Тысяча первая ночь и утро следующего дня

Их договор был нарушен сразу же после смерти отца. День ото дня тёмные мысли становились тёмными делами, намерения превращались в поступки, обещания, данные перед лицом Бога, нарушались одно за другим. Их подданные в смятении пытались угадать, на чьей стороне окажется сила. Некоторые из них, поддавшись трусости, подстрекали братьев скорее взяться за оружие. В один из дней в Мекку срочно отправился гонец Аль-Амина, чтобы изъять из Каабы свитки с обязательствами. Хранители дверей не осмелились перечить, документы были взяты, и Аль-Амин порвал их, тем самым предрешив начало кровопролития. Началась гражданская война, братоубийственная в полном смысле этого слова.

Поначалу удача склонялась на сторону младшего из братьев. Как законный наследник, имеющий всю полноту власти, он не сомневался в успешном исходе военной кампании. Он даже заранее приготовил для Аль-Мамуна серебряные цепи, в которых тот должен будет предстать перед ним для суда. Аль-Мамун вдруг вспомнил, как на мгновение он усомнился в своих силах и позволил тревоге и сомнениям овладеть его волей: «Как я могу противостоять ему, когда на его стороне большинство отрядов и командиров, большая часть денег и запасов перешли к нему, не говоря уже о тех милостях и подарках, которыми он щедро осыпал людей в Багдаде? Люди склонны к деньгам и ведомы ими. Когда они находят их, они уже не заботятся о соблюдении данных обещаний и не желают выполнять обеты…»

Но звёзды на небе предсказали ему победу, и постепенно успех в сражениях оказался на стороне Аль-Мамуна. Он быстро обрёл преимущество, и вскоре его отряды уже осаждали Багдад. Целый год осадные машины обрушивали на город огонь и камень. Ужасные разрушения и смерть мирных жителей потрясли ещё недавно цветущую столицу. Поэты не находили слов, чтобы передать скорбь и страдания невинных, дым от пожаров застилал полнеба. С обеих сторон тяжелые манджаники4 непрерывно выстреливали в воздух каменные снаряды и горшки с зажигательной смесью. Горе было тому, кто попадался им на пути! Но тем, кому удавалось избежать смерти, летящей с неба, не всегда удавалось миновать её на земле. На улицах осаждённого города бесчинствовали мародёры, целые кварталы оказались во власти преступников. Вчерашние оборванцы и карманники притесняли всех без разбору: стариков и женщин, богатых и бедных. Никто не мог чувствовать себя в безопасности. Да что там чернь! Сам Повелитель правоверных, сам халиф Аль-Амин позволил себе невиданные ранее поступки и преступления! В тщетных попытках найти деньги на поддержание своего войска он опустился до открытого грабежа зажиточных граждан! Но даже эти бесчестные поступки уже не могли спасти его трон.

Дела шли всё хуже и хуже. С каждым днём Аль-Амин терял людей и лишался поддержки подданных. Предвидя скорое поражение, он пытался найти забвение в вине. Тем временем целые отряды во главе с командирами переходили на сторону неприятеля. В конце концов в распоряжении Аль-Амина остались только шайки бродяг и нищих, из которых удалось организовать подобие отрядов обороны. Эти необученные и даже невооружённые толпы смогли оказать на удивление ожесточённое сопротивление и поразили своей дерзостью и отвагой даже видавших виды воинов. Прикрытые только пальмовыми листьями и соломенными щитами, а то и вовсе нагие, они бесстрашно шли навстречу копьям и стрелам, в то время как их прекрасно оснащённый и вооружённый противник отступал под градом летящих в него камней. Эти оборванцы готовы были драться всего лишь за горсть фиников, а те из них, чьим ремеслом по жизни были грабежи и убийства, упивались возможностью безнаказанно творить преступления и чувствовали себя настоящими героями. Такова была горькая правда этой войны. Она превратила вчерашних воров в героев, а доблестных мужей – в отчаявшихся трусов. Но когда Тигр был перекрыт, и лодочники перестали подвозить продовольствие, то начавшийся голод заставил даже негодяев задуматься о спасении своих никчемных жизней. Окружённый со всех сторон, Аль-Амин понял всю бессмысленность сопротивления и попытался начать переговоры. Он ещё надеялся на благополучный исход и спасительный плен, но судьба распорядилась иначе.

