Ученик. Второй пояс

Лица лежавших утратили печать муки, стоны стали стихать, а ученики принялись неверяще ощупывать себя. Чтобы с ними не случилось после проигрыша, приятным это было не назвать.

Лязгнул окрик:

— Встать!

Голос нёс в себе столько силы, что не только лежавшие подхватились с песка, позабыв о своей боли, но и я заполошно оглянулся и выпрямился. Раньше, чем вообще сумел что-то сообразить.

Орал Тола. Впервые я видел его без привычной и вечной улыбки. Заострившиеся черты лица, сжатые в тонкую нить побелевшие губы, прищуренные глаза. Я невольно отшатнулся, когда встретился с ним взглядом. Показалось, что сейчас он ударит меня.

Опомнился, шагнул назад оскаливаясь.

Но спустя миг Тола вновь улыбнулся, превращаясь в того добряка, который хвалил меня за чистоту в комнате и смеялся над ценой моего проигрыша.

Теперь негромко заговорил заместитель главы Ксилим:

— Надеюсь, это испытание охладит некоторые разгорячённые головы учеников Павильона Основы и Флага. Для тех, кто не понял, поясню. Путь к Небу может идти разными дорогами. В наше время путь меча может казаться проще и быстрей. Я даже не буду спорить с этим. Лишь напомню, что из ста шагнувших на него — выживает хорошо если один. В то время как идущие по пути создания погибают редко. Но созидатели ничуть не хуже или слабей идущих по пути меча. И Призраки ясно это показали. Всё зависит лишь от личной силы.

Всё это время я не сводил глаз с Толы, но при этих словах покосился через плечо, другим взглядом оценивая оставшихся на ногах. По сути — лучшие ученики остальных Павильонов.

Голос Ксилима вторил моим догадкам:

— Силы Виомата, Риолы и Затия хватило бы стать отличными бойцами. Их дух силён, они готовы стоять до конца. И это помогает им быть лучшими в своём деле. Но! — голос заместителя главы Ксилима окреп, зазвенел. — Верно и обратное. Если бы Гилай, Римило, Ирая, Хахпет и остальные ученики Павильона Меча выбрали путь ремесла и создания, то поверьте, они бы достигли на нём немалых высот, заставив вас потесниться в рейтинге лучших учеников Основы, Котла или Флага.

Я хмыкнул. Вот уж меня-то он упомянул зря. Я бы, может, и хотел продолжить дело отца, открыть его сундучок для того, чтобы пустить инструмент в ход. Но — не могу. Я лишён способности идти по пути созидания и ремесла. Впрочем, не мне жаловаться. Не мне, мастеру Указов, который сумел смертельно удивить старейшину секты, Властелина Духа.

Заместитель главы Ксилим помолчал и спокойно, негромко объявил:

— Все ученики, сумевшие остаться на ногах, следуют за мной. Их ждёт охота на сектантов. Остальным ученикам заниматься по расписанию своих Павильонов.

К удивлению, никто не возмутился. Сжимали кулаки, сверкали глазами, но молчали. Глупо спорить с заместителем главы Академии, особенно после того, как корчился на песке.

Через лес нас вёл Тола. Улыбающийся и добродушный Тола. А я всё не мог забыть того, каким он предстал на площадке формации Призраков. Не только я умею носить маски и притворяться не тем, кем являюсь на самом деле.

Хахпет недовольно сопел за спиной:

— Хоть бы собраться дали. Нет, гонят так, будто эти сектанты к стенам уже лезут. А на деле? Полдня через лес ломимся и сколько ещё будем.

Риола фыркнула:

— Да хватит уже нудить. Как девка, клянусь.

Я едва сдержал смешок. Из уст худышки Риолы, а не какого-нибудь бородатого ватажника, это слышалось особенно забавно. Для меня. А вот для Хахпета очень обидно. Но она на этом не остановилась, тут же добавила:

— Что тебе собирать, если кисет всегда с тобой?

— Как что? Еды, алхимии, зелий там…

Голос Хахпета становился всё тише и наконец окончательно смолк.

— Да уж, — протянула Риола. — Тебе бы нужно не только мечом махать, Хахпет, но и думать. Хотя бы иногда. Меня одними разговорами не впечатлить.

Тола проломил кусты, скрывшись от взгляда, я скользнул чуть правей, через переплетение ветвей и замер, обнаружив его стоящим на поляне.

Оглядев всех появившихся, Тола улыбнулся ещё шире:

— Половину дня назад здесь открылись пробои из земель сектантов. Воины, а может быть и Мастера. Кто знает? Тридцать человек. Ваше задание — отыскать их и убить. Срок — две недели, — из его руки упал на траву кисет. — Здесь ключи от их логова. Удачи.

