В погоне за тайной

– И все же кто ты? – Он по-прежнему не сводил с меня внимательного взгляда, будто пытался рассмотреть, кто именно скрывается за моим маскарадом.

– Мое имя Амелина, я из рода Андоваль. А вы… вы издалека? – Я так и не рискнула спросить, как его зовут. Не будет у незнакомца имени – быстрее забуду эту встречу.

– Нет, я тоже из Дагринара.

– И наверняка вы из королевских верховных магов? – Моя настороженность снова всколыхнулась.

– Ну почти. – Он не спешил о себе рассказывать.

– «Ну почти» – это из дворца или нет? – все-таки не удержалась я. Очень важно было узнать, не служит ли он королю. Ведь вполне может доложить о моей магии, если вдруг распознал ее.

– Ты с таким подозрением спрашиваешь, словно королевский дворец – это чуть ли не врата в бездну демонов, – насмешливо то ли спросил, то ли констатировал он, по-прежнему не сводя с меня взгляда. – А ты ведь наверняка там даже ни разу не бывала.

– Не бывала, но это не мешает иметь свое мнение и о самом дворце, и об его обитателях, – возразила я.

– А что не так с обитателями? – Он оставался серьезным, но в серых глазах плясали смешинки. – Как по мне, наследный принц очень даже неплох.

– Смотря для кого, – хмуро ответила я. – Может, для вас и неплох. А на мой взгляд, он явно не слишком умен и не видит дальше собственного носа.

Не знаю, что он нашел в моих словах смешного.

– Чем же принц тебе вдруг не угодил? – отсмеявшись, спросил он.

– Тем, что хороший дальновидный правитель не только учитывает ошибки прошлого, но и старается их исправить на благо всех.

Я не сомневалась, что он сейчас попросит уточнить, что я имею в виду. Но он лишь по-прежнему не сводил с меня проницательного взгляда. Вдруг резко сменил тему:

– Ты все же спасла мне жизнь, я у тебя в долгу. Чего бы ты хотела?

– Любое желание? – Я не удержалась от смешка.

– Любое в рамках человеческих возможностей. – Он оставался совершенно серьезен, явно не шутил. Может, так сильно головой при падении приложился, вот сейчас и несет всякий бред? Добавил: – Подумай, Амелина. Вот если бы была возможность исполнить любое твое желание, чего бы ты захотела?

Чтобы дедушка был жив… Чтобы мама все же любила меня, обняла бы хоть раз… Чтобы магов Заката не преследовали и относились как к равным… Но это все из разряда невозможного.

Да я банально хочу, чтобы моя жизнь изменилась! Я хочу большего, чем скорый побег из дома и работа прислугой в зельеварной лавке! Большего, чем принудительный брак с каким-нибудь неприятным типом! Дедушка мной всегда гордился и говорил, что меня ждет выдающееся будущее… Я хочу, чтобы у меня был реальный шанс на это будущее…

В порыве нахлынувших эмоций я не стала отмалчиваться. Тихо произнесла:

– Если бы и вправду вдруг можно было исполнить любое мое желание… Я бы попросила изменить мою жизнь к лучшему.

Я не стала подробно пояснять, что именно я сама этим «лучшим» считаю. Все равно разговор впустую, да и нечего откровенничать с незнакомым человеком. Но и он расспрашивать не стал, просто кивнул:

– Что ж, я учту.

Хотел добавить что-то еще, но как раз на лестнице послышались шаги, и в комнату вошла моя бабушка.

– Ох, очнулись уже! – Она чуть запыхалась, так спешила. – Вот и замечательно! Я как раз вам укрепляющее зелье принесла. Нужно как можно скорее силы восстановить, чтобы ваша собственная магия к исцелению присоединилась.

– Благодарю. – Незнакомец принял из ее рук флакон с зельем.

– Амелина, ты бы лучше поспешила отсюда. – Хоть бабушка и сказала это тихо, но он наверняка слышал.

– А что такое? – не поняла я.

– Твоя мать, оказывается, тоже видела, как вы сюда попали, и вот-вот примчится.

Нет, ну что за невезение! Я вскочила так резко, что даже голова закружилась, пришлось ухватиться за спинку стула. И это явно не осталось незамеченным наблюдающим за мной незнакомцем.

Но я все же постаралась говорить бодро:

– Что ж, желаю вам скорейшего выздоровления и благополучного возвращения туда… туда, куда вам надо. – Я попятилась к двери. – Прощайте, милорд.

– Я все же думаю, мы не прощаемся.