Течение реки принесет его к спасительному плену. Так ему казалось. Ведь брат простит его, он всё поймёт. Он ведь поймёт, что это был вынужденный шаг, что всему виною были интриги его визиря. Он также вспомнит, что Аль-Амин не тронул его жену и сыновей, которые всё это время были в его власти.

Но лодку внезапно атаковали, Аль-Амин бросился в реку и попытался уплыть, его вскоре схватили и… То, что случилось дальше, он предпочел бы вообще никогда не вспоминать ни во сне, ни наяву. Но если ему и удавалось прогнать эти воспоминания днём, они всё равно возвращались к нему ночью, в страшных кошмарных снах, когда он был перед ними бессилен.

То, что было, – свершилось. Отрубленную голову Аль-Амина в устрашение повесили над воротами Багдада, и мир, добытый такой ценой, снова вернулся в этот город. Но надолго ли? Будет ли мир и покой на их земле даже через тысячу лет? Халиф часто задавал себе этот вопрос и никогда не находил на него ответа. Сколько раз на его памяти горел осаждённый Багдад и неубранные тела жителей днями валялись на улицах? Скоро уже не хватит городских ворот, чтобы выставлять все отрубленные головы. И о чём только думал его прадед, Аль-Мансур, основатель этого города, когда называл его Мадинат ас-Салам – Город Мира? Уж точно не о том, что голова его правнука будет украшать городские ворота…

Река совсем покраснела. Как говорил об этом поэт:



Рукою ветра брошены в ручей пылающие анемоны.

И под их краснотою сверкающая вода

Уподобилась клинку меча,

По которому струится кровь…



Но вот река успокоилась, ужасные красные волны постепенно улеглись и течение понесло его назад – в то время, когда он был ещё беззаботным ребенком. В тенистых садах Дворца Вечности5 царит тишина и прохлада. Ветер приносит с Тигра свежесть воды. Неподалёку, у плавающего моста, лодочники разгружают корзины с товарами для рынка. Вот старый учитель рассказывает ему о великих делах его предшественников, о первых праведных халифах, об изменах и мятежах, сопутствующих становлению династии, о том, как всё новые и новые земли склонялись под знамёна их армий. Как всего за каких-то двадцать лет презираемый до этого цивилизованным миром полудикий кочевой народ сумел завоевать от этого мира половину! Со времён Александра история не знала такого мощного выброса энергии и передела земель! И когда наступали редкие дни спокойствия, было время для покровительства наукам и искусствам.

Вот Аль-Амин бежит к нему с игрушечным мечом и призывает сразиться… Нет, не нужно! Если бы он только знал! О, Аллах, Милостивый, Милосердный, защити меня от последствий этого сна!

Как вдруг отряд остановился. Шумные крики, рёв верблюдов, скрип повозок – всё затихло. Все заворожено смотрели на запад – туда, где раскалённое солнце повисло над песками Аль-Магриба.6 И суровые воины, прошедшие не одно сражение и много повидавшие на своём веку, и безразличные ко всему невольники, – все замерли, очарованные увиденным.

Почувствовав перемену и услышав тишину, халиф открыл глаза. Поначалу он подумал, что всё ещё видит свой сон, в котором старый учитель рассказывает ему о дальних странах и чертит посохом на песке странные линии и фигуры. Как продолжение сна, вдали, в синеватой дымке, среди желто-красных песков пустыни, вдруг возникли три вершины. В лучах солнца они горели, как языки белого пламени. Нагретый воздух с их безупречных граней волнами поднимался к небу и, будь он здесь один, он бы подумал, что это какой-то мираж… Но весь его отряд вместе с ним смотрел в ту же сторону. Определённо это не было игрой света или усталого воображения. И это не могло быть явлением природы – ни потоки дождя, ни сила ветра, ни что иное не могло бы сотворить столь изящные и правильные формы. Всё говорило об их рукотворном происхождении. И это тем более заставляло застыть в восхищении.

И хотя до них было ещё полдня пути, размер ощущался даже на расстоянии. Аль-Мамун вспомнил слова учителя: «А размеры их столь велики, что стрела, выпущенная с вершины, едва ли долетит до подножия…»

Старик был прав – люди из живущих не могли сотворить такое.





