Ученик. Второй пояс

Чтобы перейти в Третий пояс нужно стать Предводителем Воинов. Пройти все звёзды Мастера, понять свою стихию, собрать её столько, чтобы хватило создать второе средоточие, каким-то образом создать меридианы стихии. Кто из тех, кто стал в пещере Сердца Ветра моим наёмником, кто из тех, кто вольным вышел со мной из Приюта, способен пройти все эти преграды?

Кирт? Возможно. С ним всё очень и очень непросто. Он годы носил на себе печать ограничения Возвышения. Гавал? Сомнительно. Одно то, что он стал Мастером в свои годы…

Я оборвал сам себя, насмешливо хмыкнул. В его годы? Да Гавал сейчас выглядит моим ровесником. А может быть, и младше, а на самом деле я себе льщу. И у меня вполне получается брать и новые узлы Мастера и по-прежнему учить техники. Пусть нет-нет, но мелькают мысли и ощущения, что теперь это даётся мне медленней и с большим усилием. Та же Поступь до сих пор не постигнута.

И всё же. Мне не верится, что Гавал станет хотя бы пиковым Мастером. Для этого ему не хватает таланта. Будь иначе и он не оказался бы в страже Ясеня. Вероятно, ему дало толчок Сердце Ветра в пещере. Но что дальше? Дальше ему нужно искать Сердца уже для себя. И… Сколько он их найдёт?

Сейчас, конечно, то Сердце, к которому я иду, даст ему многое. Всё же его стихия тоже вода. И вот там только от его таланта будет зависеть мера, которую он сумеет зачерпнуть.

Впрочем, всё может измениться в Третьем поясе. Если мои догадки верны, то там нет сложностей с познанием стихий. Её должно стать там больше. И, может быть, мне и впрямь лучше перейти туда с верным отрядом.

Но есть одно но. Большое.

Все они, даже Кирт — тянут меня назад. Я трачу время и силы, чтобы следить за ними, помогать им, учить и тренировать. Да, в прошлом, когда мы шли от Сердца Ветра к Ясеню за моей семьёй, эти тренировки многое мне дали. Кто знает, сумел бы я выжить без них в схватке с людьми Тамим или Мечами.

Но сейчас я не становлюсь сильней от схваток с простыми Воинами. Даже если снижаю своё Возвышение до равного им. И не могу повторить схватку Сарефа Тамим, который Закалкой вышел против Мастеров в подземелье Тёмного. Мне тоже не хватает таланта. Как Гавалу, как всем моим людям.

Мне нужно стремиться к большему.

Так что сейчас я почти всегда тренируюсь только с Киртом и Гавалом. А вот свободное время трачу на объяснение техник. Всем. Поясняю, как должна струиться сила в созвездиях, иногда пытаюсь увидеть в чём ошибки. Это явно идёт мне на пользу.

Но…

Впереди Орден. Там будут равные мне. Там будут те, кто сильней меня. И талантливей. Как бы ни хвалил меня Клатир, но Орден, который год за годом сохраняет за собой свои земли, не может быть слаб, не может обходиться без талантов. Не может обходиться без Предводителей. Сколько их у него? И может ли быть…

Я вдруг понял, что уже несколько вдохов пялюсь на Гавала, который замер под моим взглядом. Опомнившись, я отвёл взгляд, Гавал тут же откашлялся и спросил:

— Господин, вы чем-то недовольны? Нам двигаться быстрей?

Я буркнул в ответ:

— Нет. Главное слаженность и старайтесь получать меньше ранений.

Но сам задумался. Что было бы, иди я сейчас один? Я бы уже оказался у Сердца.

А главное — только соревнуясь и тренируясь с теми, кто сильней меня, я сам могу стать сильней. Сейчас я трачу своё время, пытаясь не допустить смерти людей, которых назвал своими.

И что сказало бы Небо, знай о моих мыслях? Где здесь граница справедливости? Помочь тем, кто доверился тебе? Бросить тех, кто доверился тебе? Помогать многим идти к Небу или же сосредоточиться только на себе?

Когда со мной будут считаться больше? Когда я сам по себе стану невероятно силён или когда я стану просто силён, но за моей спиной будут стоять десятки и сотни людей, мне верных и готовых поддержать?

Не знаю. Но не буду мешать своим людям в их попытках стать сильней. Кирт верно сказал, что я не всегда буду рядом. И на самом деле им нужно становиться сильней и отвыкать полагаться на мою помощь.

