В погоне за тайной

– В конце сезона свадеб. А почему это тебя заинтересовало? – Оказывается, Эрион внимательно за мной наблюдал.

– Ну так, любопытно… – Я запоздало постаралась скрыть эмоции. – Легендарный Сурептский храм… Будет очень интересно там побывать.

– Побываешь, когда замуж будешь выходить.

– А до этого никак? – насторожилась я. – Просто полюбоваться?

– Теперь в храм можно попасть лишь на собственную свадебную церемонию, и никак иначе.

Потрясающе. То есть для того, чтобы добраться до тайника, я должна выйти замуж? Это в мои планы не входило… И как быть? Фиктивный брак? Договориться с кем-нибудь о временном супружестве? Или вообще без свадьбы обойтись: попасть в храм, якобы собираясь жениться, но чтобы церемония не состоялась. Вот это выход! В общем, мне надо стать невестой только на один день. Ну или одну ночь, ведь свадьбы ночью устраивают. Осталось только найти мужчину, с кем удастся тайно договориться…

Я так погрузилась в свои мысли, что чуть не споткнулась о ступеньку арочного входа в парк. Эрион сразу придержал меня за локоть, и его прикосновение будто обожгло кожу.

– Надеюсь, ты глубоко задумалась о собственном неподобающем поведении? – насмешливо поинтересовался принц, но пронизывающий меня взгляд оставался очень серьезным.

– Да, вы правы, мое поведение оставляет желать лучшего. – Я старалась на него не смотреть, так просто проще было притворяться. – И я, конечно, ужасно сожалею, но прекрасно понимаю, что вот-вот буду вычеркнута из списка претенденток… Кстати, а когда именно?

Ведь участие в отборе запрещало отношения с другими мужчинами, а мне уже надо подыскивать фиктивного жениха!

Не знаю почему, но мой вполне логичный вопрос вдруг вызвал у Эриона еще большее раздражение.

– Я сам решу, когда и кто покинет отбор. И до тех пор будь любезна следовать всем правилам. Чтобы такого, как сегодня, больше не повторилось. Если я что-то приказал, исполняешь быстро и беспрекословно.

Ого, как ему корона голову передавила. И как вообще он при первой встрече показался мне милым? Кстати, он об этой встрече до сих пор ни слова не сказал! Но, может, планирует поговорить об этом в своих покоях? Вот только учитывая, как зол Эрион, беседа вряд ли будет приятной…





Глава шестая




Было бы идеально, если бы добрались до дворца, молча поужинали, молча разошлись в разные стороны… Увы, еще на стадии «добраться до дворца» не обошлось без происшествий.

Эрион первым заметил крадущуюся тень. Резко остановил меня и утянул с дорожки. Жутко хотелось поинтересоваться, почему это он предпочитает затаиться, а не рявкнуть по-королевски, мол, какого демона ночью в парке абы кто шатается. Но, естественно, я ничего не сказала.

Высокий кустарник надежно скрывал нас, но при этом прекрасно было видно, как мимо прокрался ссутулившийся некто, периодически воровато оглядываясь. Направлялся он явно в сторону того арочного прохода, откуда мы пришли.

Эрион дождался, пока неведомый тип скроется из вида, и только тогда совершенно спокойно сказал:

– Идем.

Я оторопела:

– А ты ничего не предпримешь? Вдруг это какой-то злоумышленник? Или для наследных принцев в норме по кустам отсиживаться, пока вокруг неизвестно что творится?

Ай, язык мой – враг мой! Ну вот почему-то с Эрионом уж очень тяжело было себя контролировать.

– Я знаю, кто это был и куда направлялся. И если я предпочел остаться в стороне, значит, так надо. – Естественно, принца моя дерзость не обрадовала. – А некоторым стоило бы задуматься о том, что они говорят и кому.

Ну да, принцев нельзя критиковать. Особенно наследных. Особенно и без того разгневанных.

– Хорошо, ваше высочество, я задумаюсь и впредь буду молчать, – как можно вежливее ответила я. – Так вас устроит?

– Вполне. – Он вдруг улыбнулся. – Все равно надолго тебя не хватит.

– Вы меня совершенно не знаете, – возразила я чуть запоздало, просто его улыбка враз сбила весь боевой настрой.

– Я прекрасно разбираюсь в девушках.

Даже обидно стало.

– Сомневаюсь, что всех можно равнять под одну гребенку. Я – не все.

– Да, я уже понял, – усмехнулся Эрион. – Идем. А то мы до этого разнесчастного ужина все никак добраться не можем. Такими темпами поздний ужин превратится в ранний завтрак.

– А вдруг это знак судьбы? Сами боги намекают, что это плохая идея?

– Амелина, ты все равно не отвертишься, даже не старайся.

Он впервые назвал меня по имени… И как-то это так прозвучало… по-особенному, что ли. Я даже немного растерялась из-за странной собственной реакции. Но постаралась этого не показать.


– Но зачем вообще вам это нужно? – Я, конечно, не надеялась, что он сейчас выдаст все свои злодейские планы, но и удержаться от вопроса не смогла.

– Затем, что я так хочу. И кое-кто собирался, между прочим, думать о своем поведении и молчать хотя бы какое-то время.

Нет, и с чего он опять начал раздражаться? Вот как будто злило, что я не жажду его общества и даже не скрываю этого. Какая ему, в конце концов, разница? Или просто самолюбие задевает, что все остальные готовы бежать по первому зову, а я нет?



Дальнейший путь через парк обошелся без приключений. Эрион держал меня за руку. Может, опасался, что я вдруг сбегу? Просто вполне логичное «чтобы не дать упасть, если я вдруг в темноте споткнусь» не вписывалось в образ хитрого злоумышленника.