Виктор




Жители больших городов в большинстве своём уже давно не замечают смены времён года. Вопреки законам природы и миллионам лет эволюции, они более не воспринимают перепады температуры и выпавшие осадки как завершение одного и начало другого этапа в их жизни. Выпал первый снег? Это скорее сигнал достать зимнюю обувь и обновить гардероб, нежели некая черта, ещё лет сто назад обозначавшая окончание сбора урожая, заготовку дров и прочие давно забытые цивилизованным человеком действия и причины им предшествующие. Втянутые в бешеный ритм современной жизни, обитатели мегаполисов редко видят небо и звёзды, и большую часть своего существования проводят в тесных комнатёнках и глубоко под землей, в поездах метро, где нет ни времени суток, ни погоды.

Достигнув вершин прогресса и получив в своё распоряжение все блага цивилизации, люди как никогда стали беспомощны и зависимы. Рождённые жить в больших городах, они уже не задумываются о том, где взять свет и воду, как обогреть жилище, чем накормить себя и своих детей. Но взамен они обречены ежедневно укорачивать свою жизнь в нескончаемых пробках, подставлять себя под давящий стресс переполненных улиц, ощущать бесконечную нехватку времени и вечно спешить всегда и везде. При этом из всего многомиллионного муравейника лишь единицы могут себе позволить выйти за рамки этого существования и установить своё собственное расписание жизни. Остальные же довольствуются тем, что есть.

В этом году снег не торопился выпадать на московские улицы. Но Виктору Алексеевичу, по правде говоря, было безразлично, когда это случится и случится ли вообще. Затянувшаяся осень, ставшие уже привычными слякоть, полудождь и полуснег ничем, по его мнению, не отличались от самой зимы, которая последние лет пятнадцать-двадцать была всего лишь холодным вариантом осени с промозглым ветром, пасмурным небом и тоскливым ощущением конца света. С каждым прожитым годом это ощущение всё более усиливалось, и Виктор уже поймал себя на мысли, что это и есть начало его вступления в неизбежную фазу старения и угасания жизненной активности. На удивление быстро он почувствовал, что его осень уже где-то близко. Как-то незаметно и по-будничному суетливо прошли годы. Вот ещё вчера он строил планы и мечтал о том, как откроет свой собственный бизнес, станет обеспеченным, независимым человеком, сможет путешествовать по всему миру.

Путешествия, открытия… Это была его несбыточная мечта с детства – стать путешественником, открывателем новых земель. Он знал – если вдруг ему суждено найти остров, то он обязательно будет необитаем. На уроках географии он без запинки отвечал у доски, легко находил на карте острова и проливы, поднимался на высокие горы и спускался в воображаемые долины. Мечта была уж совсем несбыточной – в те далёкие времена его страна была надежно закрыта от всего остального мира, который считался враждебным и по-своему необитаемым. Никто не мог ни въехать, ни выехать за пределы одной шестой части суши. Но вот мир изменился, вчерашние мечты стали как будто бы ближе. Но где это «вчера»? Да вот уже лет десять прошло. А теперь уже и двадцать. А из путешествий только ежедневный марш-бросок до метро, в офис, и обратно. Увы, новых земель уже нет и не будет. Все земли открыты, все острова названы. А ещё однажды утром я проснулся – и мне уже сорок лет… И это, поверьте мне, господа, уже совсем не шутки, пора подумать о вечном…

Особых перемен, положительных или отрицательных, в его жизни не было уже давно. Последние несколько лет Виктор перебивался рядовым программистом в одной из компаний в сфере веб-дизайна. В своём деле он был достаточно неплохим специалистом; программировать начинал ещё в те времена, когда компьютер дома считался невиданной роскошью. За долгие годы он успел перепробовать практически все разновидности IT-специалиста: по молодости был продавцом в магазине электроники, сборщиком, монтажником, системным администратором, разработчиком, программистом и как-то раз даже директором собственной компьютерной фирмы. Но эта его последняя инкарнация как-то не заладилась и, едва рассчитавшись с долгами, он ушел во фрилансеры.

