В поисках славы
Часть 50 из 81 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Кто он, тот Лев?
– Если вы боитесь сразиться со Змеем, Тедрос, тогда пускай он с ним сразится!
– ТИШЕ! – взмолился Тедрос.
Никто его не слушал.
Не выдержав, Тедрос зажег свой золотой указательный палец и начертил им огненную линию у них над головами, умудрившись при этом прожечь дыру во всех плававших по залу картах.
– ТИХО, Я СКАЗАЛ! – во всю мощь своих легких крикнул Тедрос.
Все, кто был за столом, притихли.
– А мне говорили, что в Камелоте запрещено использовать магию, – робко пропищала императрица королевства Путси.
У одной из прожженных карт оторвался нижний край и звучно шлепнул императрицу по голове.
– Послушайте меня. Змей лжет, – громко заговорил Тедрос. – Змей утверждает, что он старший сын короля Артура и законный наследник его трона. Если бы это было правдой, у моего отца должен был родиться ребенок, причем до моего появления на свет. Но мой отец познакомился с моей матерью еще в школе, потом женился на ней, и она родила меня. Отец не мог иметь другого сына. Во-первых, он очень сильно любил мою мать и никогда бы не изменил ей. Во-вторых, отец не смог бы сохранить существование старшего сына в тайне ни от женщины, на которой был женат, ни от меня, своего сына, которого от рождения воспитывали как наследника трона. В свои последние годы… Что бы ни происходило с моим отцом на закате его жизни, он всегда оставался добрым, справедливым и честным человеком. Вы все знаете, что это правда. Именно поэтому ваши королевства – и те, в которых правит Добро, и те, которые склонны к Злу, – всегда обращались к нему за помощью, если возникала какая-то общая угроза. Но есть и еще одно доказательство того, что Змей лжет. Давайте зададим себе вопрос: кто мог быть матерью этого так называемого «наследника»? Моя мать? Совершенно очевидно, что нет. Какая-то другая женщина? Но она бы давно уже кричала об этом на каждом углу, желая для себя денег и славы. И наконец: разве мог бы сын Артура, короля, который всю жизнь провел в битвах, защищая вас, начать сам сеять в ваших королевствах смуту или убивать моих друзей? Нет, Змей не сын моего отца. Змей не наследник отцовского трона, это ясно как день. И он не сможет вытащить Экскалибур из камня, – Тедрос перевел взгляд на стоящую возле двери Гиневру: – Правильно, мама?
Все, кто сидел за столом, повернули к ней.
– Конечно, – не задумываясь, ответила она.
За столом одобрительно зашептались, забормотали вполголоса. Тедрос вначале испытал облегчение, но это чувство моментально испарилось, как только он увидел, что его мать опустила глаза к полу, а ее горло дрожит от сдерживаемых рыданий.
«А может, тебе лучше спросить об этом у твоей мамочки? Она только прикидывается глупенькой серой мышкой, а на самом деле все-все знает…»
Но сейчас Тедрос краем уха уловил разговор между Ледяным Великаном и королем Кровавого ручья – они тихонько обсуждали, остается ли в силе указ о выплате вознаграждения за головы Гиневры и Ланса.
Тедрос окинул их испепеляющим взглядом и сказал:
– Этот Змей – лживый ублюдок и мерзавец, которому, к сожалению, удалось разделить нас, причем именно в тот момент, когда мы нужны друг другу как никогда раньше. Да, Добро и Зло всегда вели и будут вести борьбу между собой, но при этом мы всегда умели забыть на время свои распри и объединиться, когда над всем нашим миром нависала опасность. Это прекрасно понимал мой отец, за это он сражался всю свою жизнь. Мы не можем позволить Змею разделить нас. Мы должны объединиться как союзники, собрать мощную армию, которой я буду командовать, и уничтожить Змея раз и навсег…
Дверь с грохотом распахнулась, едва не сбив с ног Гиневру и Ланселота, и в зал влетели почтальоны – ястреб и сова – со свитками пергамента в клювах. Проделав новые дыры в многострадальных картах, птицы сбросили свои свитки. Ястреб доставил послание королю Фоксвуда, а сова – принцу Махадевы. Король и принц сразу же развернули свитки.