И так хотелось задержаться, просто смотреть на эту теплую искреннюю улыбку… Но я взяла себя в руки, поспешила прочь, насколько вообще силы позволяли.

Я едва успела разминуться с мамой в саду. Причем она была не одна, за ней следом, как послушный лакей, семенил папа. Надеюсь, не наговорят там никаких грубостей… Хотя этот незнакомый маг явно может за себя постоять.



Придя в свою комнату, я первым делом принялась приводить себя в порядок. Пусть одолевала слабость, но так хотелось поскорее вернуться в башню, что я и не думала об отдыхе. Умывшись, уложив волосы в простой пучок и переодевшись в чистое платье, я все высматривала в окно, когда же родители пойдут обратно. Сидела у окна, выходящего в сад, и все ждала…


Мой организм оказался хитрее меня. Я и сама не поняла, как от слабости уснула у окна. А когда уже открыла глаза, опускался вечер. Нет, ну надо же! Резко вскочив, я поспешила прочь из дома. Благо силы восстановились. Наверняка родители уже из башни ушли, и теперь я могу спокойно продолжить разговор с сероглазым незнакомцем. Столько всего спрошу! И про необычную магию, и про то, что с ним произошло, и, главное, имя… Мне все же очень хочется узнать его имя…

Я радостно взлетела по ступенькам винтовой лестницы и замерла на пороге комнаты. Его не было…

– А?.. – Вопрос замер на губах, оставшись непроизнесенным.

Бабушка, раскладывающая на стеллаже мешочки с сушеными травами, оглянулась.

– А, Амелина, это ты… А он вот только недавно ушел. Ну как ушел – создал прямо здесь портал и переместился куда-то.

Я медленно прошла в комнату, опустилась на ту самую кушетку, просто смотрела в пол. Даже не досада, нет… Сложно описать… Как будто я только набралась смелости все же коснуться новой жизни, узнать, какой вообще она может быть где-то там далеко, – а тут все, шанс уже потерян.

– Расстроилась? – Бабушка, видимо, внимательно за мной наблюдала.

– Я просто хотела с ним еще поговорить, – рассеянно ответила я. – Ведь когда бы еще представилась возможность пообщаться с таким сильным магом… А мама что? Скандал тут устроила? Мол, чего тащите в дом всяких проходимцев?

– Да нет, она была весьма любезна, сразу смекнула, что к чему. – Бабушка мрачно усмехнулась.

– Она что, потребовала у него денег? – Мне стало нехорошо от мелькнувшей догадки.

– Напрямую нет. Лишь намеками про бесценность спасения жизни и тому подобное. Увы, она своей выгоды не упустит.

– Я же не ради денег его спасала! А просто так!

– Думаю, он это понял. – Сев рядом со мной, бабушка ободряюще обняла меня за плечи. – Да и он мигом родителей твоих приструнил. Вроде бы предельно вежливо, но ему даже слово поперек сказать боялись. У него прямо талант приказы раздавать.

– И мама отстала?

– Отстала. Ушла радостная. Он отдал драгоценные запонки со своей рубашки, так как денег с собой не было. Я не успела толком разглядеть, но эти запонки точно с настоящими сапфирами! В общем, такая вот плата за спасение. Но, как мне показалось, он просто хотел от твоих родителей поскорее отделаться. После их ухода уснул сразу, зелье так подействовало, что во сне лучше силы восстанавливались. А недавно проснулся и собрался уходить. Портал создал так быстро, словно это дело вообще плевое. И все.

– Он хоть сказал, как его зовут? – с надеждой спросила я.

– Нет, так и не представился, – покачала головой бабушка. – Но знаешь, мне он показался достойным человеком. Поблагодарил меня искренне. А, да! – спохватилась она. – Я спросила, может, что тебе передать. Ну просто нечестно это, ты ему жизнь спасла, а денег за те запонки тебе наверняка не перепадет. А он ответил мне так странно, что у вас с ним все уже оговорено. Это он что имел в виду?

– Да я глупость ляпнула, что хотела бы изменить свою жизнь к лучшему. Он сказал, что учтет. Но это все несерьезно, конечно, было.

– Странно как-то. – Бабушка пожала плечами. – Хотя учитывая примерную стоимость тех запонок, отблагодарил он и так с лихвой. Жаль только, что не тебя.

К слову, я и вправду тех денег и не увидела. Но хоть какая-то польза была: мама радостно укатила почти на три недели в Видейн – городок у моря, куда обычно ездили на отдых зажиточные индзорцы. И на это время в доме воцарились тишина и благодать. Лишь папа вздыхал, что лучше бы долги за поместье выплатили.