Здесь он почувствовал себя намного спокойнее. Уже не нужно было по утрам спешить в офис, заниматься скучной рутиной, бегать с отчетами по разным инспекциям и фондам. Но времена свободных художников прошли безвозвратно, с каждым годом заказов становилось всё меньше, на рынке утвердились крупные фирмы, вытесняя одиночек и устанавливая цены. Оценив свои далеко не радужные перспективы и выполнив несколько крупных заказов для одного серьёзного клиента, он принял предложение перейти к нему на постоянную работу. Как раз вовремя – грянул очередной финансовый кризис, и заказы вообще прекратились. Виктор решил более не испытывать судьбу опрометчивыми шагами. В конце концов, не все перемены к лучшему.

Виктор происходил из той породы людей, для которых одиночество было вполне переносимо, а порой даже и желанно. Нельзя сказать, чтобы он совсем уж был затворником. Он любил бывать в шумных компаниях, всегда мог поддержать разговор, но одновременно не стерпел бы неожиданного визита к себе домой, пусть даже самых лучших друзей – свой маленькой мирок он ценил и оберегал весьма ревностно. С большинством из окружающих он просто не находил общих тем для разговора, а пустая болтовня была для него невыносима. Если ему вдруг приходилось забывать дома мобильник, то это ровным счетом ничего не меняло в его жизни, хотя для других невозможность общения с привычным кругом оборачивалась полной дезориентацией и стрессом.

Этим утром, как и обычно, его ждала повседневная рутина офиса. Список заданий был пуст. Похоже, что выходные прошли без вирусных атак и падения сайтов. Тем лучше – будет время проверить свои резюме, уже давно разосланные по агентствам, и посмотреть отзывы по турфирмам. Скоро долгожданный отпуск. Если всё сложится удачно, то его ждёт путешествие в какую-нибудь далёкую страну с теплым и ласковым морем, подальше от этой слякоти и пасмурного неба. Денег на поездку у него было совсем немного, и он решил как следует изучить все предложения и отзывы, чтобы потом не сожалеть об испорченном отпуске. Или (не дай бог!) вообще не потеряться в чужой стране по вине недобросовестного туроператора. Неприятностей стоило ожидать на каждом шагу. Вот уехал ты, скажем, в Кот-д’Ивуар… Да, именно в Кот-д’Ивуар, а твоя турфирма взяла и обанкротилась! И остался ты один в Кот-д’Ивуаре, а там поди и телефонной связи-то до сих пор нет…

Время было что-то после обеда, когда поступил отчёт о неисправностях на одном из клиентских сайтов. Так, интересно… И как раз по теме. Пару месяцев назад какой-то малоизвестный туроператор разместил заказ на сайт-визитку с довольно странным условием – один из программных модулей он намеривался реализовать и внедрить самостоятельно. С технической точки зрения это было неразумное решение. Клиенту предлагался уже готовый и отработанный шаблон, гарантированно свободный от ошибок в дизайне и коде. Причем по весьма разумной цене. Масштаб проекта был настолько мизерным, что даже проектом его нельзя было назвать – скорее так, подработка для студента, рядовая работа, от которой, если уж на то пошло, проще было отказаться. Особенно если клиент вдруг начинал морочить голову своими неадекватными «хотелками». В былые времена фирма, наверное, так бы и поступила – заказчик получил бы вежливый отказ или заградительные цены, но на этот раз отдел продаж был рад любому клиенту. Их и так становилось всё меньше, бизнес вокруг стремительно сжимался, новых заказов не было уже давно.

Ладно, посмотрим, что там за неполадки. В пояснительной записке говорилось, что на странице регистрации не работало поле для ввода подтверждающего кода. На картинке с символами отображалась какая-то бессмыслица. Понятно, о чём речь. Обычная для любого современного сайта система защиты от нежелательной регистрации. Для того, чтобы идентифицировать себя как человека, посетитель сайта должен ввести буквы или цифры, которые в случайном порядке выдавал на страницу веб-сервер. В отличие от человека, наделённого глазами и интеллектом, робот (т.е. специально написанная для автоматической регистрации программа) не могла «увидеть» заданный код. Со временем злоумышленники научились обходить эту защиту; были написаны роботы, способные обнаруживать и распознавать изображения. Тогда начали усложнять картинку: символы стали наклонять, искажать их форму, добавлять шум, фон, разные линии, точки, цифровой мусор – делать всё для того, чтобы максимально затруднить распознание. Человек по-прежнему без труда мог разглядеть, скажем, пятерку или тройку, пусть даже перевернутую вверх ногами и перечеркнутую для маскировки двумя линиями, а для машины это была всё-таки неразрешимая задача. Неразрешимая, наверное, до тех пор, пока они, машины, не научатся думать.

