Ведьма Красного ковена

Глава 1




«Если с утра на вас из зеркала смотрит незнакомый человек, не пытайтесь с наскока найти этому объяснение. Скорее всего, правда окажется еще более невероятной, чем вы можете себе вообразить».

Зеркало даже с виду выглядело старым. Позолота на резной раме кое-где облезла и потрескалась. Да и сама отражающая поверхность выглядела неважно. По краю серебро вспучилось и пожелтело. Кое-где виднелись паутинки тонких трещин. Даже не знаю, что делали с этим зеркалом, чтобы оно заимело подобный вид.

Впрочем, на самом деле меня не особо волновало это зеркало, а вот то, что оно отражало — очень даже. С одной стороны, это вроде как была все та же я. А вот с другой стороны…

Взять, например, волосы. Да, цвет совпадал, темно-шоколадный, но у меня никогда не было такой длины. Максимум по лопатки, а тут они закрывали поясницу и вскоре грозились отрасти еще ниже!

А глаза? Да, тоже карие, но у меня с самого рождения были обычные, ничем не примечательные карие глаза с небольшими крапинками зеленого цвета, а тут золотистые, как мед на солнце! А еще они так подозрительно сверкали, что даже мне самой становилось не по себе, когда я смотрела в это старое зеркало.

Остальное на лице тоже вызывало во мне недоумение. Я даже не представляла, как можно так измениться за ночь. Нет, вроде как все нормально, привычно, но если присмотреться, то видно: губы чуть полнее, нос тоже как-то непонятно изменился. То ли стал тоньше, то ли кончик чуть более вздернут, чем раньше, то ли еще что-то. Овал лица, брови, скулы — все неуловимо поменялось. А еще очень сильно помолодело.

Фигура как бы моя, но что-то мне подсказывает, что я никогда не была такого невысокого роста. Где мои метр семьдесят восемь? Кто эта коротышка?!

А платье? Чем я вчера таким занималась, раз надела подобную вещь? Забралась в исторический театр и поковырялась в гардеробе актеров? Или может быть, ограбила любителей… как их там называют? Реконстукторы? Ну, те, кто одевается под старину и отыгрывает какие-либо сценки. Знаю, что бывают еще толкиенисты, эльфами наряжаются, гномами и развлекаются в свое удовольствие. Наверное, именно с ними я вчера и столкнулась.

И вообще, я единственный человек в коллективе, который не пьет! Как так вышло, что я совершенно не помню, что вчера было, и как я оказалась в этом месте? Да и что со мной случилось?

Голову прошила сильная боль. Я застонала и беззастенчиво села на пол, хватаясь руками за голову, так как мне показалось, что она сейчас просто развалится напополам, показав всему миру то, что у нее внутри. Так оголяться совсем не хотелось.

Всплыли какие-то совсем уж дикие воспоминания. Какой-то город, мне совершенно незнакомый, чем-то похожий на города старины, причем старины европейской. Я куда-то бегу, поддерживая длинную юбку. И бегу, что примечательно, от кого-то. Забегаю на крыльцо одного из домов, и меня подхватывает на руки мужчина. Янтарные глаза светятся заботой, радостью, а еще тревогой, усы забавно топорщатся.

— Аннабель, я ведь просил не выходить пока что из дому, — журит он, прижимая меня к себе, и в голосе я слышу беспокойство. А еще понимаю, что язык мне совершенно не знаком, но я все равно знаю, что он говорит.

Воспоминание меняется с большой скоростью. Вот я уже стою в какой-то пустой комнате, вытягиваю одну руку вперед и кричу непонятные слова. От кончиков пальцев отделяются искры, пытаясь создать какую-то фигуру, но тут же тухнут, вызывая во мне злость и обиду.

Боль стала невыносимой. Перед глазами плавали цветные пятна. На слегка пыльный пол что-то капало. То ли слезы, то ли кровь из носа.