– «Змей и шайка его троллей ворвались в замок и захватили в плен вашу дочь, – вслух прочитал король Фоксвуда. – Но явился Лев и освободил ее. Тролли уничтожены. Змею удалось скрыться».
– «Волки-оборотни Змея скормили троих охранников холмам-людоедам, – прочитал в своем свитке принц Махадевы. – Остальных успел спасти Лев».
В открытую дверь впорхнул воробей, сделал круг по залу, а затем сбросил записку на колени королю Камелота.
Тедрос развернул листок.
– «Змей знает, что я сижу у него на хвосте. Он направляется в Камелот, хочет попытаться силой захватить ваше королевство. Мы с вами должны немедленно увидеться и готовиться к войне. Назначьте место и время нашей встречи, – прочитал он вслух. – И подпись: Ваш преданный рыцарь».
Тедрос поднял глаза и недоуменно пожал плечами. Преданный рыцарь? Кто это мог быть?
– Вы просите нас собрать для вас армию, – сказал король Кровавого ручья. – Но мне кажется, что командовать этой армией более достоин Лев, называющий себя вашим рыцарем.
– Так называемый Лев, вы имели в виду, – нервно поправил его Тедрос. – Потому что он тоже лжет. Я никого не посвящал в свои рыцари. У меня был единственный рыцарь, но его убили…
– Что ж, значит, этот парень сам назначил себя на его место, – сказал король Жан-Жоли. – Ваш отец вместе со своим лучшим рыцарем успешно защищал в Лесах честь своего знамени… Какое-то время, во всяком случае. – Он кисло взглянул в сторону Ланселота, затем вновь перевел взгляд на Тедроса. – В такие времена, как нынче, необходимо иметь союзника, которому доверяешь. Такого союзника, как этот Лев, который уже успел проявить себя.
– Но я даже не знаю, кто он, – продолжал стоять на своем Тедрос.
– Тогда я сама поеду и с большим удовольствием встречусь со Львом, как он того просит, – сказала герцогиня Стеклянной горы.
– Я поеду с вами, – встрепенулась королева Рейвенбоу. – Нам необходимо встретиться с тем, кто сражается со Змеем на деле, а не на словах.
– С тем, кто выполняет королевский долг, – кивнул король Фоксвуда. – Я присоединяюсь к вам вместе с моими рыцарями…
– Нет, поеду я, – сказал Тедрос.
Все правители повернули головы к нему.
– Все, что вы говорите, – правда, – начал Тедрос. – Кем бы ни оказался этот так называемый Лев, он спас мою принцессу и моих друзей во имя Камелота и называет себя моим рыцарем. Он просил меня о встрече – и я откликнусь на его просьбу. Вы же оставайтесь здесь и начинайте разрабатывать план предстоящей битвы. Если Змей собирается в скором времени явиться в Камелот, мы должны подготовить ему достойную встречу.
– Ваше величество, в Лесах вам одному будет небезопасно, – сделал шаг вперед Ланселот. – Вы даже не знаете, где находится Змей, а он может готовить на вас засаду. Это слишком опасно…
– Гораздо опаснее позволять Змею впредь распространять свою ложь и полагаться на то, что этого злодея сумеет остановить какой-то… незнакомец, – перебил его Тедрос. – Когда мы спорили насчет Ринга, ты был первым, кто рекомендовал мне немедленно покинуть замок и исполнить свой королевский долг. Считай, что я прислушался к твоему совету, сэр Ланселот. Я поеду, чтобы встретиться с этим Львом, и если он действительно покажется мне верным союзником, я приглашу его в нашу армию. Я выезжаю в Леса сегодня же ближе к ночи.
– В таком случае, возьмите меня с собой, – сказал Ланселот.
– Нет, – ответил Тедрос, желая пощадить свою мать. – Ты будешь нужнее здесь.
– При короле должен быть рыцарь. Ты возьмешь Ланселота с собой, – раздался голос Гиневры.
Тедрос и Ланселот одновременно обернулись.