Ну а здесь и думать нечего – наверняка именно этот защитный модуль заказчик и заменил на свой собственный, и теперь возникли проблемы. Посмотрим, что там за сайт… Хм… Да и не сайт вовсе, а так – пара страниц ни о чём, шаблон почти не тронут, никаких изменений. Стоило ради этого обращаться в серьёзную фирму и платить деньги, когда любой студент за пару дней сверстал бы нечто похожее, что называется, «на коленке» и всего за пару бутылок пива.

Интересные ребята… Туристическое агентство «Mystery Tour». Судя по названию, это пляжный отдых в Нарнии или путешествие по избранным местам Гарри Поттера. Читаем. И, кстати, читаем по-английски, так как другого языка создатели сайта почему-то не предусмотрели. Это не проблема – Виктор довольно-таки сносно знал язык. Но почему здесь, на сайте, предназначенном для русскоязычной аудитории, вся информация была выложена на иностранном языке – решительно было непонятно.

Это же надо было такое придумать даже по-английски! Виктор с интересом прочитал небольшой вводный текст:




«Только здесь вы сможете найти настоящий азарт и приключения, недоступные в обычной жизни! Индивидуальные туры в любую из стран мира. Большой выбор маршрутов. Никаких шаблонных экскурсий по заезженным местам и достопримечательностям, полное погружение в жизнь и традиции страны пребывания. Детально проработанные сюжеты на ваш выбор: поиск сокровищ, засекреченные миссии, спасательные операции и многое другое. Гарантируем непредсказуемые повороты и неожиданности на вашем пути; опасности, приключения и незабываемые встречи. Всё то, что сделает вашу поездку яркой и незабываемой. Только индивидуальный сценарий! Пожалуйста, зарегистрируйтесь для получения дополнительной информации…»



И это всё? Никаких детальных описаний, расценок и даже формы отзыва? Как они собираются поднимать бизнес с таким скромным набором? Текст на полтора абзаца и кнопка «Далее». С таким же успехом можно было расклеить объявления на остановках. Больше смахивает на дешевую аферу. Наверняка очередная ловушка для выколачивания денег из доверчивых клиентов. Не удивлюсь, если сейчас предложат ввести номер кредитки или отправить СМС для активации чего-либо. Наживка выглядит заманчиво, кто-нибудь да поверит. Я бы и сам отправился на поиски сокровищ, будь мне лет двадцать. Например, в джунгли Амазонки… Да хоть в Антарктиду! А что? Если подумать – идеальное место для сокровищ. Там уж точно никто искать не будет.

Переходим на страницу регистрации. Ничего особенного, пока что всё по шаблону. Имя… Фамилия… Это поле пропустим. Это поле необязательно. Телефон… Пусть будет рабочий. Почта… Есть у меня специальный ящик для спама, держите… Вроде всё.

А вот и сама проблема. «Пожалуйста, введите символы, изображённые на картинке». Картинка – это что-то! Размером с почтовую открытку, почти на полстраницы. На ядовитом кислотном фоне раскинулась безумная россыпь цветных фигур и пятен. Едва различимые цифры аж горят и пляшут. Виктор немало повидал защитных изображений, но с таким столкнулся впервые. На секунду-другую он даже зажмурился, так неприятно резануло в глазах. Это тройка или восьмерка? Тройка, однозначно. А это? Каждый день в мире пользователи интернета решают почти двести миллионов таких загадок, а он не может определиться с одной единственной цифрой. Наверное, всё-таки девятка… «Продолжить». Значит, цифры всё-таки есть, проблема не в этом.

Ну вот и всё, код принят. «Регистрация прошла успешно, в ближайшее время с вами свяжется наш менеджер. Благодарим вас за выбор компании «Mystery Tour». Дело сделано, пора составлять отчёт. Что же отметить, если всё работает? Так и напишем – «заявленный недостаток не обнаружен». Если в ближайшее время проблема не повторится, то будем считать это случайным сбоем программного обеспечения. Всякое бывает. Тут порой в своём собственном коде месяцами не можешь найти ошибку, а уж что там творится в тысячах строк чужой программы – одному богу известно.

На часах было около пяти. Очередной скучный день близился к завершению. Завтра всё повторится снова, и так будет длиться ещё черт знает сколько лет. Утро, завтрак, метро, работа. Чья-то незримая рука ежедневно переворачивала в жизни Виктора эти песочные часы, заставляя его двигаться по строго очерченному кругу. Вряд ли он сейчас подозревал, что уже очень скоро этот круг разорвётся, и в его жизни наступят невероятные перемены…



Примерно через неделю раздался звонок. Виктор поднял трубку:

– Добрый день! Вас беспокоит компания «Мистери Тур»… – приятный женский голос звучал доброжелательно и одновременно слегка отстранённо, как это часто бывает у людей, привыкших ежедневно совершать по сотне телефонных звонков. – Я бы хотела переговорить с Виктором по поводу размещённой заявки…

– Да, здравствуйте, это я Виктор. А… Извините, что-то не припомню… Какая заявка?

– Очень приятно, Виктор! Меня зовут Светлана. На прошлой неделе вы заполнили регистрационную форму на нашем сайте. «Мистери Тур», индивидуальные путешествия. Припоминаете? Мне поручено сообщить вам, что после обработки информации ваша кандидатура была включена в программу по исследованию спроса. «Мистери Тур» – достаточно молодая компания, и мы активно ищем неосвоенные направления в туристическом бизнесе…

– Признаться, я удивлен. Не ожидал, не ожидал… – Виктор и думать уже забыл об этом сайте. Забыл сразу же после завершения работы. Ещё тогда он сделал для себя вывод, что это или несерьёзная задумка, брошенная на полпути, или заведомо вредоносный материал, которого следует остерегаться. И вот такое неожиданное продолжение. «Мистери Тур», оказывается, существует. Но ему-то что с того? Пожалуй, лучше сразу оборвать разговор, не дожидаясь, пока эта Светлана начнёт морочить ему голову какой-нибудь чепухой. Или всё же дослушать? А, черт с ним! Делать-то всё равно нечего, пусть говорит. Светлана между тем продолжала:

– Отчасти ваше удивление объяснимо – мы сознательно отказались от традиционного продвижения на рынок. Как вы уже, наверное, заметили, у нас нет рекламной кампании и привычных атрибутов успешного бизнеса, призванных поразить воображение широкой аудитории. Наша специализация – не массовые туры по известным курортным направлениям. Мы видим своим клиентом человека, который не стремится к традиционным маршрутам и не обращает внимание не звёздность отеля. Это скорее тип путешественника-одиночки. То, что в мире называют «backpacking» – путешествие с рюкзаком. Людей, готовых отправиться в самостоятельный тур, довольно-таки много, но их желание не находит должного предложения со стороны туристического бизнеса. Крупные фирмы, как правило, предпочитают не связываться с одиночками на экзотических маршрутах, и эта ниша до сих пор остаётся открытой.

– Извините, Светлана. То, о чём вы сейчас говорите, безусловно, интересно. Но, боюсь, что я не являюсь вашим клиентом, даже потенциальным. Я заполнил регистрационную форму только потому, что работаю в фирме, которая обеспечивает хостинг и поддержку сайта. Мне нужно было проверить работу формы и только.

– Так это и есть именно тот случай, на который мы и рассчитывали – найти совершенно случайного посетителя! Мы используем технологию поиска клиентов, основанную на случайном выборе. Иногда она оказывается наиболее эффективной по сравнению с традиционным массовым накрытием аудитории. В противном случае мы бы целенаправленно отрабатывали привычные места обитания наших клиентов: форумы, сайты отзывов и прочее…

А эта Светлана хорошо говорит, подумал Виктор. Грамотно, ненавязчиво. Однако до сих пор она не сказала ни слова о моей персоне. Что ещё за программа с моим участием? Интересно – а какую информацию они обрабатывали? Ведь я им не сообщил о себе ничего стоящего. Неужели они составили обо мне мнение по номеру телефона или по адресу электронной почты? Как-то это всё неожиданно… Да и странно. Что-то здесь не так. Вся затея может оказаться банальным мошенничеством.