И ведь через пару дней после той нашей встречи с незнакомцем к бабушке вдруг приехали из Индзора владельцы крупных зельеварных лавок договариваться о покупке у нее и готовых зелий, и травяных экстрактов. С чего вдруг? Мы списали на внезапную удачу. Теперь хоть появился дополнительный доход. Все-таки бабушка была выдающейся травницей и зельеваром, да и меня многому научила. Вместе и дело спорилось. Такими темпами через несколько лет, может, и на собственную маленькую зельеварную лавочку скопили бы, но тут этот приказ мне явиться на сезон свадеб…



И сейчас, сидя в своей комнате в королевском дворце, вспоминая ту встречу, я все же робко надеялась, что, может, и вправду мы с тем загадочным незнакомцем виделись не в последний раз. Я не понимала, почему меня это так зацепило. Может, просто потому, что было выдающимся событием в череде одинаковых дней? А может, он показался мне идеалом? Не в смысле идеалом мужчины, пусть и был очень хорош собой, а идеалом возможной жизни. Выдающийся маг, ни от кого не зависящий, ведь силен, ни в чем не нуждающийся, ведь богат… Я бы тоже именно так хотела…

Я все же отогнала навязчивые мысли. В конце концов, я в королевском дворце, и у меня и вправду есть реальный шанс все изменить. Оправдать магов Заката, тем самым получить возможность и самой многого добиться, больше не таясь.

В дверь постучали, обрывая мои размышления. Наверняка это мне одежду принесли и заодно бальное платье на завтра.

После моего разрешения войти в комнату заглянула служанка – веснушчатая девушка чуть старше меня, с буйной копной рыжих волос. Она весьма аккуратно держала сложенную несколько раз вещь невзрачного серого цвета и почему-то смотрела на меня то ли виновато, то ли с жалостью.

– Госпожа, я вам платье принесла. Ну от портних. Вот. – Она сделала пару шагов и замерла, словно не рискуя подходить ближе. Но явно не меня боялась, а скорее, платье показывать.

– Спасибо большое. Это все? – Я-то думала, что платьев будет несколько. Но, может, просто пока подобрать не успели. Вдруг нужного размера из готовой одежды нет, а шить – это не так быстро.

– Все, – кивнула служанка. – И это… это бальное платье. – И, будто пытаясь оправдаться, мол, я тут ни при чем, добавила: – Это госпожа Велия, старшая портниха, так сказала.

Бальное? Я иначе их себе представляла. Ну ладно, цвет не очень, но вдруг фасон все компенсирует, и наверняка какая-нибудь красивая отделка есть.

Из гардероба мы прикатили фигурную вешалку на колесиках. Служанка аккуратно повесила на нее платье и исподтишка взглянула на меня.

– Бальное платье?.. – с сомнением уточнила я.

– Мне так сказали, госпожа. И несколько раз повторили.

М-да. Теперь понятно, что королева имела в виду, говоря, что даст уточнения портнихам по поводу одежды для меня…

Нет, платье было замечательным. Вот совершенно идеально подходящим. Чтобы замаскироваться у стены какого-нибудь старого барака, совершенно сливаясь с фоном. Ну или, как вариант, в таком наряде вполне можно на маскараде получить главный приз в номинации «Уныние старой девы».

Мало того что цвет был мышиный, так еще и ткань местами потерлась. Может, платье шили из какой-нибудь старой занавеси в подвале? Да и фасон как-то мало подходил для бала. Высокий воротник под горло, длинные рукава, причем один заметно короче другого, ну и отсутствие вытачек, из-за чего оно больше походило на бесформенный балахон.

Я не удержалась от нервного смешка. Королева бы определилась уже, что ли. Вроде как намерена подстроить, чтобы меня на балу скомпрометировали. Но при этом по ее указу мне достается такой наряд, в котором ни одна здравомыслящая девушка не рискнула бы в высший свет выйти. Где логика? Хотя, может, ее величество считает, что я жажду замуж за ее сыночка и побегу на бал хоть в мешке из-под сена?

– Госпожа, вы не расстраивайтесь, – нарушила воцарившееся молчание служанка. Она явно хотела меня приободрить, найти в этом что-то положительное, но так и не нашла. Пробормотала: – Мне очень жаль, что так получилось. Может, какая-то ошибка? Сегодня служанки обсуждали, в каких роскошных нарядах завтра будут их госпожи. Так что…