Отмеренное время истекло, я подпрыгнул, выбираясь из оков болотной жижи, и скользнул Водомеркой к раненому. Склонился над ним, ныряя в его тело духовным взором и направляя Очищающий Рассвет. Не так уж всё и страшно у него оказалось. Уверен, не окажись рядом меня, к вечеру, используя простое противоядие, он бы окончательно справился с этим ядовитым укусом. В ране не нашлось и следа стихии.

Но так везло не всегда, намного хуже становилось, когда нашим врагом оказывались те, кто не мог похвастаться ни зубами, ни бронёй, ни даже размером.

Кирт, чья очередь была тропить нам дорогу, служа живой вехой, вдруг вскрикнул, скользнул назад Шагами Водомерки. Раз, другой. Затем рухнул на полпути к нам, взметая брызги. Гавал с ругательствами бросился к нему. Ухватил за плечо, выдёргивая из засасывающей жижи, описав круг, вернулся к нам. Вернее, ко мне.

Я уже было выкинул руку вперёд, но замер. А затем и вовсе опустил её. Глядя в затуманенные болью глаза, рявкнул:

— Борись! Окружай яд своей силой и стихией, ты же Мастер! Что ты будешь делать, когда меня не окажется рядом?

Гавал нерешительно пробормотал:

— Господин…

Кирт зарычал, зажмурился и сжал губы, его лицо застыло какой-то уродливой, пугающей, кровавой маской. А я уставился на Гавала:

— А ты чего замер? Действуй!

Он вздрогнул, неловко ухватился за кисет, одной рукой поддерживая Кирта. К нему подскочил кто-то ещё, уже с флягой в руке. Щедро полил лицо Кирту. Из-под грязи показалась багровая рана, сочащаяся кровью. Через миг Гавал плеснул туда зелье из фиала.

Я кивнул и отвернулся, оглядываясь и проверяя остальных.

Вокруг слышались ругательства и крики. Но пока лишь злости и азарта схватки, а не боли. Всё это случается уже не первый раз. И виной тому — крохотные лягушки, способные плевать ядом. Что делать, моим людям известно. Сначала защитные техники, чтобы прикрыть всех от плевка, затем ответный удар. Этим тварям много и не нужно. Я бы сказал, что они не сильней Воина первой-второй звезды.

Зато их яд сильней, чем всё, что я встречал до этого даже у Зверей Мастеров. А ведь я не раз видел, с каким ядом приносили в Павильон поместья Ясеня людей Домара и Аймара. Я видел, как силён был яд всех тех Зверей, что встретились нам на пути к Сердцу Стихии и обратно.

Не будь здесь меня, с моим запасом сил и моими техниками, которыми меня одарил Фимрам…

На этой мысли я споткнулся. Как всегда, когда вспоминал Фимрама. Кто сказал, что одарил? Если вспомнить то его послание, которое я нашёл в его комнате, то скорее можно сказать — откупился. Я стиснул зубы. Дарсова сволочь.


Нет, может быть, он и хотел увести Лейлу вместе со мной. Но в тот момент, когда истлели его контракты, освобождая от клятв и ограничений, даруя свободу, меня рядом не оказалось. Могу ли я винить его за то, что он не стал дожидаться моего возвращения? Нет. Не могу. Но если я встречу его… Я поправил сам себя. Когда я встречу его, то не буду сдерживать кулака. У кулака нет глаз, а Фимрам лекарь, сумеет поставить себя на ноги, чтобы я перечислил ему все свои обиды ещё раз.

Поверхность болота, всю эту зелень широких листьев лотосов и какой-то ряски взбивали в месиво десятки техник. Только так мои люди могли бороться с крошечным врагом, которого почти невозможно заметить. И опасность от которого ощущаешь только тогда, когда плевок уже касается кожи.

Глянул на Кирта. Его Гавал уже передал в другие руки, сам занявшись отрядом. Заметив взгляд Рейки, помотал головой. Это Воинам можно и нужно помочь со стихийным ядом. Среди них не нашлось ещё ни одного, кто сумел бы ему противостоять. Но Кирт…

Кто, если не он? Справился же он и с ядом, и с моей Жемчужиной, когда ещё был Воином? Теперь он Мастер, это должно даваться ему ещё легче.

Двадцать вдохов. Именно столько потребовалось ему, чтобы отстранить руку помощи и утвердиться на дрожащих ногах. Я коснулся его целой щеки пальцами, использовав первое созвездие Шести Лепестков Лотоса. Всего шесть узлов только для того, чтобы оглядеть тело Кирта изнутри.

Не заметить сияющий сгусток из духовной силы и стихии было невозможно. За его слоями не было даже видно яда. По сути, передо мной висела в темноте тела самодельная Жемчужина. Почти то, что научился делать и я. Только более грубая, неровная и истекающая силой. Но спасающая ему жизнь.