С новым накатившим воспоминанием, мозг решил, что перетерпеть подобное мне стоит в бессознательном состоянии, поэтому попросту выключил меня.

Когда я очнулась повторно, то еще долго лежала на спине, рассматривая потолок. Еще недавно я бы сказала, что потолок тот мне не знаком, но после того, как я кое-что вспомнила, сказать я так уже не могу.

Если коротко — случилось вселение. А вот если подробно, то нужно рассказать о кое-каких мелочах.

Меня зовут, вернее, звали Анастасия Дударева. Еще недавно я была самой обычной женщиной. В моей жизни всё было стандартно. Счастливое детство, юность, школа, потом институт, работа, замужество и рождение дочери. Вполне нормальная, счастливая жизнь среднестатистической женщины. Потом, правда, я развелась, поменяла работу, переехала на другое место, но менее счастливой не стала. Я просто понимала, что один этап в моей жизни подошел к концу и начался следующий.

Увы, но «погулять на свободе» мне удалось недолго. И нет, причиной окончания замечательного времени оказалось вовсе не новое замужество, а как не печально — смерть. Моя смерть.

Никогда не размышляла о том, какой она будет. Единственное, чего я боялась — это боли. Если бы кто-то позволил мне выбирать, то я выбрала бы мгновенную смерть. Во сне, от пули, от удара, как угодно, только очень быстро. Мое желание исполнилось. Я даже испугаться не успела, как умерла. Кажется, меня ударили сзади по голове, когда я, припозднившись, возвращалась домой после новогоднего корпоратива.

Очнулась я уже в этом теле. И вот тут начинается какая-то мистика. Сначала я даже не поняла, что произошло. Странная комната, непонятный рисунок на полу, старое зеркало в углу, с наброшенной небрежно тканью на нем и почти потухшие свечи все на том же полу.

Я даже толком не поняла, почему поползла, собирая пыль с пола, к зеркалу, наверное, это женский рефлекс просто. И вот увиденное в нем меня несколько озадачило. А потом пришла боль.

После того, как я очнулась в моей голове, поселились чужие воспоминания. Я точно знаю, что чужие, ведь сама себя я отлично ощущала, а воспоминания были чем-то вроде просмотренного фильма о самой себе. Правда воспоминания эти казались каким-то бредом, но бредом вполне реальным.

Итак, насколько я поняла, меня теперь зовут Аннабель Н’дар. Лет мне всего четырнадцать. Неудивительно, что мне казалось, будто лицо мое выглядит иначе и слишком молодо. Год назад у девушки умер единственный родственник — ее отец. Брачного контракта отец не составлял, так как желал, чтобы дочь сама выбрала себе будущего мужа. Срок он ей отметил до пятнадцатилетия.

Оставшись одна, Аннабель слегка растерялась. Не сказать, что их семья была слишком богатой, но когда-то род Н’дар был весьма влиятельным и с того времени кое-что всё-таки осталось. Проще говоря, за девушкой началась в некотором роде охота всяких «бесприданниц», то есть молодых людей, у которых кроме внешности не было ничего за душой. Вот они и гонялись за юной, доверчивой и мягкой Аннабель, в надежде взять в жены и наложить лапу на то, что осталось от некогда влиятельного рода.

Богатых девушка не интересовала. Но это изменилось в тот момент, как стало известно, что она призыватель. Да, да, я сама удивилась. В этом мире есть самая, что ни на есть настоящая магия.

Призыватели — темные маги, способные силой призывать в этот мир всевозможных демонов, и волей своей привязывать к себе с помощью контракта. После подобного демон обязан в любой момент времени явиться на зов призывателя и всячески выполнять его указания.

Чем же так уникальны подобные маги? Всё очень просто. Демонов, в принципе, мог вызвать любой темный маг, но во всем этом есть небольшая загвоздка — плата. Демоны никогда не служат просто так. Они всегда требуют что-то взамен. Сила, часть души или какая-нибудь услуга. Да мало ли, чего может потребовать демон. Всё, что угодно.