– Ланселот был лучшим рыцарем твоего отца. На твоем месте отец непременно взял бы его с собой. Точно так же должен поступить и ты, – сказала Гиневра, распрямляя плечи.
Решительное выражение ее лица говорило о том, что спорить с ней бесполезно.
– Я не могу оставить тебя здесь одну, мама.
Тедрос хорошо знал, что в подобных ситуациях, когда нужно было выбирать между сыном и возлюбленным, его мать всегда становилась на сторону Ланса.
– Поскольку королю и его рыцарю необходимо отправиться в Леса, работу с вашими королевствами по созданию объединенной армии я беру на себя, – сказала Гиневра, обращаясь к своим гостям. – Тот мальчик, что называет себя Львом, совершенно очевидно прав. Если разбойничьи нападения в Лесах не приносят Змею успеха, он двинется на Камелот. И появится здесь очень скоро, чтобы не дать нам времени подготовиться. Теперь не имеет больше значения то, что сделал или чего не сделал Тедрос на Ринге. Если Камелот перейдет в руки Змея, уже не будет ни собраний, ни договоров, ни высказывания своей точки зрения. Змею совершенно наплевать и на дипломатию, и на закон, и на справедливость. И на саму Правду тоже. Впрочем, многие из вас все это уже успели испытать на себе, когда он пытался убить вас самих и членов ваших семей. Будем считать, что это был прозрачный намек на то, что всех нас ждет в случае победы Змея. Если падет Камелот, это будет означать конец для всех ваших королевств. Вот почему всем вам нужно решить, причем немедленно, кто мы с вами: союзники или враги. Добро и Зло одинаково оказались под ударом Змея. Время ли сейчас помнить о старых спорах и обидах? Решайте.
Правители забубнили, тихо переговариваясь друг с другом и настороженно посматривая на Гиневру. Она прекрасно догадывалась, что их всех беспокоит, и потому снова заговорила:
– Понимаю ваши чувства ко мне, однако позволю себе напомнить, что когда-то я была женой короля Артура и хорошо знаю обязанности королевы. – Она пристально посмотрела на короля Кровавого ручья и Ледяного великана из Ледяных равнин и добавила: – Ну, а тот, кому награда за мою голову дороже спасения своего народа и страны, пусть прямо скажет об этом.
Никто из правителей-никогдашников не произнес ни слова. Все остальные смотрели на Гиневру так, словно увидели ее свежим, новым взглядом – как, кстати говоря, и ее сын, понявший теперь, как превратно до этого он судил о своей матери и как недооценивал ее.
– Значит, решено, – сказал Тедрос, обращаясь к своим коллегам-королям. – Я вместе с Ланселотом отправляюсь на встречу с этим «Львом», вы остаетесь в Камелоте и начинаете подготовку к войне. Слуги покажут вам отведенные для вас комнаты. Совещание закончено.
Правители понемногу начали расходиться, слегка кивая Тедросу и Гиневре. Тедрос тем временем спрятал принесенное воробьем послание в карман и повел в воздухе своим загоревшимся пальцем, чтобы убрать дыры в плавающих по залу картах. Вскоре зал опустел, кроме Тедроса здесь остались лишь его мать и Ланселот – они стояли в уголке обнявшись.
– Спасибо за помощь, – сказал им Тедрос, подходя ближе. – Обоим вам спасибо. Когда речь заходила о защите нашего королевства, мой отец доверял тебе больше, чем кому-либо из своих рыцарей, сэр Ланселот. Время пришло, и я поступлю так же, как мой отец. Отныне ты и мой рыцарь тоже.
– Значит, выезжаем ближе к ночи, ваше величество, – улыбнулся рыцарь, глядя в глаза королю.
Стоявшая уткнувшись лицом в плечо своего возлюбленного Гиневра подняла голову. Глаза у нее были красными от слез.
– Верни его назад живым, – тихо сказала она.
Тедрос так и не понял, кому она это сказала – ему или Лансу, но уточнять не стал.
Тедрос осторожно подул на пергамент, чтобы просушить чернила. Эту записку он переписывал несколько раз – то его не устраивало содержание, то не нравился собственный почерк. Но наконец ответное послание Льву было готово.