И почему-то ужасно не хотелось думать об Эрионе плохо… Да, все факты говорили против него. И голос разума вопил, что принц тащит меня в ловушку. Но почему-то при этом так волнительно приятно было чувствовать тепло его ладони… И как-то надежно даже… Будто бы исходящая от него сила обещала защитить от всего, от любой опасности…

Но я понимала, что нельзя верить этой иллюзии. И пока у меня нет доказательств обратного, именно Эрион – подозреваемый номер один. Тем более интуиция подсказывала, что этот вечер наедине ему нужен наверняка для какой-то конкретной цели. Но какой? Пока оставалось лишь теряться в догадках, и в не самых хороших.

Во дворец мы попали через черный ход, да и то Эрион заранее прикрыл нас магической иллюзией. Я шепотом спросила, к чему такие меры.

– К тому, что твоей репутации уж точно не пойдет на пользу, если нас кто-то сейчас увидит.

И снова я не смогла помолчать:

– А ужин наедине в ваших покоях – это для моей репутации самое то?

– Это вписывается в рамки отбора. А возвращение среди ночи вдвоем из парка – нет. Тебе нужны лишние сплетни?

– Нет, конечно. Но все равно какая-то странная логика, согласитесь?

– Чего ты так боишься? – Эрион недовольно нахмурился. – Ничего предосудительного в этом нет. Сегодня ты выбрана на вечер, завтра другая, послезавтра третья. Банально часть отбора.

О, у него уже расписание составлено? И прямо великая честь, что мне первой выпало с ним ужинать? Ну да, и моя магия здесь, конечно, совершенно ни при чем.

Я не стала отвечать, опасаясь, что не удержусь от ехидства. Эрион тоже молчал. Он был совершенно невозмутим, но мне упорно чудилось за этой маской все то же раздражение. А еще задумчивость. Как бы вывести его на чистую воду?.. Все его намерения касательно меня и моей магии узнать! Только вряд ли он станет откровенничать…



Эрион

Раздражение лишь усиливалось. Мало того что эту своенравную девчонку занесло невесть куда, так она еще и вела себя так, как будто он ее чуть ли не на казнь тащить собрался! Спрашивается, кто в этой ситуации должен быть недоволен? Но такое впечатление, что вместо осознания вины Амелина обдумывала, как бы от навязанного вечера отделаться. М-да. Впервые Эриону попалась такая девушка, которая почему-то от него бегает.

Вдобавок еще эта встреча в парке… А ведь принц был уверен, что вопрос уже решен, больше такого не повторится, но нет… Теперь еще и с этим разбираться…

В общем, в свои покои Эрион вернулся еще в худшем расположении духа, чем до этого их покинул.

– Проходи, – пропустил Амелину первой.

У нее на миг стало такое выражение лица, словно он заставляет ее идти в берлогу разъяренного чудовища. Но с чего вдруг? Учитывая, как она дерзит и своевольничает, уж точно не боится. Но, без сомнения, почему-то крайне насторожена. И что-то подсказывало Эриону, откровенно об этом говорить Амелина не собирается.

Она робко прошла в гостиную, хмуро оглядываясь. Но как будто не роскошным интерьером любовалась, а заранее отмечала возможные пути для отступления. Или того хуже: чем тут, если что, можно обороняться.

Истальд, личный лакей принца, караулил у дверей.

– Ваше высочество, что прикажете? Подавать ужин?

– Если для меня, то не надо, спасибо, – тут же встрепенулась Амелина. – Аппетита нет. Если можно, только чай.

Понятно. Надеется сбежать побыстрее. Ну пусть и дальше надеется.

– Принеси чай. – Эрион кивнул Истальду.

Лакей поклонился и спешно покинул гостиную.

В воцарившейся тишине Амелина якобы с величайшим интересом рассматривала пейзаж на стене. Казалось, она готова вот так часа три любоваться, лишь бы принца словно не замечать. И как при таком настрое ее поцеловать?

Нет, конечно, можно было поцеловать и силой, но такой вариант его не прельщал вообще. Ладно, не проблема. Нужно чтобы она перестала ершиться, расслабилась, и дело само пойдет.

Только для начала неплохо бы самому успокоиться.

Вот и получалось, что Амелина смотрела на картину, Эрион – на Амелину. Но ему и говорить пока не хотелось. Взгляд сам собой неспешно скользил по девушке, в который раз отмечая, какая она все же… противоречивая. С одной стороны, настороженная, напряженная, будто загнанный в ловушку зверек, спешно придумывающий, как защищаться от хищника. Но с другой… восхитительна. Чуть растрепавшиеся волосы сразу наводили на мысли о пробуждении после бурной ночи… Облегающий лиф платья прекрасно подчеркивал тонкий стан и соблазнительные изгибы… Подойти бы сейчас к ней, взять за плечи, развернуть лицом к себе и…

Эрион резко оборвал череду столь манящих образов. Даже думать об этом не стоит. Амелина и так шарахается от него, как от порождения Бездны, нечего ее еще больше пугать. Тем более Дейн же уверял, что у них уже чуть ли не любовь до последнего вздоха. Как же все некстати…

Принц лишь слегка шевельнул пальцами и постарался сделать поток магии незаметным. Подол платья и туфли Амелины моментально высохли. Вот плохо, что раньше не обратил внимания, она же наверняка замерзла еще в парке. Другая бы на ее месте из этого трагедию бы сделала, а она все молчит.

Амелина нехотя обернулась: