В поисках славы

– Это ложь, – резко сказала Агата. – Все это ложь. Вторая сторона медали. Ложь против Правды. И ты тоже лжец. Ты только посмотри на себя! Ну какой же ты Лев? Змей! Настоящий змей, и больше никто!

– Уж тебе-то лучше всех известно, что ни о ком нельзя судить по внешности, – возразил Змей. – И если ты меня внимательно слушала, то уже должна была догадаться, чем закончится эта история. Ваша волшебная сказка разлетится вдребезги, и обнажится голая правда. Тогда все перевернется с головы на ноги и то, что ты до сих пор считала правдой, окажется ложью.

– Но Тедрос Лев! А ты злодей, – возразила Агата. – Вывернул всю историю наизнанку…

– Так говорит ваше перо. Мое перо говорит иначе, – спокойно сказал Змей и, указав пальцем словно волшебной палочкой на черное перо, заставил его подняться над столом и начать рисовать серебристым дымом прямо в воздухе картины, иллюстрирующие слова Змея. – Ваше перо говорит, что «Золушка» – это сказка о доброй девушке, сумевшей избавиться от своих новых злых родственниц. Мое перо говорит, что «Золушка» — это сказка об умной вдове, которая пыталась избавить своих дочерей от нищеты, но ее добрым намерениям не дали сбыться. Ваше перо говорит, что «Питер Пэн» – это сказка о мальчике-герое, который спас своих друзей от смертельно опасного пирата. Мое перо говорит, что «Питер Пэн» рассказывает об отважном капитане с железной рукой, который защищает себя от ужасных детей, изуродовавших его. Ваше перо говорит, что «Рапунцель» – это сказка о доброй милой девушке, которая пытается сбежать от злой мачехи. Мое перо говорит, что «Рапунцель» – это история о ведьме, получившей по взаимному согласию соседскую дочь, и о принце, который вместе с падчерицей вероломно обманул ее… – Призрачный дым свился в силуэт серебряной маски, в прорезях которой блеснули прозрачные голубые глаза. – И хотя ваше перо говорит, что «Сказка о Софи и Агате» рассказывает о борьбе двух девушек-подруг со злым Директором… (Нарисованная пером призрачная маска из серебристой сделалась зеленой.) … то мое перо говорит, что это сказка о душе юноши, путешествующей из поколения в поколение в поисках истинной любви, и о том, как он полюбил наконец прекрасную девушку – но лишь затем, чтобы понять, что ее любовь оказалась ложью…

Дым рассеялся, из него появилось укрытое зеленой маской лицо. Змей, не отрываясь и не моргая, смотрел на Софи.

– Это… это невозможно, – пробормотала Софи. – Ты не мог вернуться назад…

Наблюдавшая за подругой Агата поняла, что на самом деле Софи уже не сомневается, что перед ней Рафал.

– Вот мы и подошли к сути дела. Ваше перо считает меня Змеем. Мое перо думает, что я Лев. Так какому перу верить? – спросил он, глядя на девушек. Над его черной чешуйчатой рукой вращалось в воздухе такое же черное чешуйчатое перо. – Вашему, которое лжет, или моему, которое пишет правду?

В тот же миг все чешуйки на его теле разделились на тысячи маленьких червей, взлетели и повисли в воздухе, словно кусочки пазла. Отвратительные черви, у которых не было ни головы, ни хвоста, извивались и дергались, а практически неотличимое от них перо зависло над тем самым местом, где у Змея должно было, по идее, находиться сердце. Эти черви не только извивались в воздухе, но еще и верещали. Звук был высоким, режущим уши, напоминал усиленный микрофоном крысиный писк и с каждой секундой становился все громче, так что вскоре Агата и Софи заткнули себе уши ладонями, не в силах выносить его…

А потом писк оборвался, и в полной тишине скимы возвратились на свои места, чтобы вновь слиться в блестящий черный панцирь Змея.

Вместе с остальными червями частью Змея стало и перо. Оно тоже, как оказалось, было одним из червей.

Змей выпрямился и спросил, нависнув над девушками:

– Что ж, в конце мы увидим, какое перо говорит правду, а какое нет, согласны?

По блеску его глаз под маской Агата поняла, что Змей улыбается.

Переведя взгляд на подругу, она заметила, как сильно изменилось выражение лица Софи. Она явно что-то заподозрила, а может быть, просто подметила нечто такое, что никак не сочеталось с образом ее бывшего принца Зла, которого Софи так хорошо знала.