Звуки его слов ещё не смолкли, а он уже размазался в тень, исчезая с наших глаз. И оставляя нас с десятками незаданных вопросов. И самый главный из них звучал так:

— Я не понял, — голос Гилая сочился растерянностью. — А как мы их вообще искать должны? И что делать, если они вообще попёрлись к городу, а не покорно ждут, когда мы их найдём?

У меня этих вопросов было гораздо больше. Например, откуда так точно известно место пробоев и их число. Значит, придя во Второй пояс добровольно, Орден не лишился всех связей? Хотя бы со Стражами их ещё что-то связывает, иначе ответов на мои вопросы не было бы. Но это значит, что и те вопросы, что я когда-то задавал Клатиру, тоже имеют ответы.

Хахпет уже поднял кисет с травы, скривился:

— Обычная тряпка.

Но возмущение не помешало ему залезть внутрь. В руках его сверкнула горсть амулетов.

— Их тут ровно по одному на каждого.

Я перехватил брошенный мне. Небольшой металлический овал на шнурке с вплавленным в середину чёрным камнем. Пожав плечами, сунул в кисет. Если я верно понимаю, простое подобие того амулета, что дал мне Клатир. Отмычка к логову.

Хахпет же хмыкнул:


— Кажется, это ясный намёк на то, что каждый сам за себя. Давайте проверим, кто больше принесёт голов проклятых сектантов?

Риола скривилась:

— Бе! Я не буду собирать головы!

Берек успокоил её:

— Хватит амулета, который показывает принадлежность к секте.

Риола обрадовалась, повернулась к нему:

— Да? Я слышала, ты и по лесу ходить умеешь?

Хахпет насупился, рявкнул:

— Я уйду первым!

И рванул прочь с поляны.

Оставшиеся принялись переглядываться. Берек рассудительно добавил:

— Лучше держаться вместе. Ватага всегда сильней, чем один ватажник.

Кто-то из парней насмешливо заметил:

— Сектанты слабей честного идущего, ты забыл уроки?

Риола шагнула перед Береком, заслоняя его своей худенькой фигурой, упёрла руки в бока:

— Вечно вы, ученики Павильона Меча, кичитесь силой. И плохо слушаете. Учитель говорил, что чаще всего слабей. А значит, есть и исключения.

Ганвол пожал плечами:

— Я спорить с тобой не нанимался. Даже за одного награды хватит, чтобы получить пару дней медитаций в Ущелье. Встретимся в Академии!

Я молчал, с интересом наблюдая за остальными. Парни нашего Павильона переглядывались, что-то решая.

Виомат, кузнец, с которым мы немало общались, пока я выбирал себе оружие, ждал его, а потом зачаровывал, шагнул ко мне, сложив руки в приветствии идущих:

— Собрат Римило, честно признаюсь, я горожанин и лес вижу чуть ли не первый раз в своей жизни. В отличие от тебя. Прошу принять меня в свой отряд.

Риола задумчиво протянула:

— Отряд? — тряхнув гривой волос, обернулась к Береку. — Собрат Берек, возьмёшь меня в свой отряд?

— А? — он мгновение глядел на неё, затем мотнул головой и перевёл взгляд на меня. — А ведь и верно. Кому как не искателю, поручить найти этих гарховых сектантов?

Гилай переспросил:

— Искателю?

Риола положила руку на предплечье Берека:

— Берек, я же…

Он не дал ей договорить, ухватил за руку и потащил за собой. Ко мне. А затем радостно заявил:

— Собрат Римило, мы с Риолой в твоём отряде.

Через миг возле меня стояло уже пятеро.

Гилай хмыкнул, негромко сказал:

— Большой толпой по лесу тоже не походишь — от топота все сектанты разбегутся. Пожалуй, нужно разделиться на два отряда. Кто со мной? Ирая?

Она несколько мгновений глядела на протянутую в её сторону руку. Я уже думал, что сейчас она двинется прочь. Одна. Но нет, ошибся. Она молча шагнула на шаг ближе к Гилаю. Не обращая внимания на его руку, но явно присоединяясь к нему.

Спустя двадцать вдохов мы поделились почти поровну. У Гилая оказалось на три человека больше. Считай весь Павильон Меча.

Криво ухмыльнувшись мне, Гилай ушёл с поляны первым. Я оглядел тех, кто остался со мной. Соучеников по Павильону считай почти нет, зато есть все таланты других Павильонов. Риола, Берек, Затий и Виомат.

Невольно потёр бровь. И шрама давно нет, а привычка осталась. Только-только снял с плеч один отряд и тут же получил себе другой. Причём я даже не соглашался на вопрос Виомата. Все всё решили за меня.