– Светлана, вы сказали, я попал в число участников некой программы. Вы меня, конечно же, извините, но я задам вопрос – а не выиграл ли я ещё и приз, за который надо заплатить налог или внести первоначальный взнос?

Этот прямой вопрос Светлану нисколько не смутил. Всё тем же спокойным и доброжелательным голосом она поспешила развеять его сомнения:

– Что вы, Виктор! Мы не мошенники! И вы сами сможете в этом убедиться, когда узнаете, в чём именно заключается наше предложение. Прежде всего – вам не придётся нигде ничего оплачивать или соглашаться на условия, которые покажутся вам неприемлемыми. Всё как раз наоборот. В рамках нашей программы мы готовы оплатить вам перелёт и пребывание в стране, представляющей для нас интерес. В этой стране вам предстоит самостоятельно, за определённый отрезок времени, пройти по указанному нами маршруту. Вы можете выбирать любой удобный для вас способ передвижения. На всём пути вы имеете полную свободу действий: можете останавливаться где хотите, делать что пожелаете, отклоняться от маршрута, возвращаться назад – вы не ограничены ничем. Главное – посетить все пункты вовремя. Разумеется, вы будете снабжены достаточной суммой денег на любые расходы. Кроме того, независимо от выполнения основной задачи, вы гарантировано получите фиксированное вознаграждение. Речь идёт о довольно-таки серьёзной сумме.

– Пройти по маршруту – это единственное условие?

– Не совсем так. Какое-то время назад это действительно было единственным условием. Но сейчас, в связи с общим для всех неблагоприятным финансовым положением, мы вынуждены жёстко обозначить время и место. Если вы согласитесь принять участие, то выехать надо будет уже через неделю. Причина здесь чисто финансовая – на данном этапе наши партнёры берут на себя все расходы. Другая такая возможность откроется нескоро, так что медлить с поездкой мы не можем.

– То есть, вы отправляете меня в дорогу полностью за свой счет – правильно я понимаю? А взамен я должен всего лишь прогуляться с рюкзаком, тратя ваши деньги по своему усмотрению? Как-то это слишком красиво, чтобы быть правдой! Что на самом деле я должен буду сделать?

– Пожалуй, мне нечего добавить к сказанному. Всё именно так, как оно и выглядит. Мы платим вам за услугу, которую вы нам окажите, любезно согласившись помочь в исследовании перспективного рынка. Это обыкновенное взаимовыгодное сотрудничество. И широко распространенная практика, кстати. Многие фирмы регулярно оплачивают так называемые «рекламные туры». Разница лишь в том, что нам не нужны хвалебные отзывы и искусственно накрученный рейтинг. Для нас в первую очередь будут весьма интересны ваши персональные впечатления от поездки. По понятным причинам, это должен быть непредвзятый опыт, так сказать, непосредственное погружение. А для этого необходим совершенно случайный человек, иначе мы бы уже давно отправили своего сотрудника. Я понимаю, что в таком предложении при желании можно увидеть и нечто сомнительное, но это уже не поддающийся манипуляциям вопрос доверия… Верить нам или нет – вы решаете сами. Я не могу, да и не должна вас убеждать. Согласитесь – жизнь вокруг полна примеров, когда обман происходит там, где, казалось бы, всё свидетельствует о надежности и благополучии. Кроме того, с нашей стороны было бы несерьёзно давать вам какие-либо гарантии по телефону. Как вы смотрите на то, чтобы подъехать к нам в офис?

Виктор растерянно промолчал. Происходящее было настолько неожиданным, что он и не знал, что ответить. Годы жизни в мегаполисе научили его не доверять никому, начиная с нищих в метро и заканчивая одетым с иголочки менеджерам в солидных офисах. И те, и другие одинаково могли оказаться проходимцами. Но это внезапное предложение настолько удачно вписывалось в его планы, что отказаться от него было бы просто нелепо. Почему бы и нет? Что он, в конце концов, теряет? Мысли молнией проносились в его голове: отпуск, о котором он так мечтал, поиски новой работы, денежные затруднения. Впрочем, какие к черту затруднения? Реальная финансовая катастрофа, правильнее было бы сказать! А тут тебе предлагают оплачиваемый отпуск, полную свободу, деньги, наконец!

