных общим флагом, а воинское подразделение с хорошей дисциплиной и отличной подготовкой. Даже орки, дикари орки, нигде и никогда не признающие чужих порядков, смирили норов и подчинились имперским законам. Хотя насчет последнего Кайфат не заблуждался: если бы зеленошкурые были уверены в том, что вольности сойдут им с рук, они бы точно вели себя иначе. Да что там вели, они и на сторону Харна могли бы переметнуться. Все упирается в цену вопроса.
Но, видимо, Шипы, воины ордена, чародеи Корпуса, некоторое количество Огнеграда, имеющегося на вооружении Южной армии, и слухи о личном могуществе Владыки достаточно их впечатлили, чтобы соблюдать все имеющиеся договоренности. Плюс плоды усилий прорвы агентов Чиро Кунише, день и ночь выискивающих крамолу в рядах бойцов. Причем тоже не впустую: только на прошлой седмице они поймали аж троих эмиссаров и провокаторов Харна…
Однако несмотря ни на что сложившееся равновесие К’ирсана не устраивало. Ему требовался абсолютный перевес в силе. Тогда не только не надо было бы беспокоиться об орках, но решился бы вопрос с почти полностью остановившимся наступлением…
За этими размышлениями К’ирсан провел большую часть утра. С комфортом расположившись в кресле перед обзорным окном в мансарде дома мэра Шебжина и вооружившись чашкой травяного отвара, он задумчиво наблюдал за шагающими по улицам армейскими патрулями, следил за важно шествующими по своим делам магами и проводил взглядом куда-то несущихся орков… Короткая пауза в полной забот жизни.
Заскучать, правда, не вышло. Как по заказу, на глазах у К’ирсана произошел поединок между харнским Мечником и парой орков. И случился он буквально на пустом месте. Один из зеленошкурых на бегу случайно задел плечом человека в плаще, медленно бредущего в сторону резиденции мэра. С ног не сбил и каких-то внешне заметных травм не нанес… Мархуз побери, гость с Горха даже извинился, кажется!.. но затем что-то его заставило насторожиться, и орк полез к пострадавшему с расспросами. За что и поплатился: человек тут же перестал изображать случайного прохожего и молниеносно рассек горло бдительного варвара взмахом ножа.
Кали знает на что он надеялся, убивая варвара на глазах двух его собратьев, но толку из этой затеи точно не вышло. Воины степей с гортанными криками обнажили ятаганы и ринулись на врага. Почти сразу последовал короткий обмен ударами, в результате опытный вражеский боец сначала заработал несколько ран, а затем и вовсе лишился головы.
Молодцы зеленошкурые, что тут скажешь. Сила, скорость, напор и мастерство, помноженные на бесстрашие и… поддержку духов. Вьющихся вокруг воинов астральных жителей К’ирсан из-за расстояния заметил не сразу. Такие и Мастера Меча при удаче могут заставить отступить.
Чтобы самому не оказаться на месте этого пресловутого Мастера, оркам определенно нужен противовес, причем такой, чтобы даже мысли не возникло о бунте! В глазах К’ирсана таким гарантом спокойствия – наглядным и понятным для прямолинейных клыкастых воинов – могли быть только могучие чародеи. Жаль только, далеко не все маги Корпуса соответствовали столь громкому эпитету…
Чародеи издревле предпочитали увеличивать свою мощь посредством закрепления сродства с какой-либо Силой. Классические маги проходили ритуалы Сродства со Стихиями, некроманты инициировались Смертью, чародеи Света или Тьмы сосредотачивались на соответствующих аспектах волшбы, а варреки Темных эльфов с помощью обрядов выбирали извилистую дорожку Идущих путями Древних. Про всевозможных жрецов и упоминать не стоило – большая часть их способностей проистекала из наличия устойчивого канала в Верхние или Нижние планы реальности.
Похожим образом решил действовать и К’ирсан, некоторое время назад предложив своим магам ритуал Воды и Крови.