Вернувшись в обычный мир, я сжал плечо Кирта чуть ниже брони и похвалил:

— Ты молодец. Ты очень талантлив.

И тут же отвернулся. Не потому, что сказал всё, что хотел, а потому, что услышал необычный звук, который резко отличался от уже привычных мне за два дня пути звуков болот. Ритмичное хлюпанье. Чуть впереди и справа от нас. Приближается.

Чуть поведя головой из стороны в сторону, сумел определить точное направление. И… Ничего там не увидел. Только прищурившись, впившись взглядом в поверхность болота, сумел заметить странные круги на нём, словно… Словно кто-то невидимый скользил перед нами, используя что-то похожее на Шаги Водомерки.

Через мгновение я уже стоял у самого края защитной техники, которая прикрывала отряд и сжимал в руке своё новое оружие, купленное в Шести Ручьях. Не Молот Монстров, чтобы не оставлять следа, но довольно похожее на него оружие. Что-то вроде тяжёлого копья с приделанными к нему серпами. Фантянь. Я назвал его у начертателя — Лунный.

Расстояние ещё было слишком велико, я не мог даже себе ответить — Зверь это или всё же человек? И даже не мог попробовать применить Указ.

Через несколько мгновений странный звук слышал уже не только я. Уже несколько Воинов провожали глазами пустоту впереди. Ритм звука изменился, а затем над водой вспыхнул изумрудом шар размером в голову. До него оказалось не больше двух сотен шагов. Его сияние становилось всё сильней и ярче. Спустя два вдоха он уже заливал все окрестности зелёным, ядовитым светом, став в несколько раз ярче, чем вечернее низкое солнце.

Я моргнул, затем и вовсе закрыл глаза. Но передо мной так и висел в темноте выжженный светом силуэт — тонкое чёрное древко с сияющей зелёным вершиной.

Это был человек, который применил на нашем пути какой-то артефакт.

Гавал рявкнул:

— Всем приготовиться! Это всё неспроста.

Шаги невидимки начали удаляться. Я хватился за кисет, ища амулет невидимости.

— Берегись!

Лунный сверкнул Звёздным Клинком, снося защиту отряда и давая мне выбраться из-под неё.

Амулет на грудь, созвездие Шагов Водомерки непрерывно поглощало духовную силу, позволяя мне скользить по поверхности болота. И догонять нашего незваного гостя.

Сначала я бежал только на звук. А затем из пустоты передо мной возникли печати. Я ухмыльнулся, привычно отвёл взгляд в сторону, чтобы обмануть врага и туда же, в пустоту, сорвался Рывком, на бегу сменив одну технику другой.

Сон.

Большего не потребовалось. Лунный вернулся в кисет.

Незваный гость, всё ещё невидимый, но уже спящий, неспособный использовать технику, буквально взрезал жижу болота, ясно очерчивая свой путь.

Я выудил облепленное грязью, тиной и водорослями тело, наощупь сорвал с его шеи амулет. Оценил одежду. А вот и лента. Ватажник. Не задерживаясь, вскинул его на плечо и рванул обратно, к отряду.

Вовремя.

Отлично было видно, что вода впереди, там, куда мы двигались и там, где использовал свой артефакт ватажник, словно вскипела.

Тысячи крошечных лягушек спешили в нашу сторону. Тех самых слабых тварей, чей яд свалил с ног даже Мастера Кирта. Одним плевком.

На несколько голосов выругались. Я сбросил тело в руки оказавшегося ближе всех человека и развернулся к надвигающейся волне тварей.

— Гархова отрыжка, там тоже они!

Я обернулся на голос. Позади нас тоже бурлила вода. Здесь тварей оказалось в разы меньше, может быть десятки, но моим людям хватило бы и этого. Человеческие техники защиты не безупречны и плохо действуют здесь: в воде, в иле, среди лотосов, гнилых палок и прочего. Стоит нескольким тварям попасть в зазор применения техник, поднырнуть, пробраться внутрь по жиже дна и…

Отряду конец.

Если бы здесь не было меня. И тех символов, что теперь есть в моих записях. Символа лягушки там нет. Но есть символ Зверь, как ни удивительно. Похоже, и после гибели Древних нашлись те, кто достаточно владел этим языком, чтобы создавать в нём новые слова. Кто знает, может быть, эти слова придумывал сам Рам Вилор?

Я улыбнулся и мысленно очертил над нами большой круг. Вчетверо меньше, чем было в моих силах.

Звери. Сон.

Ощутив, как на плечи легла посильная, но отчётливо ощутимая тяжесть, скомандовал:

— Вперёд.