Сквозь открытую балконную дверь в спальню залетал прохладный ветерок. Тедрос свернул записку трубочкой, перевязал, скрепил восковой печатью с гербом Камелота и сунул свиток в лапки воробья. Затем скормил маленькому пернатому курьеру пригоршню хлебных крошек, вышел на балкон и выпустил гонца в вечерние сиреневые сумерки.
Шервудский лес был единственным приемлемым местом для встречи с этим так называемым Львом. Во-первых, из Камелота сюда можно было добраться верхом меньше чем за день. Во-вторых, что гораздо важнее, Шервудский лес считался вотчиной Робин Гуда и надежно охранялся его Веселыми ребятами. Дорог, ведущих через лес, было очень много, и все они находились под их контролем, так что Змею или его приспешникам ловить здесь было нечего. К счастью, между отцом Тедроса и Робин Гудом издавна установились очень хорошие отношения, поэтому юный король и Лев спокойно – и втайне от всех – могли встретиться в лесной таверне «Стрела Марианны», дверь которой была защищена паролем, а в самой «Стреле» существовало всего одно хорошо известное всем посетителям правило: «Все, что происходит в таверне, остается в таверне».
Выпустив воробья-почтальона, Тедрос остался на балконе, наблюдая, как густеют вечерние тени в Саду прудов. Видите ли, король Артур не желал, чтобы в его спальне стоял цветочный аромат, и потому королевские сады возле замка превратили по его приказу в Сад прудов. Прудов здесь было действительно много, разных по размеру и форме, соединенных паутиной разбегающихся вокруг них тропинок. Тедрос хорошо помнил, как он мальчишкой бегал здесь в промокших до нитки шортиках, прыгая в эти пруды и выскакивая из них, пытаясь догнать свою мать, которая всегда умудрялась опережать его хотя бы на шаг.
Вспоминая те счастливые дни, юный король глубоко вздохнул и впервые за весь прошедший день позволил себе слегка расслабиться. После того как закончилось непредвиденное совещание с правителями соседних королевств, Тедрос с волчьим аппетитом пообедал – огромный бифштекс, брокколи и картошка, съел и вторую порцию, после чего почувствовал себя готовым к ночному путешествию верхом. Слуги сейчас готовили для Тедроса и Ланселота лошадей, упаковывали мешки с провизией. Даже горничных Агаты, которые после отъезда из замка леди Гримлейн превратились в стайку растерянных куриц, тоже приставили к делу: поручили им чистить мечи для короля и его рыцаря.
Тедрос уже собирался уходить с балкона, когда его внимание привлекла фигура, сидящая в тени на каменной скамье возле самого большого из прудов. Он спустился вниз и, пройдя мимо стоявшего возле дверей гвардейца, вышел в сад. Стемнело уже настолько, что Тедрос с трудом различал под ногами огибавшую пруды тропинку.
– Привет, – сказал он, остановившись за спиной сидящей возле пруда женщины.
Его мать – а это действительно была Гиневра – улыбнулась сыну и спросила:
– Когда вы уезжаете?
– Скоро, – ответил Тедрос, присаживаясь рядом.
– Ты уже…
– …поел? Можешь не сомневаться, с аппетитом у меня все в порядке. На него никакие переживания не влияют. Думаю, что наши повара в последние шесть месяцев стали презирать меня за прожорливость не меньше, чем гвардейцы за… Сильно, одним словом.
– Ну, если честно, когда ты был ребенком, они тебя тоже не слишком жаловали, – вздохнула мать.
– Спасибо, мама, – с чувством сказал Тедрос.
Они переглянулись и дружно фыркнули от смеха.
– Мне следовало бы эти последние полгода провести здесь, вместо того чтобы прятаться вместе с Мерлином и Лансом, – сказала Гиневра. – Ведь я вернулась в Камелот не только потому, что мне надоело скрываться, но и чтобы помочь тебе стать королем. Я же представляю, как тебе трудно.
– Если честно, я уже привык со всеми делами справляться сам, без помощи родителей, – сказал Тедрос.
– Если вы боитесь сразиться со Змеем, Тедрос, тогда пускай он с ним сразится!
– ТИШЕ! – взмолился Тедрос.
Никто его не слушал.
Не выдержав, Тедрос зажег свой золотой указательный палец и начертил им огненную линию у них над головами, умудрившись при этом прожечь дыру во всех плававших по залу картах.
– ТИХО, Я СКАЗАЛ! – во всю мощь своих легких крикнул Тедрос.
Все, кто был за столом, притихли.
– А мне говорили, что в Камелоте запрещено использовать магию, – робко пропищала императрица королевства Путси.
У одной из прожженных карт оторвался нижний край и звучно шлепнул императрицу по голове.
– Послушайте меня. Змей лжет, – громко заговорил Тедрос. – Змей утверждает, что он старший сын короля Артура и законный наследник его трона. Если бы это было правдой, у моего отца должен был родиться ребенок, причем до моего появления на свет. Но мой отец познакомился с моей матерью еще в школе, потом женился на ней, и она родила меня. Отец не мог иметь другого сына. Во-первых, он очень сильно любил мою мать и никогда бы не изменил ей. Во-вторых, отец не смог бы сохранить существование старшего сына в тайне ни от женщины, на которой был женат, ни от меня, своего сына, которого от рождения воспитывали как наследника трона. В свои последние годы… Что бы ни происходило с моим отцом на закате его жизни, он всегда оставался добрым, справедливым и честным человеком. Вы все знаете, что это правда. Именно поэтому ваши королевства – и те, в которых правит Добро, и те, которые склонны к Злу, – всегда обращались к нему за помощью, если возникала какая-то общая угроза. Но есть и еще одно доказательство того, что Змей лжет. Давайте зададим себе вопрос: кто мог быть матерью этого так называемого «наследника»? Моя мать? Совершенно очевидно, что нет. Какая-то другая женщина? Но она бы давно уже кричала об этом на каждом углу, желая для себя денег и славы. И наконец: разве мог бы сын Артура, короля, который всю жизнь провел в битвах, защищая вас, начать сам сеять в ваших королевствах смуту или убивать моих друзей? Нет, Змей не сын моего отца. Змей не наследник отцовского трона, это ясно как день. И он не сможет вытащить Экскалибур из камня, – Тедрос перевел взгляд на стоящую возле двери Гиневру: – Правильно, мама?
Все, кто сидел за столом, повернули к ней.
– Конечно, – не задумываясь, ответила она.
За столом одобрительно зашептались, забормотали вполголоса. Тедрос вначале испытал облегчение, но это чувство моментально испарилось, как только он увидел, что его мать опустила глаза к полу, а ее горло дрожит от сдерживаемых рыданий.
«А может, тебе лучше спросить об этом у твоей мамочки? Она только прикидывается глупенькой серой мышкой, а на самом деле все-все знает…»
Но сейчас Тедрос краем уха уловил разговор между Ледяным Великаном и королем Кровавого ручья – они тихонько обсуждали, остается ли в силе указ о выплате вознаграждения за головы Гиневры и Ланса.
Тедрос окинул их испепеляющим взглядом и сказал:
– Этот Змей – лживый ублюдок и мерзавец, которому, к сожалению, удалось разделить нас, причем именно в тот момент, когда мы нужны друг другу как никогда раньше. Да, Добро и Зло всегда вели и будут вести борьбу между собой, но при этом мы всегда умели забыть на время свои распри и объединиться, когда над всем нашим миром нависала опасность. Это прекрасно понимал мой отец, за это он сражался всю свою жизнь. Мы не можем позволить Змею разделить нас. Мы должны объединиться как союзники, собрать мощную армию, которой я буду командовать, и уничтожить Змея раз и навсег…
Дверь с грохотом распахнулась, едва не сбив с ног Гиневру и Ланселота, и в зал влетели почтальоны – ястреб и сова – со свитками пергамента в клювах. Проделав новые дыры в многострадальных картах, птицы сбросили свои свитки. Ястреб доставил послание королю Фоксвуда, а сова – принцу Махадевы. Король и принц сразу же развернули свитки.