Поэтому обычные маги не стремятся прибегнуть к помощи сильных, а потому свирепых демонов.

А вот таким, как Аннабель, платить не надо. Я толком не поняла, почему, но что-то связанное с особенностями духа и магии. Таким призывателям демоны подчинялись бесплатно, пусть и не слишком охотно. По наследству дар не передается, но книги по этой теме есть в любом магическом роду. Ведь никто не знает, с какими способностями родится ребенок в семье.

И вот это стало известно. И мне очень интересно узнать: как об этом узнали? Неужели старая служанка проболталась? Не думаю. Тогда, как?

С такой силой Аннабель резко стала интересовать всех, даже богатых. И именно поэтому она последние полгода старалась не выходить из дома, вежливо отклоняя всяческие предложения о балах, званых вечерах и прочих увеселительных мероприятиях, понимая, что ее попросту опоят, создадут компрометирующую ситуацию и выдадут замуж. Благо, как маг она являлась совершеннолетней даже в таком возрасте, и насильно выдать ее не мог ни король, ни верховный глава ковена, ни главный священнослужитель.

И вот буквально на днях, она нашла в библиотеке книгу, в которой писалось о том, как вызвать одного весьма сильного демона нижнего мира — Ахиллариона. Демона ярости и разрушений. Она долго готовилась к ритуалу призыва, но что-то пошло не так. Призывной портал открылся, но канал связал его не с нижним миром, а чем-то, что находилось намного дальше. Силу у Аннабель подобное выпило за секунды. Она умерла почти так же мгновенно, как и я.


Если опираться на знания девушки, то вышло нечто странное. Портал искал демона, но зацепил мою отлетающую от тела в том мире душу. Обычно портал имеет барьер, не позволяющий демонам выйти за черту и навредить призывающему магу.

Но я — не демон. Стоило мне только появиться в круге, как некая связь с уже пустым — но еще имеющим остаточный, скажем так, налет от прошлой души — телом, притянула меня внутрь. Связь — скорее всего, подготовленный Аннабель контракт, который должен был привязать к ней демона.

Какая-то ошибка и Аннабель мертва, а я вместо причитающегося мне нового рождения и стертой памяти, заняла ее место. Даже не знаю, радоваться ли мне подобному или огорчаться. С одной стороны, я получила еще один шанс. С другой, так и не узнала, что же там после смерти. Не считать же мое попадание в это тело новым рождением. Это просто случайность, вылившаяся из большого количества мелочей.

Например, это место. Комната для призыва. Аннабель знала, что нужна идеальная чистота, но была слегка ленива и посчитала, что пыль на полу никак не может повредить ритуалу. Свою старую служанку она сюда не пускала, так как считалось, что места, где заключаются контракты должны быть полностью лишены остатков аур посторонних людей. Но и сама убираться не очень любила. По мне так ужасная халатность, возможно, стоившая юной Аннабель жизни.

Или то зеркало, в которое я не так давно смотрелась. При призыве некоторых демонов оно необходимо, но не тогда, когда имеешь дело с таким, как Ахилларион. Небрежно наброшенная ткань не закрывала небольшой кусочек. Может быть, именно это стало причиной сбоя. Или же неправильно начерченный круг. Или…

В дверь постучались, отчего я вздрогнула и села, понимая, что вся изгваздалась в пыли.

— Госпожа? — послышался с той стороны голос, который я идентифицировала, как голос той самой старой и единственной служанки по имени Доротея. — С вами все хорошо? Уже обед. Госпожа?

— Все нормально, — прохрипела я, поморщившись. Местный язык был весьма певучим, чем-то напоминал французский, но сейчас я не говорила, а каркала, как старая, потрепанная ворона. Пару раз кашлянув, чтобы прочистить голос, добавила: — Приготовь мне ванную в моей комнате и платье. То зеленое с черной вышивкой. Я слегка испачкалась.