Хотя задумка эта появилась давно, до полноценной магической схемы ее удалось довести лишь после заключения торгового договора с Темными эльфами. Того самого, по которому М’Ллеур получали Выдох Вечности, а Кайфат – ранее недоступные для большинства разумных знания. В том числе и те, что касались превращения в варрека. К сожалению, по Пути Древних идти могли лишь Перворожденные, поэтому ритуал пришлось серьезно упрощать. Великая трансформа тонких оболочек и реального тела была низведена до гораздо более примитивного приобщения адепта к грубой и сложной в управлении магии Крови…
Первые несколько ритуалов К’ирсан провел сам. Сырое, изобилующее проблемными местами, колдовское действо нуждалось в отладке, и допускать к нему кого-то менее опытного было нельзя. Что говорить, если Кайфат по некоторым вопросам даже с М’Ллеур советовался!
Когда же с самыми грубыми ошибками удалось разобраться, пришел черед передавать опыт соратникам. Сначала был Лансер, затем к нему присоединились Канд и несколько самых талантливых учеников Верховного мага. Постепенно тяжесть проведения обряда, а также необходимость исправлять возникающие огрехи и сложности легли уже на их плечи. Если Кайфату не изменяла память, то через их руки прошли уже за полтора десятка чародеев. И, слава Древним, без единого серьезного происшествия.
Теперь вот наступил черед передать эстафету менее маститым коллегам из Корпуса. Пока К’ирсан наблюдал за орками и размышлял о высоком, на соседней улице, в доме дворянского собрания первые три добровольца из уже успевших повоевать чародеев пробуждали в себе Силу Крови. И если все пройдет как надо, то очень скоро три превратятся в триста три. Или, может, тысяча три?..
В дверь внезапно постучали. И, едва дождавшись позволения, внутрь вошел Чиро Кунише.
– Ваше величество, перед домом орками был убит харнский лазутчик! – доложил он взволнованно.
К’ирсан поморщился.
– Да видел я в окно, видел. До лазутчика бедолаге было еще расти и расти. Даже убийца из него был так себе, – сказал он лениво, проследовав к ближайшему креслу. – Скорее обычный вояка, который втемяшил себе в голову идею лично поставить точку в войне.
– Как скажет Владыка, но… – Чиро упрямо наклонил голову. – Но я все равно распоряжусь разобраться с личностью этого сына Кали!
К’ирсан равнодушно дернул плечом. Влезать в дела подчиненных он не собирался.
Из-за неплотно прикрытой двери послышались шаги, и в помещение влетел запыхавшийся Канд. Первый ученик Кайфата отвечал за контроль над проведением ритуала Воды и Крови. Его появление здесь в таком виде означало лишь одно…
– Наставник! – едва ли не заорал он с порога. – У них получилось!
– Помогал? – уточнил К’ирсан.
– Сами справились! – замотал головой Канд.
Повернулся к двери и что-то приказал мнущемуся в проходе незнакомому магу. Тот было замешкался, но, поймав поощрительный взгляд Владыки, решительно вошел в зал. Чародей был бледен, его заметной шатало, но лицо так и норовило расплыться в улыбке.
– Показывай! – приказал ему Канд.
Кайфат предостерегающе кашлянул, намекая на опасность нагрузок для сильно перетруженного тонкого тела чародея.
– Учитель, от такой ерунды с ним ничего не случится! – заверил Канд, немного успокоившись, и выжидательно уставился на подчиненного. – Давай простейшую Иглу.
Тот обреченно вздохнул, через силу сосредоточился и медленно зашептал явно еще не очень хорошо выученную измененную формулу заклятия. Спустя миг из центра его ладони вылетела капля крови, тут же превратилась в кристаллик льда и…
– Латы в углу! – рявкнул К’ирсан.
И колдовской заряд выстрелил в сторону тяжелых турнирных доспехов, оставшихся здесь от прежних хозяев дворца. Раздался металлический лязг, в центре нагрудника возникла дыра с неровными краями размером с ладонь, а сами латы впечатались в стену.