– Кто ты? – тяжело выдохнула Софи.

Теперь и Агата тоже все сильнее ощущала несоответствие между Змеем и их бывшим Директором школы. Да, разумеется, Директор школы был врагом Добра номер один, но при этом он безоговорочно верил Сториану. Был убежден, что все, написанное Сторианом, – правда. А Змей иной. Он принимает Ложь за Правду, а Правду считает Ложью.

У Агаты голова шла кру́гом. Вещи, которые до этого были явной противоположностью друг другу, неожиданно начали сливаться в единое непонятное целое…

Краешком глаза она увидела раскрытую на черном столе книгу, освещенный зеленым светом факелов рисунок, на котором изображены она сама и Софи, и подпись…

Одна из них сегодня умрет. Но которая?



Еще одна ложь?

Или на сей раз правда?

По спине Агаты пробежал холодок.

«Прочь из этого зала».

«Нужно убираться отсюда, и немедленно».

Но как? Она пыталась вспомнить что-то, ускользающее от ее внимания. И вот она поймала его…

План.

– Вот ты так много говоришь о своей «правде», но при этом прячешь лицо под маской, – начала приводить в действие этот план Агата. – Это странно. И подозрительно. Или ты боишься кому-нибудь показать, какое оно у тебя уродливое?

– Скорее, это ты боишься показать свое лицо, – огрызнулся Змей. – Прячешь его под маской королевы.

Агата не отступила – стала следовать плану, который они обдумывали с Николь.

– Нет, мы, конечно, можем понять, почему ты прячешь лицо. Леди Озера показала его Софи. Вода-то в ее озере волшебная, она хранит все отражения. Так что Софи тебя видела. Сказала, что такого урода, как ты, вовек не встречала…

Змей стрельнул глазами в сторону Софи.

Сама же Софи уставилась на Агату, приоткрыв рот от удивления, но, увидев выражение лица своей подруги, поняла ее игру и подхватила ее.

– Агата права, – кивнула Софи, оборачиваясь к Змею. – А еще Леди Озера сказала, что ты силой добился, чтобы она тебя поцеловала. Силой вытянул из нее всю магическую силу и превратил ее в страшную старуху. Ты же любишь мучить красивых девушек, которые не желают иметь с тобой ничего общего. Ты же только силой можешь добиться от них чего-нибудь…

– Ложь! – злобно прошипел Змей.

– В словах Софи не больше лжи, чем в твоих «правдах», – возразила Агата.


– А это означает, что есть только один способ узнать настоящую правду, – подхватила Софи. – Покажи нам свое лицо. Покажи нам то, что видела Леди Озера.

Змея эти слова озадачили, и он снова принялся ходить вокруг девушек, постепенно сужая круг. Агата отчетливо видела, как перекатываются под мерзким чешуйчатым панцирем его мощные, красиво вылепленные мышцы. Теперь он оказался настолько близко, что Агата уловила идущий от него запах – он оказался неожиданно свежим, словно в лесу после снежной вьюги. Агата заметила, как напряглась Софи, тоже почувствовавшая этот запах. Дело в том, что от Змея пахло совсем не так, как от Рафала. От него пахло как от… Тедроса.

– Ваш приятель Чеддик считал, что сумел многое обо мне узнать, – заговорил Змей, продолжая двигаться по кругу. – Его, наверное, очень любили девчонки в школе. Но он был не только красивым, но еще и сообразительным. Умнее вас обеих, вместе взятых, с вашим бойфрендом в придачу. Чеддик сумел сложить два и два и найти ответы на свои вопросы. А вот вам не удалось, хотя эти ответы были у вас перед самым носом. Мне жаль Чеддика. – Он ненадолго остановился, пристально посмотрел на девушек, затем продолжил: – Ему бы просто возвратиться к своему королю да рассказать о том, что он обнаружил. Но нет, Чеддику хотелось стать героем. Вот он и решил поймать меня в западню. Ему казалось, что он очень хитро все придумал… Но последним, что он увидел, умирая на берегу холодного озера, была волшебница, которая, вместо того чтобы защищать рыцаря из Камелота, целовала того, кто его убил. А последним, что он слышал, были ее слова о том, что я прекрасен так же, как король по имени Артур, кровь которого течет в моих жилах. Вот чем обернулся блестящий план Чеддика.