– Хм… Если я соглашусь… Предположим, я соглашусь. Чтобы выехать через неделю, мне вполне вероятно придётся уволиться с работы. Я очень рискую.

– Вы можете взять неоплачиваемый отпуск. Думаю, ваш работодатель будет только рад не платить вам за этот месяц. И потом – как знать? – может быть, вам уже и не захочется возвращаться на прежнее место. Имея деньги, вы можете спокойно заниматься решением ваших проблем и поиском новой работы.

– Ну раз так… Давайте встретимся. Надеюсь, это будет не зря. Как до вас добраться?

– Запишите адрес. Наш офис почти в самом центре.

На следующее утро Виктор уже спускался в метро, пустынное в этот час. Субботний день обещал относительное спокойствие; уставшая за неделю Москва ещё не проснулась и не успела наполнить улицы и дороги суетливыми жителями. Редкие пассажиры убивали время за чтением книг, молодежь отрешенно взирала на экраны телефонов. Время в пути пролетело незаметно; ожидание предстоящего разговора не давало Виктору покоя. Обычного сонного настроения не было и в помине. Выйдя из вагона, он резво вскочил на эскалатор и, перепрыгивая через ступеньки, поспешил наверх.

Через минуту он уже входил в двери сверкающего стеклом современного офисного центра. Большой стенд у лифта был наполовину пуст; повсюду красовались таблички со словом «аренда». Сразу было понятно, что этот дорогущий офисный центр класса «А» в самом центре столицы переживал далеко не лучшие времена. Некогда кипучая жизнь покинула его этажи и холлы. Ещё полгода назад армии клерков суетливо пробегали по его коридорам, но волны кризиса смыли большую часть офисного планктона; те же, кто смог пережить шторм и остаться на плаву, робко ожидали, когда ветер удачи вновь наполнит их паруса…

В полутёмном коридоре на шестом этаже Виктор не сразу нашел нужную дверь. В этот ранний час, да ещё и в субботу, он был здесь единственным посетителем. Наконец, он остановился у двери с табличкой «Mystery Tour» и нерешительно взялся за ручку. Секунду-другую он помедлил, вспоминая все события, приведшие его сюда. «Это редкая возможность. Другой такой случай представится нескоро…» – проносились в его голове слова, сказанные накануне. Нужно было сделать последний шаг, но неясная тревога не давала ему переступить порог. Так бывает, когда биение сердца заставляет тебя замереть у последней черты, а голос разума уступает предчувствиям сердца. Так же страшно бывает покинуть прочную палубу корабля и ступить на хлипкие доски шлюпки навстречу бушующему морю. Даже если корабль тонет, то страх неизвестности до последней секунды не отпускает тебя, заставляя из последних сил цепляться за прошлое…

Виктор прислушался. За дверью было тихо. Ни звука голосов, ни телефонных звонков, ничего. В такие двери обычно хочется войти, даже если тебя там не ждут. Но Виктора уже ждали. Не успел он переступить порог, как ему навстречу из-за стойки ресепшн выпорхнула молоденькая особа с легкомысленной копной распущенных волос:

– Здравствуйте! Вы, наверное, Виктор? Я Ирина, секретарь фирмы. Вы пришли немного раньше, Светлана освободится через несколько минут. Не желаете ли пока чашечку кофе?

– Здравствуйте! От кофе я не откажусь.

Пока Ирина возилась у кофе-машины, Виктор удобно устроился на диване, разглядывая обстановку. Впрочем, ничего интересного ему увидеть не довелось – типовое рабочее место секретарши с неизменным компьютером и телефоном ничем не отличалось от миллиона подобных приёмных во всём мире. Ему только показалось странным отсутствие на стенах привычных для турфирмы плакатов с пальмами, отелями и прочими видами на отдых. Мебель была расставлена как-то небрежно, от техники свисали неубранные провода, с первого взгляда могло показаться, что контора находится в состоянии переезда.