– «Змей и шайка его троллей ворвались в замок и захватили в плен вашу дочь, – вслух прочитал король Фоксвуда. – Но явился Лев и освободил ее. Тролли уничтожены. Змею удалось скрыться».
– «Волки-оборотни Змея скормили троих охранников холмам-людоедам, – прочитал в своем свитке принц Махадевы. – Остальных успел спасти Лев».
В открытую дверь впорхнул воробей, сделал круг по залу, а затем сбросил записку на колени королю Камелота.
Тедрос развернул листок.
– «Змей знает, что я сижу у него на хвосте. Он направляется в Камелот, хочет попытаться силой захватить ваше королевство. Мы с вами должны немедленно увидеться и готовиться к войне. Назначьте место и время нашей встречи, – прочитал он вслух. – И подпись: Ваш преданный рыцарь».
Тедрос поднял глаза и недоуменно пожал плечами. Преданный рыцарь? Кто это мог быть?
– Вы просите нас собрать для вас армию, – сказал король Кровавого ручья. – Но мне кажется, что командовать этой армией более достоин Лев, называющий себя вашим рыцарем.
– Так называемый Лев, вы имели в виду, – нервно поправил его Тедрос. – Потому что он тоже лжет. Я никого не посвящал в свои рыцари. У меня был единственный рыцарь, но его убили…
– Что ж, значит, этот парень сам назначил себя на его место, – сказал король Жан-Жоли. – Ваш отец вместе со своим лучшим рыцарем успешно защищал в Лесах честь своего знамени… Какое-то время, во всяком случае. – Он кисло взглянул в сторону Ланселота, затем вновь перевел взгляд на Тедроса. – В такие времена, как нынче, необходимо иметь союзника, которому доверяешь. Такого союзника, как этот Лев, который уже успел проявить себя.
– Но я даже не знаю, кто он, – продолжал стоять на своем Тедрос.
– Тогда я сама поеду и с большим удовольствием встречусь со Львом, как он того просит, – сказала герцогиня Стеклянной горы.
– Я поеду с вами, – встрепенулась королева Рейвенбоу. – Нам необходимо встретиться с тем, кто сражается со Змеем на деле, а не на словах.
– С тем, кто выполняет королевский долг, – кивнул король Фоксвуда. – Я присоединяюсь к вам вместе с моими рыцарями…
– Нет, поеду я, – сказал Тедрос.
Все правители повернули головы к нему.
– Все, что вы говорите, – правда, – начал Тедрос. – Кем бы ни оказался этот так называемый Лев, он спас мою принцессу и моих друзей во имя Камелота и называет себя моим рыцарем. Он просил меня о встрече – и я откликнусь на его просьбу. Вы же оставайтесь здесь и начинайте разрабатывать план предстоящей битвы. Если Змей собирается в скором времени явиться в Камелот, мы должны подготовить ему достойную встречу.
– Ваше величество, в Лесах вам одному будет небезопасно, – сделал шаг вперед Ланселот. – Вы даже не знаете, где находится Змей, а он может готовить на вас засаду. Это слишком опасно…
– Гораздо опаснее позволять Змею впредь распространять свою ложь и полагаться на то, что этого злодея сумеет остановить какой-то… незнакомец, – перебил его Тедрос. – Когда мы спорили насчет Ринга, ты был первым, кто рекомендовал мне немедленно покинуть замок и исполнить свой королевский долг. Считай, что я прислушался к твоему совету, сэр Ланселот. Я поеду, чтобы встретиться с этим Львом, и если он действительно покажется мне верным союзником, я приглашу его в нашу армию. Я выезжаю в Леса сегодня же ближе к ночи.
– В таком случае, возьмите меня с собой, – сказал Ланселот.
– Нет, – ответил Тедрос, желая пощадить свою мать. – Ты будешь нужнее здесь.
– При короле должен быть рыцарь. Ты возьмешь Ланселота с собой, – раздался голос Гиневры.
Тедрос и Ланселот одновременно обернулись.
– Ланселот был лучшим рыцарем твоего отца. На твоем месте отец непременно взял бы его с собой. Точно так же должен поступить и ты, – сказала Гиневра, распрямляя плечи.
Решительное выражение ее лица говорило о том, что спорить с ней бесполезно.
– Я не могу оставить тебя здесь одну, мама.
Тедрос хорошо знал, что в подобных ситуациях, когда нужно было выбирать между сыном и возлюбленным, его мать всегда становилась на сторону Ланса.
– Поскольку королю и его рыцарю необходимо отправиться в Леса, работу с вашими королевствами по созданию объединенной армии я беру на себя, – сказала Гиневра, обращаясь к своим гостям. – Тот мальчик, что называет себя Львом, совершенно очевидно прав. Если разбойничьи нападения в Лесах не приносят Змею успеха, он двинется на Камелот. И появится здесь очень скоро, чтобы не дать нам времени подготовиться. Теперь не имеет больше значения то, что сделал или чего не сделал Тедрос на Ринге. Если Камелот перейдет в руки Змея, уже не будет ни собраний, ни договоров, ни высказывания своей точки зрения. Змею совершенно наплевать и на дипломатию, и на закон, и на справедливость. И на саму Правду тоже. Впрочем, многие из вас все это уже успели испытать на себе, когда он пытался убить вас самих и членов ваших семей. Будем считать, что это был прозрачный намек на то, что всех нас ждет в случае победы Змея. Если падет Камелот, это будет означать конец для всех ваших королевств. Вот почему всем вам нужно решить, причем немедленно, кто мы с вами: союзники или враги. Добро и Зло одинаково оказались под ударом Змея. Время ли сейчас помнить о старых спорах и обидах? Решайте.
Правители забубнили, тихо переговариваясь друг с другом и настороженно посматривая на Гиневру. Она прекрасно догадывалась, что их всех беспокоит, и потому снова заговорила:
– Понимаю ваши чувства ко мне, однако позволю себе напомнить, что когда-то я была женой короля Артура и хорошо знаю обязанности королевы. – Она пристально посмотрела на короля Кровавого ручья и Ледяного великана из Ледяных равнин и добавила: – Ну, а тот, кому награда за мою голову дороже спасения своего народа и страны, пусть прямо скажет об этом.
Никто из правителей-никогдашников не произнес ни слова. Все остальные смотрели на Гиневру так, словно увидели ее свежим, новым взглядом – как, кстати говоря, и ее сын, понявший теперь, как превратно до этого он судил о своей матери и как недооценивал ее.
– Значит, решено, – сказал Тедрос, обращаясь к своим коллегам-королям. – Я вместе с Ланселотом отправляюсь на встречу с этим «Львом», вы остаетесь в Камелоте и начинаете подготовку к войне. Слуги покажут вам отведенные для вас комнаты. Совещание закончено.
Правители понемногу начали расходиться, слегка кивая Тедросу и Гиневре. Тедрос тем временем спрятал принесенное воробьем послание в карман и повел в воздухе своим загоревшимся пальцем, чтобы убрать дыры в плавающих по залу картах. Вскоре зал опустел, кроме Тедроса здесь остались лишь его мать и Ланселот – они стояли в уголке обнявшись.
– Спасибо за помощь, – сказал им Тедрос, подходя ближе. – Обоим вам спасибо. Когда речь заходила о защите нашего королевства, мой отец доверял тебе больше, чем кому-либо из своих рыцарей, сэр Ланселот. Время пришло, и я поступлю так же, как мой отец. Отныне ты и мой рыцарь тоже.
– Значит, выезжаем ближе к ночи, ваше величество, – улыбнулся рыцарь, глядя в глаза королю.
Стоявшая уткнувшись лицом в плечо своего возлюбленного Гиневра подняла голову. Глаза у нее были красными от слез.
– Верни его назад живым, – тихо сказала она.
Тедрос так и не понял, кому она это сказала – ему или Лансу, но уточнять не стал.
Тедрос осторожно подул на пергамент, чтобы просушить чернила. Эту записку он переписывал несколько раз – то его не устраивало содержание, то не нравился собственный почерк. Но наконец ответное послание Льву было готово.