Софи метнула быстрый взгляд на Агату. Похоже, Змей видит их насквозь. И их план ему тоже известен.

– По крайней мере, Чеддик не был трусом, – сказала Агата, резко меняя свою тактику. – А ты… Если в тебе есть кровь короля Артура, покажи нам свое лицо. Иначе мы будем думать, что все это лишь твоя очередная ложь…

Скимы сорвались с тела Змея, свились в веревки и намертво придавили Агату к колонне. И прежде чем Агата успела вскрикнуть, один из червей заткнул ей рот, его отвратительные липкие чешуйки прилипли к языку девушки.

Софи побледнела от страха и стояла, дрожа всем телом.

– Хорошенькие зверюшки, правда? – сказал Змей и ласково погладил торчащего изо рта Агаты червя. – Мои маленькие друзья.

После этого Змей медленно начал наступать на Софи, а она все пятилась и пятилась назад, пока не уткнулась спиной в колонну рядом с Агатой.

– Я очень хорошо понимаю, почему все парни влюбляются в тебя, Софи, – негромко, с придыханием произнес Змей. – Понимаю, почему многие из них мечтают сделать тебя своей. Ты… роскошная девушка.

Он погладил Софи по щеке. Почувствовав прикосновение чешуек Змея к своей коже, Софи передернулась, Агата видела, как она шарит рукой по камню в поисках ладони подруги.

– Рафал тоже любил целовать красивых девушек, была у него такая слабость, верно? – усмехнулся Змей.

Софи нащупала руку Агаты, опутанную отвратительными шевелящимися «маленькими друзьями» Змея.

– В вашей сказке и я испытывал кое к кому похожую слабость. К тому, кого я называл своим другом, – сказал Змей, еще ближе склоняясь над Софи. – Кто был добрее меня… Мягче меня… – Он заглянул в полные ужаса глаза Софи и спросил: – Ты знаешь, кто это был?

– Я? – сдавленным голосом спросила Софи.

– Нет, не ты, – рассмеялся Змей, и добавил, лизнув ее губы своим длинным языком: – Арик.

Агата застонала, отчаянно рванулась, но два червя немедленно ослепили ее, закрыв ей глаза. Еще одна живая лента стиснула Агате горло, причем так сильно, что она начала задыхаться и терять сознание.

Агата успела еще услышать дикий визг Софи, почувствовала, как кто-то оторвал от ее ладони руку подруги…

…А потом Агату накрыла тьма.





19

Хорт. Ринг





Тишину королевского сада разорвал крик.

– Софи! – выдохнул Хорт и сделал попытку рвануться назад к замку, но…

Но он забыл, что к одной цепи с ним прикованы еще шестеро пленников, и в результате вся их группа, включая самого Хорта, потеряла равновесие и повалилась прямо на роскошные цветы и изумрудную траву.

Николь застонала, потому что налетела при этом на розовый куст и шипы больно впились ей в кожу. И зачем только у таких красивых цветков такие острые колючки! Николь взглянула на Хорта, надеясь, что он поможет ей, – но Хорт уже вскочил на ноги и снова попытался броситься к замку, потянув за собой цепь с прикованными к ней товарищами.

– Змей добрался до нее! Софи нужна моя помощь! – кричал Хорт. – Я должен спасти ее!

Но цепь удерживала его, заставляя бежать на месте, поскальзываясь на цветочных лепестках и вырывая ногами пучки травы.

С перекошенным от гнева лицом Хорт обернулся и увидел у себя за спиной Тиаго, который стоял одной ногой на цепи, прижимая ее к земле. Рядом с ним спокойно попыхивал своей вонючей сигарой Уэсли.

– Думаю, Змей их уже прикончил, – лениво заметил Уэсли.

– Ага. Приказ был отвести к нему тех двух девчонок, а остальных гнать к Рингу, – кивнул Тиаго, изучая Хорта украшенными татуировкой глазами.

– Гнать их к Рингу? – шевельнул бровями Уэсли. – Значит, там намечается веселуха.

Пираты хмыкнули, переглянулись и, подхватив концы цепи, погнали пленников дальше.

Еле волоча ноги под жарким солнцем, Хорт то и дело продолжал оглядываться на оставшийся позади замок.

– Эй, почему вон тот пират так странно посматривает на тебя? – шепотом спросила Хорта шагавшая перед ним Дот.