– О! А раньше он своими льдинками их бы даже не поцарапал! – воскликнул Канд.
Его триумф немного подпортил внезапно сомлевший и повалившийся на пол чародей, но не более того. Кайфат лично проверил состояние здоровья жертвы энтузиазма ученика и ничего, кроме истощения, не обнаружил.
– Проследи, чтобы его доставили к лекарям и помогли восстановиться, – приказал К’ирсан. Помедлил, после чего с ухмылкой продолжил: – Своим же, Канд, передай, что они сдали экзамен… И через седмицу я жду от них полусотни чародеев, успешно прошедших через ритуал.
Через несколько минут маги покинули зал, опять оставив К’ирсана наедине с главой тайной службы. У Чиро Кунише определенно было еще что обсудить с императором, но Кайфат возобновлять их беседу не спешил. В свете успехов по переводу ритуала Воды и Крови из разряда уникального волшебного действа в разряд колдовских манипуляций, доступных многим полковым магам, следовало еще раз пробежаться по пунктам новой стратегии войны с Харном. Той самой стратегии, которая должна коренным образом изменить ход всего противостояния, а заодно обеспечить лояльность некоторых союзников.
И здесь увеличение могущества магов Корпуса хоть и важный ход – быть может, самый важный, – но далеко не единственный! Еще одним способом повысить качество воинов стало искусственное приобретение особых способностей наиболее выдающимися бойцами. Первым был Храбр… Первым, но не последним. После значительных боевых успехов генерала по его стопам пошли и другие солдаты. Сначала их было пятеро, потом набралось еще два десятка. К настоящему моменту Молниеносных – именно так К’ирсан решил назвать этих недоколдунов – набралось уже под сотню. Было бы и больше, но со временем выяснилось, что далеко не все способны успешно принять Дар магии. Пусть даже такой урезанный. Тонкие тела попросту отторгали изменения! И слава Рырге, это хотя бы не заканчивалось смертями. Несостоявшийся Молниеносный «всего лишь» укладывался в постель на несколько седмиц с диагнозом «сильнейшее истощение».
Однако и с теми, кому повезло, тоже было не все гладко. Новые силы нуждались в развитии и тренировке. Достаточно сравнить Храбра, буквально одержимого идеей личного могущества и тренирующегося каждую свободную минуту, и солдат из последнего «призыва» в ряды Молниеносных, для которых обряд стал чем-то вроде награды за боевые заслуги. Чтобы одолеть генерала, таких, как они, нужно человек пять-шесть, и то никаких гарантий.
Внезапно пришедшая в голову мысль заставила взяться за записную книжку и пишущую палочку: Кайфат давно уже предпочитал все важные мысли фиксировать на бумаге.
«Подумать над артефактами, усиливающими способности Молниеносных. Привлечь к работе учеников Лансера», – набросал он скорописью.
И особой закорючкой отметил важность записи. Точно такой же, какой была отмечена соседняя заметка о необходимости помнить про удивительное могущество жрецов из ордена Памяти. Идея превратить миссионеров Гарука хотя бы в бледное их подобие казалась ему весьма привлекательной.
– Хотел бы я видеть лица Архимага Нолда, членов Совета князей Светлых эльфов и их подпевал из Протектората, когда они узнают про новый ритуал инициации моих чародеев, про растущее число Молниеносных… – вслух сказал К’ирсан, обращаясь к терпеливо ожидающему императорского внимания Чиро. – Как бы не пожалели, что не трогали нас столь долго.
– Если мне будет позволено высказать свое мнение, то уверен, что все заинтересованные стороны давно уже в курсе дела. Вряд ли мы смогли отловить всех шпионов, – тактично заметил глава тайной службы.
К’ирсан ухмыльнулся.
– Шпионы… – фыркнул он и неуклюже пошутил: – Не беда, если враг узнал наши планы. Мы страшны своей импровизацией…
Кунише встретил его слова с каменным выражением лица, чем напрочь отбил всякое желание юморить. И дальше Кайфат продолжил уже серьезно.