Сквозь открытую балконную дверь в спальню залетал прохладный ветерок. Тедрос свернул записку трубочкой, перевязал, скрепил восковой печатью с гербом Камелота и сунул свиток в лапки воробья. Затем скормил маленькому пернатому курьеру пригоршню хлебных крошек, вышел на балкон и выпустил гонца в вечерние сиреневые сумерки.
Шервудский лес был единственным приемлемым местом для встречи с этим так называемым Львом. Во-первых, из Камелота сюда можно было добраться верхом меньше чем за день. Во-вторых, что гораздо важнее, Шервудский лес считался вотчиной Робин Гуда и надежно охранялся его Веселыми ребятами. Дорог, ведущих через лес, было очень много, и все они находились под их контролем, так что Змею или его приспешникам ловить здесь было нечего. К счастью, между отцом Тедроса и Робин Гудом издавна установились очень хорошие отношения, поэтому юный король и Лев спокойно – и втайне от всех – могли встретиться в лесной таверне «Стрела Марианны», дверь которой была защищена паролем, а в самой «Стреле» существовало всего одно хорошо известное всем посетителям правило: «Все, что происходит в таверне, остается в таверне».
Выпустив воробья-почтальона, Тедрос остался на балконе, наблюдая, как густеют вечерние тени в Саду прудов. Видите ли, король Артур не желал, чтобы в его спальне стоял цветочный аромат, и потому королевские сады возле замка превратили по его приказу в Сад прудов. Прудов здесь было действительно много, разных по размеру и форме, соединенных паутиной разбегающихся вокруг них тропинок. Тедрос хорошо помнил, как он мальчишкой бегал здесь в промокших до нитки шортиках, прыгая в эти пруды и выскакивая из них, пытаясь догнать свою мать, которая всегда умудрялась опережать его хотя бы на шаг.
Вспоминая те счастливые дни, юный король глубоко вздохнул и впервые за весь прошедший день позволил себе слегка расслабиться. После того как закончилось непредвиденное совещание с правителями соседних королевств, Тедрос с волчьим аппетитом пообедал – огромный бифштекс, брокколи и картошка, съел и вторую порцию, после чего почувствовал себя готовым к ночному путешествию верхом. Слуги сейчас готовили для Тедроса и Ланселота лошадей, упаковывали мешки с провизией. Даже горничных Агаты, которые после отъезда из замка леди Гримлейн превратились в стайку растерянных куриц, тоже приставили к делу: поручили им чистить мечи для короля и его рыцаря.
Тедрос уже собирался уходить с балкона, когда его внимание привлекла фигура, сидящая в тени на каменной скамье возле самого большого из прудов. Он спустился вниз и, пройдя мимо стоявшего возле дверей гвардейца, вышел в сад. Стемнело уже настолько, что Тедрос с трудом различал под ногами огибавшую пруды тропинку.
– Привет, – сказал он, остановившись за спиной сидящей возле пруда женщины.
Его мать – а это действительно была Гиневра – улыбнулась сыну и спросила:
– Когда вы уезжаете?
– Скоро, – ответил Тедрос, присаживаясь рядом.
– Ты уже…
– …поел? Можешь не сомневаться, с аппетитом у меня все в порядке. На него никакие переживания не влияют. Думаю, что наши повара в последние шесть месяцев стали презирать меня за прожорливость не меньше, чем гвардейцы за… Сильно, одним словом.
– Ну, если честно, когда ты был ребенком, они тебя тоже не слишком жаловали, – вздохнула мать.
– Спасибо, мама, – с чувством сказал Тедрос.
Они переглянулись и дружно фыркнули от смеха.
– Мне следовало бы эти последние полгода провести здесь, вместо того чтобы прятаться вместе с Мерлином и Лансом, – сказала Гиневра. – Ведь я вернулась в Камелот не только потому, что мне надоело скрываться, но и чтобы помочь тебе стать королем. Я же представляю, как тебе трудно.
– Если честно, я уже привык со всеми делами справляться сам, без помощи родителей, – сказал Тедрос.