По ту сторону послышались тихие шаги. Я вздохнула и прикрыла глаза, не замечая, как по щекам текут слезы. В том мире у меня осталась любимая дочь. Я понимала, что вернуться никогда не смогу, и никогда больше ее не увижу. Как она переживет мой уход? Надеюсь, родители помогут. Конечно, помогут! По-другому и быть не может. Но, Господи! Слишком уж внезапно и неожиданно закончился прошлый этап моей жизни. Я даже ни с кем не попрощалась. Мне просто нужно немного времени, чтобы принять это сердцем. Прошлое осталось далеко позади, а будущее пока что вызывает больше страха, чем любопытства и жажду познания. Наверное только отчаянно смелые люди могут бросаться в омут с головой, попав в подобную ситуацию.

Смелостью я никогда не была обделена, но сейчас мне почему-то было страшно. И наверное именно поэтому я решительно встала и, пошатываясь, направилась к выходу. Я давно поняла, если страшно, то нужно посмотреть своему страху в глаза. И тогда, если повезет, он отступит. А если нет, то повторить процедуру. Мне всегда помогало, надеюсь, поможет и сейчас.





Глава 2




«Иногда от душевной боли можно умереть, но если вы выдержали, то со временем тяжесть, еще недавно душившая вас, притупляется. Она становится глухой, словно старая, зажившая рана, что болит на плохую погоду».

Пару месяцев я была сама не своя от пережитого. Чувство потери накладывалось на растерянность и вполне объяснимый страх. Сколько бы я не убеждала себя, что все нормально и я справлюсь, но стоило мне выглянуть в окно и увидеть знакомый и в то же время незнакомый город, как меня начинало колотить.

Воспоминания не давали покоя. Желание вернуться, душило по ночам, заставляя плакать и ощущать себя беспомощной. Я хотела домой, к дочери, родителям, к своей работе. В свой мир! Но что-то внутри меня подсказывало, что я никогда не вернусь. Не смогу отыскать дорогу обратно.

Иногда я подскакивала с горящими глазами, металась по комнате, бежала в библиотеку, и рылась среди книг, уверенная, что там найду ответ. Но проходил день, два, как я внутри вся снова сжималась от осознания чудовищной потери. Сколько я так буду искать? Год? Два? Десятилетие? Разные миры, кто даст гарантии, что течение времени у нас одинаковое? Впрочем, если я не попытаюсь, то никогда об этом не узнаю!

Так началось мое знакомство с этим миром. Я поняла, если хочу хоть чего-то добиться, то мне необходимо учиться. Тем более у меня есть подсказка — я ведь призыватель, а это маг, который делает порталы! Да, в основном в нижний мир, но ведь в этот раз что-то пошло не так и портал пробился до моего мира!

Проблема в том, что он перенес только душу, но ведь никто не говорит, что нельзя попробовать переместиться полностью. Если нет в библиотеке рода Н’дар, это еще не означает, что нет нигде. Было бы желание. А оно у меня есть! Мне остается лишь надеяться, что к тому моменту, как я смогу отыскать необходимое заклинание или формулу для подобного портала, любимые мною люди будут живы и здоровы. Я не знаю, что буду делать тогда, подумаю об этом позже, сейчас главное найти.

— Доротея, — позвала я женщину, подходя к кухне.

Сегодня я приняла окончательное решение, поэтому встала вполне бодрой, без прежнего тумана в голове и боли в груди.

— Да, госпожа? — Доротея вышла торопливо из кухни, вытирая на ходу руки низом фартука.

Женщиной Доротея была упитанной, невысокой (впрочем, я и сама была низкой, хорошо, если дотягивала до метр шестидесяти), с загорелой кожей, с черными волосами, затронутыми легкой сединой и упрятанными под белоснежный чепец. Глаза у нее светлые, добрые и ласковые. Кожа вокруг глаз собиралась в лучистые морщинки. И это ее совершенно не портило. Доротея из тех женщин, которым даже старость и полнота к лицу. От нее всегда пахло выпечкой, даже в те дни, когда на стол подавалась обычная каша или разнообразные супы.

— В библиотеке пыльно. Ты не могла бы мне дать ведро какое-нибудь с водой и тряпку, — попросила я, не желая работать в пыли. Я для этого даже платье самое старое в шкафу отыскала. Лучше бы штаны, конечно, но Аннабель никогда подобное не носила.

Насколько я поняла, женщин в этом мире вполне уважали. Когда-то было по-другому, конечно. Но потом, стало рождаться много магически одаренных, и мужчинам пришлось немного потесниться. Женщины могли спокойно учиться и выбирать сами себе судьбу. Но, как это обычно бывает, большинству женщин не нужно было ничего, кроме как удачно выйти замуж.

Нет, в совете лордов заседало несколько леди, которым не было дело до замужества. Они были очень богаты и не желали снова давать обеты. Конечно, редко какая женщина могла разбогатеть сама по себе. Обычно они получали наследства, оставленные покойные мужьями или иными родственниками. Или же были опекунами при малолетних наследниках. Обычно это были дети, лет до десяти. Если такой ребенок оказывался магом, то он сам мог выбирать: нужен ли ему опекун или нет. Если же обычный человек, то опекунство ему светило до пятнадцати лет.

А те женщины, которые смогли сами по себе разбогатеть, обычно занимались торговлей. Но в любом случае, таких женщин можно было пересчитать на пальцах.

Так что мне еще повезло, что я маг. К таким, как я тут особое отношение. Никто не может заставить меня насильно, ведь подобное, как я поняла, может сказаться на моей магии. Бывали случаи, когда ведьма полностью теряла свою магию из-за насильственных действий. Магов было не так уж мало, но и не так много, чтобы позволить себе терять одаренных людей. Ковен строго следил, чтобы права магов не ущемлялись.

И да, я тоже в нем состояла, записана с того времени, как стало понятно, что дар у меня есть. Конечно, одной записью дело не обойдется. Пока что ковен на меня внимания не обращает, лишь прикрывая своей тенью, но когда мне исполниться шестнадцать, я буду обязана явиться под строгие (как говорят) очи главы и показать все, что умею. Это нужно не просто так. Ковен не только защищает магов, но и помогает с обучением, реализацией продукции, если таковая имеется (артефакты, зелья, например). Понятное дело, что не бесплатно. Насколько я знаю, маги с ведьмами обязаны за различную помощь выполнять разные поручения ковена. Что за поручения, я не знаю, но через два года, если я к тому моменту не исчезну отсюда, узнаю.

— Я помогу… — начала Доротея, но я ее прервала.

— Не нужно, — покачала я головой. — Я хочу не просто вытереть пыль, но и еще разложить книги в нужном мне порядке. Это дело долгое, а тебе еще ужин готовить.



Я улыбнулась, а Доротея ласково погладила меня по голове, мягко улыбаясь лучистыми глазами. Аннабель выросла на глазах у этой женщины и первое время я лично немного нервничала, опасаясь, что она поймет, почувствует. Но, если женщина что-то и ощутила, то промолчала, только заботилась обо мне в дни, когда я от тоски даже с кровати встать не могла.

Получив от Доротеи необходимое, я забурилась в библиотеку, посматривая на полки с темными книгами. Конечно, ни о каком каталоге или хотя бы надписях на корешках речи не шло. Книги были старыми, рукописными, с пожелтевшими страницами и кожаными переплетами.

Поначалу читать было сложновато, уж больно почерк у писцов оказывался одинаковым, с завитушками, красивостями всякими, не разберешь толком, что написано. Но потом привыкла, вчиталась.

Понятно, что за один раз я библиотеку не отмыла. Но время у меня еще было, поэтому я не торопилась. По примеру Аннабель я не выходила из дому. В отличие от нее, пока что просто не готова была окунуться в чужой мир, который обязательно заставил бы поверить, что я не дома.